***
По асфальту медленно вышагивала компания из пяти человек. Солнце постепенно поднималось все выше в небо, палящими потоками касаясь земли, от которой медленно начинал исходить белесый пар. В глазах немного мутнело, но казалось, что это просто галлюцинации, вызванные жаркой погодой. Воздух местами колебался, будто по всей территории очагами были расставлены костры, испускающие горячий дым. Трава вокруг засыхала на глазах, а город, куда двигалась команда, по ощущениям так и не приблизился даже на метр. По лицу Титании потекла капелька пота и, достигнув подбородка, аккуратно упала на дорогу, тут же испарившись. Конечно, нести на себе Драгнила тяжело, да и еще с автоматом и катаной в руках в такую то жарень. Остальные тоже мучились от внезапного потепления и спасали себя, кто как мог. Люси, выпрямившись во весь рост, обмахивалась своими мачете (ничего удивительного, все может быть, если нет веера). Леви перевязала свою ленту повыше на голове и сделала себе хвост, чтобы мокрые от пота локоны не прилипали к не менее влажной спине. Единственное, чем свезло Скарлетт, так это то, что она прикрывалась Саламандром от солнца, как зонтом. Очень удобно, не считая физической нагрузки. Увы, парни остались в пролете. Согнувшись в три погибели они тащили на себе тяжелые рюкзаки, при этом в руках удерживая наполненные патронами винтовки. Вот кому действительно не повезло… — Жарковато сегодня, — обреченно протянул Стинг, еле-еле передвигая ноги. — И тварей не видно на горизонте, — монотонно поддержал разговор брюнет. — Видимо, их либо жара, либо те безумные каннибалы распугали, — остановившись и потянувшись, вытерла пот со лба Хартфилия. — Черт… Остановились посреди дороги все. Все, кроме Эльзы. Она продолжала идти вперед, провожаемая то ли недовольным, то ли недоуменными взглядами ее друзей. Но двигалась аловолосая недолго. Еще пару шагов и икры девушки не выдержали, принужденно опуская ту на колени. — Да что ж за напасть такая! — зажмурившись, стукнула кулаком по асфальтовому покрытию учительница. — Идем уже тут битый час, а до Вашингтона никак не дойти! Постепенно напряжение с пальцев спало, кулаки разжались. Руки девушки стали сгибаться под весом ее товарища, и в мгновение ока Скарлетт, совсем ослабев, упала на дорогу всем своим телом. Алые локоны кровавыми реками распластались по земле, смешиваясь с розовой шевелюрой Нацу. — Не спать. Не спать… — повернув голову на бок, стала шептать себе под нос Эльза. Разум затуманился, не в силах выжать из себя хоть одну внятную и сформулированную мысль. Пальцы начали медленно двигаться, совершенно не подчиняясь координации и мозгу. Стали тяжелеть веки, постепенно опускаясь и скрывая от взора бегущих к Титании всполошившихся товарищей.***
Подземелье. Воздух в камере пропах сыростью и неприятно отдавался затхлым запахом в носу. Вокруг лишь четыре облезлые стены, кое-где покрытые плесенью, одна из которых представляла собой ржавые, но все же прочные решетки. Пол — это старая плитка, потрескавшаяся от времени и побитая от сильных ударов об пол предыдущих заключенных. Гажил и Грей, измученные жаждой и голодом, томились в кромешной тьме уже не один час и все ожидали своей ужасной участи. Ни один из них не смог бы покинуть их временную «тюрьму», даже если б очень захотел. Все, что помниться обоим, так это то, как их достали из багажника и тут же, зафиксировав тугими веревками руки, им перевязали и черные тряпки на глаза. Дальше брюнетов повели более чем неизвестными им закоулками, но по ощущениям они точно миновали пару коридоров и спустились по винтовой лестнице. В конце концов, развязав запястья Фуллбастеру и Рэдфоксу, их небрежно бросили в это замкнутое помещение без света и практически без воздуха, закрыв за собой калитку на увесистый замок. И вот дошло до того, что друзья уже потеряли счет времени, даже не в силах определить ночь сейчас или день. Обзор из камеры особенно от нее и не отличался. Конечно, было темно хоть глаз выколи, но все же легкое «освещение» слабо позволяло различить обстановку. Такие же облезлые стены и еще несколько ячеек для таких заключенных, как наши герои. Но, похоже, другие комнаты пустовали, ведь признаки жизни наблюдались пока только в помещении, где сидели Железный и Отмороженный. Ледяной пол уже давно заставил онеметь все конечности так, что ни один не мог сделать нормального движения. Согнув спины, заключенные опустили головы между коленей и, положив на них руки, медленно перебирали промерзшими от холода пальцами. — Сейч-час же л-лето… — стуча зубами, тихо пробубнил Грей. — Н-неужели наверху похожая х-холодрыга? — С-спорим на мой пир-рсинг, что там с-сейчас жара неимоверная? — подняв голову, ответил длинноволосый. — Х-хах, — выдохнул пар эксгибиционист, — даже не заикайся об этом. Короткий разговор за все время пребывания под землей немного разбавил напряженную атмосферу, но кончился так же быстро, как и начался. Вновь эта гнетущая тишина и жужжащие в голове мысли. Такой расклад вещей явно вел к тому, что в скором времени парни сойдут с ума, если не попытаются вновь завести разговор. Именно это они и сделали… — Ты как думаешь, — поднял глаза на товарища Фуллбастер, — где мы сейчас находимся? — В камере, — сухо ответил друг. — Да это понятно-то, епт! — махнул на него рукой синеглазый. — Я имел в виду, где мы сейчас конкретно? И что это вообще за место? — Вероятно, старая тюрьма со времен войны, — оглядел помещение пирсингованный. — Все, что я смог заметить своим левым глазом, выглянув за решетку, было пару других таких же камер, длинный коридор, ведущий к лестнице справа от нас и еще выход в неизвестное мне помещение. — А знаешь… Если твое предположение верно, то здесь раньше возможно пытали фашистов или ставили над ними эксперименты. — Умеешь ты, Ледышка, поднять настроение, — усмехнулся Железный. — Не имеет значения, что здесь было раньше. Лучше стоит подумать о том, как нам отсюда выбраться. — И то верно, — сменил позу на более удобную Грей. — Но с нашим-то запасом сил… Внезапно разговор прервал еле слышный стон откуда-то за пределами камеры. Юноши, повергнутые в искреннее удивление, повернули головы к прутьям решетки и навострили свои уши. Через пару секунд приглушенный голос вновь жалобно завыл, подтверждая то, что ребятам все же не показалось. — Я думал, мы тут одни, — испуганно шепнул напарнику Отмороженный. — Я тоже, черт побери! — тыкая в свой модифицированный глаз, тихо на повышенных тонах ответил Рэдфокс. — Кто это? — выдержав небольшую паузу, буркнул коротко стриженный. — Да хрен его знает. Сейчас гляну… Алоглазый аккуратно подполз к железным прутьям и, схватившись за них, начал тщательный осмотр подземелья. Ведя взглядом справа налево, он прошаривал чуть ли не каждый сантиметр, пока в панике не отпрыгнул от того места, где только что находился. Тяжело дыша и выставив вперед ноги, обутые в тяжелые берца, пирсингованный стал интенсивно ими брыкаться, дабы только отползти подальше от прутьев. — Да что ж там такое?! — Там, — выдохнув, запнулся Гажил. — Там прямо напротив нас какой-то тощий скелет. По всей видимости, еще живой… И вправду, буквально в метре от молодых людей сейчас тянул навстречу им руку сквозь решетку какой-то неизвестный мужчина, уже более походящий на покойника, чем на живого. Любой бы испугался, увидев перед собой такую костяшку. — Что делать будем? — отрешенно задал вопрос Фуллбастер. — Хуй знает, мне уже как-то пофиг, — перекрестился смуглокожий, расширив зрачки так, что они заполнили всю кровавую радужку. — Ладно, сам разберусь. Без тени сомнения Грей подобрался к самому краю камеры и внимательно присмотрелся к худющему мужчине, который почему-то только сейчас объявил о своем существовании. — Как тебя зовут? — смело сказал Отмороженный. В ответ молчание. Узник перестал тянуть руку и отстранился подальше от прутьев, полностью сливаясь с окружающей его темнотой. Тихое шуршание и страшное посапывание, схожее с животным рыком, стало раздаваться из противоположной клетки, пугая обоих брюнетов еще больше. Похоже, объект закопошился и явно начал перемещение по камере. Странно, но кажется эксгибиционист решил пропустить это мимо ушей, готовясь дальше вести опрос. — Ты откуда? Как сюда попал? Как и ожидалось, ответа не последовало. Однако со стороны лестницы стали слышны приглушенные звуки, которые отвлекли Грея от его «преинтереснейшего» занятия. Голоса. Черноволосый тут же отодвинулся от решетки и притаился в уголке рядом со своим собратом. В подземелье ввалилась («ввалилась» — даже мягко сказано) парочка, по всей видимости, слегка опьяневших каннибалов. Было слышно, как заплетались их языки, а шаги были неровными и очень медленными. На стенах заиграл огонь зажженного людоедами факела. Заключенные стали морщиться от такого яркого света, ведь глаза столь долгое время находились в полнейшей темноте. Наконец кружок анонимных алкоголиков достиг своей цели, встав на проходе между двумя комнатами, где томились двое друзей и еще один незнакомец. — Ну, и как вы тут? — спросил нараспев один из них с факелом растяжным диалектом, смотря то на Гажила, то на Грея ошалевшими глазами. — Жрать хотите? Притаившиеся в укромном месте парни лишь злобно оскалились, бросая на обидчиков гневные, испепеляющие взоры. — Да какая разница?! — хорошенько махнув бутылкой с недопитым вином, гаркнул на своего спутника второй недочеловек. — Сами ведь скоро станете закуской. Говорящего пробил нервный смешок, заставивший пьянчугу согнуться пополам. Хрюкая и подрагивая от очередного смехотворного наплыва, мужчина схватился за живот, не отпуская из рук наполненную напитком стекляшку. Из перевернутой бутылки полилось бухло, фиолетовым пятном отпечатываясь на оплесневевшем кафеле. Первый каннибал, заразившись ржачем от второго, принялся было помогать своему другу встать на ноги, но обоих тут же прервал отрезвительный гневный женский вопль с винтовой лестницы, откуда они вдвоем только что пришли. Вытаращив глаза на его обладателя, мужики сразу же притихли и немедленно прекратили все свои дурачества. — А ну пошли вон! Я сама разберусь с нашей жрачкой! — вновь заставил людоедов в испуге вздрогнуть истошный вопль. В перепугавшихся парней полетел увесистый камень, с силой выкинутый в них разъяренной девушкой. С грохотом шлепнувшись на пол, предмет заставил каннибалов мигом разбежаться по углам, словно зашуганных дворовых котов. Пригрозив напоследок кулаком товарищам, их подруга клацнула зубами, отчего оба вприпрыжку умчались в противоположном от нее направлении. Как только неизвестная появилась перед узниками, те смогли, наконец, понять, кто же все-таки это был. А девушкой оказалась никто иная, как Дождия. За это время у нее так изменился голос, что его теперь не мог узнать даже ее собственный брат. Локсар остановилась около камеры и, довольно оскалившись, нерасторопно развернулась к своим жертвам. По телу молодых людей пробежался холодок. Они даже не знали, трепетать сейчас ли им перед ней, презирать, или ненавидеть?.. Пока их головами владел лишь испуг, затуманивший разум. Не дающий сохранять холодный расчет страх паутиной окутывал все тело, медленно завладевая его участками. Синие глаза блеснули в полумраке, а хищная улыбка расползлась по всему лицу. Дева властно возвышалась над обоими юношами, просверливая в них дыры своим глубоким взглядом цвета открытого и не тронутого человеком океана. Еще пару секунд, и друзья сорвались бы на крик, но вопреки всем их ожиданиям Дождия прервала яростную переглядку, вернув лицо в норму. С настороженностью оглядевшись по сторонам, она присела на корточки и, обхватив руками голени, обеспокоенно посмотрела на черноволосых. — Как вы, Милый Грей? — сочувственно спросила того юная особа. — А ты, Гажик? Вы сильно хотите есть? Товарищи сидели в шоке, разглядывая с пят до головы свою подругу, представшую перед ними в совершенно новом свете за последнее время. Как оказалось, есть таки надежда! Вот она, та Дождия, которая запомнилась обоим милым и непорочным созданием. Шумно выдохнув, Грей посмотрел сначала на своего собрата, а затем перевел ошарашенный взгляд на Локсар. — Ты… это сейчас серьезно? — не отрывая строгого взгляда от девушки, даже заставив ту покраснеть, задался вопросом Отмороженный. — Как так, Милый Грей? Вы мне не верите?.. — поникнув, переспросила Джу. — И Гажик тоже? Друзья оказались в неудобном положении. В замешательстве переглянувшись, они посмотрели на Локсар выжидающим взором. Она неловко заглянула в глаза близким людям и тут же опечаленно опустила голову, поняв, что все-таки еще находится под подозрением. Усевшись на пол, синевласка спрятала лицо в коленях, накрыв их сверху своими блестящими локонами. Руки стали подрагивать, а до ушей юношей донеслись тихие всхлипы, которые еще больше заставили их почувствовать себя последними подлецами. Чувствуя себя не в своей тарелке, Грей хотел было сказать ей что-то в поддержку, но момент сам решил все за него. — Дождия понимает… — чуть приподняв подбородок, тихо сказала леди. — Она причинила вам столько зла. Джу убила вашего друга. И… п-притащила сюда. Но… Она хотела помочь вам. Она так долго ждала и надеялась вас встретить. И теперь вы тут. Чтобы не вызвать подозрений, как у вас, Дождия вела себя естественно. А теперь… она даже не заслужила вашего доверия! На девушку накатила истерика, слезы потоками потекли из ее глаз, а рот, искривившись, стал издавать такой жалобный и режущий сердце вой. Рэдфокс пододвинулся к сестре и погладил ее по голове, пытаясь хоть как-то успокоить. Железный бросил недовольный взгляд на друга, всем видом показывая то, что его помощь бы тут не помешала. Но Фуллбастер не заметил. Он не замечал ничего вокруг. Брюнет сидел в прострации, он не знал, что делать. Слишком долго он убеждал себя, что больше не увидит ту, что так страстно полюбила его с самой их первой встречи. Такую яркую улыбку, которая заставляла его трепетать, ясный взгляд, заглядывающий в самую душу и ее чарующий, приятный голос. Отмороженный резко вернулся в реальность, почувствовав, как чья-то рука забралась в его карман. Опешив, он внимательно всмотрелся в фарфоровую кожу, ожидая дальнейших действий ее обладательницы. Локсар пошарила внутри и выудила из штанов нашивку, которую так недавно сшила для своего воздыхателя. Сложив вещицу в обеих ладонях, она выдавила из себя улыбку и подняла на Фуллбастера замазанное расплывшейся тушью лицо. — Я хочу, — сипло на выдохе начала она, — снова стать одной командой. Я хочу вновь… побывать в сказке. Сжав кусочек ткани в руках, каннибалистка опустила голову, вытянув губы в узкую линию и обреченно всхлипнув. Но тут ее тело почувствовало знакомое тепло. Такое приятное и дурманящее разум. Схватив за талию Локсар прямо через решетки, эксгибиционист положил свою голову ей на плечо и сжал девушку покрепче в своих объятиях. Раскрыв глаза от такого неожиданного жеста, Дождия перевела взгляд на Грея и, тут же уткнувшись носом в мужское плечо, вновь расплакалась от переизбытка эмоций. Хватаясь покрепче своими тонкими пальчиками за испачканную рубашку ее любимого, она зарывалась все глубже в потертую ткань и ловила эти мимолетные мгновения, которые так быстро могли ускользнуть у нее из-под рук. — Я обещаю, — прошептал ей на ухо парень, — ты еще почувствуешь себя в сказке. Наблюдая за такой трогательной сценой, Гажил, сложив руки на груди, ухмыльнулся и облокотился боком на железные прутья. И пускай такая идиллия будет длиться еще хотя бы пару минут… Но судьба снова разлучает друзей, подкидывая им очередную подлянку. Со стороны входа послышались торопливые шаги и негромкое шебуршание, сопровождаемое ругательствами. Дождия отпрянула от Грея, взволнованно кинув взгляд на винтовую лестницу. Низкие баритоны, вперемешку с женским мецо-сопрано, становились все ближе, и их появление, похоже, не предвещало ничего хорошего. Взявшись за рукав рубашки, Фуллбастер оторвал от него небольшой лоскут и протянул тряпку своей соратнице. Смекнув, каково предназначение этого куска ткани, Локсар быстро схватила его и в спешке вытерла потекшую тушь на белоснежном лице. Она вновь обратила сосредоточенный взор на проход, откуда уже частично показывались световые потоки, отбрасываемые огнем на зажженных факелах. — Я обязательно вас отсюда вытащу, — ладонью Дождия убрала несколько мешающих прядок с лица брюнета и, наклонившись к нему, поцеловала парня в лоб, отчего тот густо покраснел, при этом удивленно икнув. Вскочив с пола, синевласка развернулась к лестнице и провожаемая взглядами юношей умчалась в выше указанном направлении.***
— Эльза?.. Глаза аловолосой стали медленно открываться. Впереди все было так же мутно, но слух улавливал знакомые голоса, которые так отчаянно призывали девушку. Опустив веки, Титания взяла себя в руки и, настроив координацию, резко распахнула карие очи. — Нацу? — с удивлением зыркнула на присевшего перед ней на корточки фаерболла. — Он очухался, пока ты без сознания валялась, — просветил подругу Стинг, устроившись рядом с розововолосым на асфальте точно так же, как и остальные. — Ой, Боже, — резко вскинула голову учительница, — сколько же я так пролежала? — Не волнуйся, ты в отрубе лежала всего десять минут, — порадовал лидера Роуг. — Угу, — интенсивно закивала МакГарден, — сразу же после твоей отключки стали собираться облака, вот Нацу и оклемался. На тебя тенек, видимо, тоже благоприятно подействовал. — А как же зомби? — пронзила взором сидящую рядом с Драгнилом Люси Скарлетт. — Даже не знаю, ни один пока так и не вылез из норы, — пожала плечами златовласка. — Очень уж это подозрительно, — отвела задумчивый взгляд предводительница. — Как бы то ни было, это нам на руку, — потер ладоши Саламандр. — Ведь у меня есть план, как мы сможем найти наших друзей!