Полюбовавшись, как две хорошенькие девушки мерно опустошают наполняемые «барменом» рюмочки, изредка обмениваясь колкими замечаниями, Мирко Ловчен изрядно заскучал. Окинув оценивающим взором соседей по столу, угрюмо потягивающих чай, он покатал в ладонях чистую стопку и решил поднять настроение себе и другим.
– Ну что пригорюнились, бойцы? – усмехнулся Мирко, наливая две стопки водки. – Командир пьет, а вы чем хуже? Спорю, что наша докторша разделает майора под орех.
Мальвийцы растеряно переглянулись и послали вопросительный взгляд Эйлане. Майор опрокинула еще одну стопку, закусила маринованным грибочком и поинтересовалась здоровьем Элизабет, совершенно не замечая молчаливого вопроса своих бойцов.
– Мэм, позвольте ответить на вызов, – наконец, озвучил общую мольбу Морено.
Смитерс задумчиво кивнула, не отрывая глаз от разрумянившегося лица противницы. Кажется, она толком не расслышала слова Рика.
– На что спорим? – спросил ободренный "скорпион".
– Ставлю бутылку земного виски 3440 года, – широким жестом мажора, собравшегося промотать отцовское состояние, провозгласил суперкарго.
– Откуда такая роскошь? – удивились звездолетчики.
Праздные разговоры разом стихли. Все взоры нацелились на загадочно скалящегося Ловчена.
Джонни уважительно поцокал языком. Мистер Торнадо коллекционировал вина, но даже в его обширной винотеке не было ничего подобного.
- Из темных подвалов старого замка в самом сердце Ирландии, - таинственным тоном произнес Мирко и заговорщически подмигнул.
- Повезло тебе. Это же надо, отхватить такое сокровище, - завистливо покачал головой стюард Кавано. - Сколько отдал за нее на аукционе?
- Двести кредитов за ящик, - небрежно бросил суперкарго, словно это обычное дело покупать элитный алкоголь почти двухсотлетней выдержки по цене хорошего виски.
- Счастливец, - похвалил его Кирби и затянул заунывную балладу.
- Ну есть желающие побороться за такой приз? - спросил Мирко, доставая из «бара» драгоценную емкость, доставшуюся ему за сущие гроши на распродаже хлама с погибших кораблей.
Потомок черногорских колонистов, слывший ушлым мужиком, сразу смекнул, какой куш попал к нему в руки. На деньги, вырученные от продажи пары бутылок, он обновил автопогрузчик и приобрел для портативного переводчика недешевую программу распознавания малоизвестных языков.
- Какова цена поражения? - осторожно уточнил Клиф.
Участвовать фаворит не собирался. Память еще хранила, в какой ярости пребывала его возлюбленная, когда узнала, что лагерь перепился до полусмерти. Однако будучи замом главы лагеря, раб счел своим долгом позаботиться о безопасности вверенного ему члена команды.
«Пока госпожа изволит отдыхать, я обязан присматривать за ее гаремом», - решил для себя любимчик, а вслух спросил:
- Чем рискует проигравший?
- Проигравший... - Мирко задумался. Этот момент он как следует не проработал. Махнув рукой на выгоду, суперкарго выдал. - До конца рейса проигравший в свободное время будет помогать мне на складе.
- Мэм, - вновь обратился Рик к командиру. - Мэм, победитель смеет рассчитывать на какую-нибудь льготу?
Эйлана дождалась, пока соперница выпьет очередную порцию водки, и холодно отозвалась, почти не запинаясь:
- Если этим победителем станешь, ты, Морено, я сниму с тебя все взыскания.
Сказав это, она жестом велела Сиду наполнить стопки.
- Есть, мэм, - козырнул «скорпион» и повернулся к суперкарго. - Я принимаю пари.
***
С трепетом наблюдая, как две красивые дамы сорят из-за его тушки, Пирс возносил молитвы Великой Богине. Брюнет истово молил Мать Жизни ниспослать победу его хозяйке, содрогаясь от предположения, что сделает звездолетчица, заполучив его в пользование. Воображение рисовало живописные картины будущего, по сравнению с которыми ритуальная ломка рабов на похоронах королевы казалась нежным поглаживанием по головке.
Пирс стал объектом женского внимания в пятнадцать, и за два десятка лет сменил немало хозяек. Добрые и злые, капризные и равнодушные, молодые и старые дамы – в разные руки его забрасывала судьба. Одни играли с рабом мягко, другие – жестко, но только последняя убедила его, что ласка может быть жестокой. Этой госпоже Пирс верил безоговорочно, зная, что она за зря не обидит и в случае нужды защитит. Поэтому он страстно молился ниспослать победу хозяйке, обещая богине огромный букет и собственное тело для досуга жрицы в придачу.
***
Осушив седьмую рюмку, Эйлана поняла, что надолго ее не хватит. Каждая выпитая капля алкоголя подтачивала крепость ее самообладания. Настроение резко поползло вверх, мысли путались, а мужчины казались еще привлекательней, чем обычно. А уж Клиф... Клифа хотелось разложить на столе и объездить как горячего жеребца прямо при сотрапезниках. Пусть завидуют. С трудом подавив неуместные желания, майор закусила беконом и подала знак Сиду наливать новую порцию. Битва продолжалась...
К счастью, соперница тоже постепенно сдавала позиции. Лейтенант начала спотыкаться в словах, глаза ее осоловели, жесты стали менее уверенными, и смех все чаще прерывал обмен любезностями.
- Сдавайся, май-йор, - заплетающимся языком проговорила Лиз и упала лицом на столешницу. Из ослабевшей руки выпала недопитая стопка и покатилась по столу, разливая содержимое.
Эйлана неторопливо поставила пустую рюмку и вопросительно посмотрела на Сида. Тот открыл рот, чтобы поздравить майора с выигрышем, но его опередили.
- Чистая победа, мэм, - объявил капитан и обеспокоено заметил. - Надеюсь, Брамби чувствует себя неплохо. Жаль такого отличного медика.
- Поверьте, капитан, ей сейчас очень хорошо, - осклабилась майор и окликнула компьютерщика. - Бэз, ты записал наш поединок, ни так ли?
- Конечно, мэм, - ответил шатен, не отрываясь от экрана.
- В таком случае, нам пора. - Эйлана резко встала, слегка покачнулась и едва успела уцепиться за плечо фаворита. - Время позднее, а утром нас ждет новая тренировка. Пошли, мальчики.
Мальвийцы послушно покинули диван, выпуская командира. За столом остался только Рик и звездолетчики.
- Удачи, Морено, - проговорила майор, обернувшись в дверях. - Жду тебя утром с призом.
- Благодарю, мэм, - сказал "скорпион", поднимая вторую стопку. - Рад, что вы победили. Постараюсь не уронить честь мундира.
