***
В земле была выкопана небольшая яма. Рядом с ней лежал замотанный в первые попавшиеся тряпки труп молодого парня, так и не успевшего пожить на этом свете. К мертвому телу подошли Нацу и Стинг, подняв того на руках в воздух, а затем аккуратно сложив в выкопанную нишу. К ее краю подошли несколько друзей и по очереди кинули рыхлую горстку земли, вспоминая погибшего добрым словом. Помолившись за его благополучие, зеленоглазый взялся за лопату и принялся закапывать могилу своего товарища. Когда с погребением было покончено, две сестры вместе с их подругой собрали немного камней и выложили небольшую горку, будто бы могильную плиту, и обмотали ее галстуком Локи, единственным оставшимся атрибутом его одежды. Девушки встали с колен и отошли чуть подальше. Как только они отодвинулись на достаточное расстояние, их взору открылись целых шесть выложенных булыжниками могил, которые успели сделать их друзья. Дневное солнце робко освещало эти несколько памятных мест своими лучами, играя тенями на каждом камушке. Подул легкий ветерок, колебля невысокую траву своими свежими потоками. Его холодные «руки» коснулись светлой кожи златавласки, заставляя ту вздрогнуть от набежавших мурашек. Не выдержав такого стресса, Люси закрыла правой ладонью глаза, из которых потекли горячие слезы. МакГарден приобняла подругу за пояс и, спрятав лицо в ее плече, тоже не сдержала пару горьких слезинок. Лишь парни и Титания непоколебимо стояли и, сжав кулаки, безмолвно провожали погибших в их последний путь. Заняв удобную стойку для выстрела, Драгнил, Юклиф и Чени щелкнули затворами винтовок и, подняв оружие вверх, сделали три выстрела, неся дань уважения мертвым. Услышав подозрительные шумы из леса, Роуг всполошился и с сожалением посмотрел на товарищей. — Они скоро будут здесь, — процедила Скарлетт. — Собираем все, что у нас есть, и выходим на шоссе. — Есть, — опечаленно ответили ей друзья. Компания сплочено двинулась к самолету, по направлению к багажному отсеку, где и покоилась их, смятое в складки, средство передвижения с оставшимися жизненно необходимыми припасами. После повторного тщательного осмотра можно было сделать самые удручающие, что ни на есть, выводы. Из еды осталось: 1. Пакет с конфетами и прочими сладостями 2. Неполная пятилитровая канистра с водой Ребята разлили жидкость по опустошенным от сока бутылок, так будет гораздо удобнее передвигаться и потреблять напиток. Все, что смогли откопать из оружия и подручных материалов — было: 1. Две винтовки М-16 с четырьмя сменными магазинами 2. Автомат М-4 с тремя запасными магазинами 3. Чудом оставшаяся в целости и сохранности бензопила, канистра бензина 4. Собранные на запасной случай монтировка, бейсбольная бита, топор и садовый секатор 5. Люсины мачете, лук и стрелы для Леви, катана Титании 6. Три фонарика и запасные батарейки 7. Аптечка: бинты и незначительное количество медикаментов 8. Сменная одежда и два походных рюкзака средних размеров Все остальное, увы, было завалено обломками или больше не годилось для безопасного использования. Нести сумки поручились Жал и Прохиндей. Брюнету сложили немного трепья, аптечку, фонарики с батарейками и оставшиеся сладости. Блондину досталась часть оставшейся одежды, бутылки с водой и увесистая емкость для бензина. Саламандр, сделав несколько отверстий в ремне от его орудия, вставив в них деревянные ручки, закинул за пазуху секатор и топор в качестве дополнительного инвентаря. Люси, позаимствовав у рюкзаков парочку кожаных застежек, закрепила у себя на спине бейсбольную биту. Леви же спрятала доставшуюся ей монтировку в колчан вместе со стрелами. Стинг и Роуг, как и прежде взялись за свои винтовки, а Эльза — за автомат, имея под рукой еще и отлично сохранившийся в ножнах меч. Так же в рюкзак Чени сложили пару откопанных магазинов для Glock 19, все же товарищи надеялись увидеться вновь… Итак, полностью упакованные, друзья были готовы отправиться в путь. Эльза подошла к стене и дернула за рычаг аварийного открытия дверей. Пол стал медленно пропадать из-под ног, пока люк не был раскрыт до конца. Снаружи показался крутой спуск, усеянный множеством елей, сосен и высоких диких кустов, который характерно отличался от пологой местности, замеченной чуть ранее нашими товарищами. Дав сигнал Стингу и Роугу, Эльза стала медленно шагать к выходу, держа наготове свою пушку. За ней пошли двое парней с винтовками, распределившись по двум сторонам от подруги. Сделав последний шаг к самому выходу, Скарлетт, резко махнув головой сначала вправо, затем влево от себя, осмотрела местность на наличие угрозы безопасности. Не приметив никого поблизости, Алая указала пальцами товарищам, чтобы те выходили наружу. Вся компания не мешкая выбежала на улицу за своим лидером. Каждый приготовил свое оружие и стал оглядываться по всей территории, которую мог захватить глазом. Внезапно МакГарден остановила свой взор где-то на верхушке, откуда недавно спустилась вся команда. Достав из сумки приготовленную стрелу, Леви натянула тетиву и, как следует прицелившись, позволила заостренному наконечнику отправится в свободный полет. Мгновение, и один «ходун» свалился в бессознании и кубарем покатился вниз по склону. Люси показала ей одобрительный жест и подмигнула, улыбаясь в тридцать два зуба. Сосредоточившись и вернув себе бдительность, обе юные леди продолжили осмотр лесной зоны. Через пару секунд голубовласку дернул за плечо парень с шрамом над правым глазом, указывая на противоположную сторону от того места, где оказался первый зомби. Кареглазка тут же смекнула, что ее товарищи не хотели пользоваться огнестрельным оружием, чтобы не привлечь внимание ходячих. Кивнув напарнику, Леви повторила операцию и вывела из строя уже парочку «отродьев». — Пора идти, — буркнула Эльза. — Пока никого нет, лучше тут не задерживаться… — Правильно, — поддержал подругу Драгнил. — Уходим. Стинг и Роуг будут сзади, я и Титания будем впереди. Никому не отставать! Перезарядив автомат, аловолосая двинулась вперед, для осторожности шагая аккуратной поступью. За ней пошел Саламандр, затем девушки. Предпоследним был Роуг, а Стинг завершил цепочку. Предположительно расстояние, которое необходимо было пройти, чтобы добраться до шоссе, составляло не больше пятисот метров, однако угол наклона земли сильно мешал скорости передвижения. Три минуты команда спускалась успешно и без происшествий. Но не бывает же в этом мире все так гладко. Позади послышались отдаленные шорохи. — Откуда? — развернувшись к предполагаемому источнику звука, прицелился для выстрела Роуг. Подняв руку в воздух, Алая остановила движение и, приложив указательный палец к губам, стала прислушиваться к окружающим шумам. Через пол минуты ее стала дергать за руку трясущаяся Хартфилия, тыкая пальцем в верхнюю правую часть склона. Выругавшись в адрес блондинки за ее отвлекающие действия, Титания посмотрела вслед за ее пальцем и ужаснулась от увиденного. Толпа «отродьев» неслась с поразительной скоростью вниз по откосу. Видимо, не меньше сотни мертвецов успели заметить их присутствие и решили незаметно напасть на своих жертв со спины. Но главное было даже не то, что твари додумались до такого маневра, а то, что во главе их оравы можно было разглядеть несколько новых особей, развившихся во время эволюции. Они были схожи по размерам с «отродьями», но корпус у них был явно больше и мощнее. И еще тела нового вида были покрыты длинными шипами бордового цвета. Наверняка, они были не просто для красоты… — Быстро! Все вниз! — в испуге отвернувшись от надвигающегося мертвого войска, махнула рукой Скарлетт. Не успев опомниться, команда сломя голову понеслась вниз по горке, перепрыгивая по пути торчащие из-под земли корни и кочки. До дороги оставалось совсем ничего. Товарищам оставалось несколько метров. — Давайте, поднажмем! — закричал Саламандр. Подбежав к кювету, товарищи спрыгнули в него. Нацу первым забрался на дорогу, а затем, подав руки Люси и Леви, помог вылезти им. — Ребята, быстрее сюда, — протянул ладонь навстречу оставшимся среди деревьев друзьям. — Мы… — неуверенно начала Алая. — Мы их задержим. Бегите! — Но как же?.. — заикнулась Хартфилия. — Убегайте, — крикнул Жал, — мы вас догоним! Переглянувшись со своим закадычном другом и настроившейся на боевой лад Эльзой, Стинг вместе со своими напарниками без тени сомнения открыл огонь по бегущей на них голодной толпе мертвецов. Зомби стали штабелями падать на землю, скатываясь по склону прямо в кювет. — Проклятые «колючки»! — пытаясь прицелиться в одного из них, выругался Роуг. — Сколько, блять, по вам нужно стрелять?! И правда, из этого нового подвида, названного «колючкой», ни один пока не попался под пули наших ребят. Эти мертвецы были слишком ловкие, поэтому в некоторые моменты человек мог даже не заметить их внезапного перемещения из одной точки в другую. Если приглядеться к их телу, то можно заметить, что верхняя его часть совершенно не имеет шеи, а лишь переходящий в голову толстый кусок кожи. Сама «голова» была частично покрыта недлинными шипами. Глаз у такого чудища не было, лишь огромная пасть с длинным языком. Из такого подробного описания обличия можно было сделать вывод, что эти твари ориентируются не на звук, а на запах. Прискорбно, но нашим героям свалилась еще одна проблема на голову. А в это время остальные товарищи неподвижно стояли на дороге, наблюдая за этим ужасным зрелищем. — Н-нацу? — взглянула на застывшего Драгнила Люси, будто ожидая от того ответа. Розововолосый тут же серьезно зыркнул на подругу. Испугавшись внезапного поворота Саламандра, блондинка подпрыгнула и отвернулась от гнетущего взора. — Ждите здесь, — наказал девушкам Нацу. Устремив грозный взгляд прямиком на полчище нелюдей, юноша уверенно пошел вперед. Леви и Люси со страхом переглянулись, наблюдая за тем, как постепенно следы их друга загорались огнем. — Отойдите, — железным голосом выпалил фаерболл. Недовольные товарищи обернулись к своевольнику и хотели было разбраниться на того трех-этажным матом, но тут же остановились и, с ужасом посмотрев на парня, разошлись по сторонам. Сложив руки на груди, Драгнил стал медленно загораться ярким пламенем и покрываться острой чешуей. Внутри его легких все закипело и накалилось до предела, словно сам огонь сейчас разрастался в его груди. Саламандр не знал, что конкретно это означало, но сердце подсказывало непременно выплеснуть этот накопившейся жар наружу. Достигнув пика своего перевоплощения, Нацу поставил ноги на ширине плеч и приготовился нанести зомби ответный удар. Розововолосый немного согнулся в коленях и сложил ладони в трубочку перед своим ртом. — Рев Огненного Дракона! Закричав следующие слова, зеленоглазый выпустил из своих рук мощную огненную струю, невероятно плотным потоком сбившую с ног всю толпу ходячих. Наращивая радиус поражения, Нацу продолжал испускать свое пламя, пока от мертвецов, обреченных на гибель, не остались одни угольки. Как только он убедился, что все враги были повержены, парень, опустив руки, с облегченьем выдохнул. — Вот это было круто, — негромко сказал розововолосый. Широко улыбнувшись, он поднял кулак в воздух, возвещая о своей победе. Но триумф молодого человека оказался недолгим. Радостно смотря в голубое небо, Драгнил закрыл глаза, пошатнулся и, не удержав равновесие, полетел на землю.***
Очередной успех посетил наших товарищей на их долгом и тернистом пути к светлому будущему. Новые поразительные способности Саламандра теперь были на их стороне, и дорога обещала вновь стать прямой и ровной. Но кто знает, когда вновь наступит черная полоса, и какие очередные сюрпризы приготовила для друзей судьба?..