***
Высокий худощавый человек в чёрном легко перемахнул высокий кованый ржавый трёхметровый забор, пробежал через запущенный сад и кинул быстрый взгляд туда, где в семейном склепе покоилась его жена. Теперь он был дома и старые, давно забытые привычки вернулись к нему, вампир будто почувствовал себя снова живым и здоровым. Похоже, что его потомки не жили, а выживали: когда-то роскошный особняк находился в плачевном состоянии, дом для прислуги явно пустовал, а коней на конюшне не было вообще. Лишь пятнистый кот гулял по улице, да и то, увидев Винсента, он быстро исчез в ночи. Фамильный склеп зарос плющом, надписи потемнели от времени и поросли мхом, стали нечитаемыми. Вальтиери не хотел знакомиться с потомками, узнавать о них подробности, он хотел просто посмотреть на них, пока они спят – и тотчас снова скрыться в ночи, пока его, жуткого призрака дома, не увидели. Окно было открыто, вампир быстро подпрыгнул, пробежал вверх по отвесным стенам и оказался внутри. На той самой кровати, где когда-то спала его жена, безутешно рыдала совсем юная девушка. Она была худа, бледна, яркие медные кудри рассыпались по шёлковому белью. На стене висели потрескавшиеся от времени портреты его семьи. Было очень холодно, в камине не было дров, в подсвечниках лежали сгоревшие останки свечей. Мужчина не знал, что делать: уйти просто так было бы разумно, но часть его души требовала остаться и узнать, что же произошло. Если бы дом цвёл богатством так же, как и раньше, он бы счёл рыдания девушки чем-то пустяковым, но тут всё было не так просто. - Пусть теперь я и монстр, пусть меня прогонят, но я должен узнать, что случилось, - решил он и шагнул к её постели. - Дорогая, не стоит так рыдать. В твоём возрасте… Девушка резко вскочила и с ужасом посмотрела на Винсента. А затем оглушающе, резко и пронзительно закричала. На крик прибежали другие члены семейства: двое мужчин, один был ещё совсем молод. Они оба были в хорошей физической форме, с белыми лицами, тёмными волосами, карими глазами и правильными чертами лица. - Не знаю, что у вас случилось, но я хочу помочь вам, - тронул защитный амулет на груди Винсент. - Проклятие, Джиованна, мы думали, что это ещё один убийца. Что вы забыли в нашем доме? – спросил тот, что постарше. От людей пахло свежей кровью, страхом и отчаянием. Им действительно нужна была помощь. - Меня зовут Винсент Вальтиери, я ваш дальний родственник. Меня назвали в честь нашего предка Винсента, который отправился в экспедицию триста лет назад и не вернулся, - на ходу сочинил легенду вампир. - Вы действительно из нашего рода или бессовестно лжёте? – спросил юноша. Вместо ответа Винсент поднял руку, призывая простую магию: на ладони засияла звезда и все присутствующие увидели его несомненное сходство со старинными портретами. - Хорошо. Меня зовут Гаэтан, а младшего – Вито. Будьте как дома. Если хотите, можете забрать эти портреты, они всё равно ничего не стоят, а вам, как я вижу, весьма дороги. Джиованна, поклонись гостю. Девушка, покрывшись румянцем от смущения, ведь она предстала перед незнакомым мужчиной в одной ночной рубашке, кивнула. С братьями Винсент обменялся рукопожатиями, вампир заметил на руке младшего брата Вито свой старинный перстень с обсидианом в золотой оправе. - Нашли, когда хоронили Виолетту, нашу мать, - пояснил Вито. Винсент вспомнил, что оставил его на могиле жены, видимо, никто на него не покусился и он упал на землю… - Вы прибыли в скорбный час для нашего семейства, почтенный Винсент, мы в долговой яме из которой, увы, никак не выбраться. А всё из-за соседнего дворянина, посягнувшего на наши земли и честь Джиованны. Выяснилось, что когда-то процветающие владения Вальтиери теперь были в упадке из-за сговора окружающих его других аристократов, род Вальтиери понёс значительные убытки во время войн и болезней, и теперь другие сильные мира, увидев слабость, хотят урвать свой кусок. Отец семейства занял значительную сумму денег, чтобы восстановить замок и прилегающие к нему поселения, но его оклеветали и убили. Кредиторы наняли бандитов и они расправились с пожилой Виолеттой, петля затягивалась всё уже – а теперь кое-кто требовал в жёны Джиованну, шестнадцатилетнюю красавицу взамен замученной жены. И все знали, что будет, если Гаэтан не согласится – род Вальтиери прекратит своё существование. - Винсент, - спросил его Гаэтан. – Мы не просим у вас денег, заступиться за нас в Гильдии Магов, хоть вы и обладаете магическими способностями. Если вы не хотите разделить нашу участь, то оставьте нас, нам уже ничем не поможешь. Мы с Вито будем бороться с убийцами до последнего, а сестра согласилась принять яд, чтобы не попасть в руки мужа-насильника. Жаль этот замок, мне дедушка рассказывал, что когда-то он был очень красив… - Ваши беды легко решить, но пообещайте мне, что не будете вмешиваться в мои дела, спрашивать, что я буду делать, если не хотите оказаться ещё в большей опасности, чем сейчас. Запритесь в замке и ждите моих указаний. Есть ли у вас какое-нибудь оружие вроде древнего фамильного меча, что ещё наверняка висит в холле над камином? - Мы его продали, чтобы расплатиться, но денег не хватило. Вы хотите убить Альфреда? Вы погибнете! – бросилась вампиру Джиованна. Винсент посмотрел на обнажённую шею своей пра-пра-пра-пра… внучки, такую близкую, нежную, но не почувствовал голода. Жажда крови отступила. Он не мог причинить вред своим родственникам. - Он слишком важная персона, его окружает куча охраны, как и королевской, так и наёмных бандитов. Он вам не по зубам, Винсент, - вздохнул Вито. - Любая мразь мне по зубам, - осторожно улыбнулся вампир, чтобы не показать острые клыки. – Сколько у вас осталось денег? - Хватит на пару недель, и не хватает какого-то мешка с золотом, чтобы расплатиться с Альфредом-заёмщиком. Если бы он просто дал эти деньги и не вмешивался в наши дела, не имел притязаний на наши земли, на сестру, на её знатную, но бедную кровь, мы бы отдали ему долги, не скоро, но до конца. Говорят, что он купил титул, и чтобы укрепиться, ему нужна Дженни. - Пусть всё останется, как есть. Возьмите мешок побольше, положите внутрь что-нибудь тяжёлое, чтобы было похоже на монеты, а сверху присыпьте золотом и серебром, я добавлю и свои деньги. - Один в логове врага?! - закрыла рот испуганная девушка. - Я маг, дорогая, и не только могу свет призывать. Не расспрашивайте дальше, просто ждите. Я займу верхнюю комнату, не тревожьте меня до следующей ночи, пожалуйста. - Откуда вы знаете про верхнюю комнату? – спросил Гаэтан. - Такие в каждом замке есть, - пожал плечами мужчина. - Но в нашей комнате наверху лежит гроб для Винсента, вашего тёзки. Его жена так переживала о нём, что потратила целое состояние на гроб из редких пород дерева, но сейчас он уже изъеден жуками и торговцы за него дали столь мало, что мы не продали его. - Слышал об этой истории от родственников,- произнёс Винсент. – Я посмотрю на гроб, люблю старые вещи. До скорой встречи, господа. - Милая Эльза заботилась обо мне даже тогда, когда я стал чудовищем… Заказала для меня эту прекрасную кровать, - прошептал Винсент, протирая с гроба грязь. Открыв крышку, он чихнул от пыли и увидел множество истлевших цветов в нём, чьи-то старые вещи, пустую шкатулку, сломанное бронзовое ожерелье. Сложив всё это рядом с гробом, он лёг в него и вдохнул знакомый запах, наслаждаясь. Протянув руку, он нащупал указательным пальцем потайной рычаг, надавил на него, и из пыльного шкафа выехала полка, на которой лежала закупоренная бутыль сиродильского бренди. Тогда он имел только смутное представление о Сиродиле… Наступал рассвет. За этот день он наберётся ещё больше сил, чтобы отомстить обидчикам, но его молодой вид будет утрачен. Хоть бы его никто не увидел…***
- Он запретил нам приходить к нему, закрылся в комнате, и в конце-концов, согласился нам помочь. Вдруг он культист даэдра или некромант? Я слышал плохие новости о них из Сиродила. - Будь он хоть самим демоном, он наша единственная надежда, Вито. Пока мы не опровергли его родство, к нему нужно относиться с почтением. - Он такой красивый, - прошептала Джиованна. – Когда ты вырастешь, Вито, ты будешь таким же. - До сорока я вряд ли доживу, - усмехнулся младший брат. – Гаэтан покрепче меня будет, глядишь и переживёт всех нас. Черноволосый мужчина задумчиво проговорил: - Странно, я не помню, чтобы у нас были родственники в Сиродиле. Он же сказал, что из Сиродила приехал? - Да. Но наш род древний, за четыреста лет у нас много родственников, наверное, - ответила девушка.***
Джиованна была очень любопытной особой, и ей не терпелось узнать, чем же занят Винсент, несмотря на все его запреты и просьбы. Пока братья ушли искать оружие, чтобы сложить его вечером у порога верхней комнаты в башне, девушка на цыпочках прокралась к комнате и ключом открыла дверь. Ключ этот она берегла ещё с самого детства, когда нашла его, она наивно думала, что это ключ от сокровищницы, и её непременно там ждёт роскошная бриллиантовая диадема, но увы – детские мечты разбились о реальность, когда этот ключ идеально подошёл к замку заброшенной комнаты. В комнате мерзко пахло пылью и запустением, отчётливо были видны следы Винсента на грязном полу. - Винсент? – тихо спросила она, ожидая, что он сидит где-нибудь посреди груды старых вещей и ответит ей. Не услышав ответа, она пошла по его следам и увидела, что они ведут к гробу. Похоже, что он был в нём. Недоумение сменилось страхом. Нужно было срочно убираться отсюда, пока её не услышали. До чего же она оказалась глупа, ведь братья её предупреждали… Крышка гроба приоткрылась, и из неё высунулась рука, прозвучали магические слова и девушка, потеряв дар речи и способность шевелиться, застыла на месте. Винсент выбрался из гроба, Джиованна заметила, что он постарел на несколько лет, морщины стали глубже, а кожа желтее. А глаза, эти глаза неестественного красного цвета пронизывали насквозь. Вампир! - Я не причиню тебе вреда, Джиованна, - мягко сказал вампир, подходя к ней. – Это вынужденные меры, чтобы ты не испугалась снова. Прошу прощения, что не раскрыл тебе свою суть, но иначе вы бы меня и на порог не пустили, я не желаю вашей крови. Я тот самый Винсент Вальтиери, ваш предок, мне триста с лишним лет и я действительно хочу помочь вам, но чтобы я смог это сделать, ты должна молчать. Договорились? В ответ девушка быстро поморгала, и Винсент ослабил магические чары, отпуская её. - Раньше я думала, что вампиры опасны, но теперь я встретила вас, - она посмотрела в его глаза, в них были не только слёзы, но и сострадание. - Так и есть, почти все вампиры безумны, но мне удалось сохранить разум. За этот день моя жажда крови переполнит меня, и вечером я уничтожу всех тех, кто желал вам зла, поэтому я и пойду один. - Удачи вам, Винсент. Мы будем перед вами в неоплатном долгу, если вам что-нибудь нужно… - Единственное, что я бы попросил у вас – это мой фамильный перстень, который сейчас находится на руке Вито, этот гроб и портреты. Они мне дороги как память. - Через столько лет вы любите свою жену… - Эльза была для меня всем, она приняла меня так же, как приняла и ты сейчас. Ты на неё чем-то похожа. Джиованна разрыдалась и бросилась на грудь Винсенту. Тот стал её успокаивать, гладя по голове: - Всё скоро закончится, обещаю, с тобой всё будет хорошо. Скоро всё закончится, и я покину вас, зная, что все долги отданы, что с вами всё хорошо, - успокаивал он её.***
Одинокий пеший человек подошёл к воротам роскошного дворца и крикнул страже: - Пропустите! Было очень душно, жара давила на него, но вампиру пришлось спрятать глаза под широкополой шляпой. Твари не должны были узнать о нём до конца. - Кто идёт? – крикнул стражник в ответ. - Вальтиери, - подошёл ближе Винсент. Ворота перед ним открылись, и Винсента окружили ехидно скалящиеся люди. Они в открытую носили мечи, дубины и всем своим видом показывали, что готовы убить его на месте. - Я к Альфреду. Отдать долги, - сказал он им. Под глупые смешки его провели в замок, прямо в пиршественный зал. Альфред даже не удосужился встать, чтобы поприветствовать его. - Прислали старика? Ха, они что, не поняли, кто убил ту старуху? В отношении денег мне плевать на того, кто мне их должен, - продолжил он есть. - Я их родственник. Мы раньше не встречались. Но за твои слова в былые времена тебя бы вздёрнули как простого прощелыгу, - с достоинством произнёс Винсент. - У тебя поганый язык, Вальтиери. Впрочем, это не важно – скоро и ты, и те выродки подохнут. Отдавай деньги. Один из прихвостней господина открыл мешок и воскликнул: - Много золота, это септимы! - Благородный родственник из Сиродила решил отдать долги за них. Как благородно. Всё равно сдохнешь, - притронулся к вину Альфред. - Думаете, что я не знал, что иду на смерть? Твоя фамилия мне не знакома, бастард, ты не древних и не благородных кровей. Поговаривают, что ты нечестными и жестокими путями выкупил титул. - Убейте его! – крикнул озлобившийся дворянин, и четверо воинов накинулись на Винсента, но тот с лёгкостью раскидал их, ломая шеи и хребты. Один из них с перекошенным лицом долетел до Альфреда. Другой стражник дрожащими руками высыпал деньги на стол – и пару горстей золота накрыло железным мусором. - Вы думали, что загнали нас в ловушку, но это вы попали в ловушку, - Винсент снял шляпу, с торжеством наблюдая, как люди белеют от страха. - Винсент Вальтиери. Древний вампир, защитник рода Вальтиери и ваше наказание, - он поднял вверх правую руку, магией закрывая все окна и двери на сложнейшие магические замки. - Вампир, - попятился Альфред. - Именно. Но и не только вампир, а ещё и слуга Тёмного Братства. Слышали о таком? Я верный сын Матери Ночи. - Спасите нас, боги! – начал молиться мужчина. - Убивать – не только моя любовь и жажда. Убивать – моя профессия. …Расправившись со стражниками и наёмниками, залив всё в крови, Винсент оставил себе на десерт кровь Альфреда. Допивая её, он отбросил в сторону его труп и накинул шляпу. Из серебряного блюда на него смотрел юный двадцатипятилетний красавец с мягкими длинными волосами и аристократическими чертами лица. Выйдя на улицу, он перебил оставшихся слуг, тех, кто всё ещё продолжал быть на стороне господина и с наслаждением подставил лицо дождю. Голубой росчерк осветил небо и ударил в высокое дерево, раздался гром. На спине вампир нёс не только золото в мешке, но и письма, доказывающие виновность Альфреда. За такое казнят весь его род и лишат титула. Позади него горел замок, и даже ливень не мог унять магическое пламя. Он не был мастером школы Разрушения и знал всего несколько простых заклятий, соврав потомкам о том, что он маг, но ненависть придала ему сил и напитала яркое пламя. Войдя в дом, он насторожился – что-то пошло не так. Взбежав вверх по лестнице, он увидел лежащего на паркете Вито, истекающего кровью из перерезанного горла, Гаэтан из последних сил сражался с посланным Альфредом убийцей, а Джиованна лежала без сознания рядом с братом. Магия вырвалась из рук Винсента и сковала убийцу, Гаэтан, утерев пот со лба, ударил мужчине-норду в челюсть. - Твой господин мёртв, - подошёл к висящему в воздухе Винсент. Гаэтан только сейчас увидел разительные перемены. - Я убил и его, и всех твоих дружков, и сжёг замок, за моего родственника ты расплатишься сейчас, - быстрым и точным движением руки Винсент лишил его жизни. Гаэтан с горящими глазами посмотрел на Винсента: - Ты вампир! Вот почему ты тогда… Винсент не ответил. Он склонился над Вито, шепча исцеляющие слова – но всей его магии не хватило бы, чтобы исцелить его. Только сын Маннимарко смог бы помочь умирающему юноше… - Будь ты хоть самым сильным магом, ты не сумеешь ему помочь, - сел рядом Гаэтан, бессильно опустив руки. - Можно. Я сделаю его вампиром. Решать за него тебе. Сможет ли он жить с этим проклятием? Думай скорее – жизнь покидает его. - Пусть лучше будет вампиром, как ты. Ты честен и благороден и сумеешь его всему научить. Винсент осторожно поднял юношу, укусил его за шею и порезал себе палец, капая кровью ему в рот. Вито открыл глаза, посмотрел на него и умер. Вампир встал, утирая кровь с губ и отвернулся, чтобы спрятать слёзы отчаяния. Рядом с ним погиб его потомок. - Похороним его рядом с матерью, - сказал Гаэтан. – Она очень его любила… - Позаботься о своей сестре. Я исцелю её магией, но только ты исцелишь её душу. Денег вам хватит, чтобы отстроить несколько таких замков, я выгреб из логова Альфреда не только золото, но и наши фамильные реликвии, его сокровища и ценные бумаги, письма. Люди, когда узнают правду, вас полностью оправдают, а вся его родня разбежится, чтобы не быть казнённой. - Спасибо тебе, Винсент. Я всегда буду тебя помнить. Мы будем помнить.***
Связав картину с портретом жены, Винсент выглянул в мутное окно: в саду, возле фамильного склепа стояли две фигуры. Им предстоял горький выбор о месте для Вито. Хоть они и были отомщены, но брата было уже не вернуть. Похожие чувства вампир испытывал, когда узнал о предательстве Люсьена, он считал его своим другом и учеником. Дверь позади него приоткрылась, Винсент обернулся, ожидая увидеть любопытную Джиованну, но увидел молодого себя. Вито. - Ты спас мне жизнь, - сказал ему юноша, подходя к Винсенту. - Я думал, что ты погиб. Все так думали. - Ты успел в последний момент, теперь я навеки твой должник. - Ерунда. Это не спасение, а проклятие. Возможно, когда-нибудь ты возненавидишь меня за это, но я не мог дать тебе умереть. Сказав это, Винсент вспомнил вампиршу Анастасию-Женевьеву, которую когда-то также спас. И которая сначала возненавидела его, а затем приняла свой дар. - Ты вроде хотел получить назад свой перстень, вот, держи, - снял его с руки Вито и отдал Винсенту. - Теперь ты будешь заботиться о семье вместо меня. Перед тем, как уехать, я дам тебе напутствия о твоей новой жизни, о новых проблемах и искушениях, недостатках и достоинствах. Но если у тебя останутся вопросы, я оставлю тебе свой адрес, и ты найдёшь меня без труда.***
Оставив семью Вальтиери, Винсент попрощался со своей женой и погрузил вещи в повозку. Трое человек вошли в его комнатёнку в самой верхней башне замка и увидели приколотый клинком к стене листок. Там была всего одна фраза и символ – под кровавым отпечатком руки, эмблемой Тёмного братства, было написано: - Я всегда с вами.***
Люсьен Лашанс отложил прочитанное письмо в сторону и хмыкнул: - То есть, если однажды ко мне придёт бледный юноша-вампир со взором горящим и потребует ему срочно найти Винсента, я его должен за ручку отвести? Или он к Аркуэн заявится? Нет, по закону подлости все приключения случаются со мной, поэтому следить за ним придётся мне. Два Винсента в Сиродиле это небольшой перебор, от одного не знаешь, чего ожидать, а тут их теперь два… Отпив из кубка эля, имперец коснулся кончиком письма свечи, сжигая его. Если Винсент захочет рассказать обо всём другим – пусть рассказывает сам. Не хранить же любовные письма, он не влюблённая девица, а бывший Уведомитель, у него от этих писем от Винсента шкатулки скоро лопнут. Лашанс любил их читать перед сном, с вампиром всё время случались различные истории, если бы он был обычным вампиром без связей и не таким древним, вполне можно было бы написать книжку, но одна информация о том, что граф Скинграда – вампир и что Тёмное Братство в сговоре с графом Индарисом из Чейдинхола, стоила слишком дорого, чтобы продать её даже за груды золота. Хотя, за один поцелуй юной Джиованны в щёку стоило ехать на другой конец мира и рисковать жизнью, в этом Люсьен был с Винсентом согласен. - Откройте! – Кто-то крикнул снаружи. Люсьен, напрягшись, проскользнул в коридор и быстро отпер дверь, пока все ещё не проснулись. На пороге стояли пятеро людей. Всем им было не больше двадцати пяти, вперёд вышел красивый бледный юноша и поклонился: - Вы, должно быть, Лашанс, я Вито Вальтиери. Люсьен про себя грязно выругался, а вслух спросил: - Винсент писал мне только о тебе одном, откуда взялись ещё четверо гостей? Две девушки и двое юношей тотчас сняли с голов капюшоны и в едином порыве оскалились, показывая длинные вампирские клыки. - Получив тёмный дар от Винсента, я решил применить его по назначению. Дочь одного благородного человека умирала от страшной болезни, у другого сына ранили на охоте, а двоих других, крестьянских детей, я укусил из жалости, а не по просьбе влиятельных отцов. - А Гаэтан? – имперец вспомнил имя старшего в семье Вальтиери. - Гаэтан выдаёт нашу сестру замуж. - Понятно. Пока он занят, ты пустился во все тяжкие. Винсент, видимо, куда-то заехал по другим делам и вы его обогнали. Вы даже почту обогнали! И куда вас теперь… - задумался Люсьен. Из темноты вышел имперский стражник, гремя доспехами: - Что за сборище посреди ночи, граждане? В ответ пятеро вампиров синхронно повернулись и зашипели на стражника, и тот, от испуга выронив факел, сотворив жест Девяти, убежал. - Проходите, уважаемые упыри, вурдалаки, вампиры, кровососы и вы, две юных леди, - распахнул Люсьен пошире дверь, пропуская созданий Ночи. - Надеюсь, что я смогу оправдаться перед остальными или они уйдут раньше рассвета… Вот даэдра! Вампиры же не ходят днём по улицам! - Гостей дома не кусать! – сердито сказал он Вито. - Мы не будем, обещаем. А это вы принимаете на работу в Тёмное Братство? – невинно спросил Вальтиери. Выражение лица Лашанса было неописуемым. Когда вернётся Винсент, он насильно накормит его чесночным супом из серебряной супницы с осиновой деревянной ложкой, ради мести он был готов съездить на другой конец Сиродила, в Анвил, к Мари-Антуанетте. Или сам сварит.