Особенности стратегии Нила Блекворда

Жизнь в редакции шла своим чередом, совершенно не реагируя на исчезнувшего из штата Микки Холидея. Но оставшись без любимого объекта для обсуждения, Лероа придумал новую забаву. Теперь ему казалось, что в глазах Стивенса таится невысказанная печаль по поводу утраты подопечного, о чем он и оповестил Блекворда, как только с текущей бумажной работой было покончено. Нил усмехнулся. — Какая скучная реакция, — пробурчал Лероа, пряча бумаги в папку. — Скажи что-нибудь. — Тебе не понравится то, что я скажу. — Отчего же? Как будто я тебя первый день знаю. — С тех пор, как вы с Диком расстались, ты стал слишком много времени уделять чужой личной жизни. Это неосознанная компенсация? Замещение? Лероа не стал обижаться или пытаться отрицать очевидное: — Возможно. Я как-то не думал об этом, — и уже приблизившись к двери, добавил, обернувшись: — Жду твои предложения насчет празднования дня рождения. Редакция готовится. — Запретить себя поздравлять я не могу, — Нил улыбнулся. — Пирожные, шампанское, фрукты... Думаю, этого будет достаточно. Займёшься подготовкой? — Окей, — Лероа козырнул напоследок и быстро скрылся в приёмной. Четырнадцатое февраля. Редакция разделилась на два лагеря. "Парные" и "Непарные" в шутку называл их Нил. У него самого образовался на краю стола внушительный небоскреб шоколада, ведь почти каждый подчиненный считал своей обязанностью подсластить холостому шефу столь амурный день. От Далтона пришла корзинка со сладостями и небольшой открыткой, где он признавался в большой и чистой дружеской любви. Этот трюк Марк исполнял ежегодно и, видимо, не собирался останавливаться на достигнутом. Единственное, теперь в конце поздравления шла приписка: "Содержание открытки полностью одобрено Томасом Далтоном. Марк". — Ты такой балбес, — беззлобно пожурил друга Блекворд. — Но мне понравилось, спасибо. Закончив телефонный разговор, Нил перевел взгляд на монитор, еще раз проверил даты и клацнул кнопкой мыши. Принтер услужливо откликнулся, подмигнул и спустя считанные секунды выдал Блекворду два билета на самолет. В том, что день рождения выпадал на субботу, был несомненный плюс, позволяющий оттянуть неизбежное многоголосное "С тридцатилетием, мистер Блекворд!" до понедельника. И еще один скромный подарок — два дня выходных за свой счет — Нил тоже мог себе позволить, особенно ради встречи с отцом. Осталось уведомить о поездке Этана, возможно, ему захочется что-нибудь передать для бывшего супруга. Прошлый раз Нил привозил отцу шарф, позапрошлый — книгу, а немного ранее домашнее лимонное печенье. Но, к удивлению Блекворда, папа неразборчиво извинился, ссылаясь на то, что только вчера вернулся из уединенного отдыха и ничего не успел подготовить. — И Фокс тебя отпустил? — удивился Нил. — Разве я под домашним арестом? — в ответ удивился Этан. До этого Блекворд пребывал в твердой уверенности, что мистеру Фоксу не было свойственно далеко отпускать от себя супруга без присмотра. Возможно, с возрастом его взгляды на семейную жизнь несколько переменились, и он стал более демократичным. Но, вспоминая его поведение за рождественским столом в целом и с Мэтью в частности, о демократии говорить не приходилось. Тем не менее, лезть в отношении папы без предварительного стука Нил не собирался: — Тогда я просто передам отцу от тебя привет. — Да, — рассеянно отозвался Этан. — Когда вернешься, поужинаем где-нибудь? Выйдя на улицу, Нил втянул пропитанный бензином городской воздух, мысленно переносясь на сотни миль, к своему домику у моря. Вот где бы он хотел встретить тридцать первый год своей жизни, забравшись на второй этаж и устроившись напротив окна с видом на неспокойное зимнее море. Включил бы музыку, пил терпкий чай и отдыхал от интернета с другими благами цивилизации. Но дорога все еще не годилась для путешествия, а рисковать лишний раз не хотелось. "Да и Дэвид не любит, когда я разъезжаю по ночам или в плохую погоду", — подумал Нил, и эта мысль была для него неожиданной. Интересно, Хантер проведет этот вечер дома, совершенно непреднамеренно отмечая праздник всех влюбленных с Кевином? Календарь невозмутимо отсчитывал дни, а Хантер и не думал объявляться. Затих, затаился. И, что самое гадкое, скорее всего делал это специально. Выдерживал обдуманную паузу. Нил уже спокойнее относился к произошедшему, однако не мог закрывать глаза на вырисовывающиеся факты. Две недели, которые он мысленно выделил Дэвиду на то, чтобы тот дал о себе знать, почти истекли. Три дня назад, когда вечером Блекворд возвращался из супермаркета пешком, он обнаружил автомобиль Хантера припаркованным недалеко от своего дома, и сердце пропустило несколько ударов. Даже ладони вспотели, а такого с Нилом не происходило, наверное, со времен студенчества. Пакет скользил в руке, пульс частил, а в голове стало стерильно и пусто. Эйфория прошла так же быстро, как и началась. Дэвида не было ни в машине, ни у входа в дом, а это значило, что приехал он к Далтону и оставил автомобиль там, где было свободное место. Блекворд с трудом заглушил в себе порыв заявиться к Марку без приглашения. И чего он добьется неслучайной встречей? Ведь и сам пока не знал, какой линии поведения придерживаться дальше. Но, вернувшись в квартиру, Нил отправил продукты в холодильник и поспешил обратно на улицу. Почему бы не прогуляться перед сном? Нилу пришлось сделать несколько кругов вокруг квартала, прежде чем возле автомобиля Хантера нарисовался знакомый широкоплечий силуэт. Силуэт остановился и склонил голову, лицо тут же подсветил экран мобильного телефона. Продолжая сосредоточенно всматриваться в телефон, Хантер запустил руку в карман, выискивая брелок. А то, что это был именно он, стало известно немного позже, когда Дэвид нечаянно уронил находку себе под ноги. Нил подошел чуть ближе, но обнаруживать себя не решался. Он просто стоял и наблюдал, как Хантер поднимает брелок, как отзывается на него сигнализация и как открывается водительская дверь. Сейчас заработает двигатель, а фары включатся. Хантер выезжал медленно и аккуратно, стараясь не задеть близко стоящие автомобили, а когда ему это удалось, ловко развернулся и направился вверх по улице, будто нарочно не хотел проезжать мимо его, Блекворда, дома. Тогда еще Нил подумал, что осознанно или нет, но Дэвид раз за разом отвешивает ему невидимые пощечины. И это только нагоняло аппетит. С неба начал сыпаться редкий снег. Блекворд протянул ладонь, на которую мягко опустилась пушистая снежинка, и смотрел, как она быстро тает. — Еще не уехал? — рядом раздался высокий голос Лероа. — Может, прогуляемся немного? Так домой не хочется. Блекворд, погруженный в мысли, краем уха слушал бесконечный щебет своего помощника. Иногда Лероа пускался в бурную жестикуляцию, театрально вскидывал руки и менял тональности. — Раньше ты был более замкнутый, — поделился наблюдением Нил. — Это всё Дик, — нахмурился Лероа. — Мне приходилось подстраиваться. Столько лет на него потратил, а все без толку. Ему не нравилось, когда я много говорю. Не нравилось то, как я говорю... Интересно, а что ему во мне вообще нравилось? Знаешь, я рад, что мы разбежались. Мне дышится легче, — Лероа демонстративно вздохнул, чем рассмешил Блекворда. — Серьезно. Помнишь, ты говорил, что нельзя себя ломать. Кому нужны обломки? Вот и Дику они были не нужны. Прогулка с Лероа закончилась в баре, где Нил, махнув рукой на несобранный чемодан, активно дегустировал глинтвейн. Алкоголь он всегда переносил легко и до сих пор не знал, сколько же ему надо в себя влить, чтобы потерять гордое звание человека прямоходящего. Но горячий глинтвейн творил чудеса, и вскоре Блекворд почувствовал приятную слабость. Картинка перед глазами потеряла четкие очертания, а мысли семенили в сторону ночи в "Полонии". До того, как организм пошел на поводу у градусов, Нил старался обходить эти воспоминания стороной, чтобы не застрять в рефлексии. Теперь же пленка прокручивалась сама по себе, останавливаясь на наиболее жарких моментах, дразнила. Бармен усердно мешал коктейли, а Блекворд ощущал, как смешиваются прошлое и настоящее, ударяя по нервам. Он косился на телефон с опаской, будто тот был заражен неизвестной инфекцией, и речитативом повторял про себя: "Не звонить, не звонить, не звонить". Может, надо было отправить Хантеру шоколад? Блекворд втянул ароматное горячее питье, обжигая губы. Нет, дурацкая затея. — Выпьем же за независимость! — Лероа третий раз произносил один и тот же тост, успешно забывая о предыдущих. Блекворд перевел расфокусированный взгляд на помощника и понял, что тот дошел до кондиции. — Да кому нужны эти отношения! Вот ты, — на Нила указали пальцем. — Хороший пример для подражания. Пос- пос... — Лероа махнул рукой, пытаясь вспомнить слово, — поссорился или расстался? Не важно! Ты продолжаешь жить так, будто ничего не произошло. Я так не могу. — Нам пора домой, — заметил Нил, придерживая пошатнувшегося за стойкой помощника. — Осторожнее, упадешь. — У тебя же самолёт! — опомнился Лероа, пытаясь подняться. — Как шатает. Блекворд, поймай мне такси, я не дойду. Ох, мир кружится. Мир вокруг меня кружится! Дома Блекворд наспех собрал чемодан, кинув самые необходимые вещи. Алкоголь легким прибоем шумел в голове, но особого дискомфорта Нил не испытывал. Он проверил билеты и паспорт, зарядные устройства и портмоне. Четыре часа до отлёта и менее суток до окончания последней, второй недели. — А потом Хантер просто поздравит меня с днем рождения, — подвел итог Нил, закрывая чемодан. И будто точку поставил. Стрелка настроения застряла между "отвратительно" и "соберись, тряпка". Алкоголь обрушился на берег разума новой обжигающей волной, подхлестывая к необдуманным поступкам. Пальцы застыли над клавиатурой. Журналист, который не знает, что написать — смешно и грустно. Редактор, который не знает, как отредактировать собственные мысли — фиаско. — Три часа ночи, угомонись, — одернул себя Нил, пряча телефон подальше. Соблазн осчастливить Хантера полутрезвыми признаниями был велик, но кнопка "Стоп" продолжала работать исправно, несмотря на семибалльный шторм. Поспать удалось только в самолёте.

***

Адам Блекворд заключил сына в объятия и слегка приподнял, будто хотел лишний раз доказать, что находится в полном расцвете сил и кипит энергией. Хотя Нил был уверен, что лишние доказательства отцу ни к чему. В свои сорок девять тот был подтянут, моложав, обаятелен и до сих пор пользовался популярностью у омег любого возраста. Об этом Нил и уведомил родителя. — Малыш, я просто соскучился. — Малышу вот-вот тридцать, — безрадостно заметил Нил, бросая сумку на пол. — Ты прекрасно сохранился, — подшутил над сыном Адам. — У нашей семьи отличная генетика, тебе не о чем беспокоиться. Поэтому, детка, относись к цифрам проще. Бери пример с родителей. Когда Нил родился, Этану только исполнилось восемнадцать, а Адаму девятнадцать. Родители совершенно не сожалели о раннем браке и часто сами над собой подшучивали. Даже после развода. Юмор для узкого круга людей. Семейный. Нил искренне рассмеялся и теперь сам инициировал объятия. Отец пах чем-то родным, трудноуловимым. У запаха не было названия, но его ни с чем нельзя было спутать. День пролетал незаметно. Адам демонстрировал чудеса холостяцкой кулинарии и наскоро приготовил несколько блюд, которые Блекворду бы не поддались и после недели тщательных тренировок. — А я сжег сковородку, — похвастался своими достижениями Нил. Отец заливисто рассмеялся: — Это тебе не айкидо, да? Слушая глубокий голос отца, Нил отвлекался от собственных забот. Он с восторгом внимал подробному рассказу о том, сколько материала пришлось проработать Адаму, чтобы написать разгромную статью об одном из руководителей крупного холдинга, и испытывал настоящую, неподдельную гордость. — Деньги якобы шли на благотворительность, но нам удалось раскрыть их схему ухода от налогов. Как бы Нилу хотелось, чтобы отец вернулся в их шумный мегаполис, чтобы к нему можно было свободно приходить в любое время, видеться чаще, вот так разговаривать. Но вслух сказал другое: — Мне очень тебя не хватает. — Знаю, — мягко улыбнулся Адам. — И полностью разделяю твои чувства. Я перехожу на удаленную работу, Нил. Теперь буду сам выбирать, что и как писать. — Ты серьезно? Значит... — Поможешь мне с поиском жилья? — Не могу поверить, — признался Нил, выпрямляясь на кресле. — Помогу, конечно. И... Ты всегда можешь остаться у меня. Места полно. У меня не квартира, а поле для гольфа. — Поле для гольфа? Нет, детка, тебе надо не отвлекаться лишний раз на меня, а заниматься поиском того, кто более органично впишется в твое пространство. С клюшкой или без, — Адам весело подмигнул. — А я в любой момент смогу зайти к тебе на чашечку чая. Новость о возвращении в родные края отца согревала получше глинтвейна накануне. Блекворд уже придумывал весомые аргументы, чтобы попробовать заманить отца в редакцию на полставки или хотя бы приглашенным журналистом. Если Холидей умудрился пристроить своего абсолютно бесполезного для издательства сына, так почему бы не поступить наоборот? Адам ушел в душ первым. Убрав со стола, Нил прошел в спальню и не сразу нашел выключатель. Пришлось вслепую несколько раз похлопать по стене, прежде чем свет залил помещение. Зевнув и потянувшись, Блекворд вернулся к сумке и понял, что не взял вещи для сна. Зато прихватил с собой зарядное устройство от ноутбука, который намеренно оставил дома. Решив, что отец не будет против одолжить футболку и домашние штаны, Нил приступил к исследованию шкафа. И почти сразу ошарашенно застыл, пытаясь адекватно проанализировать увиденное. Именно таким его Адам и застал — стоящим у шкафа с рубашкой в руках. — Помочь? — Это... — Нил нервно улыбнулся. — Откуда она у тебя? — Не помню, — соврал Адам. — Лимитированная серия. Размер М, и... Я привез ее из Италии и подарил Этану на это Рождество. Ответа не требовалось — отец залился краской, как провинившийся подросток. Нила же словно оглушили. Он бездумно моргал, ожидая неизвестно чего. — Попались, да? — первым пришел в себя Адам. — Нил, прости, мы не хотели пока говорить. — Что говорить? — Блекворда затопила детская обида. — Что мои родители поддерживают связь, но водят своего сына за нос? — Не кипятись, — попросил Адам, забирая из рук зависшего Блекворда рубашку. — Мы не собирались ничего скрывать, просто всё произошло довольно... Внезапно. Сейчас мы с Этаном ищем толкового адвоката. В следующем месяце он хочет подать на развод. — О Господи, — только и смог пробормотать Нил. Привычная картина семейного мира снова переворачивалась с ног на голову, задевая подрамником установленный порядок. — Так бывает, — философски заметил Адам, приобнимая сына за плечи. — Правда, мы планировали рассказать тебе это чуть позже, перед подачей документов. Вопросов было миллион. "Зачем было разводиться? Зачем было столько лет жить порознь? Зачем было разрушать семью, чтобы потом снова ее создавать?" — спрашивал мальчик одиннадцати лет. Но Нил прекрасно понимал, что может легко ответить на каждый из этих вопросов. — И как давно? — За последний год наши дружеские встречи резко участились, — фраза прозвучала с нескрываемой нежностью. — А полгода назад характер встреч изменился. Ты же знаешь, мы никогда не теряли уважения друг к другу. А любовь... наверное, она просто меняет свой облик. Когда мы разводились, чувства подзатерлись и потеряли свои краски. Мы не стали друг друга держать, чтобы не сказать однажды: "Ты испортил мне жизнь!". И правильно сделали. У Этана был неплохой брак, вполне счастливый до определенного момента. Сейчас же Фокса ничего, кроме собственного благосостояния не интересует. Думаю, он не будет препятствовать разводу, тем более Этан не претендует на его имущество. В любом случае, мы сталкивались с более серьезными проблемами, когда были молоды. И сейчас со всем справимся, я уверен, — Адам солнечно улыбнулся. — Судя по твоему лицу, детка, ты счастлив, но считаешь нас немного сумасшедшими. — Нет, теперь я понял, что мое собственное сумасшествие — это генетическая наследственность, — заметил Нил. — Если поиски Этана затянутся, то я попрошу Макса найти адвоката, в его списке контактов есть отличные специалисты. — Макс? Форман? — память отца никогда не подводила. — Знаешь, что эти твои ребята из "Форман и Хантер" недавно спасли одно издательство от банкротства? Не всем это понравилось. Там уже образовалась очередь желающих растянуть падаль грифов. — И один из этих грифов Холидей, — кивнул Нил. От обилия информации сон ушел и совсем не хотел возвращаться. Ночь окутала город, щедро рассыпав по небу звезды. Блекворд перевернулся на живот и смотрел, как в темноте отец что-то сосредоточенно читает на планшете. Их диваны разделяло несколько метров, и можно было легко наблюдать за сменой эмоций на лице Адама. — Ты же и Хантера помнишь? — задал наболевший вопрос Нил. — Виделись несколько раз. Забавный парень. Высокий такой и плечистый. Скала, — пробормотал Адам, быстро набирая на планшете текст. — А что? — он поднял голову. — Хочу его видеть на своём поле для гольфа. — Интересный выбор. Временно, или у тебя серьезные намерения? — Самые серьезные. Но составить партию у нас пока не получается. Как думаешь, меня сложно представить семейным человеком? — У каждого свое понимание о том, каким должен быть семейный человек. Он тебе отказал? — Адам отложил планшет на тумбочку. — Напрямую не смог. Нашел альтернативный способ, — внутри знакомо разрастался холод от воспоминаний. — Гольф — игра для терпеливых, — без тени иронии заметил отец. — И далеко не каждый может попасть в лунку с одного удара. Упорство, мастерство, целеустремленность. Своему терпению Нил и сам удивлялся. Но страх потерять иногда неплохо отрезвлял, заставляя брать себя в руки и отступать от привычной формы поведения. Тем более, приз в случае победы нельзя было измерить в каком-либо эквиваленте. Проснулся Нил от телефонного звонка. Внутри зашелестела сухой травой надежда, но волнующий ее ветер быстро утих. И с чего он взял, будто это может быть Дэвид? — Блекворд, ты в редакции? — бодрым голосом осведомился Марк. Сладко зевнув, Нил отрицательно промычал в трубку. — Дома спишь? — Я в гостях у отца. Ты меня разбудил. — Что значит у отца? Ничего себе! От даты в паспорте далеко не убежишь, два часа разницы во времени мало что изменят, — Марк довольно хмыкнул. — И когда ты возвращаешься? — Завтра, во второй половине дня, — неохотно признался Нил. — Что-то срочное? — То есть отмечать день рождения в самолете — это новая фишка мистера Блекворда, понятно. Тогда мы зайдем к тебе вечером, имей в виду. Позвони, когда выедешь из аэропорта. "Сам-то зачем звонил?" — не понял Блекворд, заваливаясь обратно на подушку. Они проговорили с отцом до четырех утра, напрочь забыв про время. По лицу скользил луч солнца, и Нил с головой зарылся в плед, прячась от безмолвного будильника. Через открытое окно был слышен гул машин; день набирал обороты, совершенно не считаясь с чужими желаниями. Договорившись, что Адам будет держать его в курсе дела насчет адвоката и бракоразводного процесса, Нил в свою очередь пообещал подыскать для родителей жилье. Если бы кто-то однажды сказал Блекворду, что ему придется наблюдать воссоединение собственной семьи и принимать в поисках нового гнезда активное участие, то он бы посчитал шутку неудачной. Зато собственная личная жизнь активно демонстрировала только филейную часть тела, при этом и не думала подпускать к себе ближе. То ли заманивала, то ли посылала. Блекворд протискивался сквозь толпу людей в аэропорту и думал над тем, где бы заказать на вечер еды. Не ставить же над Марком и Томасом эксперименты в виде собственной стряпни? А еще он едва успевал отвечать на звонки и бесконечные поздравления. Электронная почта тоже возмущенно трещала от свалившегося поздравительного груза. Но ни в телефоне, ни на почте не мелькало самого желанного имени. От Дэна пришло длинное письмо с расплывчатым содержанием, но искрящееся позитивом. Марк дожидался вечерней программы. Вечно загруженный работой Макс наверняка опомнится ближе к ночи. Но Хантер... Если сначала приходилось обращаться ко всем известным богам и силам природы, чтобы он не ограничился сухим сообщением, то вскоре запросы уменьшились до минимума — хоть бы вообще поздравил. Может, решил без слов дать понять, чтобы кое-кто от него отстал? Настроение ползло к нижней отметке, и остановить этот процесс становилось все сложнее. Нил мрачнел. Такси неслось сквозь город, стояло в пробках, снова неслось улицами, а молчание Дэвида продолжалось. По радио ведущий противным голосом цитировал отрывки из книжных новинок, вставляя глупые неуместные комментарии. — Вам нехорошо? — спросил таксист, опасливо поглядывая на кислое выражение лица Нила. — Да, — честно признался тот. — Если станет совсем плохо, пакеты справа, — бросил таксист, теряя к пассажиру интерес. Внезапно в голове зажглась лампочка, оповещая о новой идее. "Если не поздравит, завтра же приеду к нему и потребую погасить задолженность", — оскалился Нил. Расплатившись с таксистом, Блекворд бросил дежурный взгляд на собственные окна. Странная привычка. Что он там пытается разглядеть? Но привычка была, и каждый раз Нил вскидывал голову вверх, прекрасно понимая, что увидит только серые стекла. Блекворд напрягся, вспоминая, куда дел ключи. Простучал карманы. Надо было бы успеть смахнуть накопившуюся пыль до прихода Далтона и заказать нормальной еды, а не искать способы проникнуть в квартиру. Ключи затаились на самом дне сумки, но пригодились не все. Дверь оказалась закрыта только на один замок. Вот что значит — напиться перед самолётом и уезжать нетрезвым. В первый же день трех десятков такое полезное наблюдение. — Странно, что вообще распахнутой не оставил, — пробормотал Нил. Опустив сумку, Блекворд наклонился, чтобы стянуть с себя ботинки. Стоило ему взяться за шнурок, как в квартире что-то упало, и следом раздался дружный ряд громких хлопков. От неожиданности Блекворд резко вскинулся, со всей силы приложившись затылком о кирпичную стену и опускаясь обратно на корточки, помимо воли выражаясь не лучшими эпитетами. — Сюрпри-и-из! — звучал синхронно хор голосов. Блекворд тер ушибленное место, пытаясь убрать с лица страдальческое выражение. Золотое конфетти из маленьких звездочек торжественно оседало на волосах, попадало в лицо и осыпалось на пол. Только и успевай желания загадывать. Но Нил ограничился одним. — Ты не убился? — Больно? — Ты чего такой дерганный? — Холодное принести? — последний вопрос принадлежал Хантеру, а по затылку прошлась рука, ощупывая. — Не надо, — Нил аккуратно отстранился. Даже такое нелепое касание было слишком приятным, а невозможность донести это до Дэвида раздражала. — Всем привет. Как вы сюда пробрались? Я что, действительно дверь забыл закрыть? — Это идея Хантера, — тут же сдал друга Марк. — У него твои ключи еще после поездки во Вьетнам остались. Иди сюда, будем обниматься. Каково это — тридцать? — Узнаешь через полтора года. Нила окружили и передавали из рук в руки. После Марка его перехватил Томас, затем Макс, Дэн и завершал цепочку Хантер. Блекворд испытал доселе невиданную гамму чувств, на секунду утыкаясь в шею и своим дыханием легко пуская по ней мурашки. Не такой уж Хантер и непоколебимый. Приятное открытие. И Нил намеревался им воспользоваться. Под потолком парили гелиевые шарики, на полу и полках не было и пылинки, а запахи со стола манили побыстрее приступить к трапезе. — Мне такого даже в детстве не устраивали, — Блекворд подцепил за ленту один шарик и вместе с ним прошел в кухонную зону. — Обалдеть. Может, сразу накинемся на это великолепие? Наверняка все голодные. Хантер предусмотрительно сел подальше, пропустив к Нилу Дэна и Макса. На прямой взгляд не реагировал, отводил глаза и снова изображал из себя всемирное спокойствие. Состояние Нила было прямо противоположным. — Блекворд, тебе надо отдельно поблагодарить Хантера. Он спас нашу ограниченную фантазию, — выпалил Дэн, накидываясь на мясной рулет. — Мы какие только идеи не выдвигали. Ох, чертовски вкусно. Господи, как давно я нормально не ел. Из-за Лео мне пришлось полностью пересмотреть свой рацион. Кстати, мы расстались вчера, — как ни в чем не бывало завершил он и тут же замотал рукой. — Но не будем об этом. — А как же свадьба? — удивился Макс. — Погорячился, — рассмеялся Дэн и беспечно пожал плечами. От Нила не укрылось, как между собой переглянулись Томас и Марк. Хантер закинул в рот кусок и что-то отчаянно высматривал в салате, будто где-то там затаилась Вселенная. — Дэвид, — мягко позвал Нил, поднимаясь с места. — А? — Я иду тебя благодарить, — предупредил Блекворд, и все тут же рассмеялись. Шея Хантера мгновенно напряглась, а брови сдвинулись. Больших эмоций он себе не позволил. — Да не съест он тебя, — Дэн дружески похлопал Дэвида по руке. — Расслабься. Блекворд обошел стол и стал за спиной Хантера, положив руки ему на плечи и начиная их медленно разминать: — Ребята, это замечательный подарок, — обратился он ко всем присутствующим, чувствуя, как мышцы под пальцами становятся все жестче. — Вопреки здравому смыслу, цифра "Тридцать" меня откровенно расстраивала, и отмечать день рождения я не хотел. Но вы заставили, — он засмеялся. Мышцы слегка расслабились. — И я вам за это благодарен. Отдельное спасибо Дэвиду. Я напрочь забыл про ключи и не думал, что они когда-нибудь пригодятся, — Нил обвил Дэвида руками и звонко поцеловал в щеку. — Спасибо. — Видишь, совсем не больно, — поддел Хантера Дэн. — Меня тоже можешь поцеловать, — он демонстративно подставил щеку. — Я теперь свободен и никто меня этим не упрекнет. Буду наслаждаться каждым моментом! Да, Нил был с ним абсолютно согласен. Наслаждаться каждым моментом — это то, чему он хотел посвятить вечер. Утолив голод, компания по команде Нила перешла в неформальную обстановку, рассевшись на полу и завалившись на кресла-мешки. Хантер и Макс перетаскивали легкие закуски, и Нил каждый раз провожал жадным взглядом обтянутую джинсами задницу Дэвида. По возвращении тот снова намеревался сесть как можно дальше, но Дэн опять внес в общую расстановку сил дисбаланс. Сказав, что его костлявому телу нужно место помягче, он выпроводил Хантера с одной из подушек, а сам указал ему на место возле Нила. — Иди, тем более, вы уже целовались сегодня, — без задней мысли бросил Дэн. — Вы тоже, — не остался в долгу Дэвид. Макс и Далтон синхронно хмыкнули. Томас подавил улыбку. Нил похлопал рядом с собой: — Не стесняйся. Все свои. Обещаю не приставать. В последнее Блекворду верилось с трудом, кажется, Хантер его опасения разделял. Но рядом сел и сгруппировался так, чтобы между ними оставалось достаточно свободного пространства. И пока Дэн в красках описывал свое расставание с Лео, успешно втянув в дискуссию Марка и Макса, Нил тихо проговорил: — Можно не так откровенно показывать, что ты не хочешь меня касаться? Я что, заразный? — Не говори ерунды, — фыркнул Дэвид, но с места не сдвинулся. — Ну, раз ты не против, — Нил завалился боком на ошеломленного Хантера и пристроил руку у него на пояснице. — О-о-о, — протянул вездесущий Дэн. — Налаживаете контакт? Правильно. А то грызетесь постоянно, — и снова вернулся к своему рассказу. Ни Макс, ни Марк тоже никак особо на сближение не отреагировали. Нил именно этого и ожидал, а потому бессовестно использовал ситуацию в своих целях. Рисовал на пояснице Дэвида круги, забирался под футболку и даже попытал счастья под поясом джинс, за что его коленку с силой сжали, заставляя выбираться с запретной территории. Нил послушно вернул ладонь на спину и тут же спросил: — Любишь гольф? Хантер повернулся и непонимающе моргнул: — Гольф? Откуда мне знать, я же не играл никогда. — И правил не знаешь? — Взять клюшку и загнать шарик в лунку? — Дэвид хохотнул. — Глубокие познания, — констатировал Нил, облизав пересохшие губы. — Загнать шарик в лунку? — встрял Дэн. — Не при детях будет сказано, но звучит довольно эротично. Кстати, я как-то играл в гольф. Основным правилам уже лет шестьсот и звучат они так: играй мяч, как он лег; играй на поле, как оно есть; если ни то, ни другое невозможно, — поступай по справедливости. — Сплошная тактика, — резюмировал Томас. — Мудрая игра. Целая философия, — заметил Макс. — Эти правила и для жизни годятся. — Я тоже так думаю, — согласился Нил, слегка оттягивая резинку трусов Хантера. Интересно, опять там какой-то мультгерой? Дэвид рефлекторно подался вперед, пытаясь уйти от наступления, тем самым только предоставляя руке Нила большее поле для деятельности. Но искушать судьбу Блекворд не стал — подразнил и хватит. — Еще вина? — Да, — дружно откликнулись альфы. — Дэвид, пойдем со мной, поможешь. Хантер вздохнул так, словно ему предложили передвигать камни Стоунхенджа. "Играй мяч, как он лег, Дэвид", — Нил обезоруживающе улыбнулся на хмурый взгляд Хантера и, обхватив его ладонь, повел за собой.