Племя секретов

      Пока Коготь находился в отключке, битва подошла к своему логическому завершению. На поляну выскочили Долгохвост и Кисточка с подмогой, и ослабленные речные коты, оставшиеся без своего глашатая, быстро убрались восвояси.       Да-да, Речное племя лишилось своего глашатая. Никто не знал, кто вонзил клыки в шею Жёлудя и оборвал его жизнь, но тело кота так и не нашли. Речные воины хотели поискать его, но разъярённые вероломным нападением грозовые безжалостно выгнали их со своей земли, запретив возвращаться.       Однако не только племя рыбы понесло ужасную потерю…       Очнулся Коготь от того, что его бесцеремонно тормошил Львиногрив. Золотистый воитель был весь в крови и грязи, но держался уверенно. Увидев, что товарищ по битве начинает подавать признаки жизни, он склонился над ним.        — Коготь, ты как?       Полосатый воитель застонал и с трудом приоткрыл янтарные глаза.        — Лисий помёт, больно! Все живы? — Он попытался встать, но лапы разъехались, снова повалив его на землю.       Львиногрив отвёл скорбный взгляд.        — Ярохвост погиб.       Ужас плотно сдавил кошачье горло. Коготь застыл, глядя на товарища и не в силах поверить в его слова.       Ярохвост погиб!       Нет, только не это…        — Кто его убил? — не узнавая собственного голоса, прохрипел воитель. Длинные когти с силой вонзились в землю, в янтарных глазах заплясала ярость. Какая тварь посмела оборвать весёлую и добрую жизнь?!       Львиносвет покачал головой, глаза его были полны печали:        — Я не знаю. Убийцу видел Частокол. Идём в лагерь, послушаем его.       Только сейчас Коготь заметил, что на полянке, залитой кровью и истоптанной, остались только они вдвоём.        — А где все?        — В лагере. Я остался, чтобы не бросать тебя одного.       С помощью золотистого кота лохматый воитель смог встать, поход до дома он делал самостоятельно. Всё это время Коготь размышлял над несколькими вопросами.       Кто убил Ярохвоста? Почему пахло молоком? Почему Частокол не подождал его?       В лагере Грозового племени было шумно, тревожно и как-то жутко. Коготь даже испугался своих чувств. Почему это дома должно быть жутко? Что за бред лезет ему в голову?       Коты сидели у подножия Скалы, понурив головы в великой скорби. В тени гранитного монумента лежало залитое кровью тело черепахового глашатая.       Сердце Когтя забилось сильнее обычного. Не обращая внимания на боль в ранах, он бросился к мёртвому другу, стремясь зарыться носом в его холодную шерсть, прошептать последнее напутствие, пожелать хороший охоты в Звёздном племени…       К его изумлению, ему не дали этого сделать. Внезапно оторвавшийся от толпы Ветрогон с шипением налетел на него и опрокинул на землю. Коготь вытаращился на него в непонимании, даже не думая огрызнуться в ответ.       Коты устремили свои разноцветные взоры на него. В глазах большинства из них лохматый увидел гнев и презрение. Лишь Златошейка, Белоснежка, Огонёк, Клубок, Горелый и Долгохвост выделялись из общей массы. Королева прижимала к себе своих котят, глядя на друга с нежностью и недоумением. Оруженосцы и Долгохвост выглядели изумлёнными и растерянными. Белоснежка смотрела на полосатого воителя со смесью задумчивости и злорадства.       Из толпы выделился ещё один кот. Буран. Он что-то тихо прошептал Ветрогону. Тот кивнул, и они вдвоём принялись теснить Когтя к поваленному стволу дерева, в котором когда-то держали пленников. Полосатый недоуменно нахмурился, попытался обойти их, но Буран предупреждающе зарычал. Коготь не хотел драться со своим соплеменником, поэтому позволил себя увести, ничего, однако, не понимая.        — Что происходит, Ветрогон? — обратился он к молодому воину, когда два грозовых кота насильно затолкали его в палатку для пленников.       Кот зло смотрел на соплеменника и, казалось, готов был вцепиться в горло, да присутствие Бурана не давало это сделать. На вопрос он ответил презрительным взглядом и сел на пороге палатки, сторожа пленника и не давая ему убежать.       Коготь совсем ничего не понимал. Он попытался ещё раз разузнать всё у Бурана, тот в ответ посоветовал ему заткнуть пасть и помолчать. Поняв, что ничего от этих двоих не добьётся, воитель вздохнул и свернулся в клубок в своей палатке, ожидая дальнейшей участи.       Всю ночь коты сидели, провожая своего мёртвого глашатая в последний путь. Коготь очень хотел проститься с другом, но его не выпускали, зорко следя за малейшим движением.       Наконец небо на востоке посветлело. Тело Ярохвоста унесли старейшины, но коты и кошки племени не спешили расходиться.       Пришло время наказать убийцу.       Коготь очнулся от полудрёмы, услышав рокочущий голос Бурана.        — Выходи, предатель! И без лишних движений!       Коготь повиновался. Конвой из белоснежного воителя и Ветрогона довёл его до подножия Скалы и приказал остановиться.       Коготь поёжился, ощущая на себе свирепые взгляды соплеменников. Воители глядели на него так, будто хотели накинуться и разорвать. И это пугало, пугало сильно.        — Коготь, зачем ты это сделал? — сухо осведомилась Синяя Звезда, блестя голубыми глазами.       Разочарование и укор в её подрагивающем голосе стали худшим наказанием. Коготь глянул на неё с болью и непониманием.        — Я… Я не понимаю…       Коты зарычали в ярости. Взор предводительницы полыхнул гневом.        — Частокол, — серая кошка обернулась к дрожащему воителю. — Расскажи, что видел.       Тёмно-серый полосатый воитель нехотя выскользнул вперёд и мельком посмотрел на бывшего наставника. В его жёлтых глазах на миг промелькнули, как показалось Когтю, страх и вина, а потом котик начал свой рассказ:        — Шла очень жестокая битва. Мы… Все мы дрались с речными поедателями рыбы. Ярохвост сражался с Жёлудем, глашатаем Речного племени. В один момент он стал уставать, и я заметил, как Коготь бросился к нему. — Частокол замолчал на мгновение, тяжело дыша. Видно, ему было сложно и больно говорить о преступлении друга, но Воинский закон велел ему работать на благо племени. — А потом… потом в битву вмешалась Белоснежка. Меня отвлёк речной кот, а когда… когда я снова повернулся, королева сражалась с каким-то рыжим рыбоедом, а Коготь… Коготь лежал, прижимая к земле Ярохвоста. — Воитель снова замолчал и совсем тихо произнёс: — А дальше вы всё видели. В пылу схватки Коготь перепутал Ярохвоста с речным воином. Он не хотел его убивать.       Последняя фраза никого не успокоила. Воители сжимали и разжимали когти в бессильной ярости, их глаза опасно блестели. Синяя Звезда внимательно выслушала Частокола и перевела взгляд на Когтя.        — Что ты можешь сказать в своё оправдание? — Она не назвала его по имени, и сердце лесного воителя забилось в плохом предчувствии.        — Я… Я не хотел! — Лохматый воитель и в самом деле даже по мыслить не мог об убийстве одного из самых близких друзей. — Я не знаю, как это произошло!        — Предатель!        — Убийца!        — Злодей! — Крики сыпались отовсюду.       Воители повскакивали со своих мест, и Коготь сжался в ужасе: если они решат напасть, он труп. Однако Буран что-то гневно зарычал, и все вроде успокоились, усевшись обратно на места и сверля изменника свирепыми взглядами.        — Твоё преступление ужасно, — задумчиво начала Синяя Звезда, и все грозовые коты тут же замолчали, напряжённо вслушиваясь. — Убить глашатая племени, своего собственного соплеменника — ужасное злодеяние, на которое только может пойти кот. По закону за подобное следует незамедлительная смерть грешника.       Коты-воители даже дышать перестали. Глаза Златошейки распахнулись в ужасе. Оруженосцы прижались друг к другу. Белоснежка нервно усмехнулась, напряжённо следя за разворачивающимися действиями.        — Однако, — продолжала предводительница в полнейшей тишине. — Ты был сильным и храбрым воином, не раз кровью защищающим племя, поэтому я смягчу наказание. Вместо смерти ты будешь изгнан из Грозового племени.       Ужас промелькнул в янтарных глазах.        — Нет… — вырвалось из горла тихое хрипение.       Уж лучше смерть, чем подобный позор. Кот, изгнанный за убийство, презираем во всех племенах. Никто не захочет иметь с ним дело…        — Хочешь что-нибудь сказать? — холодно осведомилась Синяя Звезда.       Разочарование в её голосе разливалось сильнее воды в половодье. Казалось, последние крохи доверия и тепла, которые кошка хранила для него в своём сердце, вспыхнули и сгорели дотла, навсегда исчезнув из её души.        — Прошу вас, не изгоняйте меня! — взмолился Коготь в ужасе, не обращая внимания на едкие насмешки и презрительное шипение. — Я искуплю свою вину чем угодно, только не лишайте меня дома! Прошу!       Пожилая предводительница покачала головой.        — Не мы лишили тебя дома. Ты сам выбрал этот путь.        — Я нечаянно! Я не хотел! — Коготь едва не плакал. — Как же мои котята? Им нужен отец… Пожалуйста, позвольте мне остаться!..        — Нет! — отрезала Синяя Звезда так резко, что все замолчали. — Твоих котят вырастит Златошейка и племя. Им не обязательно знать, что их отец — убийца.       Лохматый кот с отчаянием озирался вокруг, но видел лишь полные злобы взгляды. В один миг он стал изгоем…       Но ведь он не хотел убивать Ярохвоста!       Он даже не знал, как это получилось…        — У тебя есть час, — отвернувшись от бывшего ученика, прошипела серая кошка. — За это время ты должен убраться как можно дальше от земель Грозового племени. Иначе смерть покажется лучше того, что с тобой тут сделают.       Коготь с немым ужасом глядел на бывшую наставницу, съёжившись и напоминая котёнка, брошенного всеми и забытого. По мохнатым щекам текли слёзы.        — Убирайся!       Уже не воитель развернулся и побрёл к выходу. По пути он хотел попрощаться с подругой, но его не пустили, злобно оскалившись вокруг.       Кусты сомкнулись за спиной изгнанника, и наступила тишина.