Ледяное небо II: Там где стираются границы

Осколок

      Огромный каменный зал освещали под полсотни фонарей и две огромные чаши, при этом запаха от их горения почти не было — дым уходил через небольшие оконца под самым потолком. На время зимних холодов их обычно закрывали прочными ставнями. Широкая лестница, выполненная из серого камня, взбегала почти к потолку, ведя гостей и хозяев на второй этаж замка. Всего уровней насчитывалось пять, причём на каждом расположились небольшие террасы, а последний и вовсе состоял только из них. Некоторые из площадок использовались викингами для обороны. На них ставили катапульты, но большинство из террас предназначались всё-таки для прогулок, хотя была среди них одна, раскинувшаяся на четвёртом этаже, на которую не пускали никого.       Личный сад Королевы-чародейки не был большим, но зашедшего в него человека почему-то охватило волнение. Пожилой викинг, никак не мог отделаться от чувства, что за ним пристально следят, да и запах от распустившихся здесь цветом кружил голову похлеще крепкого эля. Все это крайне не нравилось викингу, привыкшему оставаться в незатуманенном разуме.       — Локи. Да покажись ты, — викинг в очередной раз оглянулся, но ответом ему по-прежнему была тишина. — Да-а-а, Гудрёд, стареешь, уже каждого куста шарахаешься. Хотя кто его знает, каких чудищ наша королева напустила в свой садик. Почему же нам обязательно встречаться именно здесь? Вскоре уже гости прибывать начнут, а мы ещё не все подготовить успели. Тор всемогущий, да где же этого мальца носит?       Викинг дошёл до конца террасы и сел на широкую лавку чуть отодвинувшись от большого куста. Вдруг его облюбовал какой-нибудь драугр? С колдуньи станется. Неожиданно раздался громкий хруст, от которого старый воин тут же вскочил, но это всего лишь жуткая жуть свалилась с дерева прямо в ворох собранной листвы.       — Здравствуй, Гудрёд! — раздалось за спиной. Меч с прямоугольной гардой просто выскочил из ножен на поясе воина, но руку, его державшую, перехватили за кисть.       — Хальфсен, мать твоя Ужасное чудовище. Я же тебе так голову оттяпать мог, — ветеран с досады швырнул меч в ножны, при этом железная гарда громко звякнула.       — Может быть раньше смог бы, но признай твои лучшие годы уже позади, — продолжил улыбаться Хальфсен, ему нравилось подтрунивать над пожилым стражником. Частично это была и месть, за то время, когда Гудрёд учил его владению клинком.       — Ну-ну, поговори ещё. Лыбишься, как Громобой — широко, а толку ноль! — не остался в долгу старый воин. Хотя он прекрасно понимал, что этот голубоглазый, широкоплечий парень, со снопом русых волос прав, и в боевом искусстве умудрился обскакать своего наставника, и поэтому Гудрёд был рад за ученика. — И почему нужно было встречаться именно в этом месте?       — Что не так? Место тихое, уединённое. Половина викингов и вовсе эту террасу стороной обходят. Самое то для разговора. К тому же королева сейчас у себя, готовится к приёму, так что вряд ли найдёт время выбраться.       «Будь моя воля, я бы тоже предпочёл держаться этого проклятого сада подальше», — викинг передёрнул плечами.       — Ладно, довольно болтовни, — лицо молодого воина приняло серьёзное выражение. — Все ли готово к приезду гостей? Отец волнуется, просто места себе не находит.       — Твой отец вечно волнуется, даром, что главный советник королевы, — воин ещё раз оглянулся по сторонам, все-таки это место нервировало его. Он, будучи бойцом старой закалки, не привык к колдуньям, викингам, превращающимся в драконов и прочим причудам, которые творились вокруг. — Успокой его — всё самое основное выполнено, оставшееся доделаем в ближайшие часы или по ходу.       — А что насчёт того заказа? — молодой викинг понизил голос, перейдя чуть ли не шёпот.       — Все сделали. Изменения в плане предвидятся?       — Скорее всего, нет, но на всякий случай будьте начеку. Также отец просил передать, чтобы стражники не пускали никого в северное крыло.       — Неужели снова что-то обвалилось? Когда же мы, наконец, вызовем каменщиков с Серых островов?       — У них там сейчас проблем хватает и без нас, да и Королева почему-то не велит, — молодой Хальфсен протянул руку и сорвал с ветки начинающий краснеть листок       — Да, женщина у власти — точно быть беде, — тихо произнёс командир стражи, поднимаясь с места. — Какие-нибудь приказания ещё будут?       — Пожалуй, да, удвой количество воинов, назначенных в охрану гостей из Империи. Только вели держаться поодаль, и пусть охрана следит в оба, как за округой, так и за гостями. Не хочется, чтобы у нас Стражи их шныряли. Перемирие-то временное, и Локи его знает, как все обернётся.       — Хорошо. Все будет исполнено. Ты, Хальфсен, главное своей безопасностью не пренебрегай, а то знаю я вас, молодёжь. Всё вам подвиги совершать, только вот яд в кубке ножом не пырнёшь, — с этими словами командир пошёл по дорожке, ведущей к выходу с террасы.       — Да знаю я. За собой лучше следи. Забыл, кто у нас любитель выпить? — кинул ему вслед Хольстен.       Оставшись один, викинг поднялся с лавки и направился к небольшой беседке, разбитой на самом краю террасы. Отсюда открывался превосходный вид на большую деревню, раскинувшуюся внизу. Свежий ветерок налетал порывами, шевеля кусты и волосы викинга. Он кого-то ждал.

***

      — Ты меня вообще слушаешь?!       — Угу… — я на мгновение оторвался от перешнуровки кожаного наруча.       — Ульвир, скажи, вот для кого я тут распинаюсь? Хочешь травануться в первые три минуты пира? Так прямо и скажи! Я сейчас же дам тебе на пробу одно из моих бракованных зелий. Всегда хотела узнать, что тогда будет, — девушка взяла в руки ленту и принялась вплетать её в волосы.       — Соф, ну что ты так нервничаешь? Ты все уже по пять раз мне объяснила, — маленький ножик занял своё место в карманчике в переплетённом наруче.       — Я волнуюсь? Я волнуюсь? Я совершенно НЕ ВОЛ-НУ-ЮСЬ! — лёгкий хлопок, и лента порвалась от натяжения, девушка швырнула два куска на пол и отошла в угол к зеркалу. Обиделась что ли?       — Соф, всё на нервах. Нужно держать себя в руках. Сама же это мне говорила, — я осторожно подошёл к девушке и чуть приобнял её за плечи. Она не отстранилась, но вся дрожала. Это вполне понятно — последние несколько недель выдались богатыми на события.       Начнём с того, что на Туманный неожиданно заявился странный тип, назвавший себя послом семьи Кемсон — влиятельной династии Осколка. К счастью наши воины не изрубили его на месте, а дали высказаться. Оказалось, ему нужно срочно поговорить с Софир. Уж о чём они там говорили, я не знаю — Соф запретила кому-либо присутствовать при этой беседе, намекнув об этом в своей любимой манере, а именно вогнав кинжал на пол длинны в стену, возле самой головы первого викинга, который постарался настоять на своём. К тому же бедный гонец, точно не смог бы навредить воительнице. Попробуй, убей кого, когда ты почти полностью голый, а у твоей собеседницы под рукой меч и кинжал.       После этого разговора, Соф пару дней ни с кем не общалась. Хотя, нет — девушка почти все время провела в обществе Лед. Уж не знаю, о чём они там секретничали, но за это время я несколько раз видел, как девушка оттирает сажу с чешуи драконессы в небольшом лесном озерце, которое мы с драконицей облюбовали после возвращения с Силота. Вернее, нашла озеро, естественно, Лед, а меня она просто поставила перед фактом, что мы теперь будем жить здесь, за шкирман притащив в лес, и макнув в это же озеро. Узнать что-то большее, мне просто не удалось, так как стоило драконице заметить, что я подглядываю за ними, при принятии ванны, или вообще нахожусь поблизости, как меня сразу вежливо просили удалиться. При этом вежливо в понятии Лед, это когда ты тащишь своего всадника за сотню метров от берега и бросаешь его в море. Хорошо ещё сейчас середина сентября и вода пока ещё располагает к купанию, да и мне не привыкать к плаванью и в более холодной воде, но всё-таки это обидно, эти две фурии меня что, совсем не уважают? Вот возьму и обижусь, одна не дождётся от меня больше её любимого тунца, а вторая, а вторая… Не знаю, но я точно что-нибудь придумаю…       Ладно, нужно взять себя в руки, а то вон Софир как-то уже странно на меня косится из-за ширмы. В итоге это добровольное отшельничество закончилось тем, что рано, рано утром, когда вождь, Вардерон Громкий Рог, только встал и сидел на крыльце дома, потягивая из литровой кружки эль, на площадку прямо перед ним приземлилась Лед, со спины которой и слезла растрёпанная от ветра и явно бессонной ночи Соф. Их разговор длился недолго, но после него на Туманник прибыли Свартобран и Сердор, после чего нас сразу же взяли в оборот.       Первым потрясением было то, что Софир является единственной наследницей семьи Кемсон, одной из трёх самых влиятельных династий на Осколке.       Второй, не менее шокирующей новостью, стало то, что её приглашают на крупный пир на остров Мелких камней — главный остров враждебной империи коалиции. К тому же, как нам сообщил Свартобран, Сигрид также получила такое письмо. При этом оно было сформулировано так, что практически исключало отказ и в нем содержались некоторые намёки на мирное урегулирование конфликта, и такую возможность империя в своём нынешнем состоянии упустить совсем не могла. Хотя и придётся пойти на многие уступки и риски. Вот благодаря чему мы сейчас сидим не на Туманнике, а в одном из домов семьи Кемсон и готовимся к пиру.       Инга — мать Софир — оказала нам очень радушный приём и вообще оказалась очень милой женщиной, утончённой, но при этом довольно строгой, особенно к слугам. С нами она была предельно вежливой, но при этом я совершенно не сомневался, что ради благополучия семьи она пойдёт на все. К тому же, как рассказала Софир, пока мы обходили дом, её семья издревле занималась алхимией, и достигла в этом не малых результатов. Их отварами от разных заболеваний крайне успешно лечатся на многих островах. Хотя особенных успехов семья Кемсон достигла на изготовлении всевозможных ядов. Ещё прабабушка Софир отравила одним из них двух своих ухажёров во время обеда, сбежав с третьим. После этого рассказа, мне как-то резко расхотелось есть. Хотя, если послушать воительницу, то можно подумать, что просто жить в столице Осколка уже опасно. Удерживание же лидирующей позиции в иерархии так вообще сравнимо с хождением по земле над гнездом шёпотов смерти. Никогда не знаешь, какая тварь выскочит у тебя из-под ног. Отца Софир нам увидеть не удалось — он уже как месяц был в отъезде на Лунном острове. Хотя, как уверила нас Инга, он обязательно будет на приёме. Когда она это сказала, я заметил, как поёжилась Софир. Похоже, разговор с отцом будет не из приятных. Так немудрено что девушка сильно волновалась.       — Эй, голубки, может всё-таки будем к приёму готовиться? А не ворон ловить? — в комнату, резко распахнув дверь, да так что та с треском ударилась о стену, вошла Фида. Эту пожилую чуть сварливую даму, от которой сильно пахло шалфеем, к нам приставила Инга. В её обязанности как раз входило то, чтобы мы выглядели так, как подобает на таких приёмах. — Вот говорила я хозяйке, что вас по разные комнаты развести нужно. Такими темпами мы ничего не успеем.       Фида с шумом сгрузила на небольшой деревянный столик кучу одежды, предназначавшейся по всей видимости мне. При этом что-то явственно звякнуло. Я пригляделся, ну точно — цветастая ткань была нашита поверх кожаных вставок, укреплённых металлическими пластинами. Да уж, только по одному этому можно судить, что мы идём на праздник, который может стать последним.       — Эй, молодой человек, что застыл? Вы без сапог пойдёте?       Локи, и вправду, что это я? Нужно собраться, отбросить все ненужные эмоции и мысли, это ещё одно задание. Задание, без какой-либо определённости в цели, плане и среди кучи врагов. Эх, везёт Лед, она сейчас на Туманнике, небось, как всегда дурака валяет. Будем надеяться, что от скуки не разнесёт остров. Вот с такими мыслями я натягивал на себя сапоги.       Признаться, портные у Кемсонов были отменные, одежда сидела как влитая, хотя я бы цвета все-таки выбрал другие. Одетый в красно-бурую куртку я чувствовал себя как мишень, но Соф меня успокоила, во дворец все приходят в цветастых костюмах, так сложнее подобраться к императрице незамеченным стражниками. Да и праздник это всё-таки. Наконец я продел шнурок в последнюю петлю и затянул двойной узел, торчавшие же концы обрезал ножом почти по корень. Так можно не беспокоиться, что споткнёшься о них, во время бега. А я почему-то был уверен, что бегать мне придётся много.       — Слава богам он готов. А я уж думала не доживу. Дольше вас только госпожа Софир одевается. Позор, а ещё шпионы. Да пока вы оденетесь нас уже империя раз десять захватит.       «Локи, мы же не каждый день в парадную одежду одеваемся. Тут застёжек больше, чем на седле Лед», — вот так мне хотелось высказаться, но пришлось вежливо промолчать. К тому же ширма чуть отодвинулась, и из неё вышла Софир. Боги, сказать, что она прекрасна это было ничего не сказать.       Кожаная броня с меховой оторочкой идеально повторяет контуры тела, подчёркивая стройность фигуры. Вырез на груди довольно глубокий. Я быстро перевёл взгляд, хотя и хотелось задержать его подольше. Броня плавно переходит в тканевую юбку. Темно синяя лёгкая материя ниспадает вниз почти до колен, при этом слева выполнен широкий разрез, приоткрывающий стройные ноги Софир, одетые в кожаные сапожки такого же цвета. В распущенные волосы девушка вплела несколько разноцветных лент. Длинные тканевые рукава начинаются из-под наплечников и словно обхватывают руки вплоть до кисти. На руки Соф надела незаменимые меховые варежки, они вообще стали для неё обычным аксессуаром.       — Молчать, — предупредила Соф, опустив глаза и чуть залившись краской. — Знаю, что выгляжу нелепо.       — Я… я бы подобрал другое слово. Превосходно, потрясающе.       — А ну, не подлизываться! — девушка, покраснев ещё больше, резко отвернулась к висевшему на стене зеркалу. — Ты тоже, — секундой позже добавила она.       — Что, выгляжу нелепо?       — Дурак, — Соф кинулась ко мне и обняла, положив голову на плечо. — Я волнуюсь. Мне, можно сказать, даже страшно.       — Ничего, мы справимся. Как обычно, — я осторожно провёл рукой по её голове.       — Нет, ну вы посмотрите! Совсем труд людей не уважают. А ну убрал свои клешни. Если испортишь госпоже причёску, я тебя зарою в ближайшем овраге! — испортила весь момент Фида. Хотя удивительно, что раньше не вмешалась. Соф сразу же отстранилась, и снова на её лице не было ни капли волнения или страха.       — Ну что, вы готовы? — в комнату заглянула Инга. — Нас уже ждут. Надеюсь, у себя в империи вы не забыли, как в седле держатся. Нет, ну какие же вы красивые. Прям с плаката по розыску, — мы с Софир смущённо потупили глаза. — Давайте, пойдёмте, а то не успеем к самому открытию дверей, а опаздывать на такое мероприятие невежливо. Твой отец, кстати, уже поехал во дворец. Так что бегом, бегом, бегом! — Инга вместе с Фидой скрылись за дверью.       — Что это она? — характер хозяйки дома изменился.       — Всего лишь очередная маска. В таких мероприятиях моя мама принимает очень активное участие. Она — душа компании, всегда в центре событий и та, кто с лёгкостью поддерживает разговор на любую тему.       Вот так, тихо разговаривая, мы и вышли на улицу. Там уже нетерпеливо переминались шесть красивых лошадок. На троих из них сидели воины в полном боевом облачении — наш эскорт. Все одеты в кольчужные доспехи с накинутыми поверх темно-красными коттами и с крупными круглыми щитами на левой руке и мечом или топором прикреплёнными к седлу под правой. Ещё один крепкий молодой викинг помог хозяйке дома подняться в седло, подсадив её.       Инга дала команду и наш небольшой отряд поскакал по мостовой к воротам, ведущим из поместья. Первыми шли два воина, потом ехала мать Соф, затем рядом друг с другом, чуть не касаясь коленями, скакали мы, последний воин замыкал шествие.       Огни дворца мы заметили ещё издалека, хотя как можно не заметить обнесённое каменной стеной здоровое здание с множеством покрытых зеленью площадок? Возле ворот уже столпилось около тридцати всадников. Шума от них было много, похоже, почти все гости как можно скорее хотели похвастаться своими достижениями. И Инга не хотела им уступать. Поэтому стоило нам подъехать, как она сразу же присоединилась к какой-то группе. Двое из эскорта остались с ней. Мы же под надзором последнего стражника были предоставлены сами себе. Чем ещё могут заняться два влюблённых Стража? Вопрос чисто риторический. Естественно, по возможности изучить все подступы к замку. С первого взгляда было понятно, что крепостные стены, хоть и деревянные, легко сдержат прямой натиск.       Из-за парапета стены выглядывали лучники. Несколько утолщений свидетельствовали о размещении на них всякой всячины, которую при случае можно скинуть на голову противника.       Две смотровые башни нависали над воротами, контролируя единственный вход за стены. Сами же ворота представляли из себя деревянных исполинов, метров пять высотой и толщиной в две корабельных доски. Такие нужно очень долго утюжить тараном. Ещё мы сразу заметили, что сами стены построены как бы с небольшим наклоном вперёд, а значит кроме как с помощью кошки по стене не взобраться. В общем, хорошая такая стеночка.       Тут раздался железный скрип и створки ворот поползли внутрь, постепенно открывая нашему взору, то что расположилось внутри. Я с любопытством всмотрелся в все увеличивающуюся щель. Сразу за воротами, по обе стороны от мощёной плитами дорожки, стояли два больших отряда стражи — угрюмые воины в кольчугах с нашитой поверх яркой тканью с гербом Осколка— большой птицей, державшей в когтях секиру. Стальные шлемы не имели рогов, что было вполне ожидаемо, ведь их обычно носят драконоборцы, обычным стражникам они только мешают. Вооружение тоже было не из дешёвого, преимущественно мечи, хотя воины в первой шеренге имели ещё и копья с повязанными на них красными лентами — праздник всё-таки. За первым рядом просвечивали щиты второй шеренги, а уж кто стоял за ними и вовсе было не разобрать. Соф дёрнула меня за рукав, не дав рассмотреть всё более детально, но очерёдность прохода во дворец тоже имелась, так что не стоило нарываться на неприятности и лезть первыми. Так что мы поспешили к Инге. Мать Соф уже заняла положенное семье Кемсон пятое место. Первыми стояли вожди нескольких островов и члены семьи Варед. Соф ещё перед приездом в Осколок, на стадии подготовки к миссии, заставила меня выучить, кто откуда и кто кого важнее. Когда же ворота открылись во всю ширь с башен затрубили рога и скинули скатанные большие флаги, которые быстро раскрутившись, явили взору герб Осколка. Я аж присвистнул, это же сколько потратили ткани на такое баловство? Софир же, похоже, не интересовала эта показуха, она внимательно всматривались в лица встречающей делегации и периодически перекидывалась коротким и тихими фразами с матерью, но мне не было слышно, что или кого именно они обсуждали. Тем временем рога смолкли, и вперёд вышел чуть сгорбленный викинг уже пожилого возраста, Харек— советник и глава совета пятерых Осколка.       — Приветствую вас, уважаемые гости. Хотелось бы лично поблагодарить всех собравшихся, что отложили дела и пришли. Королева ожидает нас в главном зале, а столы в нем уже ломятся от яств. Да хранит нас всех Один.       Снова затрубили рога, но на этот раз к ним добавился звук барабанов. Воины, состоявшие в эскорте главы, разошлись по обе стороны от ворот, образовав подобие коридора. С Хареком осталось только двое щитоносцев, которые развернувшись, направились в сторону большого трёхэтажного длинного здания с треугольной крышей, под коньком которого сплетались хвостами драконы — резьба очень хорошего качества.       За стеной строений было немного, в основном хозяйственные склады, чуть посеревшие от времени и сырости. Иногда взгляд выцеплял деревья, как недавно посаженные, так и уже повидавшие не одно десятилетие. Это говорило о нечастых налётах драконов. И вправду, что им тут ловить? Скота возле дворца нет, а склады с провиантом хорошо охраняются проще напасть на менее защищённую деревню или порт. Благо островов в округе куча, а значит, на этом конкретном острове свет клином не сошёлся.       Неожиданно раздался крик сзади, все обернулись, а потом захлопали. Нам не было видно, что именно произошло, слишком далеко мы находились, хотя Инга быстро подсуетилась, послав одного из охранников, а сами двинулись далее. Воин вернулся до того, как мы дошли до дворца. Оказалось, на одного из вождей было совершено покушение — убийца скрывался в рядах стражи, но охрана легко предотвратила покушение.       — Значит, ничего интересно, а жаль, — Инга пожала плечами и продолжила разговор с высоким и худым как палка мужчиной идущим следом за нами.       — Да уж, нынче первая кровь совсем неинтересная, а помните четыре года назад что было?       — Ну как же такое забыть? Убийство главы дома Рыбьеловов неизвестной женщиной, которую так и не поймали, она ещё и троих стражников прирезала.       — Ага, умеют эти Черноплащные эффектно выполнять работу. Я слышал, недавно их предводитель из пасти Фенрира деру дал, а имперцы все хвалились, что самая надёжная тюрьма на Архипелаге… — тут разговор прервался, так как процессия дошла до ворот Дома. Стоило впереди идущему советнику легонько коснутся двери, как та, как по волшебству, поехала внутрь. Так мы вступили в широкий зал освещённый большими чашами в которых полыхал огонь. Но в глаза бросилось не это, а широкая лестница, ведущая на верхний этаж. Две массивные деревянные статуи, два викинга с обнажёнными клинками, сторожили подход к ней. От плясавших на лицах великанов теней казалось будто они живые и отнюдь не довольны нашему визиту.       Только мы перешагнули порог, как снова заиграла музыка. На этот раз слева я заметил целую группу музыкантов. Тут были и флейты, и гусли, и… и даже какие-то неизвестные мне инструменты. Вслед за музыкой появились и рабы. Каждому из гостей было преподнесена кружка с элем и кусок мягкого хлеба с солью. Я отпил глоток и вернул кружку на поднос, этого было вполне достаточно, чтобы показать своё доверие хозяевам этого дома, и при этом я не рисковал потерять голову от хмеля.       — Софир, дорогая, неужели решила посетить наше захолустье? — Должна признать, без тебя здесь было очень скучно, — к нам подошла невысокая девушка с длинной золотой косой и чрезмерно нарумяненным лицом, хотя, возможно я просто не привык видеть хоть какой-то макияж. Соф им не пользовалась, да и на Штормбреге как-то было не принято разрисовывать лица. Белое платье гостьи касалось пола и при каждом шаге девушки шуршало. Увидев её Соф до хруста сжала мою руку.       — Миса рада тебя видеть. Как поживает достопочтимый Асмунд Небедный? Даже во время своего вынужденного отсутствия до меня доходили слухи, что семья Варед уже не та. Ты если что не стесняйся, говори. Что я своей подруге не помогу? — Миса покраснела и сжала кулаки, вот-вот бросится на Соф. Пару секунд она сверлила взглядом девушку, а потом вдруг успокоилась.       — Ты всё так же остра на язык, видать, люди не меняются, ну и Тор с тобой, — девушка повернулась на носках и направилась к другой компании. Соф расслабилась и отпустила мою руку.       — Что это было? — я был попросту сбит с толку столь неожиданным и коротким разговором.       — Обычный визит вежливости в стиле семьи Варед. Самолюбивые гордецы считают, что если первые в политике и торговле, то теперь они выше остальных, — отмахнулась девушка. Хотя по её глазам я видел, что она сильно разгневана. — Вот от таких я и сбежала в учёбу стражей. До дрожи надоело это политическое болото. Иногда так и тянет засадить кинжал по самую рукоять в миловидное личико Мисы, расфуфыренная стер…       Неожиданно Соф оборвала фразу, проследив её взгляд, я увидел, что в ворота входит группа мужчин, всем им на вид было уже лет по пятьдесят, охрана, состоявшая из пяти одетых в темно-синие доспехи викингов, двигалась за ними на расстоянии трёх шагов, что говорило о том, что темы, поднимаемые в разговоре викингов, не предназначались для чужих ушей.       Девушка неотрывно смотрела на вошедших. По её телу пробежала дрожь. Она боялась, но не так как боятся во время встречи с драконом или в битве. Соф словно превратилась в белую статую от ужаса, и как раз в этот момент её позвала Инга. Я, было, дёрнулся следом, но Софир сделала знак, что не нужно. Дело семейное, и я буду только мешать. Проследив взглядом за девушкой и убедившись, что она, встретившись с матерью, вместе с ней направилась ко все ещё разговаривающим мужчинам. Я снова осмотрел зал. От ярких красок бантов, лент и другого декора на платьях собравшихся здесь женщин рябило в глазах, мужчины, хотя тоже были в цветных одеждах, все же выбирали однотонные и спокойные цвета. Во время осмотра мне пару раз показалось, что из-под дорогой одежды блеснула сталь, но возможно это игрались с моим зрением блики огня. Хотя если вспомнить слова Соф, то наличие скрытого от глаз оружия на таких мероприятиях было в порядке вещей. Я же сам имел при себе пару небольших кинжалов, укрытых под кожаной курткой.       — Простите, вы мне не поможете? — раздался за моей спиной голос, я вздрогнул и с трудом подавил рефлекс опустить руку к бедру, где должен был быть кинжал. Вместо этого я медленно развернулся. Передо мной стояла миниатюрная девушка она едва доставала мне до плеча, хотя я отнюдь не был исполином. Девушка была очень стройной, это особенно подчёркивало синее платье, сшитое точно по её фигуре, и широкий кожаный пояс, напоминающий корсет, с несколькими круглыми железными вставками. На шее красовалось ожерелье — тонкая железная оправа, в которую инкрустировали три крупных голубых камня. её руки были открыты, ткань закрывала их только по локоть, запястья же обхватывали широкие кожаные браслеты с красивым тиснением. Она улыбалась, каштановые волосы, заплетённые в две длинные косы, ниспадали на грудь. В руках девушка держала небольшой поднос, на котором стоял наполненный вином бокал.       — Нет, спасибо, сегодня предпочту воздержаться от спиртного, — мягко отказался я, помня советы Соф.       — А я и не предлагаю. Дурачок, и как таких только в охрану берут? — девушка лучезарно улыбнулась. — Как видите, руки у меня заняты, так что не поможете завязать?       Она чуть приподняла поднос, и мне стало видно, что один из её браслетов свободно сполз к локтю. Шнурки, стягивающие его, были развязаны. Неудобно получилось. Присев на одно колено, так было намного удобнее, я вернул браслет на его место. Коснувшись руки девушки, я обратил внимание, что, несмотря на свою тонкость, мышцы девушки были хорошо развиты, что говорило о частых физических нагрузках и тренировках. Шнуровка была довольно хитрой, так что мне пришлось провозиться с минуту, но все же справился.       — Ну вот, готово, — я уже собрался подняться, но девушка, подхватив поднос, правой рукой снизу, а другую положила мне на плечо. Руки у неё и вправду были очень сильные, хватка её пальцев чувствовалась даже сквозь одежду. Я мог освободиться, но такая борьба привлекла бы внимание других, что было не желательно, сейчас со стороны казалось, что я по-прежнему помогаю девушке в перевязывании её браслета, и лучше бы пусть так это и осталось.       — Дважды дурачок, — тихо констатировала она, — неужели это лучшие кадры Империи? Но ничего, это, в случае чего, облегчает мне работу. Постарайтесь быть посерьёзнее впредь, ведь скоро начнётся самое интересное.       Я кивнул — девушка отпустила моё плечо, и я смог выпрямиться. Незнакомка снова взяла поднос в две руки.       — Благодарю за помощь, — довольно громко поблагодарила девушка и тихо добавила, — Ледяной клинок.       После чего направилась прочь.       — Погоди, — теперь уже я схватил девушку за руку. — Откуда ты меня знаешь? Кто ты?       — Трижды, — незнакомка снова улыбнулась и кивнула вправо. Посмотрев туда, я увидел, что на меня внимательно смотрит Соф, и, хотя лицо у неё оставалась спокойное, в глазах сверкали молнии. Между тем девушка с подносом легко освободила свою руку и скрылась.       «Вот ведь Локи! Нужно же было так провалиться. Теперь ещё и с Соф объяснятся, она ведь запомнит, ещё и Лед расскажет. Это кошмар. Нужно срочно что-то придумать»       Но спокойно все обдумать мне, как водится, не дали снова зазвучали трубы. Все обернулись к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.       По ступеням медленно спускалась высокая женщина. Шельф её темно-бордового платья ниспадал на камень. Высокий воротник закрывал шею и скорее всего был укреплён. Оружия при ней не было, по крайне мере, видимого, моя новая знакомая с подносом взбежала по ступеням и заняла места по левую руку от вошедшей. Рунгерда — так звали королеву Осколка, как ни странно, но другой охраны возле неё не было и это настораживало. Неужели все слухи, которыми была опутана личность этой женщины, правдивы? По спине пробежал нехороший холодок, только магии мне не хватало. Между тем трубы и барабаны резко смолкли. Повисла тишина. Все ждали, Рунгерда не торопилась и выдержала паузу.       — Уважаемые гости. Рада приветствовать вас всех в этом доме. Я знаю и ценю то, что, несмотря на всю занятость, каждый из собравшихся отложил свои дела и откликнулся на приглашение. Надеюсь, этот вечер не разочарует вас. Наверху уже накрыли столы, и было бы ужасной ошибкой позволить прекрасным блюдам остыть, а пенной браге осесть в бочках. Так что прошу всех не откладывать более труд наших поваров и пройти к столам, — Рунгерда взяла с подноса бокал и выпив вино развернулась и принялась подниматься по лестнице. Но не прошла и трёх ступенек, как в воздухе раздался свист, охранника среагировала мгновенно, три миниатюрных метательных кинжальчика со звоном ударились в железный поднос. Мгновением позже звон повторился — это грохнулись на ступеньки ранее находившиеся на нём бокалы.       Рунгерда не спеша развернулась. Я думал увидеть на её лице гнев, но там была улыбка. Королева окинула взглядом собравшихся в зале и вскинула руку. В тот же момент с неё сорвался зелёный шипящий сгусток, ударивший в стоявшего слева от начала лестницы викинга. Ужасный крик, сопровождаемый шипением кислоты, сотряс своды зала. Неудачливый убийца, ничего не соображая от боли, старался скинуть одежду, но кислота превратила её в лохмотья, прожигая тело несчастного до костей. Я, было, дёрнулся к нему, но Соф меня остановила. Королева подала знак стражникам, и трое из них подошли к бьющемуся в агонии викингу. Кивок королевы оборвал мучения жертвы. Обтерев мечи от крови, воины подняли искажённое кислотой тело и унесли его в едва заметную дверь под лестницей. Собравшиеся молча наблюдали за всем действом, но стоило телу убийцы скрыться в тени лестницы, как все словно очнулись ото сна. Зал снова зашумел, гости с жаром обсуждали увиденное. Постепенно первые пары стали подниматься на второй этаж следом за уже ушедшей Рунгердой.       Второй этаж представлял из себя два разделённых стеной зала. Зал, в который выводила лестница, был поменьше и из него вели три двери. Сейчас резные деревянные двери были распахнуты. Центральные вели в следующий зал и за ними высились огромные дубовые столы. Две другие же, расположенные по бокам от главной, открывали проход в длинные переходы, судя по их изгибу, как бы охватывающие большой зал в оправу. Следуя за остальными гостями, мы вошли в центральные двери и чуть свернув в сторону ещё раз огляделись. Столы стояли подковой оставляя центр свободным, скорее всего, для танцев или представления. Огромные деревянные бочки с элем располагались в дальнем углу, там же виднелась небольшая дверь, для прислуги. В высшей точке дуги расположились два стула с высокими резными спинками. На одном из них сидела королева. По левую руку за её спиной стояла телохранительница, держа в руках всё тот же поднос, но уже с металлическим графином. Ещё один широкоплечий стражник стоял за спинкой кресла. Место по левую руку от правительницы Осколка также пустовало. Заметив нас с Софир телохранительница королевы кивнула в знак приветствия. Мы кивнули в ответ, а потом нас заметили слуги, которые следили за тем, чтобы каждый из гостей занял положенное ему по положению место, это было правильно. История уже знавала войны, в которых поводом служило место на пиру. И именно поэтому, когда мы заняли положенное место, то заметили несколько крайне недобрых взглядом, от гостей, сидящих на самых краях подковы. Наши места были очень неплохими — шестой и седьмой стулья по правую руку от пустующего места возле королевы. Отец и мать Софир сидели напротив, что, судя по взгляду девушки, ей не очень нравилось. Теперь, когда почти все гости заняли положенные места, можно было осмотреть почти всех собравшихся. Не считая охрану и стражу за столами сидело более тридцати человек, все в праздничных нарядах, у многих одежды носили эмблемы или символы их клана или деревни. Большинство из них я узнал — тут были вожди пяти крупных входящих в Осколок островов, несколько представителей от Торгового, Корабельного и Лунного островов хотя без этих проныр не обходится ни один из пиров. Все три острова не имеют какой-то определённой власти над собой и торгуют со всеми, поэтому и присутствуют на всех праздниках. Конечно же, кроме семьи Софир недалеко от королевы сидели и главы других двух влиятельных семей. Все уже заняли свои места, но пока пир не начинался. Гости тихо переговаривались с соседями, или же с интересом изучали предоставленные на столах яства, решая какое из них лучше ухватить первым, но большинство так же, как и я, изучали лица других.       Тут в дверь вошёл главный советник, подойдя к королеве, он что-то сказал ей. Лёгкий кивок головы был ему ответом. Советник сделал знак одному из стражников, стоявшему возле стены, на вид тому было не менее пятидесяти лет. Его возраст выдавали седые волоски в бороде и волосах, а более дорогие, и качественные доспехи говорили о высоком ранге. Скорее всего он являлся командиром охраны дворца. Заметив приказ советника, воин подозвал ещё двоих викингов и в их сопровождении вышел из зала. Судя по всему, не я один заметил все эти перемещения, некоторые гости так же с интересом наблюдали за входом в зал и наши ожидания оправдались.       Первыми в зал вошли четыре полностью закованных в ламинарную броню воинов, они заняли места рядом с стражниками возле дверей, чему последние, похоже, не очень были рады, но вошедший следом тот самый седовласый воин одним своим присутствием пресёк недовольство воинов, хотя на своих соседей они и бросали косые взгляды. В отличии от воинов Осколка, аксилы сохраняли полностью безразличное и сосредоточенное выражение лица. Абсолютно не обращая внимания на них, но при этом внимательно осматривали собравшихся, иногда бросая взгляды на дверь. Следом за аксилами вошла Сигрид. Длинное алое платье, украшенное бордовой вышивкой у самого подола и рукавов. Лёгкая ткань ниспадала вниз, словно струи воды. Видимого оружия при ней я не видел. Зато вот у следующей за ней Хейд из-за пояса торчали две широкие рукояти крупных кинжалов.       — Приятно видеть вас в добром здравии, достопочтимая Сигрид. Надеюсь, ветер был попутным, и вы не столкнулись с неудобствами в пути, — королева поднялась со своего места приветствуя вошедшую.       — Благодарю, уважаемая Рунгерда, — Сигрид слегка поклонилась. — Боги были благосклонны.       — Это ли не воля богов? Надеюсь, усталость после долго пути не помешает вам насладиться пиром.       — Не в моих правилах отказываться от приятного общества и вкусных яств. Поистине, этот зал может посоперничать в красоте с чертогами в Валгалле, — Сигрид лучезарно улыбнулась, и ранее хмурые лица собравшихся гостей чуть посветлели. Дочь императора в сопровождении Хейд пошла к своему месту, возле Рунгерды. Проходя мимо меня, Хейд уронила на пол небольшой скомканный кусок бумаги. Незаметно подтолкнув его к себе, я нагнулся и подобрал отрывок.       «Будьте начеку. На первой террасе слева».       Коснувшись руки Софир, я передал девушке послание. Пробежав её глазами, девушка кивнула.       Между тем советник поднялся с места.       — Уважаемые гости, сегодня мы все собрались в этом зале, чтобы отметить столетнюю годовщину со дня основания первой деревни на острове Мелких Камней. Тогда Эгиль Перелётный, возвращаясь из очередного похода в далёкие земли, из-за разыгравшейся бури был вынужден разбить лагерь среди этих прекрасных лесов. Проведя здесь более недели, Эгиль проникся красотой этих мест и, когда он вернулся в свою деревню, то предложил старейшинам покинуть остров Гейзеров, ныне называемый Жутким и переселиться на Мелкие Камни — именно так он назвал открытый им чудесный уголок. Старые викинги прислушались к известному путешественнику, и более двадцати драккаров покинули свою землю. Эти храбрецы и стали теми, кто заселил этот чудесный уголок, а Перелётный стал его первым вождём и получил новое прозвище Строитель. Так пусть сегодняшний праздник будет настолько широким, что дойдёт до залов Асгарда!       Советник залпом осушил свою кружку. Остальные последовали его примеру, хотя мы с Соф удовлетворились парой глотков, а потом началось. Люди набросились на еду, стремясь забрать первые куски, до того момента как еды коснётся кто-либо ещё. Мы же с Соф взяли себе пару куриных ножек и немного овощей. Как я заметил, Рунгерда и Сигрид ели только то, что им подавали двое пожилых слуг. Еда при этом наверняка ещё и проверялась кем-то. Разговоры на время смолкли, все были заняты содержимым своих тарелок. Тут-то мерный звук жевания и стук приборов заглушила спокойная плавная музыка, её плели молодая пара — юноша и девушка. Тальхарпа* в руках музыканта уверенно держала главную партию, а вот флейта в руках его партнёрши вплетала в простую на слух мелодию чарующие нотки. Все собравшиеся внимательно следили за исполнителями, никто не смел проронить и слова, а темп мелодии все ускорялся, но никто из музыкантов ни разу не ошибся или сбился. Парень, не переставая играть, обошёл зал. Проходя мимо нас с Соф, он слегка улыбнулся, чуть поклонившись, как бы поприветствовав. Софир улыбнулась ему в ответ. Вряд ли другие гости заметили это, для них все казалось частью танца. Юноша же продолжил свой обход и снова встал рядом с девушкой.       Мелодия звучала все громче, быстрее и быстрее, и вот достигнув апогея музыка резко смолкла. Пара обнялась и застыла в совместном поклоне. Воцарилась тишина, через мгновение буквально взорвавшаяся восхищёнными возгласами. Пара ещё раз поклонилась, на этот раз уже королеве и поспешила покинуть сцену.       — Мне, конечно, не очень интересно, но кто это был? — тихо спросил я, наклонившись к Софир.       — Да так, старый знакомый, — девушка продолжила как ни в чём не бывало уплетать куриную ножку.       — Старый знакомый? Насколько старый? Выглядит-то он молодо… — похоже меня укусила оса ревности.       — Хочешь об молодости поговорить? Тогда что это за вертихвостка, которая на протяжении всего вечера строит тебе глазки? — хмыкнула девушка лучезарно улыбнувшись и чуть склонив голову на бок в сторону телохранительницы. — А, может, вспомнить ту симпатичную воровку из Пасти Фенрира. Она ведь тоже теперь старая знакомая.       Я был бит, два один в её пользу, пришлось отвести взгляд и уставиться в тарелку. Между тем на сцену выскочили четверо жонглёров, им аккомпанировал мужчина на бодране**. Это было не так интересно, и поэтому гости снова вернулись к еде и своим разговорам. Тут я заметил, что некоторые из гостей поднялись с мест и вышли из зала. Уходить посередине пира — это было странно, я указал Соф на это, но девушка только отмахнулась. Похоже, это было в порядке вещей. Как она мне шепнула, что многие гости предпочитают переговорить о своих делах до того момента, пока пир не перерос в последнюю стадию.       Рунгерда и Сигрид в сопровождении воинов также покинули зал, а это значит, что и нам делать тут нечего. Так что мы осторожно выскользнули в ворота. Не сговариваясь, мы разошлись в два разных прохода ведущих на террасы. Волноваться о безопасности дочери Гронадара не стоило, наверняка охрана сможет её защитить. Да и небольшой отряд Стражей, в состав которого входит и Фардер, наверняка уже засел где-то поблизости. Не спеша двигаясь по коридору, я вышел на одну из террас, широкое свободное пространство под открытым небом. За высоким бордюром, окаймляющим её, открывался вид на двор, раскинувшийся за замком королевы. Солнце неуклонно клонилось к закату, но до него было ещё часа три. Тонкие, но крепкие колонны поддерживали потолок над террасой, обхватывая их зеленными кольцами, сверху по ним спускался плющ. Похоже на следующем этаже расположилась летняя сад-терраса. Здесь тоже были цветы, они стояли в крупных вазах с землёй. Пятеро стражников, вооружённых копьями, стояли на часах по периметру террасы, кроме них здесь находились ещё трое викингов. Я, не спеша, прошествовал к бордюру и стал всматриваться в открывшийся передо мной вид, попутно вслушиваясь в разговор трёх гостей. Викинг в зелёном предлагал остальным перенацелить их торговые планы и торговать с империей не железными и кожаными поделками, а вещами, изготовленными из дерева. На то остальные абсолютно разумно отвечали, что при таком раскладе они потеряют заработанные с таким трудом места сбыта. Короче ничего интересного, только проблемы малой промышленности.       — Неплохой вид, но как по мне башенок на стенах можно было сделать и побольше, — от неожиданности я чуть не свалился вниз. Стражница совершенно не растеряла навыков на службе телохранительницей, её шаги были так же легки и бесшумны, — не думаешь?       — Здравствуйте, уважаемая Хейд. Вы хотели меня видеть?       — Да хотела, — Хейд облокотилась о бордюр рядом со мной. — Пока Сигрид общалась с Рунгердой, мне удалось кое-что разузнать о том, что творится в Осколке. К сожалению, самой разобраться у меня не получится, я должна быть все время возле принцессы, есть вероятность, что она находится в большей опасности, чем мы предполагали. По некоторым слухам, группа важных людей Осколка задумали переворот и самое удобное время и место для них — это сегодняшний пир.       Я на секунду задумался: «Все верно, сейчас в замке собралось много высокопоставленных лиц союза островов, идеальный момент для того, чтобы избавится от ненужных конкурентов. Присутствие же Сигрид даёт шанс ещё и на урегулирования некоторых вопросов с Империей. Захват дочери императора неплохое подспорье в этом вопросе».       — Вы узнали кто именно участвует в заговоре? — задал я вопрос.       — Мои источники сообщили, что Соти купец с острова Верных помогает доставлять контрабандные грузы на Мелкие камни, и ему известны имена некоторых заговорщиков. К сожалению, эта информация может оказаться и неверной, но пока это все что у нас есть.       — Как я понимаю, именно мне предстоит узнать верна ли эта информация? — я оттолкнулся руками от бордюра и чисто машинально отряхнул одежду.       — Вот видишь какой ты смышлёный, — девушка легко потрепала меня по плечу, — сам обо всем догадался. Соти, скорее всего, сейчас с другими крупными торговцами на третьем этаже как раз общаются с Сигрид о каких-то там таможенных пошлинах. Так что вперёд совершать подвиги, а я снова окунусь в мир интриг, — Хейд скорчила несчастную мину.       — Сочувствую, — я даже представить себе не мог, чтобы каждый день проводить как сегодняшний, слишком много шума и новых лиц, от всего этого устаёшь очень быстро, а Хейд приходилось слушать эти нудные политические разговоры каждый день.       Пока я летал в своих мыслях, телохранительница удалилась. Выждав несколько минут, я также покинул эту террасу снова вернувшись в коридор, огибающий зал, в котором, судя по шуму, праздник всё набирал обороты. Сразу за следующим поворотом проход разделился. Одно его ответвление сворачивало вправо, скорее всего соединяясь с проходом, который обходил зал по другому полукругу. Левый же коридор выводил на не очень широкую, но красиво украшенную винтовую лестницу. Именно по ней я и поднялся на третий этаж. Этот уровень замка состоял из множества комнат и небольших залов, обычно здесь расселялись гости, но сегодня многие двери были закрыты, зато в открытых помещениях решались важные торговые и политические вопросы. Стражи тут было ещё больше, но именно благодаря охране можно было определить кто где находится. Вон у двухстворчатой двери стоят четыре воина, на их доспехах изображены символы Крайнего и Жуткого островов, а вон в коридоре как раз разговаривают два торговца, думаю, у них и стоит поинтересоваться где можно найти этого Соти. Подойдя ближе, я вслушался в разговор.       — …ведь пути стали безопаснее, — невысокий, толстый торговец с лицом как у подвыпившего вепря расплылся в довольной улыбке.       — Да уж и задали Олуховцы этим Изгоям. Теперь западное направление для нас открыто. Это, безусловно, открывает новые возможности, но ведь остаётся проблема с Берсерками, — второй торговец, высокий, в зеленном камзоле, был явно поумнее своего собеседника и не спешил радоваться.       — А все этот новый вождь. Как там его… Дагур что ли. Молоко на губах ещё не обсохло, а уже командует самым большим флотом в той части архипелага. Тьфу! — торговец с свиной рожей с досады плюнул под ноги. — Это же надо ещё додуматься в качестве пошлины брать одну пятую всего товара. Грабёж.       — Простите, но ведь западные рынки не ограничены только этими двумя племенами. Ещё есть Ореховец, — включился я в разговор торговцев.       — Скалистая крепость слишком хитра — она умудрилась за мизерную цену выкупить права на Вороний пролив! Всё стекается в руки их перекупщикам, а мы остаёмся ни с чем! — окинув меня взглядом ответил высокий торговец.       — Ничего страшного, у них всегда высокий спрос на овощи и хлеб, они за них готовы платить даже баснословные деньги. Так что за эти поставки по более низкой цене они думаю согласятся пропустить ваши товары на другие острова, не облагая их большой пошлиной. А договориться о смене маршрута с островами за проливом Ворона, можно прямо сейчас. Я видел здесь вождя Сван Белого. Уверен, если предложить ему некоторый процент со всех сделок, он не откажется поддержать вас в этом вопросе, — на минуту вокруг повисла тишина. Торговцы лихорадочно обдумывали моё предложение, взвешивая все плюсы и минусы       — Тор меня побери, а идея неплохая. Эй, Трюм, иди сюда, — невысокий торговец подозвал к себе слугу, который все это время стоял поодаль, чтобы не слышать разговора господина. — Дуй вниз и принеси пару кружек эля, под него и диалог продуктивнее пойдёт. Заодно узнай, где сейчас Сван Белый. У нас к нему дело.       — Господа, а вы случайно не подскажете, где мне найти достопочтимого Соти? Насколько знаю, вы недавно с ним вместе обсуждали вопросы перевозки товаров в Бартхельм, — мне как-то не особо улыбалось выпивать с этими двумя.       — Так он все там же вон в том зале, — один из купцов махнул рукой в сторону, — третья по счету от лестницы дверь. Можете не торопится он все равно в том состоянии далеко не уйдёт       — Хе-хе. Это точно, — поддержал коллегу толстяк, продемонстрировав в широкой улыбке ряд жёлтых зубов.       — Тогда позвольте вас покинуть. У меня к господину Соти есть несколько деловых вопросов.       — Подождите, может, вы изложите его нам? Я уверен, что мы намного лучше и с большей выгодой для вас разрешим ваши вопросы, — толстяк почувствовал в моих словах возможность выгоды и сразу схватился мёртвой хваткой.       — Мой коллега дело говорит. Под нашим управлением более пятидесяти торговых ладей у нас лавки на всех островах, — включился долговязый, набивая цену. Нужно было это срочно прекращать.       — Спасибо за предложение. Если вы готовы прямо сейчас погасить его долги перед нашей семьёй, которые накопились за шесть лет сотрудничества, то я готов прямо сейчас подписать договор. Но если нет, то по договору я вынужден все свои торговые сделки в первую очередь предложить именно ему.       — К сожалению, на данный момент это мы не можем себе позволить, но если Соти откажется, то будьте уверены мы возьмёмся.       — Хорошо учту, — я попрощался с купцами и поспешил к входу в зал где должен был находиться торговец Соти.       Возле двери я чуть задержался, переводя дух. После разговора с купцами я слегка взмок. Не привык я к такому давлению, да и все эти подпольные словесные игры для меня были словно тёмный лес. Махать мечом куда проще.       Чуть успокоившись и приведя мысли в порядок, я вошёл внутрь. Окон в помещении не было, так царивший полумрак разбавлял только свет от трёх фонарей, висящих на крюках, вбитых прямо в несущие колонны. У двери стоял явно скучающий охранник. Широкоплечий бугай с полным отсутствием интеллекта на лице. Когда я вошёл воин напрягся, но окинув меня взглядом видно счёл неопасным и снова вернулся к увлекательному занятию выковыривания засохшей грязи из-под ногтей внушительных размеров ножом. Самого же Соти мне удалось заметить не сразу, пустыми оказались четыре кресла возле круглого стола переговоров и две лавки вдоль стен. Торговец же обнаружился храпящим в дальнем углу в обнимку с небольшим бочонком эля. Скорее всего, он ранее стоял на том самом столе, по крайне мере, пять кружек ещё были там, но Соти решил, что ему самое место в углу.       От викинга несло спиртным аж до самой двери, так что я предпочёл близко к купцу не подходить. Попросту боялся захмелеть.       — Кого там драугры принесли? — Соти уже мутным от выпитого взглядом, не с первого раза, но сфокусировался на моей персоне. — Пошли вон!       — Уважаемый Соти, у меня к вам разговор.       — Да к Локи разговор. Вон! — купец махнул рукой, при этом чуть не завалившись на бок.       — Ладно, ладно ухожу. Пойду предложу свою идею кому-нибудь ещё, — я развернулся в сторону двери, но и шага сделать не успел.       — Стояя… Ик! — заорал Соти, но крик оборвался громким иком.       — Дзынь! — звякнул кинжал, выроненный от неожиданности охранником, хорошо ещё себе палец не оттяпал.       — Что это ты сразу уходить? Ну не дуйся выпей со мной! — купец продемонстрировал мне бочонок, судя по звуку уже пустой примерно на две третьи.       — Ладно. Так и быть. Только из уважения к вашей репутации. Мне многие вас советовали, как человека, решающего любые проблемы.       — Да-а? — Соти удивился, но быстро исправился. — Да, конечно. Я ради своих кли-ик-тов все сделаю. Горы-ик сверну. За это нужно выпить! — купец снова пригубил из бочонка.       «Нужно побыстрее с ним разобраться, а то скоро у меня на руках будет бессознательный мешок»       — Вижу вы профессионал, так что перейду сразу к делу, — я понизил чуть голос. — Мне нужно доставить в Бартхельм партию бочек.       — Ну-у. Это недёшево будет. Там сейчас охрану повысили. Так что скажем… возьмусь за тридцать унций серебра.       — Да это Грабёж. Торст мне предлагал за тридцать! — я театрально закатил глаза.       — Торст? Этот рататоск блохастый! — Соти треснул бочонком об пол. Эль выбил пробку, и пена пошла наружу, но купец не растерялся и сразу припал ртом к дырке и сделав пару глотков заколотил её пробкой. Рыгнул и стерев рукавом пену с усов продолжил. — Да он даже законную продукцию вовремя не доставляет. А контрабанду и подавно.       — Не знаю, не знаю. Пока его слово против вашего. Чем вы можете доказать вашу компетентность в этом вопросе?       На мгновение повисла тишина, Лицо Соти покрылось красными пятнами от возмущения. Он снова припал к бочонку и выпалил.       — Да я даже сюда на этот Остров провёз товары, или вы думаете это Торст ту свинину привёз. Да ко мне даже Хальфсен обратился, чтобы доставить сюда пять каких-то ящиков. Да что я вам говорю? Идите вниз и сами все увидите! — купец буквально задыхался от обиды и снова припал к бочонку, на этот раз осушив его.       — Вот что я вам…— начал, было, снова говорить, но спиртное, наконец, нанесло добивающий удар, и Соти, выронив пустой бочонок, свёл глаза к переносице и вырубился, заливая храпом зал.       Я, кивнув малахольному стражнику, покинул этот уже пропахший алкоголем душный зал. На мою удачу троих моих знакомых купцов уже не было, и с расспросами ко мне никто не полез. Так что я спокойно пошёл по направлению к северному крылу.       Гостей вокруг становилось всё меньше, да и, как я заметил, стражники бросали на меня косые взгляды, но пока не препятствовали. Идя по открытой галерее, притулившейся к западной части замка, я видел, как во дворе промаршировал отряд стражников, идущих в сторону стены на смену дежурившим там воинов. Эта часть замка, судя по кладке и убранству, была намного старее, и, похоже, давно не приводилась в порядок. И именно на это, в конце концов, и сослались остановившие меня двое стражников. Они дежурили на развилке, в начале лестницы, ведущей вниз, и прохода убегающего вглубь здания. Оценив взглядом стражников, я понял, что, хотя пробиться силой возможно, но это точно создаст кучу шума, так что, извинившись, направился в обратную сторону.       Вернувшись на ближайшую открытую террасу я заметил троих скучающих стражников, которые кинули на меня сонные взгляды. Их можно было понять, вряд ли сюда гости часто захаживают. Пройдя к ограде, я чуть перевесился через неё и посмотрел, что находится под террасой, над и с боков от неё. Внизу была стена, и только справа расположилась крыша крытой террасы второго этажа. Переведя взгляд наверх, я заметил несколько толстых зелёных лоз плюща. По идее они должны были меня выдержать. Но чтобы до них дотянуться нужно встать на парапет и при этом меня увидят стражники, и вряд ли они будут просто на это смотреть.       Неожиданно раздался шум и с террасы надо мной вылетела большая ваза, следом раздались крики потом вылетел стул. На мгновение за парапет высунулась чья-то голова, на шее, которой сжались руки.       «Какой же праздник без праздничной драки?» — театрально сам себя спросил я. За окно во двор вылетел стул, драка набирала обороты. По галерее застучали сапоги, и к нам на террасу выбежал молодой воин. Конический шлем сполз набок, и все его доспехи были заляпаны, да и сам вид был крайне помятый. Такая вот молодёжь обычно и пытается успокоить дерущихся, и только с опытом приходит понимание, что лучше это стихийное бедствие переждать, обезопасив только наиболее важных персон. Между тем, воин с ходу выпалил, от волнения и видно ещё стоящего в ушах гула, он буквально кричал так, что мне было прекрасно все слышно:       — Там… это… драка. Приказ… кха… Гудрёда оказать… поддержку кха… — перевести дух воин не успел и поэтому делал паузы, то и дело переходя на кашель, — незамедлительно!       Особой радости эта новость у воинов не вызвала: менять спокойствие тихой террасы на шум и гвалт душного зала никому не охота. К тому же вероятность получить в пылу битвы пару оплеух так же не обнадёживала, но приказ есть приказ. Так что, быстро бросив жребий двое стражников, не особо спеша, во главе с молодым воином покинули площадку. Счастливчик, вытянувший длинную палочку, остался на посту, смотря в след товарищам. Это и был мой шанс.       Я уже заранее переместившись в правый угол террасы, влез на парапет. Боковая стена поросла плющом. Толстые зелёные лозы вполне могли выдержать мой вес, а среди всей листвы красно-зелёного оттенка и в тени от замка меня вряд ли заметят со стен. Резко оттолкнувшись, я прыгнул и схватился за примеченную ранее, наиболее толстую лиану. Раздался довольно громкий хруст — это оборвались под моим весом цепкие, но тонкие ветки-усы. Меня резко дёрнуло вниз, левая рука соскользнула по гладкому стволу, но, к счастью, мне удалось зацепиться ногой за изгиб лианы и тем самым восстановить равновесие.       — Ладно, начнём сначала, — потянувшись на правой руке я закинул левую уцепившись за ещё один зелёный стебель. Дёрнув его пару раз, я перенёс свой вес на него. Снова раздался лёгкий хруст, но на этом все. Шум с этажа, где проходила драка все нарастал, похоже, гости отрывались на полную. «Куда только смотрит охрана? Не думаю, что королева позволяет такие развлечения. Вот Локи!» — правая нога, на которую я было опёрся, скользнула, и я повис на руках. Сердце в очередной раз скакнуло куда-то по направлению к желудку. Надеюсь, оно там ненадолго, а то как-то не очень удобно. Восстановив равновесие, я продолжил восхождение. Наконец, мои уже чуть болевшие в суставах руки коснулись серого камня бордюра террасы четвёртого этажа. Вид, открывшийся мне, когда, моя голова поднялась над ним, завораживал.       Куча зелени покрывало все предоставленное пространство, хотя большинство листвы на кустах уже чуть посерели и скукожились. Скорее всего, эти растения просто выкопали из земли и расставили в чашах и с землёй. Убедившись, что поблизости никого нет, я выбрался в этот импровизированный сад. Ветерок, колыша ветки, создавал в лучах почти ушедшего за лес солнца причудливые живые тени. Следом за ними пришло ощущение, что за мной кто-то наблюдает, но убийца бы уж точно не стал ждать, пока я вылезу на террасу и наверняка бы пустил стрелу мне между глаз. Так что как ни парадоксально, но тот факт, что я до сих пор жив, является некоторым гарантом моей безопасности. К тому же жуткие заросли скоро закончились, а стражи рядом не обнаружилось, поэтому можно сказать пока все идёт хорошо и не стоит лишний раз давать повод богам для шуток.       Ближайшая же лестница, на которую я наткнулся через пару минут осторожных поисков, привела меня на первый этаж северного крыла. Все помещение представляло собой длинный зал без окон, но с четырьмя большими двустворчатыми дверьми. Судя по большому количеству мешков и ящиков, его использовали как склад, а четыре выхода позволяли обслуживать сразу несколько повозок. Сюда выходило не много окон, так как мало кто из постояльцев хочет выслушивать ругань рабочих и нюхать запахи вьючных животных.       Спустившись с лестницы, я укрылся за колонной из ящиков. С моей позиции мне была видна большая часть внутреннего двора. Сейчас на нём было довольно пустынно, если не считать две притулившихся к стене северного крыла кособокие телеги и с десяток ящиков в различном состоянии. Всевозможного сора тут тоже хватало, но что ещё можно ожидать увидеть возле складов, поздним вечером?       — Чурбан, куда прёшь? — неожиданно донеслось со двора. Судя по шуму, ко мне приближался отряд.       — Захлопнись, Бельчатник. Не видишь, Щепка что-то почуял.       — Портки он твои почуял. Вот и передёрнуло, — вмешался в разговор третий голос. — От них разит как от дерьма Громмеля.       — Гляди, кто забазарил? Кнут, что давно по зубам не получал? Так я могу, как это… освежить воспоминание.       — Белка, Кнут, отстаньте от Чурбана, — оборвал начинающуюся перепалку басистый голос, судя по всему принадлежавший командиру. — Клык тоже нервничает. Так что глядите в оба.       — Да мы шутим, командир, — сразу дал задний ход Кнут. Разговор прервался. А воины, наконец, попали в моё поле зрения. Все семеро крупного крепко телосложения, плечи покрыты шкурами с кучей всевозможных амулетов. Никакого металла на теле, только плотная ткань и кожа. На головах шлемы с укреплёнными железом рогами. Короткие, но толстые копья и личное оружие преимущественно дробящего и рубящего типа — булавы, топоры, у некоторых через плечи перекинулись лямки тяжёлых арбалетов. Все это указывало только на один род занятий — драконоборцы. Причём отнюдь не новички. Между бойцов грузно шли три здоровых пса. Таких часто используют в охоте на некрупных драконов. Эти пёсики особо полезны в охоте на маскирующихся ящеров. Вцепится, уже не стряхнёшь, а запах чуют за несколько лиг. Запах… Мысль была подобно удару по голове. Я же пропитан запахом Лед! Даже если учесть, что уже с неделю как её покинул, то запах не прошёл полностью.       — Здесь кто-то есть? — воскликнул державший одного из волкодавов воин, полностью подтверждая мои слова. Надо убираться.       Воин потянулся к цепи удерживающей ошейник волкодава. Бежать поздно. Я быстро огляделся, нужно найти что-нибудь, чем защититься. Мои спрятанные в одежде ножи бесполезны против этой горы мышц и шерсти.       — Взять его! — прогремела команда.       Я бросился в сторону лестницы — единственного выхода из сложившейся западни. Слишком медленно. Скрежет когтей по брусчатке быстро приближался. Мне не успеть.       Неожиданно скрип на мгновение прекратился. Лед так же примеривается перед прыжком! В последний момент я успел броситься на пол, и псина перелетела через меня, только щёлкнув челюстями. Большое спасибо моей чешуйчатой подруге — её жестокие «салочки» впервые принесли конкретную пользу. На долю секунды я даже подумал, что спасся, но зверь приземлился прямо между мной и вожделенной лестницей. Выхода больше не было — тварь впереди рычала и скалила громадные клыки, с которых капала слюна. Её никак ни обойти, да и убить вряд ли получится.       — Сидеть! — крикнул я первое, что пришло на ум, доставая из рукава нож. Может, он не слишком-то и поможет, но это лучше, чем отбиваться голыми руками.       Неожиданно волкодав послушно бухнулся на зад, продолжая скалиться и сверлить меня злым взглядом. Задаться вопросом, что произошло, я не успел — сильный удар в спину свалил меня на землю. Воздух, разрывая горло, с хрипом вырвался наружу. Заходясь жутким кашлем и согнувшись пополам от боли, я разлёгся на камнях. Несмотря на мерцающие огоньки в глазах и выступившие слезы, мне удалось разглядеть вокруг силуэты людей. Пытаясь сбежать от собаки, я и не заметил, как оказался окружён. Сам виноват.       Командир охотников подошёл ближе. Теперь я смог его рассмотреть. На вид ему можно было дать лет тридцать, что явно не сочеталось с его грубым басистым голосом. Черные волосы, нос картошкой, широкие скулы. Возможно, я его где-то и видел раньше.       — Что нам попалось? Смазливое личико, богатенькое платьице и совершенно бездарный вояка… Ухажёр чей-то? — спросил командир       — Может, Софир? — засмеялся один из викингов, судя по голосу это был тот, кого называли Чурбаном. — Вроде похож на того, с кем она всюду таскается. Слышь, — меня ткнули древком копья. Хорошо ещё, что не острием, — расскажи, как ты её трахаешь? Или обычно она тебя?       — Не было ничего! — неожиданно раздался звонкий голос. Все обернулись. Мне удалось приподняться на локте. Несмотря на замутнённое зрение, я разглядел под аркой ворот склада фигуру Софир. Она стояла, скрестив руки и сжимая длинный нож. — Слышь Хаук. Не было у нас ничего! Может, у тебя с твоими подружками, — девушка окинула взглядом драконоборцев вокруг главаря, — что-то и было. Не расскажешь?       Один из воинов начал задыхаться от собственного гнева — таких слов он не мог оставить без ответа. Викинг выхватил метательный топорик из-за пояса и замахнулся. Софир продолжала стоять, не шелохнувшись, точно совершенно не боялась. Я попытался встать, но главарь, пинком отправил валяться обратно и остановил своего подопечного. Похоже, даже на задворках имя её семьи имеет большой вес.       — Какая встреча, Кемсоновская заноза. Чего припёрлась? Не ты ли говорила, что больше не намерена копошиться в дерьме интриг Граничных островов?       — А я вообще девушка переменчивая. Вчера одно, сегодня другое, — отмахнулась Соф. — Тему не меняй. Что тебе, дубина, потребовалось в столице?       — Не суй свой нос в чужой вопрос, дольше проживёшь. Пошла вон! — повысил голос командир драконоборцев, которого повелительный тон и оскорбления Соф явно выводили из себя.       — На здоровье не жалуюсь, но спасибо за заботу, а вон пойдёте только ты со своими остолопами. И вам решать куда — домой на Жуткий или в гости к Хель.       — Командир, да что вы с ней церемонитесь. Тоже мне, важная шишка. Тьфу! — Кнут плюнул под ноги Софир.       — Точно, точно. — подхватил Чурбан.       — Захлопнитесь, блохи, не с вами разговариваю, — презрительно бросила Софир. — Хаук ну так что? Я получу ответ на свой вопрос?       — Софир… — прохрипел я, пытаясь подняться. Какой бы искусной в схватке она ни была, против шестерых с собаками ей не выстоять.       — Не дёргайся, Ульвир, лежи себе и отдыхай — велела мне Соф и снова обратилась к драконоборцам. — Ну, раз не хотите по-хорошему… Огонь!       Щёлкнули тетивы. Рядом со мной свалился первый драконоборец, едва не поцарапав меня секирой. В его спине, прикрытой кольчугой, торчала длинная стрела с черным оперением. Лучников не было видно среди полумрака зала со штабелями ящиков. Хвалёная ловкость и реакция не спасла драконоборцев — они рухнули один за другим. Стоять остались только Софир и главарь охотников. Повисла тишина, только кто-то, из самых выносливых, ещё стонал       — Ну? Теперь говорить будешь? — спросила Софир у продолжавшего стоять главаря.       — Стерва! — викинг выхватил из-за пояса вороний клюв и бросился к девушке.       Тихий щелчок резко сменился громким криком. В предплечье драконоборца застрял арбалетный болт. Стоило викингу замереть, как в ноги ему вонзились ещё две стрелы, свалив противника на землю. Из темноты вышло трое разномастных бойцов в темных одеждах. Один держал в руках меч, другой молот, за спинами виднелись луки. Третий оказался с арбалетом. Стражи.       — Думаю, с этим нужно поговорить посерьёзнее, — произнёс арбалетчик. По голосу можно было узнать Фардера, хотя его лицо и скрывала чёрная маска.       — Да, и особо не церемонитесь, а мы наведаемся к императрице, — Софир медленно, чтобы не пачкать в спешке платье, спустилась с лестницы. — Нужно, наконец, разобраться, что здесь происходит.       — Скоты… За моих ребят я вас всех отправлю в… — удар рукоятью молота отправил викинга в бессознательное состояние.       — Ульвир, вставай и пошли, — воительница развернулась и направилась наверх. Даже не помогла подняться.       — Фардер, прошу, пригляди тут за всем, и с Сигрид не снимайте наблюдения, во дворце что-то назревает, — немного сбивчиво попросил я, поднимаясь на ноги. Меня ещё пошатывало и бок кололо после удара.       — Делай свою работу, а я уж со своей как-нибудь и без советов разберусь, — огрызнулся Фардер через плечо, скрываясь в темноте вместе с остальными Стражами. Пленника они забрали с собой, скорее всего выведут его за пределы дворца для допроса с пристрастием. Мне же оставалось лишь поспешить за Соф в меру своего побитого состояния.       Вскоре мы стояли перед дверьми личных апартаментов королевы, сейчас воины охранники в нашу сторону хотя и кидали настороженные взгляды, но не препятствовали       — В посте наследницы знатной фамилии есть свои плюсы, — улыбнулась мне Софир, заметив моё недоумение.       Дверь открылась, и мы прошли в довольную просторную комнату. Большой дубовый стол, шесть стульев и полная, подробная карта островов на стене. Королева сидела за большим столом и читала какой-то свиток. Её телохранительница, Вальтерия, естественно тоже бывшая здесь и было напрягшаяся от внезапного визита, но успокоившаяся увидев, кто пожаловал, стояла рядом. Теперь я мог более внимательно рассмотреть королеву.       Женщина, сидящая за столом перед нами, была уже немолода, но при этом ещё не пересекла черту старости. На вид ей можно было дать не более тридцати-тридцати пяти. Седина ещё не тронула длинные волосы королевы. Идеальная осанка, широкие плечи и властный взгляд, лицо, словно высеченное из камня, с чёткими правильными чертами. Тёмно-багровое одеяние ниспадает до самого пола, отлично подчёркивая шикарную фигуру. Королева держала в руках длинный свиток, конец которого ложился на стол.       — Чем я могу ещё помочь семье Кемсон? Насколько помню, мы уже все решили с твоим отцом, девочка, — Королева не оторвала глаз от документа, но в её голосе проскользнуло недовольство. Похоже, тот разговор был не из приятных.       — От лица моей семьи хочу поблагодарить Вас, за столь богатый, радушный и приятный вечер. Он вполне мог бы составить конкуренцию пирам в чертогах Одина, — Соф чуть поклонилась, я последовал её примеру, хотя поклон вышел не очень грациозно из-за травмы.       — Рада, что вы получаете удовольствие, но Ваш отец уже был у меня и принёс слова благодарности. Так о чём же, достопочтимая Софир, Вы хотели поговорить? — всё так же, не отрывая взгляда от длинного свитка, спросила Рунгерда.       — Вы правы. Моему телохранителю, — Соф указала на меня. Я же в свою очередь встал по стойке смирно. Глядя на это, телохранительница королевы чуть не рассмеялась, но все же сдержалась. Естественно, всем было известно, кто я и чьи интересы на самом деле представляю. Королева бросила на охранницу суровый взгляд, и та быстро убрала улыбку, приняв совершенно бесстрастное выражение лица. Рунгерд наконец оторвалась от документа и посмотрела на нас, — стало известно, что в ваш дворец тайком пытался пройти отряд Драконоборцев с Жуткого острова ими командовал Хаук. — На мгновение мне показалось, что в глазах королевы промелькнул страх, но, возможно, это играли тени, отбрасываемые стоявшей свечой. — Хотелось бы узнать, с вашего ли разрешения данный отряд находился на территории дворца. Так как они нанесли мне и моим людям серьёзное оскорбление, которое я — как член семьи Кемсон не могу оставить без внимания.       Королева посмотрела на свою телохранительницу, но та лишь отрицательно покачала головой.       — Приказ о перемещении такого отряда я не давала, но приношу свои извинения за непристойное поведение моих подданных, — Рунгерда что-то пометила на лежавшем справа документе. — Уверяю Вас, они будут наказаны по всей строгости.       — Думаю, в этом нет необходимости, моя охрана уже со всем разобралась. За что и просим прощения, и я, как член семьи Кемсон, готова взять на себя всю ответственность за столь быстрый самосуд, — королева на несколько секунд задумалась, в зале повисла тишина.       — Я уверена, что в сложившейся ситуации вы сделали все возможное, чтобы избежать жертв. Поэтому могу вас заверить, что с моей не последует никаких мер, но впоследствии прошу Вас быть осторожнее.       — Простите, Королева. Пришла Сигрид ская и просит аудиенции, — в дверь вошёл один из воинов, стоявших на страже у дверей.       — Хорошо. Пригласите её войти, — королева махнула рукой, показывая, что мы свободны.       С поклоном мы покинули зал, вместо нас внутрь прошли Хейд и Сигрид. Её четверо охранников остались за дверьми.       Покинув этот этаж, мы спустились ниже и вышли на одну из террас. Охранявший площадку воин, повинуясь знаку Соф, на время покинул пост, выйдя в коридор. Так мы могли поговорить без посторонних глаз.       — Что думаешь? — Соф облокотилась на перила.       — По-моему королеве и вправду было неизвестно про драконоборцев, но видела, как она переменилась в лице?       — Да. Похоже, она догадалась за чем прибыл Хаук со своей гвардией. И, похоже, эта причина для неё личная, — девушка поскребла ногтем по дереву. — Я Рунгерду знаю не первый год. Мама даже говорила, что у нас с королевой есть какие-то крайне древние родственные корни, и в моем детстве, она частенько бывала у нас в доме. При этом я ни разу не видела, чтобы она теряла самообладание при незнакомых людях.       — Может стоит сказать Фардеру, чтобы его отряд проследил за ней? — предложил я, но Соф покачала головой       — Не стоит. Можем только хуже сделать, если что-то пойдёт не так. Нас предупредят.       — Многоуважаемая Софир, простите что обращаюсь, — к нам подошёл тот самый стражник, которого девушка попросила прогуляться. Воин выглядел виноватым и чуть испуганным, так что Соф его успокоила.       — Ничего страшного, боец. Что случилось?       — Королева просит всех снова собраться в обеденном зале.       — Хорошо. Уже идём, — Софир одарила воина улыбкой, и мы с ней направились на второй этаж

***

      Гости снова потихоньку начали заполнять зал, чуть приведённый в порядок после драки. Столы вынесли, оставив только большие бочки с вином по углам, чтобы каждый желающий мог промочить горло. Гудрёд подозвал к себе одного из молодых воинов и послал его к капитану ответственному за безопасность верхних этажей. Пусть выберет и направит ещё людей для дополнительной охраны. У Гудрёда было нехорошее предчувствие, а своим инстинктам старый воин привык доверять.       В зал гордо вплывало семейство Колстонов, самых ярых традиционалистов среди знати Осколка. Старшего сына среди них не было — скорее всего проиграл битву элю или же кому-нибудь поудалее. Следом просочились два тана с куда более мелкой властью — Зигмунд и Фред, два брата, поделившие собственный и без того крохотный надел пополам… Люди всё прибывали и прибывали — парами, семьями, изредка в одиночестве. Вокруг собрались представители фактически всех семейств Осколка. Такой разношёрстной толпы не видывала ни одна ярмарка, пусть в начале пиршества людей было побольше. Оставалось надеяться, что трупы соперников горячие головы сбросят в ров или под деревья на террасах, а не станут прятать по тупикам и коридорам.       Между тем из-за сгущающейся темноты слугам было приказано зажечь фонари и две большие чаши с маслом, поэтому в зале сразу стало достаточно светло. Вскоре же в дверном проёме появилась королева, рядом с которой шла юная императорская дочка, что было грубым нарушением традиции — королева всегда входила последней, как полагалось её высокому статусу. Поэтому по рядам собравшихся прокатился лёгкий недовольный шёпот. Гудрёд для себя отметил самых громких и возмущённых. Сам старый воин хотя и старался придерживаться традиций, но всегда считал, что понятие статуса совершенно ненужная роскошь — перед богами ровны все.       Королева и юная гостья заняли места на двух тяжёлых стульях и теперь Гудрёд отложил все посторонние мысли сосредоточившись на изучении собравшихся. Пока опасности вроде бы не было, но это пока.       — Уважаемые гости! — королева встала и взяла в руки кубок, поданный ей одним из слуг. — Ещё раз благодарю, что вы все посетили мой дом. Сегодня мы откроем дорогу новому началу. Новому союзу. Сегодня мы заключаем договор с Империей, Осколок сохраняет свою независимость и территории, взамен обязуюсь прекратить все торговые отношения с противостоящими Империи островами и обещает оказать всяческую поддержку в военных кампаниях, — с каждым словом королевы шум в зале нарастал. Гудрёд сделал знак ближайшим воинам быть наготове. — Залогом же данного мира будет союз между Сигрид Гронадарской — дочерью Гронадара Властителя морей и Кольгримой Светлой, наследницей Игнерийской империи, и Хальфсеном сыном главного советника Харека нас…       Слова королевы потонули в поднявшемся шуме.       — Неслыханно…       — Такое решают на тинге.       — Да на мечи их, а не союз.       — Был договор. Как же моя дочь?       — Данное соглашение одобрили главы трёх семей… — постаралась успокоить собравшихся королева, но куда уж там. Почти все гости орали, что есть мочи. Каждый стремился доказать свою правоту и ошибочность решения королевы.       Резкий громогласный рёв дракона, эхом отразившийся от стен, заставил людей отпрянуть от помоста с правительницей и замолчать. Королева стояла, тяжело дыша — ей же пришлось столь сильно повысить голос — и смерила взглядом каждого в толпе. Князья и таны сникли и смиренно, точно дети, ждали дальнейших действий правительницы.       — Такого было моё решение, и решение трёх семей. Кто рискнёт оспорить и заявить мне это в лицо? — твёрдо, с расстановкой произнесла королева, оглядывая испытующим взглядом присутствующих.       Командир стражи невольно улыбнулся — подавляющая часть покинувших империю землевладельцев требовала от верховной власти решительности и твёрдости, и вот, получила все, что желала.       — Предательница! — воскликнул кто-то в толпе.       Острый, намётанный взгляд вычленил из пёстрой орды одного князька в ярком, зелёном плаще. Вот только этого дворянина капитан совершенно не знал. Даже среди молодых членов благородных семей таких лиц не было.       Викинг приподнял правую руку, намереваясь подать стражникам сигнал схватить самозванца, как раздался арбалетный щелчок.       — На землю, госпожа, — запоздало прозвучало предупреждение охраны королевы, поднявшей щиты и сгрудившихся вокруг своей повелительницы. Она продолжала стоять, поддерживаемая телохранительницей. Та успела оттолкнуть свою подопечную, умудрившись и самой уцелеть.       Толпа взревела. Одни таны винили других в поддержке решения власти Осколка, другие наоборот, обвиняли соседей в предательстве идеалов свободного государства. Блеснули клинки и на мрамор пола брызнула кровь.       — Тут слишком опасно. Уведите королеву и принцессу отсюда! — велел капитан, выхватив меч. Из общей свалки выбрались и бросились к помосту несколько человек. Они не входили ни в семьи дворян, ни в их свиту — черные плащи, в руках короткие мечи.       Оглянувшись, капитан увидел, как королева, встав рядом с принцессой Империи, сделала пасс руками, точно задёргивала занавеску, и… растворилась в воздухе. Почти сразу же в место где секунду назад стояла глава Осколка угодило несколько арбалетных болтов с потолочных балок, но они всего лишь ударились о камни пола. Правительница исчезла, а вот нападавшие напротив приблизились. Первого же черноплащного командир встретил выпадом в грудь. На наёмнике не было доспехов, так что клинок стражника без труда вошёл в плоть. Резко выдернув меч, командир добил воина ударом в шею и отбросил труп ударом ноги. Быстро оглянувшись командир улыбнулся, у легковооружённых убийц не было и шанса против закованных в броню стражников и аксилов. Так что выскочивших черноплащных уже прикончили, оставшиеся же противники не решались нападать и отпрянули от кольца стражников с мечей которых капала кровь их товарищей.       — Вперёд. Наведём порядок! — скомандовал Гудрёд. Пока враг в замешательстве есть шанс отбить зал, но раздавшийся щелчок арбалета напомнил об основной угрозе. Это наёмники с арбалетами, засевшие на балках, потеряв королеву из виду, сосредоточились на стражниках. От утяжелённых болтов не спасала даже стальная чешуя аксилов. Стражники бились до последнего, но один за другим рухнули на пол. В ногу Гудрёда вошёл болт, командир припал на колено пытаясь дотянутся мечом до груди очередного противника, но тот увернулся, а капитан тут же получил ещё одну стрелу в грудь. Смерть в бою — самая достойная смерть.       Между тем все было кончено — весь тронный зал теперь был усеян трупами. Вперемешку лежали благородные дворяне и простые наймиты. Отовсюду слышались стоны раненых и умирающих.

***

      — Ты уверена, что они именно туда направятся? — крикнул я Соф, бегущей чуть впереди. Голос был достаточно тихим, сказывались и удар в живот, и то, что нас могли услышать те, с кем не хотелось бы встречаться.       — Да, — кинула через плечо девушка. — Если мои догадки верны, то там для них самое безопасное место.       Мы бежали по третьему этажу, так можно было быстрее добраться до сада королевы. Именно туда, как думала Соф, должны были сбежать Сигрид и Рунгерда. Когда началась суматоха, мы выскользнули в главные двери, не дожидаясь закономерной развязки. Как не странно на пути нам не встретилось ни одного стражника, хотя раньше этажи были ими просто уставлены. Все это наталкивало на крайне нехорошие мысли.       Вот и лестница к террасе. Два трупа, одетых форму стражи, и больше никого. Я и не заметил, как оказался наверху. Сразу за аркой раскинулся густой зелёный полог кустов, идеальное место чтобы укрыться. Едва уловимый свист предупредил меня и в последний момент я успел отклонить удар клинка, выскочившего из листвы, железным наручем.       — Локи, это вы! — из куста вышла Хейд и махнула рукой кому-то позади себя. Следом за ней из зарослей выбрались Сигрид, Вальтерия и Рунгерда. Причёски девушек сильно растрепались, а платья принцессы и королевы были оборваны, на уровне колен, чтобы не мешали быстрее двигаться.       — Вы не ранены? — спросил я у Сигрид. По её щеке размазалась запёкшаяся кровь, сильно выделявшаяся на белой коже.       — Нет! Всего лишь веткой зацепило. Всё в порядке! — резко ответила за неё Хейд, шагнув между нами.       — Рунгерда, мы хотели бы знать, что здесь происходит? — произнесла Сигрид. Несмотря на бледность лица, она вела себя на удивление спокойно и выдержано.       — Прошу прощение за неудобства, принцесса, — Вальтерия поклонилась. — Заговор поразил дворец куда больше, чем мы предполагали. Стража также была вовлечена…       — Достаточно, — прервала телохранительницу принцесса. — Получается, вы знали об угрозе и ничего не сообщили? Наши государства должны были снова объединиться, и даже намёк на внутреннего врага грозит тяжёлыми последствиями.       — Уважаемая Сигрид на момент заключения договора мы имели только косвенные улики, все окончательно прояснилось только сейчас. К тому же это проблемы Осколка. Не Империи, — парировала королева.       — И все же при заключении союза Империя вместе с верноподданными приняла бы в свои ряды и предателей. Вы же понимаете, что эта ситуация может привести к изменению многих пунктов соглашения? — с нажимом уточнила посланница империи, причём её тон не допускал возражений.       — Уважаемая Сигрид вы правы, но думаю, что данный разговор стоит продолжить в более спокойной обстановке, а именно когда мы окажемся в безопасности, — королева, не меняя тембра голоса, взяла девушку за руки. — Я уверена, тогда мы найдём компромисс       Все кивнули, и мы углубились вглубь террасы. Кругом было очень темно, но идущая первой Вальтерия уверенно вела нас по извилистым проходам между кустов. Завернув за очередной поворот, мы вышли на небольшую площадку, где нас ждал сюрприз. Прямо посередине лежал молодой человек. Вальтерия осторожно подошла и потрогала пульс на шее юноши, а потом обернулась к нам.       — Похоже, наше соглашение придётся сильно пересмотреть, — проронила королева, едва Вальтерия развернула голову трупа к нам. — В особенности условия по браку…       — Так это… мой жених? — Сигрид перевела взгляд с убитого на правительницу и обратно.       — Обидная потеря. Парень подавал надежды.       Я, был плохо осведомлён о пунктах договора Осколка и Империи так что, повернувшись к Соф, спросил.       — В каком смысле он её жених? Разве это не обычные переговоры? — девушка закатила глаза, но все-таки ответила       — Обычными договорами дело не решить. Война ведь идёт. Только династический брак объединит части старой империи.       — Эй, Ледяной, хватит флиртовать, иди-ка лучше проверь, всё ли чисто за теми кустами, там как раз ещё одна поляна располагается, и именно туда нам и надо, — крикнула мне Вальтерия.       «И вправду, что это я? Моя задача чтобы с головы принцессы не упал ни один волосок, а браки, интриги и прочие игры, стоит оставить вельможам», — подумал я и кивнув Хейд, отошёл от основной группы, чуть углубившись в кусты.       — …что он тут делал, если должен был быть в зале? — донеся мне вслед вопрос королевы. Скорее всего, она обращалась к своей охраннице. Между тем на открывшейся мне поляне за кустами к счастью никого не было.       — Получается, он один из заговорщиков? — донёсся вопрос Хейд, пока я ещё раз исследовал глазами открывшейся мне свободный от зелени пятачок.       — Вряд ли. Ведь если это так, то тогда неясно, почему его убили, если все, кто поддерживал власть, перешли в зал? Все выглядит куда сложнее, чем…       — Берегитесь! — резко вскрикнула Соф, оборвав Вальтерию. Я бросился обратно и передо мной открылась картина.       Софир низко присела, готовая к скачку. В руках она сжимала кинжал. Хейд же сбила с ног Сигрид и прижала её к земле, выхватив из-за плеча метательный нож. Практически со всех сторон, из-за мешавших кустов мне было сложно отследить расположение стрелков, прожужжали болты, летевшие в сторону королевы. Женщина успела только закрыть голову руками и присесть… Но этого оказалось достаточно — смерть остановилась в паре метров вокруг неё, зависнув в воздухе. От каждого снаряда виднелась только половинка с оперением, торчащая в чёрной дыре, из которой обильно сочилась густая кровь.       — Герберт! — воскликнула королева, опустив руки и упала на колени.       Болты качнулись и рухнули вниз, точно поразив цель упали вместе с ней. Следом на месте висевших стрел начали проявляться некие одетые в алую чешую формы. В получающейся туше легко угадывался дракон. Широкое, приплюснутое тело, рогатая голова, увитая усиками с листьями, явно указывали на вид рептилии — разнокрыл.       Не успело тело окончательно стать видимым, как из кустов раздались грубые окрики и собачий лай. На поляну выскочили крупные волкодавы. Точно такой же едва не разорвал меня на складе. Следом за ними, ломая кусты, выбрались бородатые викинги в рогатых шлемах. Это засада драконоборцев.       — Оставьте его! Ему не выжить. — кричала Вальтерия, пытаясь оттащить рыдающую королеву от драконьей туши.       Ящер ещё продолжал шевелиться, слышалось его поверхностное хриплое дыхание. Дракон явно был ещё жив, но собаки это быстро исправили. Набросившись на совершенно беспомощную добычу, монстры стали рвать её на куски, ломая крылья и раздирая тонкую кожу. Разнокрыл молчал, вяло пытаясь отбиваться. Королева сквозь слезы смотрела на происходящее, едва держась на ногах.       — Ульвир, не витай в облаках! — раздался вопль Софир, вступившей в схватку с подбежавшим драконоборцем. — Защищай Сигрид!       Её окрик пробудил меня от ступора. Хотя кто бы тут в него не впал — разнокрыл, спасающий ведьму, куча заговоров с попыткой перебить всех и каждого, драконоборцы, волкодавы… Хотя и вправду обычный будничный день!       Бросившись наперерез одному из драконоборцев, стремившемуся то ли к принцессе, то ли к королеве, которую тащила Вальтерия, я ударил охотника под колено. Шкафообразный воин рухнул на траву. Я хотел его добить, но драконоборец бодро перевернувшись на спину, махнул франциской. Мне пришлось отскочить назад, спасая свои ноги, одновременно с этим достав из рукава один из скрытых клинков. Драконоборцу же как раз хватило времени, чтобы встать. Громадный топор против зубочистки и прямого кинжала.       — Убейте… Убейте их всех… — внезапно позади меня раздался жуткий шёпот королевы. — Немедленно!       На поляне словно похолодало и поднялся ветер. Первой жертвой её проклятия стал один из псов, продолжавших трепать разнокрыла. Тварь просто смело сгустком кислоты, явившимся из ниоткуда. Взвизгнув, псина рухнула на землю — одного бока у неё не было, только торчали из карминового мяса дымящиеся ребра. От неожиданности и я, и мой противник замерли. На наших глазах королева Осколка выпрямилась во весь рост и раскинула руки.       — Именем Тора, умрите! Пусть Хель заберёт ваши никчёмные души! Пусть все духи Муспеля явятся на мой зов!       Голос ведьмы изменился до неузнаваемости — он больше не лился, он рокотал, точно шторм. Ветер словно повинуясь её словам усилился. От его порывов слезились глаза и было трудно видеть. Траву и кустарник прижимало к земле.       Растрёпанные путающиеся волосы, рассыпавшиеся по плечам, порванное платье, алые царапины среди прорех рукавов и ворота парализовали окружающих. Резкие движения жуткого транса при завывании королевы казались ещё более неестественными. С каждым взмахом руки одна из собак получала кислотный ожог или исчезала в воздухе, чтобы потом с жалобным воем затихнуть навсегда. Вальтерия, точно потусторонний фамильяр, держалась рядом со своей госпожой. Присев, отчего девушка казалась ниже, она приготовилась отразить любой удар на её хозяйку.       — Убейте ведьму! Вперёд! — сквозь ветер раздался приказ старшего охотника. Он стоял у кустов, придерживая рукой рогатый шлем и указывая на королеву топором.       Стоявший рядом со мной драконоборец, совершенно забывший про меня, шагнул вперёд, к королеве. Я, было, дёрнулся, чтобы перегородить тому путь, но Рунгерда, пронзив викинга взглядом, указала на охотника пальцем и произнесла одно короткое слово:       — Умри.       Моего противника попросту смело. Меня при этом едва не сдуло порывом проносящегося ветра. Мне показалось, что я различил контуры напавшего зверя. Отлетевший драконоборец рухнул на пол и затих, в его груди сияла дыра от кислоты.       — Да убейте же её! Это всего-навсего… — не унимался командир, бросившись на королеву. Только до неё он не добрался перед ним возникла Софир, попытавшаяся ударить того кинжалом под руку, но тот увернулся, даром что был на голову выше девушки. Драконоборец замахнулся топором, но тут послышался приказ королевы.       — Умри! — почти из-под ног Софир вылетел небольшой сгусток кислоты, ударивший в лицо викинга. Тот отшатнулся, закрыв его руками, и тут очередной невидимый глазу монстр, оттолкнув девушку в сторону, разорвал драконоборца на куски. Кровь брызнула во все стороны, оседая на траве, кустах, одежде Софир или оставаясь висеть в воздухе размазанными каплями. Я бросился к Соф. Она лежала на спине, чуть приподнявшись на локтях, и как заворожённая смотрела на что-то над собой.       — Софир! — крикнул я, опускаясь перед ней. Она выглядела целой и невредимой — только платье было все в крови.       — Дурень, что ты тут делаешь? Помоги принцессе, — заорала в ответ девушка.       Я быстро обернулся. Сигрид и охранявшая её Хейд сражались возле самого края поляны. Принцесса сжимала в руках трофейный меч, хотя, судя по его сверкающей белизне, в ход она его ещё не пустила, за то вот её телохранительница успешно наседала на двух драконоборцев, не давая тем подойти ближе к своей подопечной. Я бросился вперёд, стремясь напасть на воинов с тыла, но не успел. Неожиданно один из драконоборцев вскинул руки и упал. Неведомая сила протащила его несколько шагов, а затем появившаяся на мгновенье голова разнокрыла сомкнула челюсти на шее воина.       — Откуда тут разнокрылы? — спросил я у Хейд, поравнявшись с воительницей, второго драконоборца та уже прикончила. Так что пока выдалась короткая передышка.       — Они жрут не нас и мне этого достаточного, — ответила девушка, выхватывая из-за плеча метательный кинжал. — Смотри, гости на лестнице.       И вправду со стороны подъёма на террасу выбежал викинг в торжественном одеянии. Судя по топоту, он был не один. С одним только мечом вельможа бросился в сторону Рунгерды. Выглядело это храбро, хотя, когда на террасу высыпала целая дюжина солдат в черных плащах эффект как-то смазался.       — Моя королева, я спасу вас! — прокричал викинг, отмахнувшись от оказавшегося рядом драконоборца клинком. Охотник отскочил в сторону, опасаясь наступавших на него врагов, но его все-таки смели черноплащные.       — Советник Харек, вы живы? — оглянулась королева. От транса не осталось и следа, только белки глаз оставались красными. Она шагнула навстречу викингу.       Внезапно на советника сбоку набросилась Вальтерия и нанесла два удара кинжалом под рёбра, а после перерезала горло викингу. Дворянин, захлёбываясь, рухнул на землю.       — Советник — предатель! Его не было в тронном зале во время покушения! — пояснила телохранительница свои действия, опешившей королеве, и развернулась к надвигавшимся черноплащникам. Потеряв лидера, они на мгновение замерли.       — Как?! — вопрос Рунгерды потонул в шуме листвы от налетевшего ветра и лёгком свисте стрел.       Ближайшие к королеве и принцессе бойцы в плащах замертво рухнули на пол. Из их тел торчали черные оперения имперских Стражей. Наконец-то Фардер с его отрядом пришёл на выручку. Интересно, где они все это время шлялись, а ещё говорил, чтобы я его не учил.       Между тем, стрелкам хватило всего пары залпов, чтобы уложить большую часть противников, выжившие предпочли ретироваться. Когда ставшая красная от крови и усеянная трупами полянка наконец стала безопасной, шестёрка элитных воинов Империи выбрались из своих укрытий и создали вокруг Сигрид, сжимавшей обеими руками трофейный меч, защитный заслон. Только теперь я смог облегчённо выдохнуть — мы целы, и задача выполнена. Хотя, никто из нас не ожидал подобной круговерти событий.       — Королева, — принцесса протянула колдунье руку. — Похоже, нам стоит немного пересмотреть наш договор. Особенно той части, что касалось брака, так что я приглашаю вас в нашу резиденцию. Там мы все будем в безопасности, — девушка, окинув взглядом террасу, незаметно подмигнула правительнице.       — Мне ещё нужно приготовить письма семьям погибших и устроить похороны, — женщина коротко взглянула на труп разнокрыла.       — Я уверена, вместе мы с этим справимся гораздо быстрее. Как наследница императора, я обязана знать своих вассалов. Вы ведь сможете мне в этом помочь?       Взяв Рунгерду под локоть, принцесса Империи повела королеву Осколка прочь с террасы. Телохранительницы и Стражи отправились вместе с ними. Среди окровавленных кустов остались только мы с Софир и Фардером.       — Я смотрю ты к нам не торопился? — повернулась к одетому в чёрное Стражу Соф.       — Ой, простите, ваше главеншинство. Мы всего лишь спасли вашу шкуру у складов, ликвидировали отряд наёмников на выходе с этой террасы, да ещё и успели вовремя, — принялся загибать пальцы Фардер.       — Да хватит вам. Давайте лучше обыщем тут все, может, что важное узнаем, — после того как Фардер влился в отряд стражей, они частенько стали цапаться с Соф. И это мне совершенно не нравилось. Хорошо, хоть сейчас спорщики согласились со мной, но с этой проблемой нужно в будущем, что-то делать.

***

      — Почему именно тебе нужно ехать? — задал я вопрос, хотя прекрасно понимал причины. Мы сидели с Соф в её комнате в доме родителей девушки. Рядом стоял довольно большой мешок с одеждой и всякими мелочами первой необходимости.       — Думаешь, мне это нравится? При решениях и визитах такого рода обязательно должен присутствовать один из представителей семьи. К тому же, на моем присутствии настояла сама королева.       — Признай. Тебе хочется побольше времени провести с ней, чтобы узнать о тех разнокрылах? — с улыбкой заметил я.       — Нет. Для меня, в отличии от некоторых, долг превыше личных интересов, — Софир встала, сделав вид, что обиделась.       — Да верю я, верю, — извиняющиеся тоном произнёс я, но тут же добавил: — что дипломатическая миссия тут не причём.       — Дурак! — Соф замахнулась на меня. Я легко перехватил её руку и поцеловал. Бить второй девушка не стала.       — Будь осторожна.       — Ты тоже.