Сборник драббликов

      Заявка от Ice Ghost: Натаниэль и ж!Кусланд, Кусланд не стала Стражем, но все равно присоединилась к отряду Алистера и Стража(не важно кто), позже вместе со Стражем отправилась в Башню Бдения где и встретила Хоу, романтика.          Аннотация: Невозможно было найти человека, который ненавидел бы семейство Хоу больше, чем Элисса Кусланд. Но потом судьба, в виде прихоти обиженного Амелла, заставила её жить и работать вместе с старшим сыном этого семейства.          Жанры: Романтика     Предупреждения: Инфантильный и эмоциональный сталкер Амелл.          Комментарии: Ну как бы надоело мне писать про благородного Серого Стража. Получите истеричку с громадной властью. И да, моя любовь к Натаниэлю тянется сквозь года. Ну, блин, мечта, а не мужчина.                  Любовник          Элисса стояла напротив Алистера и сверлила его гневным взглядом.     — Почему нет? — раздражённо спросила она.     Алистер вздохнул.     — Послушай, не мне решать такие вопросы. Не я, а Дайлен — командор Серых Стражей.     — Но ты — король!     Он опять вздохнул.     — Но Серые Стражи мне не подчиняются, Элисса. Если ты хочешь быть частью Ордена, тебе в любом случае придётся поговорить с ним.     — Да не хочу я... — она запнулась и опустила голову, добавив едва различимым голосом: — говорить с ним.     — Но другого выхода нет, — пожал плечами Алистер, прекрасно услышав её слова. — Но я, если честно, не совсем понимаю, почему ты хочешь вступить в Стражи. Положительного там не так уж и много, а вот отрицательного предостаточно. Никакой семьи, детей да ещё жизнь становится короче.     Настала очередь Элиссы вздохнуть и, наплевав на этикет, усесться в ближайшее кресло. Алистер, хоть и стал королём, но для неё он так и остался боевым товарищем и другом.     — Скажи мне кое-что, Ал, — строго сказала она так, словно не он тут король. — Ты правда отдал Ордену Амарантайн?     — О-о! — закатив глаза, выдал он. И тоже уселся напротив неё. — Так вот в чём всё дело.     — А чего ты ещё ожидал? Что я проигнорирую то, что земли заклятого врага моей семьи кому-то отдают? Будь моя воля, я бы всё там с землёй сравняла, но...     — Люди.     — Именно! Всё, что я на самом деле хочу, это помочь Стражам переоборудовать замок во что-то полезное.     — Разбив при этом пару ваз и картин.     — Ну, не без этого, — хмыкнула она.     — Элисса, — начал Алистер серьёзным тоном, — ты можешь поехать и без того чтобы становиться стражем.     — В качестве кого?     — Например, в качестве консультанта.     — А ты можешь меня официально назначить? Я даже на роль управляющего согласна.     — Эти земли принадлежат Серым Стражам, боюсь, там я не властен. Тебе придётся поговорить с Дайленом.     — А как-нибудь без Амелла можно обойтись?     — Он — командор Серых Стражей, Элисса. Эти вопросы решаются только с ним.     — Вот же... — она поникла головой.     — Слушай, я понимаю... Но...     — Я надеялась, что, после того как мы победим Мор, наши дороги больше не будут пересекаться, а тут. Ну и подстава с твоей стороны. Почему именно Стражам отдал те земли?     — На то было много причин. И необходимость развить Орден — одна из главных.     — Ладно, я тебя поняла, — тяжко вздохнув, она встала. — Значит, придётся опять общаться с Амеллом.     — А как иначе? Ты же собираешься ехать туда, где он теперь будет жить.     — Я... надеялась, что он приедет, посмотрит и свалит куда-нибудь.     Алистер улыбнулся.     — Не в этом случае. У него там много дел и расследований.     Очередной раз тяжко вздохнув, Элисса попрощалась с ним и вышла из его кабинета.     Может плюнуть на всё и поехать к брату? Хотя что ей делать вместе с Фергюсом? Ему сейчас не до сёстры, он пытается восстановить их род и поместье. А там ещё чего доброго попытается выдать её замуж.     Нет.     Она ещё не до конца насладилась своей местью семейству Хоу! И пока её никто не ограничивает, она сделает всё возможное, чтобы в землях Амарантайна больше не осталось ни намёка на них. Она перевернёт там всё и сделает полноценной крепостью Стражей!     Если б не Дайлен, всё было бы вообще идеально. А теперь придётся и дальше терпеть общество этого сумасшедшего.     Угораздило же его влюбиться в неё по уши. Поначалу он был даже мил, но быстро стало ясно, что это инфантильный и обидчивый ребёнок, который капризничает и дуется, когда что-то не получается. При этом он, конечно, гениальный маг и неплохой стратег, но любит поныть похлеще её нянюшки в детстве. А та причитала по поводу и без.     И теперь ей придётся и дальше выносить эти навязчивые ухаживания человека, который не понимает слово «нет».     Вздохнув, Элисса решила быть стойкой.     В Амарантайн она выехала сразу же после Амелла. Чтобы не отстать, но и не ехать вместе.     В результате она прибыла через день после него.     — Элисса! — воскликнул Дайлен, как только она вошла в замок.     Она была здесь однажды в глубоком детстве и потому больше внимания уделяла осмотру помещения, чем самому теперь уже командору.     Но тот, подскочив с места, практически подлетел к ней.     — Какими судьбами? Когда ты прибыла? Надо было вместе ехать!     — Только что, — холодно ответила она, схватив одну из его рук, которыми он хотел её обнять, чтобы перевести всё в рукопожатие. — Я попросила Алистера назначить меня управлять этим местом, но он сказал, чтобы я спрашивала тебя. Поэтому я и здесь.     — Так значит ты приехала просить меня, — довольно улыбнулся он, и Элисса скрипнула зубами.     — Я приехала предложить свою помощь. Я знаю, как наладить управление таким большим замком, и могу помочь превратить его в крепость для Стражей.     — И уничтожить все следы Хоу, — не в бровь, а в глаз попал Дайлен. — Я догадывался, что ты не захочешь оставаться в стороне. Ну, проходи. Обсудим наши будущие отношения, то есть сотрудничество.     Он указал рукой на стулья возле стола, где он пытался разобраться с бумагами.     — Дайлен, меня интересует деловое сотрудничество. И только.     — Не будь такой жестокой, я ведь к тебе со всей душой.     — Со всей душой давай и останемся просто друзьями.     — Как всегда жёстко и решительно. Именно поэтому ты мне и нравишься.     Он весело уселся за стол и стал доставать кипу бумаг и свитков.     Элисса устало вздохнула и решила придерживаться предыдущей тактики. Резко пресекать все его поползновения... И делать своё дело. Как только она закончит уничтожать наследие Хоу, то уедет в тот же день.     Как оказалось, дела в поместье были не очень, что её даже обрадовало. За время, что прошло от момента, когда Хоу казнили, до того, как прибыли Стражи, тут многое разворовали и крепость пришла в упадок.     Тем не менее, нужно было всё восстанавливать и, вспомнив все уроки управления, что она посещала вместе с братом, Элисса принялась за работу.     Это было не так уж и сложно, так как сам Дайлен по понятным причинам не мог, да и не хотел всем эти заниматься. Он то крутился возле неё, изображая преданность щеночка, то уходил в походы для расследования и истребления остатка порождений тьмы. Сама она в его дела не лезла.     Но потом произошло одно просто сбивающее с ног событие. В целом, она была готова к тому, что придётся ловить воров и разбойников, но никак не ожидала, что одним из них окажется член семейства Хоу.     Натаниэль.     Что ж, встреча прошла не совсем так, как она ожидала. Вместо агрессии и проклятий с его стороны был только холод презрения. Даже находясь за решёткой, он выглядел так, словно правда на его стороне. А это они захватчики, что отобрали его дом и разорили семью.     Возможно в некотором роде это и правда, если забыть, что перед этим сделал его отец.     — Не думала я, что мы встретимся так, — сказала Элисса, глядя на заключённого. Натаниэль молчал. — Спасибо тебе, что дал мне весомый повод казнить тебя. К сожалению, решение должен принять командор, но учти, я, как его советник, буду всецело за то, чтобы твоя казнь была как можно более ужасна.     — Что ещё ожидать от такого чудовища как ты, — наконец заговорил он.     Элисса гневно сузила глаза.     — Чтобы увидеть настоящее чудовище, сходи на могилу отца. Впрочем, ты скоро и так с ним встретишься.     Она выскочила из тюремных камер и направилась к себе. Ей казалось, что вершить месть будет сладко, но её всё равно расстраивало всё это. Она ненавидела всё семейство и конечно старший Хоу тоже не исключение, но, встретив его, она вспомнила своё беззаботное детство, и стало очень тяжело и грустно. Они почти не общались. Он больше играл с её братом, но всё же осознание того, что она потеряла, было почти невыносимо.     К её неописуемому гневу, Амелл, когда прибыл, не стал наказывать воришку, а, к её ещё более ужасу, взял и посвятил его в Серые Стражи. А всё потому, что она отказалась идти с ним на вечернее свидание. Теперь ей придётся видеть ходячее напоминание о своём заклятом враге каждый день. И у неё не будет никакой возможности хоть что-то с этим сделать.     К счастью, Натаниэля часто брали с собой в походы, но после её очередного холодного отказа Дайлен стал всё чаще оставлять его в замке.     Дни Элисса стали невыносимы. Она старалась как можно меньше выходить из кабинета, но, оставаясь за старшего, Натаниэль сам приходил к ней с делами и вопросами. И ей приходилось мириться с необходимостью видеть его каждый день.     — Вот смета на восстановление западной башни, — передал ей листок Натаниэль, и Элисса, взглянув на то, как составлен документ, вздохнула. Почему этот негодяй настолько хорошо в этом всем разбирается? Если бы он был безалаберным, у неё был бы достойный повод потребовать его отстранения.     — Леди Кусланд, я хотел бы вам кое-что сказать, — неожиданно выдал он, после того как отдал ей все документы.     Не придав особого значения странно официальному тону голоса, она, не отрываясь от документов, ответила:     — Говори.     Натаниэль глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями, и заговорил:     — Недавно я встречался со своей сестрой, и она мне рассказала, как всё было на самом деле.     Элиса замерла, невидящим взором уставившись на документы.     — Я понимаю, что был неправ в своих поспешных суждениях, а мой отец... совершал поистине бесчестные поступки. И пусть мои слова не вернут вам всё, что было утеряно по вине моей семьи, позвольте попросить прощение за то, что было совершено по отношению к вам и вашим близким. Мне искренне жаль...     Элисса опустила документы на стол, чтобы не было видно, как дрожат её руки, и подняла глаза на Натаниэля. Тот стоял с печальным видом, явно ожидая, что она его прогонит и не простит. Она действительно так и собиралась сделать, попутно накричав на него и выдав тираду, что слова эти бесполезны после всего, что было сделано. Но почему-то силы оставили её и, откинувшись на кресло, она отвела взгляд.     Тишина воцарилась в кабинете, и никто не двигался и не говорил некоторое время. Натаниэль ждал её решения, а Элисса пыталась понять, что она чувствует.     — Можешь идти, — наконец выдала она спокойным голосом, и Натаниэль, кивнув, направился к выходу, аккуратно прикрыв за собой дверь.     Почему-то хотелось плакать.     Бросив все свои дела, она ушла в свою комнату, приказав не беспокоить её.     Умом она понимала, что Натаниэль не причастен ко всему этому кошмару, но он был Хоу. И она не могла перестать на него злиться.     К счастью или нет, на следующий день вернулся Амелл и как всегда все серьёзные дела были отложены. Потому что Амелл как обычно начал крутиться вокруг Элиссы, не давая той сосредоточиться на делах, либо и вовсе пытался влезть в управление и перевернуть всё вверх дном.     Иногда он пропадал с другими Серыми Стражами, занимаясь своими прямыми обязанностями. И надо признать, в этом он и правда был хорош.     В этот день, как назло, Элиссе, чтобы подтвердить строительство башни, пришлось самой искать Натаниэля. А настроение было крайне паршивым. Во-первых, потому что приходится его искать. Во-вторых, Амелл сегодня уже успел надоесть своими подкатами. И в третьих, её злило, что после этих извинений накануне ей придётся всё-таки с ним объясняться. Как раньше просто злиться не получится.     Натаниэля она нашла там, где и ожидала, на тренировочной площадке для новобранцев. Радуясь, что вокруг полно людей и не придётся говорить о личном, она быстро подошла к нему.     — Натаниэль, — позвала она и поманила его чуть в сторону. Не хотелось вклиниваться в группу матёрых парней, где далеко не каждый имел представление о манерах.     Увидев её, Натаниэль отложил лук и подошёл.     — Вот документы на строительные материалы и списки купцов. Не всё получится купить у местных, кое-что придётся заказывать.     — Да, я узнавал, сложнее всего будет достать облицовочный камень. У нас где-то должны были храниться договора с каменоломней, где закупались материалы для других построек.     Элисса раздражённо нахмурилась. Её всегда бесило, когда он упоминал что-то, связанное с его семьёй. И хотя она понимала, что это полезно, но всё равно сердилась.     Именно в таком состоянии их и застал вездесущий Дайлен.     — Золотце моё, ты пришла посмотреть на меня?     — Я пришла по делу и не называй меня так, — буркнула Элисса и повернулась к Натаниэлю. — Я поищу документы. Обсудим это позже.     — Разве есть хоть что-то, что нельзя обсудить со мной вместо моих подчинённых? — продолжал улыбаться Дайлен и весело подмигнул Натаниэлю. Типа «ты свободен, я заменю тебя».     — А стены ты тоже сам строить будешь? И крыс в подвале ловить? — зыркнула на него раздражённая Элисса. — А ночью что? В кровати также будешь заменять?     Оба мужчины шокировано посмотрели на Элиссу, и та вдруг поняла, что её слова о сне поняли совсем не так, как она рассчитывала. Но потом ей в голову стукнула мысль, как отомстить обоим сразу.     Улыбнувшись коварно милой улыбкой, она сказала:     — Я тебе давно пыталась намекнуть, но ты не понимаешь, поэтому скажу в лоб. Натаниэль — мой любовник, поэтому больше не приставай ко мне.     И, гордо подняв голову, она развернулась и пошла прочь. Пусть они хоть поубивают друг друга теперь. Плохое настроение тут же улетучилось. Возможно, не самый благородный поступок, но зато на некоторое время её оставят в покое.               Но какой там покой? Посреди ночи Дайлен заявился к ней, вусмерть пьяный, в обнимку с Огреном, и начал выть у неё под дверью. Точнее выл и причитал Дайлен, а Огрен пытался его успокоить и увести.     Элисса не особо прислушивалась к его плаксивым речам о коварных женщинах, разбитых сердцах и прочем бредням. Интересно, что он сделал с Натаниэлем? Ведь наверняка тот сразу начал опровергать её слова. Или он убил его, даже не выслушав.     От этой мысли моментально сжалось сердце. Она, конечно, была зла на него и не раз желала смерти, но почему-то мысль о том, что он мёртв, неприятно холодила кожу.     Через час или около того Амелла всё-таки увели от её двери, но заснуть она всё равно так и не смогла. Поэтому с самого утра чувствовала себя усталой и разбитой.     Однако после обеда к ней в кабинет как ни в чём не бывало зашёл Натаниэль. Он вернул ей документы и протянул ещё один свиток.     — Я нашёл договор с каменоломней. Он был в библиотеке отца.     Элисса, смерив его растерянным взглядом, открыла документ.     — Я там проверила всё ещё по приезду, где именно он находился?     — У отца там был тайник, к сожалению, ничего другого ценного кроме договоров там не было.     — Хм... — протянула она, делая вид, что изучает документы, хотя на самом деле буквы никак не хотели складываться в осмысленные фразы. Ей очень хотелось узнать, что же произошло после её такого заявления, но самой спрашивать было неловко.     Но, в конце концов, она ведь не маленькая девочка.     Отложив документ, она посмотрела Натаниэлю в глаза.     — Амелл что-нибудь сделал тебе?     — Он не убил меня, — спокойно пожал плечами тот. — Как вы, возможно, надеялись...     Он выглядел абсолютно спокойно. Даже в голосе не было ни грамма обиды. Она вздохнула.     — Я не рассчитывала на то, что он тебя убьёт, но возможно ударит. Он, конечно, вспыльчивый, но в любом случае ты всё равно успел бы сказать, что мои слова ложь.     — Возможно, он не такой вспыльчивый, как вы думаете, потому что, как только вы ушли, он сразу спросил у меня, правда ли это.     — Ох... вот как, — хмыкнула Элисса, немного раздосадованная тем, что её пакость не имела вообще никакого эффекта. — Чего ж он тогда напился-то?     — Скорее всего потому, что я подтвердил ваши слова?     — Ты что?! — она в шоке уставилась на него.     Натаниэль, как и прежде, был абсолютно спокоен и собран.     — Я сказал, что всё это правда. Что нас сблизило общее детство.     — Да мы встречались-то всего пару раз. Я тебя едва помню.     — Но он этого не знает.     Элисса продолжала в шоке на него смотреть. Неужели он тоже задумал пакость и теперь отыгрывается?     — Зачем ты это сделал?     — Чтобы помочь. Уже почти все знают, что Дайлен Амелл настойчиво ухаживает и даже преследует вас. А наличие более успешного соперника может остудить его пыл.     — Ты... — она не знала, что и ответить.     — Может быть, я пытаюсь загладить вину, точнее...     — Какую вину? — неожиданно рассердилась Элисса. — За деяние своего отца? Ты помогал ему? Ты был в курсе? Или, может, сам поджёг мой дом и убил родителей?     Наконец-то он напрягся.     — Нет. Ничего из этого.     — Тогда забудь о грёбанной вине! — Элисса протяжно вздохнула и откинулась на спинку стула, устремив взгляд в потолок.     Что за ерунда? Она хотела злиться на него до последнего, а тут сама же убеждает его в том, что он не виноват.     — Иди, скажи ему, что между нами ничего нет. А то сопли разводит. Только позорится лишний раз.     — Тогда он снова будет к вам приставать.     — Первый раз что ли? Я уже привыкла.     — А не должна.     Она подняла голову и посмотрела на него. Натаниэль выглядел сердито. Давно она не видела у него такого выражения.     — Я ему ничего не скажу. А если вы сами ему расскажите, буду настаивать, что всё правда.     Он развернулся и пошёл к выходу.     — Что? — она подскочила. — Что за наглость! Натаниэль!     Но он вышел, так и не обернувшись. Элисса же обессиленно упала обратно на стул.     Что происходит? Как так вообще получилось? Почему, пытаясь насолить ему, она сама попала в такую странную переделку?     На этом неприятности, конечно же, не закончились.     Через некоторое время к ней в кабинет ворвался и второй мужчина, который отравлял ей жизнь.     Дайлен выглядел потрёпанным. Волосы нечёсаные, лицо опухшее, синяки под глазами.     — Ты коварная! Коварная женщина! Играла с моими чувствами! — начал он сразу с порога.     — Успокойся, Дайлен, — ледяным тоном ответила Элисса. Обычно его успокаивало, когда она так говорила, но не на этот раз. Хлопнув дверью, он продолжил тираду.     — Я столько для тебя сделал. И сделал бы гораздо больше. Разве я мало времени тебе уделял? Почему он, а не я? Что тебе в нём так нравится, чего нет у меня? Отвечай!     Элисса вздохнула, но потом задумалась.     — Он рассудительный и на него можно положиться. Если он сказал, что что-то сделает, то идёт и делает. И сделает хорошо.     — То есть ты с ним только потому, что он хороший работник?     — Нет, конечно, — смутилась Элисса. Вот уж никогда не думала, что придётся выискивать положительные стороны Натаниэля. — Он... очень добрый и незлопамятный. Умеет просить прощение и... он заботливый.     Говоря всё это, она начала чувствовать, как загораются её щёки.     — И как любовник он тебя устраивает? — чуть ли не вскрикнул он.     Элиса гневно на него зыркнула.     — Ты забываешься, Дайлен! Это уже верх неприличия.     — Отвечай мне, Элисса! — не обратил внимания на её упрёк Амелл.     — Да, устраивает! Доволен? Он со всех сторон меня устраивает. Он вообще воплощение моего идеала мужчины!     Лицо Дайлен исказилось от боли, и Элисса тут же пожалела о своей вспышке. Но потом он всё испортил, мстительно добавив:     — Я тебя уволю.     Элисса вздохнула. Вся жалость испарилась.     — И что ты будешь делать? Сам во всех этих бумагах разбираться? — она кивнула на стол, где был просто завал. — Да если я уеду, тут всё развалится.     — Натаниэль займётся этим.     — То есть его ты оставишь, а меня выгонишь? Спешу тебе сообщить, что даже если ты меня уволишь, я ведь вполне смогу просто поселиться в ближайшем городе, чтобы быть рядом со своим любовником.     Дайлен резко пнул стул, но потом упал на него, закрыв голову руками.     — Почему он, а не я? Ну почему? Я ведь так старался! И всё же было хорошо!     — Дайлен, я тебе не раз отказывала и говорила, что между нами ничего не может быть. Не раз!     — Но девочки всегда сначала отказывают, а потом соглашаются! — протянул он, подняв на неё голову.     — Иногда нет — это просто нет, — строго сказала она.     — Но почему именно он?! Ты ведь его ненавидела! — опять начал верещать Амелл, словно не слыша её слов.     — Эм... Так сложилось.     — Сложилось, что ты теперь его любишь? Да за что его любить? Он же неинтересный и скучный!     И опять всё сначала. Элисса вздохнула. Что ещё придумать?!     — Я влюбилась в него ещё в детстве! И в тайне всё это время его любила. А теперь, когда мы встретились, поначалу я пыталась отрицать чувства из-за его отца. Но сердцу не прикажешь. А потом оказалось, что он тоже любит меня.     — Нет! — подскочил Дайлен. — Это неправда!     — Хватит, — грозно нахмурилась Элисса.     Рванув к двери, он продолжал кричать так, что ушам становилось больно.     — Я этого не допущу! Слышишь?! Не позволю! Ты не будешь с ним! Я не позволю вам жениться! Нет!     Он хлопнул дверью, а Элисса устало плюхнулась на стул.     Ну вот как это вообще получилось? Она ведь собиралась рассказать про свою ложь, но каким-то образом получилось так, что она начала признаваться в любви Натаниэлю...     Как вообще до такого дошло?!     Теперь Амелл вообще ей жизни не даст. Может, действительно лучше уже уехать? Мстить больше не хотелось, да и Натаниэль действительно справится с её работой. Может даже и лучше неё самой... но с другой же стороны, с чего ей уезжать? Она отлично справляется и ей действительно тут нравится. И если их командор ведёт себя как инфантильный подросток, почему другие должны страдать?     Элиса надеялась, что он через какое-то время остынет и всё уляжется.     Но какое там...     Лавина уже сорвалась и снежным комом падала вниз, накапливая размеры. Уже на следующий день все с интересом поглядывали в её сторону. Кто украдкой, кто в открытую. А стоило ей подойти к Натаниэлю, так она словно на сцену выходила.     Когда уже построят эту башню, чтобы не пришлось так часто общаться?!     Следующий снежный ком этой лавины показался, откуда не ждали...     К ним подошёл местный торговец из тех, кто наверно и Рэндола ещё малышом помнил.     — Натаниэль, мальчик мой. Леди Кусланд. Какое счастье. Так вы и правда женитесь? Все только об этом и говорят.     Оба от шока округлили глаза. Неужели бредовые крики Амелла все слышали?     Элисса покосилась на Натаниэля. Сильно он удивлён? Впрочем, пора уже признаться во...     — Да, — кивнул он. — Женимся.     Её глаза от шока расширились ещё больше.     Что? Он серьёзно?     Но, видя его лицо, можно было уверенно сказать, что да. Серьёзно.     — Ох, Создатель, — она закатила глаза. И, развернувшись, пошла к выходу. С неё хватит.     Старичок-торговец рассмеялся.     — Невеста такая скромница.               Элисса металась по своему кабинету, пытаясь понять, что происходит, как из этого вырваться. Она сама себя загнала в эту ловушку. Она даже не знала, что хуже: отмахиваться от навязчивой любви одного или фальшивые отношения, которые начинают перерастать в настоящий брак.     Замуж?!     Она упала на диван и откинулась на спинку.     Когда в дверь постучали, она просто покосилась на вход, не собираясь вставать.     — Войдите, — сказала она громко и добавила чуть тише: — А лучше проваливайте.     Но дверь, естественно, открылась, и вошёл... ну, конечно же, Натаниэль. Главная причина всего переполоха.     Аккуратно прикрыв за собой дверь, он повернулся и посмотрел на неё.     — Ну что, и сейчас не будешь жаловаться? — хмыкнула она. Ну что за человек, ей богу. Хотя, надо отдать ему должное, ведёт он себя благороднее любого, кого она знала. Был бы ещё не Хоу...     — Я подумал, что надо соблюсти некоторые формальности, — проигнорировал он её вопрос.     Она даже слегка улыбнулась. Ну, не совсем благородно.     Натаниэль же, подойдя к ней, протянул ей что-то маленькое.     Элисса с неким ужасом и даже ступором уставилась на красивое старинное кольцо.     — Чт... э... — она словно разом разучилась говорить.     — Это фамильное кольцо принадлежало моей бабушке по материнской линии, — сказал он. — Металл немного потускнел, так как оно давно хранилось в тайнике. Но я позже обязательно его почищу, а пока...     Он протянул руку ещё ближе к ней.     — Натаниэль, это уже заходит слишком далеко, — наконец, очнулась Элисса и посмотрела ему в глаза. — Я же просто болтнула глупость, чтобы отвязаться от Амелла и насолить тебе.     — Я знаю.     — Так почему ты?.. — она опять опустила глаза к кольцу. Оно хоть и старое, всё равно было очень красивым.     — Потому что другой возможности жениться у меня, скорее всего, не будет, — сказал он, и Элисса с уже большим шоком посмотрела на него. Она всего ожидала, но никак не чувство юмора, тем более от него.     — Натаниэль, это не шутки. Это уже серьёзно.     — Я знаю. И я предлагаю тебе, Элисса Кусланд, выйти за меня замуж. Если, конечно, ты согласна стать женой человека, который носит фамилию Хоу, лишился своего наследства, да ещё и стал Серым Стражем.     — Я... — она смотрела на кольцо и не могла понять, что с ней сейчас происходит. — Ещё пару дней назад я тебя ненавидела и проклинала, а сегодня ты... предлагаешь стать твоей женой?     — Будешь ненавидеть и проклинать меня на законном уровне.     Она издала нервный смешок и опять посмотрела на него.     — Ты точно Натаниэль? — с улыбкой посмотрела она на него.     — Самый настоящий.     — Но почему? — спросила она уже без улыбок. — Почему ты хочешь жениться на мне? Только не говори, что это последний шанс. Уверена, такому, как ты, не составит труда найти девушку, которая выйдет за тебя с радостью.     — Такому, как я?     — Не меняй темы. Да, такому. Благородному, сильному и внимательному. Да ещё и надёжному. С чего тебе жениться на мне.     Он, наконец, опустил руку и нахмурился.     И внутри неё что-то ёкнуло. Сейчас он сообразит, что это ошибка, и уйдёт. Что за гадостное чувство внутри?     — Потому что я хочу помочь тебе, — сказал он.     — То есть из жалости, — хмыкнула она. Впрочем, чего ей ещё ожидать? Жалость с его стороны лучшее, на что она вообще могла рассчитывать после её поведения. — К твоему сведению, Амелл уже и так отстал. Накрутил сопли на кулак и обиделся. Так что с его стороны больше опасности нет. А что думают остальные, мне всё равно.     — А ты уверена, что он не примется за тебя с большим рвением, когда узнаёт, что мы не связаны?     Элисса нахмурилась.     — Это всё равно не повод жениться, — упрямо буркнула она.     — Хорошо, — вдруг сказал он и неожиданно присел на диван рядом с ней. Не слишком близко, но и не на другой конец.     Она растерянно смотрела на то, как сосредоточенно хмурится его лицо. Похоже, он собирается сказать что-то действительно важное.     Внутри всё замерло и перевернулось. Она надеялась, что он сейчас не будет признаваться в чём-то ужасном, из-за чего всё обернётся так, что он вынужден жениться ради высшей цели, а она просто быстрее всего подвернулась под руку.     Это было бы ещё более унизительно, чем жалость.     — Я однажды услышал, как ты говорила с Амеллом, — он едва заметно вздохнул. — Ты сказала, что как только урегулируешь все дела здесь, то уедешь к брату, — он повернул к ней голову. — Это правда?     Элисса растерянно моргнула несколько раз.     — Ну... да. Таковы были планы, — сказала она, не зная, добавить или нет тот факт, что она уже передумала и решила остаться здесь жить. Что ей нравятся здешние места и люди, хоть и не все они благородных кровей.     — Вот почему, — с суровым выражением на лице сказал он.     — Что почему? — не поняла она.     — Почему я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Чтобы ты не уезжала. Наверно, это низко с моей стороны, но как ещё задержать тебя здесь.     Элисса смотрела него, не зная, что и думать.     — Так! — выдала она, так же хмурясь. — Ты хочешь сказать, что настолько не хочешь заниматься делами и управлением, что даже готов терпеть меня в качестве жены?     Он вздохнул.     — Ты не так меня поняла, — сказал он с такой грустью, что Элисса тут же замолчала. — Я никогда не «терпел» тебя, хотя ты относилась ко мне враждебно. Первая встреча произошла, конечно, не лучшим образом. Я сильно злился... Но потом всё быстро прошло. Я понял, что мы в некотором роде похожи. Каждый пережил предательство и потери. Поэтому я не мог больше ненавидеть, ведь сам был таким же. Но я хотел бы видеть тебя чаще... каждый день... желательно. Поэтому, когда ты объявила меня своим любовником, — он вдруг улыбнулся, — я сразу ухватился за это.     Элисса вдруг почувствовала, как её щёки начали гореть. Нещадно. А может и всё лицо. Смешалось всё: и стыд, и смущение, и трепет. Она не знала, как ответить на такое, поэтому просто опустила глаза.     — Так ли плохо, что я хочу, чтобы все эти слова в итоге стали правдой? — спросил он тихим голосом. — Вот почему я хочу на тебе жениться.     — Но ведь... — она сглотнула, стараясь быть более уверенной. — Это всё тоже похоже на жалость.     — И всё же это не так. Это моё желание быть с тем человеком, с которым можно разделить свои печали и даже горе, но главное — радости. А нас с тобой объединяет гораздо больше. Ну и ко всему прочему, ты мне очень нравишься.     — Ах, да Создатель тебе подери! — вспыхнула она, раздражённо повернувшись к нему. — Натаниэль! С этого надо было начинать! Ты, блин, твердоголовый Хоу! Неужели так сложно понять, что девушкам именно такие слова нужны, а не все эти твои рассуждения «мы похожи» и «хорошо сойдёмся». С таким-то подходом не удивительно, что у тебя до сих пор нет никого!     — У меня нет никого потому, что я хотел, чтобы этим «кто-то» стала ты.     — Да боже мой, — она закрыла лицо руками, чтобы скрыть пылающее лицо.     Когда всё изменилось? Почему его признание заставляет все её внутренности переворачиваться вверх тормашками, а сердце заходится так, словно ей опять приходится удирать от толпы оборотней?     Впрочем, даже с ними было не так опасно, как с рядом сидящим человеком.     — Я боялся, что если скажу тебе такое, ты высмеешь меня и выставишь за дверь, — сказал он, и Элисса, опустив руки, оглянулась на него.     Вздохнув, она ответила.     — Ты прав. Я вполне могла такое сделать, — она опять вздохнула. — Ты, на удивление, хорошо меня знаешь.     — А теперь ты не будешь меня высмеивать?     — С чего мне... — взглянув на него, она увидела, как он пристально на неё смотрит, и опять смутилась.     — Моё отношение к тебе тоже изменилось... Поэтому не буду.     — Это хорошо, — сказал он, тоже отводя взгляд, но потом опять повернулся к ней. — А как именно изменилось?     — Ох... обязательно спрашивать? — отвернулась она.     — Но ты же требовала, чтобы я ответил, почему хочу жениться.     Очередной раз вздохнув, она поняла, что он прав. Опять, блин, прав.     — Я думаю, что ты хороший человек. Очень добрый и надёжный. Ох... Это будет тяжело...     — Что именно?     — Разговор с братом. Он с ума сойдёт от того, что его сестра, желающая расквитаться с семейством Хоу больше всего на свете, вдруг выходит замуж на старшего сына этого семейства.     — Так ты всё-таки выйдешь за меня? — спросил он, и она услышала улыбку в его словах.     Не имея силы воли сдержаться, она всё-таки повернулась, чтобы на него посмотреть. Она раньше думала, что Натаниэль, конечно, хоть и больше пошёл в мать, но, как и отец, не так уж и красив. Но вот стоило ему улыбнуться, и, казалось, лицо преобразилось. В её сердце затрепетало ещё сильнее.     — Да, — почти не осознавая себя, сказала она. — Выйду.     А потом случилось что-то непонятное. Может быть, странное или вообще неведомое. Элисса так и не поняла что, но через пару мгновений она, обхватывая его за шею, страстно отвечала на его поцелуй. Кто первый начал, сложно сказать, но, когда его руки обхватили её талию, она тихо вздохнула и прижалась к нему сильнее.     Сердце заходилось от бурлящих внутри чувств. Его дыхание, что щекотало её щёки, и мягкие губы, что целовали её...     Кто бы мог подумать, что она будет целоваться с Натаниэлем Хоу. Так целоваться. С предвкушением и неудержимостью. Не желая останавливаться, а наоборот, желая, чтобы он сильнее обнимал её. Чтобы его горячая ладонь, которая ощущалась даже сквозь платье, продолжала гладить её спину, а длинные волосы скользить по её шее, вызывая мурашки и желание рассмеяться.     — Ты выйдешь за меня? — спросил он, ненадолго прервавшись.     — Да — ответила она и вновь впилась поцелуем в его губы.     Позже, ещё раз всё осмыслив, она понимала, что им придётся столкнуться с множеством проблем. Не только одобрение или неодобрение семьи и друзей. Не только истерики или бойкот Дайлена Амелл, которому, впрочем, пора уже эмоционально взрослеть. И даже не тот факт, что Натаниэль — Серый Страж, что тоже налагало немало трудностей. Но, несмотря на всё это, она, уже находясь в спокойном одиночестве своей комнаты, поняла, что как никогда хочет провести с этим мужчиной свою жизнь.     И, что бы не готовила им судьба, останется с ним до самого конца.