***
Ожидая смены цвета светофора Нил думал о том, что некоторые новости, даже самые приятные, требуют того, чтобы их осознали. С момента прихода Далтона в его квартиру прошло около недели, а сжиться с фактом грядущего отцовства близкого друга оказалось легче на словах, чем на деле. Нил был искренне рад новости, ему удалось легко настроить Далтона на позитивную волну, но в собственной голове вдруг воцарился бардак. Каково это — стать родителем? Вот так, внезапно? Нил никогда не причислял себя к чайлдфри движению, но и представить себя с ребенком пока не получалось. Он хотел детей, но не чувствовал, что уже созрел для такого шага. Возможно, это был подсознательный страх. Такое объяснение Блекворд находил приемлемым. В конце концов, слабые стороны были у всех, и он не был исключением. Главным образом Нила интересовало, станет ли Хантер сразу же настаивать на детях, если согласится на нормальные, серьезные отношения. Это только предстояло выяснить, как и то, где заканчивается собственный страх и начинаются истинные желания. Расправившись с легким поздним ужином, состоявшим из кусочков сыра и овощей, Нил почувствовал расслабление, и легкая головная боль отступила. Блекворд стоял в ванной и вертел в руках тест на беременность, который отыскал в аптечке. Несмотря на то, что пылился он там длительное время, срок годности не вышел. Таблетки никогда не подводили, и везучесть Далтона вряд ли была заразной, но мысль об исключительном одном проценте и том, что последний раз секс с Хантером был без презерватива, зарождала два процента сомнения. И их Нил предпочитал развеять. Ожидая результата, Нил прислушивался к себе. Предполагаемого волнения не было. Как ни крути, а возможные проценты делились на десять: полное отсутствие симптомов, возраст, цикл и реальный факт того, что Этан так и не смог обзавестись вторым ребенком. Нил заглянул в телефон. Никаких сообщений или пропущенных вызовов от Хантера. Видимо, тот снова с головой погрузился в текущую работу. Строительство отношений на расстоянии было процессом медлительным, и на стремительный прогресс рассчитывать не приходилось. Отправив Хантеру пожелания доброй ночи, Нил спрятал телефон и, прикрыв глаза, оперся затылком о кафель. Марк просил временно хранить интересное положение Томаса в секрете, и он не нарушал данного слова. Да и кто знает, какие шестеренки завертятся в голове Хантера от такой информации? — ... если даже я теперь вынужден об этом думать, — проворчал Нил. Тест был выброшен в мусорное ведро. Результат оказался отрицательным. Оставалось освободить пару часов в пятницу, чтобы пройти плановое обследование. На здоровье Нил не жаловался, но ситуация с папой заставляла держать руку на пульсе.***
Утро нового дня встретило Нила ярким солнцем, щебетом птиц и гулом автомобилей под окнами. — И какой дурак так паркуется? — цокнул языком Нил, закрывая окно, тем самым спасаясь от нервов водителей, вынужденных совершать непредвиденные маневры, чтобы объехать занимающий проезжую часть автомобиль. — Почему до сих пор не приехал эвакуатор? В редакции было как никогда тихо. Блекворд отметил спокойное настроение коллектива, которое не мешало тому, чтобы работа шла нога в ногу с намеченным графиком. Видимо, с приходом весны активизировалась не только природа, но и что-то в организмах людей просыпалось после зимней спячки, влияя на эффективность труда. Лероа сменил излюбленные серые и бежевые цвета в одежде на нежно-голубые и зеленые, что тоже говорило о его изменившемся настроении. По пути в кабинет Блекворд перехватил у того кусочек черного шоколада и в прекрасном настроении приступил к своим обязанностям. Почта привычно ломилась от сообщений, и в списке имен Нил вдруг разглядел Микки Холидея. — Объявился, — усмехнулся Нил, открывая письмо. С каждым новым предложением удивление множилось на два. Нил потер висок, переваривая информацию и думая над тем, какие последствия она может за собой повлечь: — Мальчик не устает преподносить сюрпризы. Временное молчание Микки Холидея имело под собой вескую причину. Не долго думая, он умудрился экстренно собрать нужный пакет документов и тайно заключить брак со своим учителем итальянского языка. Прежде такой оперативностью юный Холидей похвастаться не мог. "Я еще не сообщал отцу, — писал Микки. — Думаю, он все равно не одобрил бы моего решения. Мистер Блекворд, я сожалею, что не рассказал обо всём раньше. Я испугался, что вы начнете меня отговаривать, и я непременно вас послушаю. Неро очень хороший и надежный человек, можете не сомневаться. Понимаю, мы знакомы недавно, но я влюблен, поэтому не хотел упускать свой шанс. Пока мы не решили, что будем делать дальше. У Неро контракт заканчивается только через год, и до тех пор мы будем в Италии. Как хорошо, что вы подсказали мне, что можно жить на проценты от акций! Даже если отец не захочет принять моего решения, я не пропаду. Буду держать вас в курсе. Возможно, через год мы переедем в Штаты. Неро уже сейчас рассматривает варианты с преподаванием в Штатах, но на данный момент подворачиваются не самые денежные вакансии. Кроме того, если мы надумаем вернуться, Неро хотел бы перевезти вместе с собой Ремо, своего младшего брата. Он еще студент, но, возможно, в редакции найдется для него место..." — Наивность пополам с глупостью, которая сопровождается хронической ведомостью, — Нил откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. — Место в редакции? — сдержать смех было затруднительно. В кабинет заглянул Лероа с корреспонденций: — По какому поводу веселье? — Малыш Микки обрел счастье в солнечной Италии. Официальное счастье. Лероа со злостью швырнул корреспонденцию на журнальный столик: — Мир сошел с ума! Кто-то годами строит отношения и остается ни с чем, а кто-то выходит замуж, едва переступив границу чужой страны. Прекрасно, в свой отпуск я тоже уеду куда-нибудь подальше! — Не забудь своему спутнику намекнуть, что имеешь акции с хорошим дивидендом. Это ускорит химию между вами. — Думаешь, Микки подцепил альфонса? Блекворд пожал плечами: — Скорее, я рассматриваю и этот вариант. Микки уже спрашивал о вакансиях в редакции для брата своего супруга. Возможно, еще через неделю он попросит пристроить его кузена, затем двоюродного дядю и внучатого племянника. — И что будем делать? — нахмурился Лероа. — Ничего. Дождемся, когда эта новость станет известна Холидею, — Нил закрыл почту, решив повременить с ответом Микки. — Костер разгорится без нашего участия, Лероа. — Затишье перед бурей? Тогда пора укреплять тылы, — хихикнул Лероа. — Так и знал, что о Микки мы еще услышим. И почему Холидей не занимался воспитанием собственного сына? Вот они, большие деньги. Отправил ребенка подальше, снабдил карточкой и думал, что тот вернется с багажом знаний и легко пойдет по карьерной лестнице. А теперь мы все пожинаем плоды его самонадеянности. — Если бы Холидей занимался воспитанием собственного сына, нам бы пришлось искать другую работу, — холодно отчеканил Блекворд. Лероа растерянно потер подбородок: — Об этом я как-то не подумал. А что, если... — Я больше не допущу протеже в этих стенах, Лероа. Даже если за Микки переедет вся Италия. Мы не благотворительная организация, и теперь мистер Холидей лично убедится в том, к чему приводят его амбиции и желание меня задеть. — Не совсем тебя понимаю... — Лероа недоуменно распахнул глаза. — А это и не обязательно, — улыбнулся Нил.***
К тому, чтобы ответить на письмо Микки, Нил созрел только вечером, когда вернулся домой, отужинав в итальянском ресторане. Среди нескольких официантов легко угадывались представители горячего темперамента берегов Тирренского моря: чернявые, резвые, громкие. Накручивая на вилку пасту, Нил смотрел, как та становится упорядоченной. Покладистой. Управляемой. — Вам понравился соус? — поинтересовался официант. — Чудесен. Травы подобраны бесподобно. Мое восхищение шеф-повару. Вместе с чеком Нил стал обладателем номера телефона официанта Антонио и очень красноречивого взгляда, в котором обещали все удовольствия мира, доступные простому иммигранту. Страстной натурой веяло даже от почерка, которым были написаны заветные цифры, и Нил только посочувствовал Микки. С его характером устоять перед напором было попросту невозможно. Номер телефона был оставлен Блеквордом прямо там, на столе. Нил расположился на кровати, поставив на коленки ноутбук. Спать не хотелось — в голове роились варианты для будущего письма Микки. Блекворд медленно цедил вино и, взвешивая каждое предложение, набирал текст. В приоткрытое окно доносились звуки проезжающих машин, а воздух был пропитан весной. Нажав "отправить", Нил почувствовал удовлетворение — несколько проигранных битв вели его к заветной победе. Блекворд не спешил праздновать, но в шутку приподнял бокал — за проделанную за сегодня работу. Не успел он сделать глоток, как позвонил Хантер. На душе сразу стало сладко: они не разговаривали почти неделю, и Блекворд успел затосковать: — Я начинал думать о том, чтобы снова прилететь в Орландо, — усмехнулся он. — Боялся, что вы потеряли счет времени, и мне придется напомнить вам, что надо есть и спать. Как успехи? Хантер выглядел немного изнуренным, но довольным: — Все отлично. Пришлось немного форсировать темпы, зато я смог взять билеты на пятницу. — Неделя молчания стоила того, чтобы это услышать, — Нилу хотелось обнять компьютер, за неимением под руками Хантера. — Ты сможешь меня встретить? — Господи, ты первый раз меня о таком просишь, а я не могу выполнить твою просьбу, — огорчился Нил. — Завтра попробую сдвинуть... — Не надо, — перебил Хантер. — Я могу взять такси. Не меняй свои планы, мне все равно надо будет ехать домой. — Почему домой, Дэвид? Я думал, ты приедешь ко мне, — напрягся Нил. — Мы не сможем строить отношения, если будем видеться только на выходных. — Я думал об этом, — Хантер улыбнулся. — В любом случае, сначала мне надо попасть домой, Нил. А потом я приеду к тебе. Ключи у меня есть. — Будешь ожидать меня в теплой постельке? — оживился Блекворд, погладив подушку рядом с собой. — Для меня одного здесь так много места... — Если хочешь в постельке, то могу и там, — Хантер облизал губы. — Мне уже в общем-то все равно, где... — Макс спит? — Да, вырубился. После двух бессонных ночей. — Ты дверь закрыл? — Конечно. — Тогда мы его точно не побеспокоим, — Нил медленно расстегивал пуговицы на рубашке. — Мне так нравится твоя щетина... Хантер судорожно искал наушники. — Уверен, что провод не помешает? — усмехнулся Нил. — Сними футболку, детка, я так давно тебя не видел. Хантер послушно избавился от футболки и отбросил ее в сторону. Затем надел наушники и хрипло спросил: — На чем мы остановились? — На том, что я не могу дождаться пятницы, — Нил распахнул рубашку. — Ты выглядишь уставшим, хорошее расслабление тебе не помешает. Блекворд мягко провел пальцами по своим губам и удобнее откинулся на подушки. — Ты точно этого хочешь? — голос Хантера приобрел игривые нотки, а его рука коснулась пуговицы на штанах. — Это желание взаимно, — Нил повторил движение Хантера. — Разве нет? — Разве можно ответить "нет"? — парировал Хантер, слегка отодвигая компьютер. — Даже если ты откажешь, я смогу тебя переубедить, — Нил провел рукой по своему торсу, вверх, останавливаясь пальцами на шее. Нил знал, что Хантер заведен, и наслаждался своим влиянием на расстоянии. Если им не удается быть вместе чаще, то следовало выходить из ситуации доступными способами. Секс по скайпу был не многим лучше секса по телефону, но выбирать не приходилось. Нил прогнулся в пояснице и, ловя последние капли удовольствия, мягко опустился на спину, из-под полуприкрытых век наблюдая за Хантером, который вот-вот был готов последовать за ним. Как же Хантер был красив в такие моменты. Нилу хотелось дотронуться до его лица, рук, почувствовать влажную кожу. А еще хотелось целовать. Целовать до тех пор, пока губы не онемеют. Хантер смотрел прямо в глаза, шальной и горячий. Сдерживаясь, он тяжело задышал и, рыкнув, выплеснулся себе в руку. Нил блаженно улыбался. — Не верю, что мы это сделали, — хрипло пробормотал Хантер, лениво доставая салфетки. — Так приятно знать, что я первый, с кем ты подобное практиковал... — не скрывая довольства в голосе, протянул Нил. — Знаешь, о чем я еще подумал? — М? — Хантер улыбнулся. — Не выключай компьютер, Дэвид. Давай заснем вместе, хочу слышать твое дыхание рядом. Хантер казался немного удивленным такой просьбой, но никак это не прокомментировал. Засыпая, Нил то и дело приоткрывал глаза, чтобы посмотреть, как подрагивают ресницы Хантера. И, будто чувствуя пристальный взгляд, Дэвид улыбался одними уголками губ.***
В пятницу, в день прилета Хантера, над офисом TheOmegaPress разразилась масштабная буря. Нил листал макет журнала, когда в кабинет ворвались двое — Лероа, пытающийся оповестить о непогоде, и мистер Холидей, не желавший ожидать за дверью. — Это все твоих рук дело, Блекворд! — орал Холидей. Нил аккуратно закрыл макет и кивнул Лероа, намекая, чтобы тот вышел из кабинета. — Ты чертов манипулятор! Что, уже потираешь руки? Подонок! — Присаживайтесь, — миролюбиво предложил Нил. — Это во-первых. А во-вторых, хватит разбрасываться беспочвенными оскорблениями. Или хотите, чтобы я привлек вас к ответственности? — Что ты сделал с моим сыном, Блекворд?! Разговора не получалось. Отложив макет, Нил поднялся и, обойдя вокруг стола, сел на его край, напротив Холидея: — Что я сделал с вашим сыном? — Не притворяйся, будто ничего не знаешь, — прошипел Холидей, подходя ближе. — Я не из тех лопухов, кто не знает о твоей двуличности. Как Микки оказался в Италии? Что ты ему наговорил? Ты хоть понимаешь, в какой опасности может оказаться наш журнал из-за твоих игр?! — Микки уехал в Италию по собственному желанию, — заметил Блекворд. — Вы предполагаете, будто это моя идея? Глупости. Можете сами расспросить своего сына. — Да ему бы ничего подобного никогда бы не пришло в голову! До того, как Микки... Майкл здесь появился, он был послушным... — ... ведомым, — поправил Блекворд. — Все пронюхал, да? Нашел слабое место и просто правильно на него надавил, — кулак Холидея с грохотом опустился рядом с Нилом, грозя проломить столешницу. Блекворд глубоко вдохнул. Распускать руки было никак нельзя: — Холидей, ты воспитал именно того Микки, которого мы оба знаем. Какие претензии ко мне? Ты навязал ему профессию, надеясь, что со временем он подомнет журнал под себя, но прогадал. Кто мешал тебе дать ему то образование, которое бы он потянул? Ты разве спрашивал у него, каким он видит свое будущее? Решил прожить две жизни? И свою, и сына? — Не передергивай, Блекворд. Ты, со своими вольными взглядами, перевернул его жизнь с ног на голову. — А ты знал, куда его отправлял, — холодно отрезал Нил. — Ты мог заставить его вернуться! — рыкнул Холидей. — Знаешь, куда он теперь вляпался? В брак, Блекворд! И теперь он со своим итальяшкой в любой момент нагрянет прямо сюда, — кулак снова атаковал столешницу. — И что ты будешь делать? А? Когда под дверьми твоего драгоценного кабинета выстроятся эти сумасшедшие иммигранты и устроят тут балаган, рынок! А? Доигрался?! — У нас нет свободных вакансий для иммигрантов, — оскалился Нил. — У Микки не тот процент акций, который позволяет ставить мне условия. Если только вы не захотите вместе с ним превратить наш журнал в волонтерскую организацию. Помнится, у нас уже был один случай с протеже... Но если это случится, я уйду. Думаешь, у меня бесконечное терпение, Холидей? Или я похож на того, кто будет с удовольствием нянчиться с чужими капризами? Без меня этот журнал ничего не стоит. Возможно, я потеряю годы работы, но и ты останешься с акциями, которые превратятся в простые бумажки. Сейчас же ты получаешь очень хорошие деньги, не так ли? — Какой же ты козел, Блекворд... — Холидей раскраснелся. — ... ты получаешь хорошие деньги. Не стоит ими разбрасываться. Тем более, в твоей семье теперь пополнение. — Козел, — повторил Холидей. — Это ты заварил всю эту кашу. А теперь я должен разгребать? — Я? — Нил поднялся, оказываясь лицом к лицу к Холидею. — Тебе так хочется найти кого-нибудь крайнего? — улыбнувшись, Нил дернул сбившийся галстук Холидея в сторону, поправляя. — Знаешь, как мне надоело вытаскивать те палки из колес, которые ты мне так упорно подставляешь? — Что будет с Микки, ты подумал? Во что он может превратить свою жизнь? — Он делает то, что хочет. — Ты знал, как на него влияешь. Знал, в каком он от тебя восторге! Ты настроил его против меня, гаденыш. И разрушил его жизнь! — Любишь ты разбрасываться громкими фразами, — хмыкнул Блекворд. — Разрушил жизнь? Мне показалось, сейчас Микки счастлив. Или ты о своих планах? Тогда при чем тут жизнь Микки? — Да-а-а... — протянул Холидей. — Я забыл, с кем я разговариваю. Ты ведь как поезд на огромной скорости, Блекворд. Остановить тебя невозможно. — Тебе так хочется видеть меня в таком амплуа? — улыбнулся Нил. — Я думал, у тебя есть совесть. Совсем забыл, как ты подсидел Грея. Старею, — Холидей убрал со лба Нила челку. — Когда я начал здесь работать, журнал был на последнем издыхании. Тиражи падали, убытки росли. Грей ничего не мог с этим сделать. Он не хотел менять концепцию и в целом делал упор не на качество, а на рекламу. Мы были рекламной площадкой, а не журналом для омег, Холидей. Но потом Грею хватило мозгов дать мне личную колонку и больше свободы. Журнал начали покупать. Грей молча наблюдал за тем, что я делаю, и однажды просто ушел. Сам. —... потому что ты ему отказал. Он ведь хотел тебя, Блекворд. — Я виноват в том, что не захотел под него лечь? — Ты влюбил его в себя, а затем получил его кресло. — Я. Здесь. Работал, — четко, отделяя каждое слово, произнес Нил. Что-то во взгляде Холидея изменилось, и он подался назад. Он улыбался немного сумасшедше, будто увидел что-то, что было доступно только ему: — Ты опаснее, чем кажешься, Блекворд. — Я — это всего лишь я, Холидей. — Именно об этом я и говорю. Нил вздохнул. Эти разборки его утомляли. Вместо того, чтобы заниматься делом, он тратит свое время на чужую глупость. Победа была в руках, но война за эти годы так надоела, что насладиться моментом не получалось. — Что, я тебе надоел? — догадался Холидей. — Мистер Блекворд надеется поскорее избавиться от моего присутствия. — В точку, — улыбнулся Нил. — Хищник, — Холидей дотронулся до щеки Блекворда. — В красивой оболочке. Многие хотят к тебе приблизиться, чтобы рассмотреть поближе. И ты подпускаешь. Некоторым даешь себя погладить. Они думают, что приручают тебя, но на самом деле ты приручаешь их, Блекворд. Но когда приходит момент... — Со мной лучше дружить, Холидей, — Блекворд убрал от себя чужую руку. Хотелось пойти и умыться как можно быстрее. — Да-да, я понял. — Надо же. Сколько лет на это ушло? — Попроси Микки вернуться. Я буду искать юристов, которые помогут расторгнуть брак. — Я не лезу в чужую личную жизнь, Холидей. Это не моя территория. Если ты считаешь, что Микки допустил ошибку, то для начала познакомься с его супругом. Возможно, ты делаешь поспешные выводы. — А как бы поступил ты? — Холидей прищурился. — Если бы это был твой ребенок? — Невозможно искать решение, когда у тебя нет всех исходных данных. Это не русская рулетка, Холидей. Если ты беспокоишься о сыне, то для начала попробуй узнать, что он из себя представляет. Посмотри на него настоящего. — Значит, четкого ответа нет? — Тебе предстоит его найти. — Очень обнадеживает, — хмыкнул Холидей и взъерошил себе волосы. Лероа осмелился войти в кабинет только через полчаса после ухода Холидея. Нерешительно постучавшись и получив разрешение, он настороженно вгляделся в лицо Блекворда: — Он же не распускал руки? — Я бы вызвал полицию. — Холидей орал, как сумасшедший. Прости, я не смог его удержать, когда он врывался. — Да как бы ты смог? — улыбнулся Нил, накидывая на плечи пиджак. — Все в порядке, вопрос решен. Думаю, мы вышли с Холидеем на новый уровень общения. Теперь в редакции будет спокойнее. — Это хорошая новость, — кивнул Лероа. — Из-за Холидея я задержался, — Нил быстро собирал вещи в папку. — Позвони доктору Эйплу, скажи, что я опоздаю на десять минут. Хантер написал, что приземлился и вызывает такси. Нил прикрыл глаза, испытывая облегчение. Перелеты оставались перелетами, неся с собой по умолчанию волнение и нотки нервозности. Возможно, дело было еще и в Холидее. Тот умел расшатать терпение и уйти, как ни в чем не бывало. Разница заключалась лишь в том, с какими выводами он ушел в этот раз. — Все результаты анализов будут готовы к понедельнику, мистер Блекворд. Мы пришлем их на электронную почту, — мягко проговорил доктор Эйпл. — А чем вы можете обрадовать меня уже сегодня? — Нил убрал телефон. — Никаких патологий, мистер Блекворд. Вы здоровы. Но учитывая ваш возраст, могут возникнуть сложности при зачатии. Хотя пока не попробуете, мы не узнаем, — доктор добродушно улыбнулся. — В любом случае, это решаемо: или пропьете стимулирующие таблетки, или подгадаете цикл. Блекворд вышел на улицу и сверился с часами: оставалось заскочить в редакцию, отдать правки по макету и можно было возвращаться домой. Солнце приятно согревало, и захотелось прогуляться кварталами, но времени на это не было.***
На работе пришлось задержаться. Ведомый вдохновением и новыми идеями, Нил в последний момент снова начал делать правки в макете. Лероа крутился рядом и иногда бросал комментарии: — Ты фанатичен, Блекворд. Все уже идеально. — Я почти закончил. Припарковавшись, Нил не спешил подниматься в квартиру: хотелось еще немного насладиться весной. Сам того не замечая, он повторил маршрут, по которому они гуляли с Хантером зимой, когда искали свитер. И, уже поворачивая обратно, Нил набрал заветный номер: — Да, я доехал. Нил готов был поспорить, что Хантер улыбается. — С возвращением в родной город. — Ты еще не дома? — Рядом. Прогулялся кварталами. Сегодня был длинный день. — Не ужинал? — Нет. — Я так и думал, — усмехнулся Хантер. — Через час созвонимся в скайпе, Дэвид. Очень хочется увидеть твою мордашку в родных стенах. Поужинаем вместе, хочешь? — Обязательно поужинаем. Жду тебя. Нил свернул в первый попавшийся магазин и купил свежий багет. В холодильнике наверняка найдется что-нибудь для сооружения сэндвичей и салата. Ища ключ, Нил едва не выпустил из рук пакет. Хотелось позвонить Дэвиду по скайпу сразу же, не дожидаясь назначенного времени. Уж под его-то руководством приготовление еды наверняка пройдет с большим успехом. "Как же я соскучился, — с тоской подумал Нил. — Как мы раньше не виделись месяцами?" Блекворд толкнул двери и оказался в медвежьих объятиях Хантера. Пакет упал под ноги, а Нил, опасаясь, что видение исчезнет, продолжал утыкаться лицом в шею Хантера и вдыхать любимый солоноватый запах. — Я подумал, что домой я всегда успею, — Хантер поцеловал Нила в висок. — Мне нравится ход твоих мыслей. — Если ты на выходных свободен, то съездим ко мне вместе. — Я тебя... — Что? — Потом поговорим... — шалея от близости, Нил, как завороженный, оставлял поцелуи на шее, подбородке, щеке и, окончательно потеряв терпение, жадно приник к губам. Это было так прекрасно и так долгожданно. Стоило признаться самому себе, что он нарочито оттягивал время и не шел домой, боясь, что за дверьми никого не окажется.