***
Ночь опустилась на остров. Ранее бурлившие жизнью улицы опустели. Вот только деревня не заснула, а скорее затаилась. Именно в это время быт на границе показывает свою истинную природу. Норн, на всякий случай, ещё раз проверила, не мешают ли движению два длинных ритуально-боевых ножа, с рукоятями из драконьей кости. В рукаве короткого балахона надёжно закрепились по два метательных ножа. В общем, снаряжение, уже не раз проверенное, было в порядке. Проходя мимо второй комнаты, валькирия убедилась, что Сида крепко спит, устав от дел. «Может я слишком много на неё сразу взвалила? Хотя дел и вправду за неделю накопилось много. Ничего, зато этой ночью уж точно никуда не пойдёт». Погрозив пальцем Взрывику и Проныре, уже бросавшим нетерпеливые взгляды в сторону погреба с едой, Норн вышла на улицу и крепко-накрепко закрыла на ключ дверь. Переполненная днём торговая площадь, сейчас была пуста, и только ветер гонял по мостовой какой-то мусор. Норн не стала привлекать внимание и выходить на центр, проскользнув в тени домов. В отличие от рынка, пик заполненности трактиров наоборот приходился на ночное время. Где ещё можно отметить пройдённый день или прокутить полученные за работу средства? Так что нёсшийся из дверей заведения шум Норн услышала ещё задолго до того, как увидела длинное обшарпанное строение, с настежь распахнутой дверью. «Дырявый бочонок» не шибко отличался от любого другого подобного заведения. Хозяева содержавшие трактиры не заморачивались с фасоном мебели и всегда останавливали свой выбор на наиболее дешёвых и желательно крепких экземплярах. В другое время Норн бы с удовольствием заглянула в эти гостеприимные двери, к тому же подаваемый здесь мёд был не плох — ещё один пережиток прошлого, когда эта деревенька, а тогда средний по размерам город, находилась в расцвете, а империи ещё и в проекте не было. Целительница помнила те времена, хотя и прожила в городе совсем немного. Тогда-то она и познакомилась с ещё молодой Февровной. Небольшое подсобное помещение прислонилось к восточной стене трактира. Перед дверным проёмом висел большой фонарь, только вот огня в нём не было. Что в общем-то логично — зачем постоянно освещать задний двор? Если надо что забрать, то тогда и можно зажечь фонарь, а лучше вообще до утра подождать. Осторожно подойдя к дверному проёму, из которого доносилось какое-то шуршание, Норн бесшумно вытащила ножи и заглянула внутрь. В темноте проступали силуэты двух воинов, один из которых, сидя на корточках, копался с чем-то в углу. В одной его руке тлела небольшая, но длинная лучина, она была единственным источником света и при этом давала его очень мало, и поэтому его не было видно из двери. Другой же воин стоял спиной к проёму и, похоже, держал кого-то одной рукой. Ростом этот громила был, мягко сказать, не маленького — на три головы выше целительницы. Этакий шкаф — руки как бревна, и полностью лысая голова. — Виртус, похоже, эта крыса нас за дураков держит. Тут ничего нет. Ну-ка приведи его в чувства и получше расспроси, только смотри, чтобы эта крыса раньше времени к богам не отправилась, — тихо, но с раздражение произнёс воин в углу. Раздался звук удара, и сдавленный стон, громила быстро выполнил просьбу товарища. Норн решила, что видела предостаточно. Выскочив из-за двери, она напала на стоявшего спиной бугая. Быстро резанув кинжалами по сухожилиям на ногах громилы, она вонзила клинок ему в спину. Толстая кожаная броня-бригантина не спасла викинга от качественной острозаточенной стали, которая вошла точно в зазор между железными пластинами. Викинг взревел и, выпустив пленника, нанёс удар с разворота, но его рука прошла выше головы чуть пригнувшейся Норн. Ещё один выпад клинком, снизу в челюсть, чуть выше кадыка, успокоил воина навсегда. Норн выдернула кинжал и вовремя заметила, что второй противник, уже вскочивший на ноги и обнаживший меч, набросился на неё слева. Целительница отошла на шаг и толкнула на противника ещё не упавшее тело его товарища. Воин отскочил в сторону, чтобы не быть придавленным, но Норн только это и надо было. Ловко запущенный метательный кинжал вонзился в солнечное сплетение воина. Воина согнуло пополам и повалило вперёд. Больше он не поднимался. Кровь обильно оросила деревянный пол, просачиваясь через доски. Норн выдохнула и, убедившись, что противников больше нет, подошла к отползшему в угол воину. С первого взгляда травнице стало ясно, что викинг не жилец. Раны, обработанные и перебинтованные женой травника, снова открылись. Несколько рёбер от побоев скорее всего было сломано, хотя точно об этом судить было нельзя, но вот количество же мелких ран и синяков вообще не поддавалось подсчёту. Взглянув на лицо воина, Норн на мгновение опешила. Она его узнала — Веланд, младший сын Стейна старого вождя Штормбрега. Как он выжил? Валькирия была уверена, что всю семью старого вождя рубаки убили, и сыновей в первую очередь. — Веланд, это Норн, где они? — целительница тряхнула юношу, времени не было, в любой момент за ним могли прийти валькирии. Викинг слабо дёрнулся и открыл глаза, посмотрев на Норн. В глазах мелькнуло счастье, губы задвигались, но сил у парня уже не осталось. Сознание покидало тело юноши. — Веланд, не отключайся! Смотри на меня! — поздно. По телу сына вождя пробежала волна судорог и оно обмякло. Норн пощупала пульс. Его не было, душа Веланда отправилась в Вальгалу. Закрыв умершему глаза, Норн обыскала двух убитых. Её опасения подтвердились — на теле у каждого из мертвецов чуть выше сердца имелось клеймо. Кожа навсегда запечатлела на себе чёрную секиру — знак специального отряда рубак, на Штормбреге называемого Карателями. Такие группы воинов действуют вне острова племени Рубак, возвращая беглецов или выслеживая лазутчиков. Частенько каратели путешествуют под видом наёмников, но скрываться они не любят, в большинстве своём, действуя очень открыто и оставляя за собой много трупов. И ещё один немаловажный факт — отряд состоит всегда из семи бойцов, а значит где-то в деревне сейчас ошиваются ещё пятеро опасных убийц. Стоит поторопиться. Обыск трупов, к сожалению, результатов не дал, у карателей, также как и у Веланда ничего ценного не было. Что же тогда так настойчиво искали эти гады? Норн задумалась. Ответ пришёл от неожиданного источника. «Почему Веланд, когда его отпустил тот громила, переполз именно сюда? Говорят, когда человек находится в почти бессознательном состоянии он бежит к самому дорогому. А что, если…» Целительница с некоторым трудом перевернула тело юноши и провела рукой по полу, сразу почувствовав, что одна из досок чуть выступает. Подцепив её ножом, Норн увидела довольно глубокое углубление в земле. Внутри обнаружился скатанный в трубку лист толстой бумаги, перехваченный тесёмкой. Ещё там лежало небольшое письмо, но читать все это было не место и не время. Поэтому, спрятав документы, Валькирия осторожно выскользнула из строения. Тела, скорее всего, найдут только завтра утром, но вряд ли будут сильно разбираться — оберут и выбросят в море. Чай, не в первый раз трактирщику этим заниматься. Дорога домой прошла без происшествий, по крайне мере, слежку Норн не заметила. Но всё равно, только когда воительница перешагнула порог собственного дома, то почувствовала себя в относительной безопасности. Почти сразу навалилась смертельная усталость, все же годы брали своё. Еле найдя в себе силы стянуться одежду и накинуть ночнушку, воительница пошла проведать свою временную постоялицу. Девочка спала, полностью сбросив с себя одеяло. Похоже, засыпала она тяжело, что и понятно, Норн ещё при первой встрече заметила, что девчушку что-то сильно беспокоит. Наверное, поэтому она, видно, пыталась покинуть дом. Это было легко определить по откинутой щеколде входной двери, а также ещё потому, что, уходя, валькирия аккуратно поставила сапоги Сиды возле кровати, а сейчас они были раскиданы по полу. Накрыв Сиду одеялом, всё же августовские ночи, хотя пока ещё и тёплые, но довольно коварные. Глазом не успеешь моргнуть, и уже простыл. Тут-то Норн и заметила, что девочка сжимает в руке небольшой кинжал, выглядывающий рукоятью из-под подушки. «Бедная девочка, через многое наверное прошла», — Валькирия провела рукой по волосам Сиды и не спеша направилась сначала на кухню убрать хлеб, а потом к своей кровати.***
Солнечный лучик проскользнул в комнату через узкую щель между ставнями и прокравшись по краю снова сбившегося одеяла удобно разместился на лице Сиды. Сморщив чуть курносый носик, девочка чихнула и нехотя разлепила глаза. Сидевшая возле кровати Жуткая жуть быстренько ретировалась в открытую дверь погреба. Хотя это могло ей только привидеться, быть всего лишь отголоском ночного сна. Свесив ноги с кровати, девочка натянула на себя явно широкую ей рубашку и просторные штаны, вся эта одежда висела на кровати, а вот её одежда, кроме сапог, которые она натянула последними, исчезла. Со стороны кухни доносился звон и что-то шкворчало, и, судя по превосходному запаху, приютившая её травница готовила на жаровнях оладьи. Кинув последний печальный взгляд на тёплую кровать, девочка доплелась до столика, на котором стоял литровый ковш для умывания, а под столом лежал деревянный таз. Тут же обнаружилось и небольшое зеркальце с костяным гребнем. Видок у Сиды был, мягко говоря, не аккуратный. Волосы, чуть мокрые перед сном, сейчас спутались. Под глазами мешки, сказывался недосып последних дней, ну, хотя бы грязи на лице нет, спасибо вчерашнему купанию большой бадье. Кое-как поправив непослушную шевелюру и наскоро умывшись, девочка проследовала на кухню поздороваться с хозяйкой и узнать нужна ли ей помощь. Норн в простом, слегка измазанном печной сажей фартуке, как раз укладывала в деревянную тарелку очередную партию больших золотистых оладьей. Сама хозяйка, судя по внушительной горке блинов, встала уже несколько часов назад и была полна сил, хотя небольшие синяки у глаз говорили о не совсем спокойном сне. — И что ты так и будешь у дверей жаться? Давай-давай к столу, — Сиду не нужно было долго упрашивать, запах от оладий с ягодным вареньем был просто обалденный, а вчера девочка почти не ела, опасаясь, что ей будет плохо после долгой голодовки. Организм мог не принять столько еды сразу, поэтому сейчас она была голодна как волк. Норн же села напротив и наблюдала, как девочка расправляется с выпечкой. Сама же она съела всего пару штучек. — Вкусно? Давай ешь-ешь, а то через тебя уже свет проходит. Куда смотрят твои родители? — минут через пять спросила травница. Вилка с надкусанным блином зависла в воздухе, так и не добравшись до рта девчушки, а потом вернулась на тарелку. Сида как-то вся сжалась и погрустнела. Норн поняла, что неправильно завернула разговор, и нужно извиниться — Ой, прости старую. Хочешь не отвечай. — Да ничего, я сама виновата, что за дядей увязалась, — девушка чуть повеселела, хотя дальнейший завтрак прошёл в тишине. Когда же с большей частью оладий было покончено, Норн выдала девочке обещанную плату за вчерашнюю работу. — Вот. Как и обещала, плата за твои вчерашние труды. Теперь хоть пару дней голодать не будешь, но, если что, прибегай, работы у меня всегда полно, особенно для такой смышлёной малышки, — Сида, смутившись, поблагодарила и, поднявшись, быстрым шагом подбежала к двери. Она явно была очень рада и куда-то спешила. Девочка раскрыла дверь. Тут Норн вовремя кое о чём вспомнила. — Погоди. Ты куда в таком-то виде? — девочка застыла и опустила взгляд на свою мешковатую одежду и, зардевшись, закрыла дверь. — Не торопись. Убери со стола, а я пока принесу твою одежду. По идее она должна уже высохнуть. Норн вышла на улицу, за домом был небольшой огороженный дворик, пророченной вчерашней бабкой грозы не было и в помине — напротив, на улице светило солнце, хотя изредка и скрывавшееся в белых пушистых облачках. Конечно, одежда бы не успела так быстро высохнуть, но в этом целительнице ещё ранним утром помогли жути, и сейчас одежда Сиды, висела на верёвках, чтобы чуть разгладилась ткань. Ещё во время стирки Валькирия обратила внимание на небольшой мешочек, в котором Сида хранила свои сбережения и который Норн случайно захватила с собой, не заметив среди других вещей. Судя по структуре и цвету, этот кошелёк сделали из кожи дракона, что было немного странно, материал то не из дешёвых. Хотя возможно девочка просто украла его у какого-нибудь драконоборца. Собрав одежду Норн вернулась в дом. Сида как раз закончила с уборкой со стола и поэтому быстренько переоделась, чуть поморщившись, когда натягивала плотную рубашку. Все-таки некоторые места на одежде ещё не до конца высохли. Принарядившись, девочка попрощалась с Норн и выбежала на улицу, спеша настолько, что даже дверь не закрыла. — Эх, молодёжь, вечно куда-то торопятся. Ну и времена, — чуть попричитала Норн, закрывая дверь. Зато теперь было время получше изучить ночной улов. Целительница прошла в свою комнату. На жутей пришлось цыкнуть, чтобы не мешали и чтобы не разнесли дом, пока валькирия изучает документы. Питомцы, чуть успокоившись и напустив на себя невероятно важный вид, уселись на возвышенностях, которыми им служили полки, столы и стулья, и принялись следить за входом. Так что, если кто появится, Норн об этом точно узнает. Перевязанная тесьмой бумажная трубка, так и лежала в небольшом сундуке, где её Норн оставила вчера. Развязав довольно тугой узел, Валькирия принялась осторожно раскручивать свёрток. Внутри разместился ещё один документ поменьше. При осмотре он оказался письмом, адресованным Хейдвальду — вождю Рубак, от Торара — верховного всадника. К сожалению, оно было зашифровано, так что пока никакой информации из него не вытащить. Большой же документ оказался довольно точной картой береговой линии Штормбрега, при этом на неё картографы нанесли все оборонительные сооружения. Кроме этого возле каждой башни, неровным, корявым почерком, залезая на другие объекты, было подписано число. Теми же чернилами, крайне зигзагообразно, указывались маршруты патрулей, хотя их-то после пропажи карты наверняка поменяют. Норн призадумалась. Вопросов было много, а вот ответов на них, увы, недоставало. Кому Веланд вёз эту карту? Кто так хочет попасть на Штормбрег, что потратил столько сил и денег, добывая информацию? Что вообще происходит на острове? Судя по карте, всю его береговую линию превратили в крепость. Кого же так боятся рубаки? Неожиданно в тишине зазвонил колокольчик, висевший при входе в дом целительницы. Почти одновременно с этим на пороге комнаты появилась Непоседа, но особой тревоги жуть не проявляла, значит, обычный посетитель, как не вовремя. — Сейчас выйду, минуту, — крикнула травница, складывая и убирая документ обратно в сундук, ключ от которого занял место на шее, под застёгнутой сорочкой. Выйдя из своей комнаты, Норн увидела посетительницу — бабку лет на двадцать, если не больше, старше её, при этом старушенция, уже украдкой прятала в свою сумку стоявший на полке небольшой серебряный кубок. Жути виновато глядели из-за шкафа. И ругать их за это было нельзя. Ведь даже если бы Норн держала у себя дома трёх ужасных чудовищ, то эта старожилка все равно бы прошла внутрь, а дракончики бы предпочли сами себя сжечь. Более сварливой, злобной, обидчивой и вороватой старушки Норн не встречала не в одной из множества деревень, но Стурла была клиенткой и Норн, заставив себя улыбнуться, гостье вежливо поздоровалась. — Доброго утречка вам Стурла. — Для некоторых это утречко, а для меня уже середина дня, — сразу прицепилась к слову бабка, а потом запричитала: — Бедная я, бедная, всю ночь сегодня мучилась — спина так и ломит, даже ходить больно. Еле-еле добралась до тебя и что вижу? Меня, чуть ли не падающую с ног, заставляют ждать. «Боги, я это слышу каждый день. Только солнце из-за гор появится, да всю деревню осветит, так она уже на пороге. И тут у неё ломит и тут, а сама между прочим здоровее Громмеля», — про себя подумала травница в слух сказала: — Ничего, ничего. Стурла, в вашем возрасте вам бы ходить поменьше, — а особенно, к этому дому, — да лежать побольше. — А ты меня не учи как жить, лучше от спины дай какой-нибудь отвар, — с ходу завелась бабка. — Ишь ты, молодёжь пошла, понаедут в чужую деревню, и всех сразу учить. Вот Февровна молчит, да помогает. «Ну да, ну да, от вас-то она отдых и взяла, хорошо хоть предупредила про столь настырную клиентку». — Не волнуйтесь, не волнуйтесь сейчас я вам один отварчик дам, спина и пройдёт, только вот я что-то кубка серебряного не вижу, без него настойка силу не возымеет. Кубок тот Февроне друид дал, в нем крупица силы Одина заключена, от того он чудодейственную силу и имеет. Зелья дух выпившего из него укрепляют. Только вот кубок этот воров не любит, говорят, кто украдёт его, вскоре к Хель и отправиться. Только вот я что-то найти его никак не могу. Не поможете поискать? — глаза бабки сначала загоревшиеся алчным огнём, сразу потускнели и в них проскользнуло беспокойство. Закончив говорить Норн отвернулась от старушки, перебирая на полке снадобья, а когда повернулась кубок стоял на своём месте. А Стурла изо всех сил делала вид что ищет кубок, а потом, выпрямившись и кинув взгляд на полку, сказала. — Нет, но ты издеваешься, заставила старушку лазить на карачках. Слепая мышь. Вот вернётся Феврона я всё про тебя расскажу. Ты у меня ещё… — Норн устала, поэтому, просто налив отвар в первую попавшуюся кружку, чуть ли не насильно впихнула её в руки Стурлы. Это заткнуло старушку, хотя и ненадолго. К счастью, дверной колокольчик снова зазвонил и в дом вошёл Ури — местный кузнец, после чего Стурла предпочла ретироваться. Все же этот блондин не славился своим терпеливым характером, да и шуток не понимал, хотя с Норн они довольно быстро нашли общий язык. — На что старая кошёлка сегодня жаловалась? Голова, глаза или мозоли? — Сегодня у нас был день больной спины. Спасибо, что выручил. Смотри, как она быстро ретировалась, увидев тебя. А не пришёл бы, так эта карга меня бы ещё час жизни учила, за это обслужу бесплатно, — Норн достала с полки пузырёк с настойкой из душицы. Уни последнее время жаловался на головную боль. — Ты опять ей от боли в зубах настойку дала? — поинтересовался кузнец, сгребая пузырёк в свои большие жёсткие от работы руки. — Конечно. Хотя она на них никогда не жалуется, но у неё это единственная проблема. При этом позавчера она покусала одного беднягу, так у него вся рука вспучилась как от кислоты, уже думали ампутировать, к счастью в последний момент помог один отвар на горной Даге. — Да уж весело у вас тут, а мне какая радость, — стучи себе и стучи. — Поверь, это и к лучшему, — Ури откланялся: работа в кузне не могла ждать.***
В этот раз посетителей было как-то уж слишком много, Норн уже с ног сбилась, обслуживая их. Так что, когда наступило время обеда, Норн уже почти валилась с ног. Бессонная ночь также не помогала. К счастью, поток посетителей в этот час сошёл на нет, и можно было чуть отдохнуть. Но стоило травнице присесть на удобное кресло качалку, как в дверь неуверенно постучали. Помянув Локи, пришлось идти открывать. На пороге, переминаясь от не уверенности, стояла Сида, виновато потупив очи. — Что случилось, малышка? Что-нибудь забыла? — Простите, можно я у вас ещё немного поживу и поработаю? — с высокого крыльца Сида казалось такой маленькой и хрупкой, напоминая котёнка. — Хорошо, только не смотри на меня так и учти, беря на почти постоянную работу, спуску не дам. Так что не обижаться. Поняла? — чуть повысив голос, произнесла Валькирия. — Да. — Тогда марш на кухню за фартуком и вымой руки, — велела Норн, освобождая проход. Девочку не нужно было упрашивать, и она юным ветром проскользнула внутрь. «Эх, и как такую не пустить? Один, прошу, сбереги нас. Пусть Каратели придут не тогда, когда она будет здесь» — Бабушка Норн! Бабушка Норн! Помогите! — по улице бежал рыжий мальчуган лет десяти. — Маме плохо. — Локи, неужели у Верды опять приступ, — Травница, не дожидаясь пока парень с ней поравняется, вбежала в свою лачугу. — Сида, бегом в подвал и принеси оттуда самую большую корзину, которую найдёшь. Девочка на секунду застыла на месте, не ожидав такого резкого входа в профессию, но затем сразу же понеслась исполнять. Норн между тем уже снимала с полок горшочки с разными снадобьями, складывая их в медицинскую сумку. Раздался небольшой шум, это девочка вытащила на свет большую корзину, и одновременно с этим в дверь влетел парень. — Так, парень, налей вон в ту флягу воды, — Норн указала рукой на большой бурдюк, заткнутый пробкой. — и кидай её в корзину. А ты, Сида, положи в неё Фиалку трёхцветную и Синеголовник, такие синие цветы формой напоминающие… — Готово! — крикнула Сида прежде чем Норн успела договорить. — Молодец теперь пару пучков полыни. Она на полке с высушенными травами, сильный запах. — Готово! — с завидной скоростью нужные травки оказались в корзине. — Отлично, вроде все. Вперёд! — Норн удивили познания девочки в травах, но сейчас было не до расспросов, последний пузырёк занял своё место в сумке, которую травница сразу же перебросила через плечо. — Унесёшь? — девочка забавно выглядела с корзиной, которая был её ненамного меньше. — Конечно. Она лёгкая. К счастью, дом Верды располагался недалеко от хижины Норн. Толстостенная хибара, не имела особых вычурных элементов, кроме ярко красной крыши. Крыльцо, доходившее травнице до пояса, на четырёх столбах поддерживало слегка покатый навес. Дверь была распахнута, изнутри доносились взволнованные голоса и шум. Не спрашивая разрешения — в такой ситуации не до этикета — целительница со «свитой» вбежала в комнату. В поле зрения сразу же попала кровать с метавшимся на простынях телом женщины, справа её держал высокий мужчина в белой холщовой рубахе и таких же штанах, подвязанных красным поясом, слева же больную придерживала её мать. — Сколько она уже в таком состоянии? — сходу обратилась к мужу больной целительница, вставая у изголовья и кладя руку на лоб больной. — Норн, слава Одину, вы здесь. В мою жену снова вселился злой дух, — мужчина почти прокричал слова, было понятно, что он очень волнуется, а может боится, а значит от него внятного ответа не дождёшься. — Молчи, дурак, довёл женщину! — прикрикнула на него свекровь, затем уже чуть спокойнее объяснила ситуацию: — Дорогуша, моя доченька утром почувствовала себя плохо к обеду слегла, при этом на её лобике можно было яичницу из яйца драконов делать, но это вы и сами видите. Я ей заварила ромашкой отвар, но, когда её скрутило послала внучка за вами. — Боюсь, это не простой приступ, болезнь дала осложнение — она задыхается. И духи тут точно не причём, — Норн уже скинула сумку на кровать и проверяла пульс больной, тело которой по-прежнему сводили судороги. — Сида, слушай внимательно, найди в доме какую-нибудь ёмкость, наподобие кастрюли, налей в неё воду и неси сюда, ещё нам нужны чистые тряпки или бинты. — Внучек, помоги ей, — добавила свекровь. Дети незамедлительно убежали исполнять. — Держите её, а лучше осторожно привяжите, чтобы она не поранила ни себя, ни нас. Я попробую нормализовать дыхание, надеюсь, до хирургии не дойдёт, — когда её приказ выполнили. Норн открыла один из пузырьков и влила содержимое в рот больной, сжав той челюсти, чтобы не выплюнула обратно. Хотя, судя по сотрясающим тело женщины судорогам, большинство лекарств тут бы уже не помогло. Остался один вариант, хотя эту операцию Норн выполняла всего однажды и тогда ничего не получилось. Травница откупорила ещё одну бутылочку с успокаивающим снадобьем и с помощью мужа влила в рот девушки. Но вместо того чтобы пройти в организм жидкость так и осталась в рту женщины, клокоча от дыхания, пришлось срочно опускать голову больной чтобы та не захлебнулась. Как раз в этот момент вернулись дети тащившие довольно крупный железный таз. У парня на плече болталось несколько тряпок. Между тем, состояние женщины все ухудшалось, дыхание стало крайне вымученным, перерывы между вздохами все увеличивалось, а воздуха поступало все меньше. Она задыхаясь. — Локи, выбора нет, придётся резать, — Норн достала совсем маленький, но крайне острый ножичек. — Держите её крепче. Парень, не стой, придержи маме голову, — велела травница, но мальчик не сдвинулся с места, так и оставшись стоять возле стены, смотря на бьющееся тело матери. В его глазах застыл страх граничивший с паникой. — Сида тогда ты, держи ей голову, не смотри в глаза, лучше вообще отвернись. — Девочка послушалась, хотя при этом её колотила довольно сильная дрожь. Норн перехватила кинжал поудобнее и сделала надрез на горле больной из образовавшийся раны в такт дыханию полилась кровь вперемешку с мокротой. Норн схватила небольшую тряпку и, обмакнув её в воду, аккуратно протёрла зону вокруг разреза. Подтянув к себе свою сумку травница не переставая вытирать все ещё идущую кровь, на ощупь вытащила небольшую трубку и осторожно раздвинув края раны вставила внутрь трубку придерживая её рукой. Вскоре кровяная пробка была преодолена и в лёгкие больной стал поступать воздух. Тело женщины обмякло, отдыхая, ей больше не нужно было сражаться за каждый глоток воздуха. Деревянная трубка пропускала достаточно воздуха. Достав хирургическую нитку Норн осторожно подшила края раны, для быстрого заживления, и чтобы, не дай Тор, она не разрослась. Теперь все могли выдохнуть, самое опаснее было позади. Норн положила руку на плечо Сиды, девочку все ещё трясло, но со временем она успокоилась, хотя на больную старалась не смотреть. Такое она точно запомнит на всю жизнь. Операция, к большому облегчения всех, прошла успешно и без осложнений, но Норн решила пока остаться и понаблюдать не станет ли Верде хуже. К тому же нужно было рассказать родственникам, как следует теперь обращаться с больной.***
Ночь не спеша наползала на деревню, шаг за шагом отвоёвывая её у света уходящего за моря солнца. Викинги спешили поскорее зажечь в домах и на улице небольшие фонари и костры. Мимо, слегка пошатываясь, проплёлся завсегдатай трактира. Иногда из дворов слышался лай потревоженной собаки, который тут же подхватывали остальные четырёхглавые жители деревни. И только в этот поздний час порядком уставшие Норн с Седой наконец смогли добраться до дома. Наспех поужинав холодными оладьями со сметаной, они разошлись по комнатам. Скинув забрызганную кровью одежду в корзину с грязным бельём, Норн осталась в одной ночной рубашке. Сон пришёл быстро, но был каким-то совсем чудным, с пляшущими зелёными Ужасными чудовищами, которые легонько кусали её за ногу. Ай! — острые зубки, осторожно сомкнувшиеся на лодыжке, были не иллюзиями, навеянными сном. Норн проснулась. Маленькая жуткая жуть отскочила в сторону, при этом дракончик явно нервничал. Норн прислушалась. Вокруг стояла почти полная тишина, только ветер шумел в печной трубе, да где-то под полом шуршала пока не пойманная дракончиками мышь. Норн спустила ноги с кровати и, не надевая обуви, почти бесшумно достала из сундука пояс с двумя кинжалами, приладив его прямо поверх рубашки, а затем проскользнула к окну. Как назло ночь была тёмная, только народившийся месяц не справлялся с опустившимся на деревню мраком. Пару раз Травнице казалось, что она видит человекоподобные тени, но скорее всего это темнота играла с её воображением. Неожиданно в соседнем дворе залаяла собака, но лай, достигнув апогея, неестественно резко прервался. Отойдя от окна, Норн подошла к небольшому шкафу, стоявшему в дальнем углу комнаты. Ключ от него Февровна передала ей перед самым отъездом и сказала, что это на крайний случай. Глаза уже привыкли к темноте и этого было достаточно, чтобы разглядеть висевшее в шкафу оружие. При этом клейма на нем были совершенно разные, и в большинстве своём не изготавливались одним мастером, это Норн узнала ещё в первый раз, когда открыла этот шкаф — почти сразу после отъезда Февровны. В шкафу даже имелось несколько редких экземпляров из-за морей. Например, в углу стоял меч с изогнутым лезвием, а на крюке на лезвии висел серп с длинной, почти метровой цепью и небольшим свинцовым грузиком. Правда, сейчас Норн было не до причудливых оружий, поэтому она достала из глубины небольшой ручной арбалет. Там же нашёлся небольшой колчан на восемь болтов. Снарядилась целительница как раз вовремя. Со стороны входа раздался треск, и жуткий грохот. Быстро зарядив арбалет Норн вышла из своей комнаты. Двери не было, вернее она была, но находилась не на своём месте, на пороге же стояло трое викингов. «Каратели. Всего трое? Остальные, видно, остались, стоять в дозоре, прикрывая отход группы», — оценила Норн ситуацию, одновременно с этим направляя арбалет на названных гостей. Только вот выстрелить не смогла — один из воинов вытолкнул вперёд молодую девушку, соседку Норн. Скорее всего, она вышла на лай собаки. С крючка над дверью звякнув свалился колокольчик. — Привет, Норн. Не ожидал, не ожидал тебя здесь увидеть, а на Штормбреге тебя уже мёртвой считают, — Воин, стоявший за девушкой, толкнул её чуть дальше от дверного проёма не переставая прикрываться ею как щитом. — Ой, а кто это там? Малыш Вербр, ну-ка, покажи лицо, а то совсем слепая я стала, — Норн нацелила арбалет на правого воина. — Зачем пожаловали? — Верни документы. Из-за них и так уже много людей погибло, не стоит отправлять к Хель ещё и эту прекрасную девушку вслед за родными. — Нетушки. Пришли, понимаешь, дверь сломали. Теперь ещё что-то требуют. Каковы петухи. Смотрите в суп не угодите! — Норн прекрасно понимала, что девушку не спасти. — Валькирия, не упрямься, ты в меньшинстве. Нас трое, да и заложник есть, отдай документы и разойдёмся, — командир отряда начинал нервничать. — Да что ты с этой старухой болтаешь? Давай уже и её и девку это порешим, но сначала я… — Для вас, отбросы, Красная Валькирия! — Норн не дала болтуну договорить. Болт сорвался с тетивы и вошел в грудь противника. Жаль из-за девушки невозможно было выстрелить в главаря. — Значит, по-плохому. — Вербр в одно движение перерезал горло девушке и толкнул её в сторону Норн. Ещё живая соседка по инерции передвигая ногами, чуть было не сбила травницу, но в итоге запнувшись об угол шкафа упала и больше не поднялась. Этот манёвр отвлёк Норн, и Вербр использовал это, чтобы пересечь разделяющее расстояние. Валькирия, к счастью, вовремя отбила выпад меча уже бесполезным арбалетом и отскочила в сторону, где на неё бросился второй викинг. Норн предугадала направление и силу удара, уклонившись и позволив топору противника рассечь воздух слева от неё. Краем дуги арбалета она зацепила оружие викинга за рукоять, дёрнув на себя, одновременно с этим вытаскивая один из кинжалов. Не ожидавший такого манёвра викинг не удержал древко в руках, отбросив вместе с оружием противника и арбалет, Валькирия в одно движение освободила из ножен второй клинок, вонзив первый нож в грудь воина при этом расположив лезвие горизонтально, так оружие не ударится о рёбра, а значит, войдёт глубже. Не дожидаясь момента пока, викинг отступит Норн выдернула клинок и уже двумя рубанула противника по рукам перерезав артерии. Кровь из ран полилась рекой, окропив белую рубаху Норн. Оттолкнув уже почти мёртвого викинга Валькирия вовремя отскочила, чтобы не получить клинком от Вербра напавшего сзади. Теперь они поменялись местами — Норн у двери, а её противник внутри комнаты. Главарь карателей улыбнулся, ему явно нравилась эта игра со смертью, он упивался адреналином и болью. — Последний шанс, Валькирия, сдайся! — крикнул воин, нанося секущий удар по диагонали снизу верх. — Прости. Откажусь, — Норн отступила на шаг назад, уходя с линии удара. — Умри тогда! — скрип половицы крыльца вовремя предупредил о новой угрозе. Повернувшись, Норн успела подставить свои клинки под горизонтальный удар топора, вбежавшего воина. Валькирию откинуло в сторону, больно приложив о стену, кинжалы выпали из рук. Голова закружилась, левая рука не слушалась, она приняла основной удар. Вошедший навис над старушкой, занеся топор для последнего удара. Норн нащупала выпавший кинжал, но все равно не успела бы защититься. Неожиданно каратель отшатнулся, удивлённо глядя себе на грудь. В ней торчал небольшой метательный кинжальчик. Воин оглянулся. На пороге комнаты стояла Сида, ещё даже не успевшая сменить позу, так и застывшая с вытянутой вперёд рукой. Видно, не была уверена, что попадёт, поэтому проследила за кинжалом. Встретившись взглядом с викингом девочка, недолго думая, развернулась и побежала. Воин, немедля ни секунды, метнул топор в убегающую. Раздался испуганный детский крик. Вербе, стоявший в стороне, сделал знак воину разобраться с ненужным свидетелем. Воин оставил Норн и не спеша пошёл за скрывшейся девчушкой. Норн поднявшись, было дёрнулась за ним, но Вербр перекрыл путь. Командир карателей сделал выпад, достав плечо Норн кончиком меча. Совсем неглубокий порез, но этот пробный выпад дал ему понять, что старушке знатно досталось, и она уже устала. Следующий его выпад был направлен в шею травницы. К счастью, Норн его предугадала, поднырнув под меч, так чтобы тот прошёл над плечом, она ударила в грудь воина. Только вот удар был неточным, да и несильным, и не задел жизненно важные органы, а второй Норн нанести не успела, Вербр второй рукой выдернул из рукояти меча скрытый в ней ромбовидный кинжал, и всадил его в плечо Валькирии Норн заскрежетала зубами, и отшатнулась от противника, припав на одно колено и зажав рану. Правда и Вербр был не в лучшей форме, а тут ещё и в дверь вбежал последний из отряда Карателей. — Командир, нужно уходить! Сюда уже полдеревни топает. Я их отвлёк, но это ненадолго, — Верб занёс было руку, чтобы добить Валькирию, но каратель его остановил. — Убьём её и вряд ли найдём документы. — Вербр кивнул и более не обращая внимание на Норн, оперся на подставленное плечо воина, который вынес его на улицу, растворившись в темноте. Норн глубоко выдохнула и, осторожно поднявшись, взяла с полки одну из настоек, вылив её содержимое на рану и, едва сдержав стон: боль была ужасная. Валькирия закрыла рану оторванной от ночнушки тканью, и поплелась в комнату Сиды. Первое, что бросилось в глаза, был глубокий след от топора на стене, но судя по изрубленной двери девочка спряталась не у себя, а скрылась в комнате целительницы. Внутри комнаты было довольно светло, свет от месяца слабо освещал лежавшее на полу в луже крови тело воина. Из глазницы торчала половина лезвия серпа на короткой рукояти. Цепочка с грузилом свисала на пол. Сама же девочка сидела в углу комнаты за шкафом, сжавшись в комочек. Дыхание было глубоким, а глаза, смотревшие куда-то вдаль, выражали только страх. Норн присела на край кровати. — Первый раз всегда тяжело, — Валькирия протянула руку к девочке и осторожно погладила её по рыжим волосам. Сида вздрогнула от неожиданного прикосновения и постаралась отодвинуться, но стена не позволила. — Не бойся, всё позади, все закончилось. Ты молодец. Целительница хотела ещё что-то сказать, как-то успокоить девочку, но неожиданно она почувствовала сильную слабость, и сознание покинуло её.***
Сквозь сон пробился, какой-то стук. Однообразный и до невозможности раздражающий, а вслед за ним пропало чувство тепла и уюта возле правого бока, сменившись на сквозящий ветерок из оконной щели. Норн проснулась, судя по теням отбрасываемых двумя цветочными горшками, день уже перевалил за половину. Стоило валькирии вырваться из оков сновидений, как дал о себе знать жуткий голод. Такое ощущение, что она не ела несколько дней. В комнате было тихо, Норн повернула голову вправо и заметила на стуле возле своей головы мирно спящую девочку, все в той же ночной рубашке, поверх которой был, накинут клетчатый вязаный плед. Сколько же я тут провалялась? — Эй, мастер, смотрите, кажется, старушка оклемалась? — в дверь заглянул рослый парень в сером кузнечном фартуке — Эй, кто это тут старушка? Абориген необразованный! — Норн осторожно села, при этом плечо отозвалась резкой болью. Травница очнулась и схватился за плечо, чуть снова не потеряв сознание от острой боли. К счастью боль быстро отступила. — Что тут вообще происходит? — Только проснулась и уже ворчит. Наша боевая бабка точно идёт на поправку, — рассмеялся парень, так и застывший на пороге комнаты, но веселье его длилось не долго. Раздались шаги, а потом звук подзатыльника. Потирая ушибленную голову, подмастерье, освободив проход, убежал, а в комнату, чуть нагнувшись из-за низкого дверного проёма, вошёл кузнец — Ури, совсем твои подопечные распустились. И вообще, что тут происходит? Объяснит мне, наконец… — Норн приподнялся на локтях облокотившись спиной о спинку кровати. — Тихо-тихо, спящая красавица, не буянь, ребёнка разбудишь, — кузнец кивнул на стул. Девчушка зашевелилась, но даже от всего поднятого вокруг шума не проснулась. Видать сильно умаялась, но взрослые всё-таки понизили голос. — Так, рассказывай, — Норн указала кузнецу на табуретку, но тот, кинув взгляд на это сомнительные строение на трёх ножках, отказался. — Если вкратце, то мы на шум побежали, да на местную банду наткнулись. Конечно, мы их довольно быстро в придорожные канавы побросали, но все равно опоздали. Вас мы нашли на кровати в твоей комнате, девочка дрожащими руками штопала твою рану, — кузнец говорил тихо, зато сопровождал речь красноречивыми жестами. — Добиться от неё связного ответа мы так и не смогли, девчушка страшно напугалась. Мы с моими ребятами перетащили тебя в эту комнату. Ты провалялась без сознания весь прошлый день. Сида не отходила от тебя, и мы так и не смогли убедить её отдохнуть. Норн кинула взгляд на спящую с запрокинутой головой и приоткрытым ртом девочку и осторожно отдёрнула рубаху. Рана на плече была зашита не аккуратно, но на удивление надёжно, хотя на всякий случай через некоторое время лучше будет перештопать. «Да, ей ещё учиться и учиться», — Норн с улыбкой посмотрела на спящую девочку. — Так что-то я залежалась, а дом, небось, весь в крови, — Норн постаралась встать, но резкая боль в плече и закружившаяся голова не позволили совершить этот манёвр. — Эй, эй, осади коней, — остановил травницу кузнец. — Тор великий, ох и беда же с этими лекарями — других лечат, а на своё здоровье плюют, — Ури поправил сбившуюся подушку Норн, и помог ей снова принять положение сидя. — Тебе ещё, как минимум, с неделю лежать бревном. Уж больно много крови потеряла, а года-то не молодые. Не переживай, все заботы по дому оставь на нас — заказов немного, так что в кузне с делами сам управлюсь, а мои молодцы пока приглядят за тобой и этой малявкой. — Хорошо, только смотри, если что из моих запасов пропадёт, голову с тебя сниму и колбу из черепа сделаю! — Норн осторожно сползла головой на подушку и закрыла глаза. Причин для волнения пока не было. Карателей осталось слишком мало, чтобы снова штурмовать дом, в котором постоянно находятся подмастерья кузнеца. К тому же после всего случившегося Вербр будет намного осторожнее, шума они подняли и так много, а цели пока не достигли. Так что мир не рухнет, если Валькирия денёк — другой поваляется и отдохнёт. Сон пришёл быстро, хотя и был не особо интересным. Следующие дни из-за своей однообразности пролетели быстро. Норн в основном спала и только иногда бодрствовала, общаясь с Сидой, на которую легла большая часть дел по лавке, но девочка не жаловалась, очень легко, быстро и главное, в точности выполняя поручения Валькирии. Подняться же на ноги травница сумела только через пять дней и то сил хватало не на многое, но, по крайне мере, теперь можно было снова открыть лавку для посетителей. Сида даже смогла отлучиться по своим делам, хотя и вернулась быстрее чем всегда. Спустя же семь дней с погрома произошло интересное событие. Ранним утром, когда Норн ещё не встала, в дверь её вымытой комнаты постучали. Норн приоткрыла один глаз и увидела уже одетую Сиду. Это было странно, обычно девочку приходилось тормошить, хотя последние дни, после всех событий девочка и просыпалась от каждого стука, но, чтобы встать раньше Норн, такого не бывало. Между тем, девочка замялась, увидев, что травница ещё не проснулась, и похоже уже хотела уйти, но Валькирию её визит заинтриговал так что целительница её остановила — Куда пошла? Если уж разбудила, то выкладывай всё, — воительница оперлась здоровой рукой о борт кровати и села. — Простите, пожалуйста, я не хотела… — Не тяни, — Норн чуть повысила голос, демонстрируя раздражение. Отчего Сида сразу выпалила. — Научите меня сражаться! Чего-то в этом роде Норн и ожидала, она видела с каким восхищением девчушка разглядывает содержимое шкафа Февровны. — А твой дядя против не будет? — девочка замялась, но всё же мотнула головой. — Думаю, ему это даже понравится, — на лице Сиды промелькнула тень улыбки. — Ладно, в наше время девочки должны уметь за себя постоять, — Норн поднялась с кровати принявшись одеваться, Сида помогла ей накинуть рубаху на больную руку. — Тогда вечером начнём.***
Весь день Сида была как на иголках, предвкушая тренировку, хотя это ей не помешало куда-то исчезнуть в обед, но на этот раз она вернулась быстрее, чем обычно и с удвоенной силой принялась за работу. Норн просто диву давалась, с каким желанием и скоростью девчушка впитывала новые знания — несколько дней, и девочка уже легко ориентировалась на полках, запомнив, где лежит нужное снадобье или трава. Валькирия была очень этому рада и охотно объяснила, зачем нужны те или иные ингредиенты. Ведь работы было много, ярмарке предстоит ещё шуметь около недели, и каждый день на остров прибывают все новые викинги, а больше людей, значит больше травм и болезней, и как следствие, забот у травницы. Так что долгожданный момент наступил только тогда, когда на улице уже стало смеркаться. Тогда Норн закрыла входную дверь, и велела девочке вынести на задний двор несколько фонарей, чтобы те осветили темнеющую площадку. Затем они пошли в комнату целительницы. Из-за последних событий шкаф не закрывали, так в случае чего можно было сразу вооружиться, не тратя драгоценные минуты. Многие клинки, не подходили девочке из-за длины или веса, так же пришлось отказаться и от дробящего оружия и топориков, в итоге из всего ассортимента был выбран тот самый серп с цепью, который уже один раз спас девочку. Оружие конечно нестандартное и довольно сложное в обращении, но в этом также заключается и его преимущество — противник не будет знать, что ожидать. Вечер на улице стоял на удивление тёплый, хотя до конца августа оставалось всего неделя. Норн, прихватив из дома довольно длинную трость, вышла на освещённую двумя фонарями площадку. — Начнём с азов. Тыкать клювом врагов ты уже пробовала, но первым делом тебе нужно научиться блокам и захвату цепью. Всё же, лучшее сражение то, которого не было, не правда ли? — Дядя так же говорил. — Смотри, прикинь расстояние до моей трости и постарайся метнуть цепи так, чтобы она два раза обмоталась вокруг палки, — Норн выставила палку на вытянутую руку. Сида метнула цепь, сильно промахнувшись мимо цели, и поэтому грузик на конце вошёл в почву. Девочка нахмурилась и быстрыми движениями смотала цепь. — Резче бросок, можешь сначала чуть раскрутить её и целься чуть выше, — цепь выскользнула из рук девушки, грузик нацелился в грудь Норн. Валькирия закрылась тростью, которую цепь и обмотала. Сида обрадовалась, но неожиданно целительница резко дёрнула трость и оружие выскользнуло из рук девчушки. — Всё, ты мертва. А у твоего противника есть оружие, а значит, мертвы близкие тебе люди, потому что ты была не внимательна, — Норн повысила голос, скинув цепь с трости. — Запомни раз и навсегда, никогда не отпускай рукоять. Никогда не расслабляйся, если не хочешь стать кормом для мух. Или может ты хочешь быть обузой для дяди? — девчушка опустила голову, Норн намеренно надавила на больную мозоль. Только так Сида поймёт всю необходимость и важность тренировок. Она должна уяснить, что ничего не будет даваться так легко. — Подбери оружие. Девчушка послушалась, хотя глаз не подняла. Было видно, что все слова Норн не прошли даром, теперь она понимает, что на кону, и не будет относится к тренировкам как к игре. Девчушке не хватает собранности, и именно её нужно привить в первую очередь. — Ладно, пусть тебе и повезло, но все равно для первого раза неплохо. Давай так, вон стоит столб изгороди, тренируйся на нем. Вкопан он не глубоко, и последнее время сильно шатается, твоя задача с помощью цепи на расстоянии вырвать его. При этом каждые четыре броска меняй расстояние и угол до цели. Девочка кивнула, хотя в её взгляде была неуверенность, столб был толщиной почти в её тело, и Сида не знала сможет ли вообще что-нибудь с ним сделать, но за дело принялась. Норн же принесла из дома стул и, сев на него, принялась наблюдать за ученицей, иногда поправляя или подгоняя девочку. Когда же Сида уже почти пристрелялась, и цепь все чаще наматывалась на столб, Норн заставила её пробежать пару кругов по двору, и уже на бегу покидать цепь в ту же деревянную цель. А потом сразу, не дав девочке время на передышку, продолжить кидать с места. После такой двухчасовой тренировки, Сида еле доползла до кровати и сразу заснула. Но это было только начало, Валькирия разбудила девочку, ещё до восхода, окатив ковшом воды, тем самым смыв весь сон, а потом ещё и подзатыльник девчушке отвесила, чтобы не орала как дурная. Выгнав постоянно зевающую Сиду на двор, Норн показала пару приёмов блокирования лезвием серпа и цепью клинка меча, и как можно захватить оружие противника в ближнем бою. При этом девчушка получила пару ощутимых ударов. Конечно, долго гонять девочку на голодный желудок Валькирия не стала и спустя минут сорок отпустила девочку умываться, а потом накормила кашей с вареньем. К сожалению, трапезу прервал вернувшийся на место дверной колокольчик, и до зубной боли знакомый голос Стурлы. Сида как бы невзначай подвинула к Норн лежавшую, ещё с вечера, на столе скалку, даже её за столь короткий срок бабка умудрилась достать своими жалобами и придирками. Норн оглядела бытовой предмета как бы взвешивая, а потом улыбнувшись покачала головой. «Таким оружием бабку не утихомирить». Поставив свою тарелку в таз с другой грязной посудой, Валькирия потуже затянула пояс и направилась в гостиную, где надрывала голосовые связки Стурла.***
День шёл за днём, ничего примечательного в них не было: утром и вечером Норн обучала Сиду сражаться, а днём лечила посетителей. В том числе и Сиду — после тренировок на девочке частенько оставались многочисленные ссадины и порезы. Никаких мазей для ран на неё не напасёшься! За две недели запасы трав заметно уменьшились, однако при этом постоялица травницы уже более-менее попривыкла к специфике оружия. Только «попривыкла» — для хорошего владения серпом должно пройти хотя бы пара лет, а не недель. В один из дней, не отличавшемся от остальных ничем, кроме ухудшающейся погоды, посетителей оказалось немного, даже надоедливой Стурлы не было. Однако не стоило валить всё на свинцовые облака — ярмарка на соседнем острове шла полным ходом. Сиду, чтобы не слонялась без дела, Норн отправила на задний двор тренироваться, она упражнялась каждую свободную минуту. Неожиданно со стороны двери раздался глухой звон помятого колокольчика. Норн жестом велела девочке продолжать работать и прошла через чёрный ход в гостиную. На пороге стоял викинг. Фигуру вошедшего скрывал темно-серый плащ с зелёными разводами-пятнами. Из-за плеча выглядывали приклад арбалета и рукояти метательных ножей. Нет сомнений — наёмник. Видимо, из банды какой — дружинники не одеваются так невзрачно. Не видно было даже серебряных украшений, показухи обычных разбойников. — Чем-то помочь, сынок? — У вас найдутся бинты? — голос был усталый, чуть с хрипотцой. За плечами явно долгий путь. — Плачу серебром. — Хм, сразу к делу? Ты присаживайся, устал небось с дороги. Так, бинты-бинты… Найдутся. Сколько тебе? — Доставайте, что есть, вначале поглядим, — воин присел за стол, сев к нему боком и опёршись левым локтем. Норн отметила, что гость выбрал место так, чтобы видеть не только вход в лавку, но и контролировать выходы из комнат, но пока агрессии не проявлял. Так что Валькирия, развернувшись к гостю спиной, принялась копаться в небольшом сундучке, но при этом прислушиваясь к каждому звуку. — У вас тут драконы не появлялись в последнее время? Ужасные Чудовища или, там, Змеевики? — неожиданно задал вопрос наёмник. — Нет, слава Одину, пока налётов не было, — пробурчала женщина в ответ. Похоже, охотник на драконов, а не простой авантюрист. Ещё бы, с арбалетом абы кто не ходит. — Вот это интересное заявление, учитывая, что мне сообщили стражники, — воин, почесал грязные волосы. Кажется, он был чуть разочарован. — Скучно им, вот и придумывают. Хотя я из дома давно не выхожу. С моей ногой особо не погуляешь, — Норн кивнула на клюку, прислонённую к столу. — А соседи ничего не рассказывали? Или те, кого вы лечите? — продолжал допытываться охотник. «Вот ведь болтун! Только одна язва старая хоть сегодня решила посидеть дома и не зудеть над ухом бедной травницы, как тут же, как с неба, сваливается другая!» — Предпочитаю, когда их доставляют в бессознательном состоянии — меньше зудят над ухом, — Норн развернулась и выложила ворох белых и серых тканевых полос, — как комар которого никак не прихлопнешь. — Хорошее сравнение, — ответил охотник, выбирая из кучи наиболее целые и чистые бинты. Придирчивый какой, едва ли не каждый лапает, но нужно отдать должное, разбирается. — Кстати, о маленьких тварях — в последнее время чужаки в деревню не наведывались? — воин взглянул на Норн, чуть прищурившись. Дружелюбная улыбка не сходила с его лица. — Ну, кроме меня. Так, интересный вопрос? Не по мою ли душу этот любознательный. Точно не с Штормбрега, там-то я всех знаю. Один из Рубак, захвативших остров? Возможно, хотя на карателя, да и на простого головореза из их братии тоже непохож. Неужели, Вербр вконец отчаялся и решил доверить всю грязную работу человеку со стороны. — Многие приходят и уходят. Ярмарка же неподалёку. Всех и не упомню, но мелкими я бы их точно не назвала, — Норн отошла от гостя к столу, где она обычно готовила микстуры. Там возле деревянной доски лежал нож, оставленный Сидой утром. Девочка нарезала болотный мох для перевязок. — Ну, да — ну, да, — пробормотал покупатель. Он ей не поверил. Валькирия ощутила его взгляд на своей спине и взяла со стола нож. Левая рука ещё не готовы для боя, и надо противника отвлечь перед ударом. Раз он вспомнил о других «чужаках», то где-то рядом должен быть Вербр со своими уцелевшими прихвостнями — видимо, они так просто не отступят из-за этих проклятых бумаженций. Только вот схватка так и не началась — неожиданно вбежавшая Сида мигом изменила происходящее на корню. — Норн, я закон… Мьё… Дядя Стейн! — на пороге возникла Сида. Вся красная и взмыленная от тренировок во дворе. В руках она держала серп цепочка с грузиком чуть свешивалась. Мгновение — и девочка с визгом бросилась на шею викингу. Судя по изумлённому лицу клиента, он такого совсем не ожидал, но не отодрал от себя назойливого ребёнка, как бы сделал любой незнакомый человек на его месте. Видимо, Сида была ему близка. — Дядя? — случайно вслух произнесла врачевательница, переводя взгляд с охотника на девочку и обратно. — Простите, но вы совсем не похожи… — Я троюродный, да и она вся в мать, — улыбнулся наёмник в ответ. Довольно странно видеть только что беспристрастное лицо убийцы таким… радостным. Сида, наконец, немного успокоилась, и воин смог усадить её на колени. — Ты почему сбежала от Архимеда? Он тебя обыскался. — Архимед? Ну у вас и семейка, — хмыкнула травница, не припомнив ни одного порядочного викинга с подобным именем. — Он мой друг. На имя не смотрите — грек. Что с них взять? Тоже предлагал ему сменить на что-нибудь более приятное слуху богов, но проще Громмеля убедить не есть камни, — наёмник потрепал Сиду по голове, вздыбив рыжую шевелюру, и указал затем пальцем на серп, который девочка бросила на стол с микстурами, когда увидела дядю. — Смотрю, у тебя новая игрушка, — девочка активно закивала. Глаза просто блестели от счастья. — Ладненько, не пора ли домой, тебя там друг ждёт? Или ты ещё позлоупотребляешь гостеприимством хозяев? — Торхильд вернулся? Конечно, поехали, я готова. Спасибо вам, Норн, что приютили, — девочка уже была готова сорваться с места и убежать на улицу, но Стейн её остановил. — А ты ничего не забыла? — он кивнул на одежду девчушки. Во время тренировок, чтобы не изорвать вконец те вещи, в которых Норн встретила Сиду, девочка одевала простую, чуть ей великоватую рубашку и холщовые, подвёрнутые внизу штаны. Девчушка извинилась и убежала в комнату. — Шебутная она у вас, но в уме и сноровке ей не откажешь, а эти качества сейчас крайне редко встретишь у нового поколения. Надо сказать, она мне сильно помогла, и я к ней даже привыкла. Вы уж её не ругайте, — воин с недоумением обернулся на Норн. — За что её ругать. За побег? Тут уж ничего не поделаешь. Душа у глупышки жаждет приключений. Поэтому и влияет постоянно в неприятности. Только вот не мне судить, — воин вздохнул. — Сам таким был в её возрасте. Как розгами ни секли, дури так и не выбили. Да, и я даже не спросил вашего имени. — Норн, а вы, как я понимаю, Стейн? — Стейн Охотник. Спасибо, что присмотрели за мелкой. Я боялся её брать с собой на дракона, вот и оставил у друга, а тот не уследил. И вот с ним у нас разговор серьёзный будет, — охотник сдвинул брови и чуть сжал кулаки. Норн кивнула — нет смысла ругать ребёнка, он на то и ребёнок. Наказывать нужно взрослого, допустившего такую ситуацию. — Чем вам отплатить-то за доброту к ней? — задал явно не самый приятный для него вопрос Стейн. — К сожалению, денег у меня сейчас немного, но все же… — Да ничего не требуется, — отмахнулась целительница. — Как уже говорила, ваша «мелкая» очень мне помогла, можно даже сказать жизнь спасла. Да и старушке в радость сидеть с детьми, особенно если учесть, что своих-то боги не дали. — Раз так, то позвольте хотя бы дать один совет, — охотник перешёл на шёпот. — Вам нужно бежать отсюда. По дороге пересёкся с одним торговцем — он рассказал, что вождя Берсерков убили. Теперь они неуправляемы, а ваша деревушка точно не выдержит их набега. Травница только кивнула, не высказав никакого удивления или даже страха. Норн слышала о бесчинствах молодого вождя скрилло-парусных, и удивляться тому, что кто-то наконец прирезал наглого, остервенелого юнца точно не стоило. Вполне ожидаемо. Тут как раз на пороге появилась Сида, особых вещей девочка не имела, поэтому всего лишь переоделась в старую одежду. — Норн, спасибо вам большое. Вы заботились о нас… обо мне на протяжении всего этого времени, — девочка засмущалась, не зная, какие следует подобрать слова. Валькирия подошла к Сиде и обняла её. Девочка, шмыгнув носом, прильнула головой к плечу целительницы, так они стояли минуты две. После чего Сида отстранилась и уже хотела выскочить в дверь, но Норн остановила её. — Погоди, торопыга, ты ничего не забыла? — девочка на секунду задумалась, а потом уверенно мотнула головой. — Эх, ты. Ладно, погоди минутку, сейчас принесу. Норн не спеша прошла на верх, и достала из шкафа с оружием серп, куда его положила девочка после тренировки. «Думаю Февровна не сильно обидится, если я отдам этот клинок тому, кто найдёт ему более удачное применение, нежели пыление в шкафу» — Искорка, вот ты где? — красная жуткая жуть с удивлением уставилась на целительницу. — Проследи за Сидой, только не попадайся на глаза её дяде. Как только они покинут деревню сразу же ко мне. А я пока схожу на рынок, рыбки прикуплю. Жуть, конечно, не поняла всё, что говорила Норн, но слова «проследи», «не попадайся на глаза» и «рыбка» знала точно, так что, недолго думая, проскользнула в приоткрытое окно. Валькирия же вернулась в главную комнату. Сида от нетерпения переминалась с ноги на ногу и постоянно оглядывалась на открытую дверь. — Гляди, заботься о нём хорошо, и тогда оно позаботится о тебе, — Валькирия протянула девочке ножны от серпа, вложив в них клюв, который девочка бросила на столешницу. Сида на мгновение потеряла дар речи, ну, а потом повисла у Норн на шее, буквально визжа от радости. Между тем Стейн тоже поднялся со стула, оставив на столе серебро за бинты. Заметив это, Сида сразу же отстранилась от целительницы и, прицепив оружие за кольцо на поясе и подхватив свой мешок, выскочила за дверь. Викинг, ещё раз попрощавшись с Норн, вышел на улицу. — И все же… не нравится он мне. А вам? — Жути, к которым был адресован этот вопрос, ничего не ответили. — Тёмный он какой-то, да и в глазах читается, что убивать ему словно рыбу чистить. Хотя не мне читать морали. — Эй, травница, мне что, целый день тут торчать? Мало того, что я вымокла под этой локиной изморосью, так меня ещё и какая-то мелочь ни в грош не ставит! «Да уж, если бабка Стурла, себе голову что-то втемяшила, то ей никакая непогода не помеха, а сейчас она явно твёрдо решила меня доконать. Может все-таки сходить за топором? Думаю, вся деревня вздохнёт свободно. Так, Норн, не раскисать, не пристало той, кто в одну ночь по молодости спалил деревню, прятаться от старых кошёлок». — Здравствуйте, Стурла. Как погодка? Что на этот раз случилось у моей любимой клиентки? — Ты мне ещё поязви тут. Вот доживёшь до моих лет, я на тебя посмотрю. «Нет уж, спасибо, так долго я жить не собираюсь, нужно и земле иногда дать отдыхать». К счастью, у старушки, похоже, сегодня не было сил на долгие ругательства, так что получив свои ежедневные пузырьки с лекарством, она, не переставая ворчать, поковыляла портить и так ужасное настроение кому-то другому. Можно было только надеяться, что кто-нибудь из жителей всё-таки не удержится и пристукнет надоедливую бабку. Выпроводив Стурлу, Норн смогла расслабиться возле тёплой печи, на которой, распространяя приятный аромат хлеба, подогревались несколько оставшихся с вчера лепёшек. Тут-то в дом и влетел крайне запыхавшийся и до полусмерти напуганная Искорка. Буквально минута потребовалась Норн, чтобы собраться — на этот раз кинжалы она не взяла, прекрасно понимая, что с незажившей рукой от них толку немного, Крепкий посох с утяжелённым железом навершием напротив мог одинаково работать как трость и как оружие, а после ранения дополнительная опора была не лишней. Толстый плащ, накинутый на плечи, должен был уберечь хозяйку от сырости. Слабый звон повёрнутого в замке ключа, и вот целительница уже идёт по безлюдным улицам, ведомая маленькой красной Жутью, следом бегут ещё трое дракончиков, скрываясь в придорожных зарослях и за кучами мусора. «Неужели мои опасения были верными? Тор великий, только бы с Сидой все было в порядке. Спокойно… Такие мысли только отвлекают, заставляют волноваться, а значит, совершать ошибки, нужно успокоиться». Серые от времени дома расступились перед воительницей, открыв порт острова, где торчали мачты пришвартованных ладей. Казалось бы, нужно идти туда, искать корабль этого Охотника, но жуть вместо того, чтобы направиться прямиком к причалам, свернула налево. На недоумение хозяйки ящерица только фыркнула и засеменила дальше по дороге, идущей вглубь острова. Норн не оставалось ничего, кроме как пойти за ней. Старые, но более-менее ухоженные, дома понемногу сменились совсем уж развалившимися строениями. Это была заброшенная часть деревни — после прекращения торговли люди покидали поселение, оставляя свои жилища на произвол судьбы. Чего это Стейна с Сидой туда понесло? Жути выбрались из травы и прижались к Норн, принюхиваясь. Мелкие чешуйки на их спинах вставали дыбом. Плохой знак — значит, где-то рядом находятся драконы. Неужели наёмник потащил свою племянницу прямо в пасть очередному зверю? Врал небось, что оставлял её у друга, пока охотится. Наконец Искорка остановилась напротив одного из складов, чёрная крыша здания оказалась сильно повреждена, но строение все же выглядело ещё довольно крепким. Зато вот про массивную двустворчатую дверь такого сказать нельзя было — она валялась на земле и пахла гнилью. Норн, сжав посох получше, заглянула в тёмный провал. Внутри очень сыро. С первого взгляда стало понятно, что в строении никого нет, хотя налицо все признаки недавнего пребывания человека. В углу валялась какая-то широкая тряпка, густо испачканная разноцветной глиной и укрывающая охапку недавно собранного хвороста. Обрывки каната, явно перекусанные крупными зубами, на стенах следы от когтей и глубокие четырёхгранные отверстия. Похоже от дротиков. Самого оружия нет, значит кто бы здесь ни был, они не любят оставлять следы. — Эй, Взрывик давай это сюда, — велела Норн, увидев, как жуть вытащила из кучи мусора синий ромбовидный шип. Этот явно из хвоста змеевика. Длинное костяное лезвие было обломлено. Похоже, от удара обо что-то твёрдое. Например, умбон щита. Чих одной из жутей привлёк внимание хозяйки. — Так, а это что? Дракончик сидел возле глубокого следа. Его оставил явно не змеевик — лапа намного длиннее, да и следы от когтей больше. А также, судя по глубине, дракон явно тяжелее Злобного. Ужасное чудовище? Возможно, но для него след все-таки маловат. Скрилл? Слишком редкий зверь, чтобы так легко оказаться возле именно этой деревни, но по всем параметрам подходит. Итак, что мы имеем? Кто-то живёт в старом заброшенном складе вместе с Злобным Змеевиком, но на них нападают, судя по следам, хотя и старательно заметённым, дракона ловят и тащат прочь, а потом на место происшествия прилетает Скрилл. — Случайность? Возможно. Хотя, стоп! Что это у нас? — в углу сарая присыпанный всевозможным сором валялся большой холщовый мешок. После сильной встряски, из него высыпалась рыбья чешуя. Он не разорван клыками оголодавшего дракона. Но змеевик не может аккуратно достать еду из такого длинного свёртка. «Тут-то всё и встало на места, хоть теория всё же и кажется безумной. Здесь жил всадник с драконом, вернее, они прятались в этом сарае. Ярмарка открылась недавно, а, судя по отметинам, дракон тут уже поменьше мере неделю, получается всадник прибыл на остров до неё. Но новых людей в то время в деревне не было кроме… Сиды. Также, судя по следу, Скрилл прилетел сюда совсем недавно… Стейн. Все подтверждается ещё и тем, что девочка часто пропадала после работы, и при этом денег у неё не водилось даже с учётом платы за работу по дому. Она кормила дракона? Разве ребёнок может управится с такой громадой? Сиде же всего лет тринадцать-четырнадцать, не больше. Хотя если вспомнить на Штормбреге были в своё время всадники и младше. Хм, как же тогда на дракона вышли охотники? Скорее всего, когда Сиде пришлось ухаживать ещё и за Норн, дракон остался один и ему приходиться выйти на охоту. Видно, во время этой вылазки его заметил один из жителей, после чего на логово ящера нападают охотники и после короткого боя увозят дракона. Наконец, Сида вместе со своим дядей возвращается и, видя разорённое логово, сразу же понимает, что тут произошло. Наверняка затем они бросились в погоню — у них же очень быстрый дракон — Скрилл, который их и забирает. На свою беду они не знали, что за ними следят. Маленькая жуткая жуть, до полусмерти напуганная большим ящером, мчится к своей хозяйке, и та вскоре также прибывает на место событий». — Какие же выводы следуют из этой истории? Сида — всадница, а значит либо со Штормбрега, что маловероятно — там змеевиков не приручить, либо… с Олуха. А кто идеально подходит под описание тридцатилетнего среднего роста и телосложения бывалого воина, превосходно владеющего маскировкой и вдобавок имеющего в своём распоряжении ручного, крайне редкого и опасного дракона, очень любящего пуляться молниями? Правильно — Тёмный Мьёльнир, который тоже сейчас живёт на Олухе, — Норн вспомнила слова Сиды: «Норн, я закон… Мьё… Дядя Стейн!» — Конечно, это он. Остаётся вопрос: что делать дальше скромной травнице? — Норн задумалась. Теперь, когда все стало на свои места, оставалось два варианта. Первый: не мешкая, отправить голубя на соседний остров империи, и предупредить их о присутствии на границе Мьёльнира. Пусть со всем этим разбираются Стражи. Второй, если все, что говорят о Тёмном, правда, то скоро в окрестностях будет очень шумно, а значит получится намного проще раздобыть побольше информации о нем и Рубаках, прибывших на остров. — Тьфу ты, и что думать? Конечно идём за информацией, пусть с Мьёльниром разбираются Стражи, а мы используем эту ситуацию в свою пользу. Так что сейчас домой, а после ищу корабль на соседний остров, благо сейчас туда на ярмарку каждый третий идёт, и наверняка, именно туда охотники потащат пойманного змеевика и именно туда направится Сида со своим дядей или кем он ей на самом деле приходится. — Эй, Искорка, Чихун, Проныра, домой!