***
— Вот угораздило же меня в эту низину забрести, ничего не видно. Снова что ли лезть на дерево? — Фардер, утопая ногами в густом мхе, покрывающем эту заболоченную часть леса словно толстый зелёный ковёр, направился к стоявшей неподалёку толстой берёзе. Ствол дерева от постоянной сырости почернел и блестел, но проверив на прочность толстые нижние ветки охотник остался доволен. Перекинув лук через плечо, юноша полез наверх. Ветки прогибались под весом воина, но держали. Забравшись примерно на высоту четырёх метров, юноша окинул взглядом окрестности. Здесь туман уже был не такой густой. Прибитый прошедшем дождём, он стелился над самой травой, здесь же его, словно пену, клочьями трепал ветер, и поэтому видно было намного лучше, чем на земле. По левую сторону, сколько хватало глаз, тянулись сплошные моховые поля с темными столбами деревьев и красными кустами брусники на кочках. Если идти в том направлении, выберешься к раскинувшимся на многие километры болотам. Там-то крупной дичи точно не будет, а вот возможностей провалиться в трясину по самые уши предостаточно. Можно было конечно пройти по самому краю болота. В тамошних оврагах частенько залегали зайцы, да и молодые кабаны не были редкими гостями, но охотнику уже порядком надоело пробираться сквозь белую пелену и поэтому он выбрал северо-восточное направление. Там виднелась вершина горы Разлучница, а на её склонах, покрытых лесными массивами, живности явно будет побольше, чем в этих низинах. Минус же был только один: там можно было наткнуться на драконов, тоже прекрасно знающих про тамошние охотничьи угодья, но если быть осторожным и внимательным, то ничего не случится. Чай, не в первый раз с крылатыми рептилиями предстоит встретиться. Разобравшись с направлением Фардер спустился с дерева и снова погрузился в хоть и поредевший, туман.***
Исполинские деревья, покрывшие склоны горы Разлучницы, громко скрипели под гуляющим наверху ветром. На Туманном острове ходит множество легенд об этих красивых сосновых лесах. Кто заблудится в тамошнем тумане, всё время как белым покрывалом стелющемся по склонам, того обитающие там Утбурды* или злые духи либо вовсе погубят, либо запутают, обманут и в лучшем случае выведут совсем на противоположную цели часть острова. Кусты на небольшой поляне шурша уже пожелтевшими листьями раздвинулись, и из них вышел белый дракон. Мелкие капли недавно налетевшего дождя украсили чешую ящера как огранённые алмазы. Принюхавшись, дракон целенаправленно, чуть присев, крадучись направился к оврагу на другой стороне. На дне что-то зашевелилось. Прыжок, но это всего лишь заяц решил устроиться на отдых. Напуганный, чуть ли не до полусмерти, косой со всех лап бросился прочь по дну оврага. — Почто маленьких тиранишь? Выбери кого-нибудь своего размера, — дракон заметил притаившуюся на другом берегу драконессу только в момент её непосредственного прыжка, так что секундой позже он уже был прижат к земле. — Да-а-а, Хладонар, совсем ты размяк без меня. И, смотрю, изрядно в весе поднабрал, — самец постарался стряхнуть Лед с себя, но она и не думала убирать лапы с груди своей добычи. — Зато ты просто в великолепной форме. На диету что ли села? — Нет, вместе с Соф Ульвира на неё посадили, — улыбнулась драконесса, показав ряд белоснежных зубов. — За комплимент спасибо, — Лед лизнула Хладонара в кончик носа и отошла в сторону, давая Морознику подняться. — Может не стоит так над ним издеваться? Смотри не переусердствуй, а то его из седла выдувать будет, — дракон, отряхнув опавшую листву, подошёл к Лед и положил ей крыло на спину. Она не отстранилась, а даже наоборот прижалась к его боку. — Что интересного в деревне? — Да ничего особенного, постоянные тренировки, и суета, -драконесса почесалась головой о шею Хладонара. — Двуногие вечно шумят, а ты знаешь, я не очень люблю вслушиваться, о чём идёт речь. — Кто это тебя так? — дракон кивнул на неглубокий порез на боку. — Если снова Соф достаёт, я могу её припугнуть. — Притормози, герой. Неужели так хочется на разделочном столе побывать? — драконесса легонько толкнула плечом разозлившегося дракона Хладонара, снова улыбнувшись. — Не волнуйся, царапину, неделю назад шибко бойкий, но в итоге вкусный кабанчик оставил. Так что себя-то в обиду я не дам, а вот тебе лучше возле деревни не шастать. Жители недавно узнали, что в округе поселились три Ужасных чудовища, такую бучу подняли, просто жуть. Всей деревней ловят, но от нашей с Ульвиром помощи отказались, мол так спортивный интерес пропадёт. Сам понимаешь, что они вполне могут и Морозника заодно заарканить, а ты вон в какую каланчу вымахал, за горой не спрячешь. Кстати, ты ещё не сказал зачем сюда заявился. Хладонар было открыл рот, но вовремя просёк, что вопрос с двойным дном, в итоге ответив: — Главная причина была повидаться с тобой, но и предупредить хотел. Через пару дней наш отряд снова переводят, на этот раз мы потребовались где-то на западе империи. Там один остров всё ещё бунтует, так что постарайся удержать своего всадника от полётов в тот район. — Думаю, это-то я устрою, хотя он и хотел навестить друзей с Штормбрега в том районе. Но Соф ни его, ни меня сейчас не отпустит, у неё есть какие-то планы. — Вот и хорошо. Рано вам ещё с Рагнарком тягаться, к тому же он с каждой неделею все злее и раздражённее становится. — Как мило. Ты обо мне переживаешь, — драконесса чуть закусила шип на спине дракона. — А за кого мне ещё волноваться? — Хладонар склонив голову выдохнул на лоб Лед небольшую струю инея. — О себе любимом, например. Что за новый шрам на шее? — Лед прошлась языком по глубокой отметине. — Напоминание от всадника, чтобы знал своё место. Уже зажил, не обращай внимание, — самец выпустил лёгкую струю холодного воздуха на голову драконицы. Та чихнула и потёрла нос лапой, скинув иней. — Ему нравится тебя мучить. Хватит это терпеть. Скинь его в океан и деру дай, — Лед взрыла когтями мягкую почву, вывернувшись из-под крыла Хладонара. — Знаешь же, что не могу. Я ему должен, да и если сейчас уйду они придут за тобой. — Дурак. Я уже не та маленькая ящерица, которую Рагнарк поймал в пещере. И сама за себя постоять смогу, — глаза драконессы блеснули гневом, и сильная струя газа заковала в лёд небольшой кустик слева от Хладонара. — Знаю, ты стала сильной и красивой, но все ещё не осознаешь на что он способен. Ради меня и твоего всадника, забудь про месть Рагнарку. Он слишком силен, — Хладонар навис над Лед глядя драконице прямо в глаза. Спустя несколько секунд Лед отвела взгляд, вроде чуть успокоившись — Кстати я с утра не ела, — драконесса резко сменила тему. — Давай кто быстрее до северных пещер. На лугу под ними обычно косули пасутся, вот и обед будет. — Это свидание? — Скорее, проверка, — Лед резко оттолкнулась от земли и взмыла к верхушкам сосен, чуть не зацепив крыльями дракона. Хладонар секунду помедлил, наблюдая влюблённым взглядом, как драконесса кружит над поляной, ловко лавируя между прямыми, как мачты, стволами. — Умница. Упрямая, но умница, — Морозник оттолкнулся от земли и следом за подругой устремился на встречу серо-голубому небу.***
— Лед что ли? — Фардер прищурился, но мелькнувшая было над кронами белая тень исчезла. — Тьфу! Везде уже эта хвостатая бестия мерещится. Всё, нужно взять отдых. Может, смотаться к старому мастеру в академию? А то смотреть на довольные рожи Ульвира и Соф и ждать очередного подвоха со стороны Лед уже надоело. — Да Локи, куда делась вся нормальная дичь? Который час таскаюсь по лесу, а встретил только двух облезлых белок! — охотник приподнял два крюка на которых болтались тушки. — В них меха на две унции серебра не более. Брррр, — налетевший с севера ветерок пробрался под плащ неприятно кольнув холодком спину. — Ладно, видно судьба такая, нужно возвращаться в деревню. Фардер кинул взгляд на уже поднявшееся солнце, определив по нему своё примерное местоположение. Неожиданно где-то совсем рядом раздался трубный клич самца косули. Охотник моментально пригнулся, но по одному такому сигналу определить направление не смог. К счастью, клич повторился. Он доносился со стороны высоких зарослей кустарника. Осторожно пройдя вдоль них, охотник нашёл просвет в тонких, но густых ветвях. За ними оказалась скрыта небольшая поляна, на которую вышли три косули — целая семья. Самец насторожено поводил ушами, оставаясь на страже, пока самка и их двухмесячный оленёнок щипали покрытую каплями траву. Стараясь ступать как можно тише, Фардер приблизился. Кончик стрелы нацелился чуть выше головы самки. Вдох, раз два три — отбило ритм сердце, заложив уши. Неожиданно на поляну вылетела ветка. Самец косули встрепенулся и, издав тревожный клич, вместе с семьёй сорвался с места, скрываясь в зарослях. Фардер выстрелил, но стрела прошла мимо цели. — Что за шутки? — юноша резко обернулся. Перед ним стояла девушка в зелёном платье на вид было не более двадцати. Светлые, словно солома, волосы обхватили две красные ленты и ниспадали на открытые плечи. Пожалуй, девушку можно было сравнить с молодым деревом. Стройная, невысокого роста, с большими голубыми глазами. Сейчас лицо незнакомки пылало гневом, но все равно было очень красивым — Нельзя убивать. Ландвэттиры разгневаются. Их здесь территория, — девушка топнула ногой и указала на большое дерево в центре поляны. Только сейчас Фардер заметил старые вырезанные на стволе руны и спрятавшиеся между уже чуть желтеющей листвы яркие ленты. — За мной иди. Духи простят, если задобрить. — Прости, но мне уже возвращаться нужно. Скоро время моего дежурства, — Фардер поднялся, собираясь уходить, ему совсем не улыбалось идти не понятно куда за жрицей. Хотя девушка и была довольно красива, но викинг предпочитал держаться подальше от мистики. — Это не просьба. Задобрить надо, иначе беда будет, — жрица быстро подошла к охотнику и схватила его за руку. — Свиток будущего Скульд** изменился. Идём. Фардер хотел было отдёрнуть руку, ему не очень улыбалось куда-то тащиться, но девушка так на него посмотрела, сдвинув брови, что под этим взглядом юноша сдался. Да и не стоит злить жрицу богов, мало ли что. Минут через десять кусты расступились, и он увидел низенькую, наполовину утопшую в земле избёнку. Как и у большинства домов викингов, окон у строения не было, и только через небольшое дымовое отверстие в небо уходила тоненькая струйка дыма. Подойдя к двери, девушка толкнула её и, только пропустив Фардера внутрь, вошла сама не забыв затворить дверь. В доме царил полумрак, отчего по спине юноши пробежали мурашки. В помещении было довольно душно, сильно пахло разными травами, которые целыми пучками свисали с балок. Взгляд сразу же зацепился за небольшую полку с четырьмя черепами каких-то мелких зверьков. Льющийся из дымового отверстия свет падал на высокого деревянного идола Тора, стоявшего в центре, и у основания которого был разбит почти остывший очаг. Рядом с ним разместились ещё два идола — Фрейр и Один. Противоположная входу стена, за капищем, была скрыта тканью, там, видно, располагалось спальное место жрицы. Вдоль левой стены расположились несколько стенок на три полки, уставленные разными горшками и ступками. Жрица легонько подтолкнула застывшего на пороге юношу и тот, сделав шаг, споткнулся о лежавшую на полу метлу, но устоял. Девушка, видя его растерянное и чуть испуганное лицо, рассмеялась. Смех у неё был звонкий, словно зазвенели бубенцы. На лице воина проступил смущённый румянец, ему, Имперскому Стражу, было немного стыдно за неуклюжесть. Пройдя мимо парня, жрица приблизилась к деревянной статуе Одина и подбросила на угли из кучи хвороста несколько тонких веток, которые почти сразу же занялись пламенем. Кинув сверху палку побольше, девушка сделала знак Фардеру оставаться здесь, а сама зашла за тканевый полог-ширму. Послышался лёгкий скрип, открывающегося сундука, а через минуту стук снова вернувшейся на место крышки. Юноша ждал её, между делом осматривая сушащиеся пучки травы, большинство из них ему были знакомы. Обычная мята и вереск, но были и такие которые ранее он не видел. Наверняка их привезли с других островов. Внимание охотника привлёк один приятный запах, и он подошёл поближе. Аромат испускал совсем небольшой пучок красноватой травки, вид её листьев был очень похож на обычную крапиву, только его кромка представляла собой множество треугольников, словно специально вырезанная ножом. Влекомый запахом Фардер подошёл вплотную, и уже хотел вдохнуть чарующий аромат полной грудью, но тут ему на плечо опустилась небольшая рука. Юноша помотал головой, развивая наваждение. — Дурман, — жрица указала на коварную травку, — запах сильный, зависимость вызывает, но полезный. Пойдём. Девушка, взяв ещё немного одурманенного Фардера за руку, подвела его к статуе Видара***. Жрица достала из небольшой корзины, стоявший неподалёку ветку барвинка и передала её Фардеру. Тот, опустившись на одно колено перед идолом, положил тонкую ветвь с синими цветочками в чашу. В хижине повисла тишина, только потрескивал ветками костёр. — Ландвэттиры не гневаются, — тихо произнесла жрица спустя несколько минут, — но боги предупредили меня, что судьба твоя непроста. Руны раскину, точно скажу. — Боги? Неужели им до меня есть дело? Не слишком ли много чести? — Всеотец все видит и все знает, судьбы людей для него открытая книга. Все мы перед ним равны, и каждый сам выбирает свой путь. Руны могут открыть только один из них. Жрица достала с полки небольшую резную коробочку, в которой лежали небольшие камешки с выбитыми на них рунными символами. По спине Фардера пробежали мурашки, его охватило какое-то нехорошее чувство, словно кто-то подбирал ключи к его душе. — Да что это со мной? Чего испугался-то? Духов? Богов? — сам себя укорил юноша. Жрица же между тем освободила от содержимого какую-то плошку и бросила в неё камешки. Руны громко стукнулись о дно деревянной тарелки. Жрица наклонилась над ними, внимательно всматриваясь в вырезанные символы. — «Когда раздробленное снова станет целым. Когда волк откусит руку друга. Когда тёмный бог, объятый молниями, падёт с небес, потеряв крылья. Локи сбросит маску, а друг драконов покинет сцену. Тогда ты взлетишь, но потом последует падение.» Жрица замолчала, несколько минут в доме было слышно только потрескивание дров, да шелестение сушащихся пучков листьев. — Боги всегда напускают тумана. Почему нельзя сказать прямо? — усмехнулся юноша, хотя слова жрицы посеяли в душе воина волнение. — Всю только они картину знают. Мы лишь коснуться замысла можем, не более, — пожала плечами жрица. — Верить или нет решение твоё. — Я верю вот в это, — Фардер коснулся висевшего на спине лука, — и в богов земных. Юноша похлопал рукой по гербу империи, вырезанному на коже и пряжке ремня. Девушка снова только пожала плечами. — Дело твоё и выбор твой. Боги в них верить не просят, после смерти поверит любой, — улыбнулась девушка. В этой улыбке было столько тепла, что Фардер невольно залюбовался жрицей. Заметив это, девушка потупила глаза смутившись. — Да осветят они путь твой. Девушка махнула в сторону двери и взялась за метлу, собираясь навести порядок. — Спасибо, — Фардеру как-то расхотелось уходить. Удивительно всего час назад его сюда тащили, а теперь ему самому хочется остаться. — Вам помощь не нужна? Вы здесь живете совсем одна, не страшно? — Справлюсь, как справлялась всегда. Боги не оставят, духи защитят, а тебе пора. Солнце уже перевалило за полдень, дежурство твоё близится. Держись севера и выйдешь на дорогу, а там рукой подать. «Точно. Дежурство. Будь оно неладно. Снова придётся торчать на какой-нибудь вышке или возле дома вождя, а может и того хуже поставят тренировать приехавших новичков». Одолеваемый этими мыслями юноша попрощался с девушкой, одарившей его напоследок улыбкой, и покинул дом.