И в камышах рождаются пантеры

Окно распахнулось, и в комнату впрыгнула черная пантера. Принюхавшись, она довольно рыкнула и прошла к широкой кровати, где, заурчав, улеглась, свернувшись в большой калачик. Как хорошо оказаться дома после многолетнего отсутствия! Великий эрцгерцог Дома Пантер Вильен Менеор вернулся в свой клан, чтобы снова возглавить его. Все годы службы при Первом дворе в качестве военачальника он мечтал об этом мгновении. Иногда в столицу приезжали посланники, и Вильен мог вдоволь поговорить с ними, выспрашивая мельчайшие детали и понимая, что с каждым таким визитом ему все труднее не бросить Повелителя с его глупой, никому не нужной войной. Только Гаррету Трехцветному могло прийти в голову попытаться отвоевать у степных псов их территорию. Интересно, какой бы Клан из рода Кошачьих он сослал туда, если бы умудрился победить? Но к общей, разумеется, тайной, радости война была проиграна, а многочисленная армия распущена. Наконец-то все могли наслаждаться покоем в своих родовых владениях. Пантера снова лениво потянулась и поскребла лапами с длинными и острыми когтями по шелковой простыне, оставляя на ней ровные разрезы. Довольно мурлыкнув, герцог стукнул по кровати хвостом и начал засыпать. Резкий толчок в бок и рассерженное шипение вырвали его из объятий Морфея. Лениво приоткрыв синий глаз, Вильен посмотрел на нарушителя спокойствия. На кровати сидел крошечный черный котенок и воинственно скалил пасть. Хвост его ходил из стороны в сторону, а шерсть на загривке стояла дыбом. Оглядев еще раз это недоразумение, пантера снова попыталась уснуть, но тут же подскочила, потому что взбешенный таким поведением малыш вцепился ей в ухо своими острыми зубками. - Что за…? – герцог, махнув хвостом, стряхнул на пол нарушителя своего спокойствия. Спрыгнув следом, он подошел к дезориентированному кошаку и угрожающе над ним навис. - Кто ты такой, и что ты делаешь в спальне эрцгерцога? – рыкнул оборотень и оскалился, с удовольствием наблюдая, как котенок испуганно вздрогнул и отполз в сторону стола. Выглянув через некоторое время из своего укрытия и убедившись, что пантера его не преследует и обедать им не собирается, малыш расхрабрился и, вытянувшись во весь свой рост, сделал шаг вперед. - Это ты что делаешь в моей спальне? – произнес незнакомец и недовольно дернул хвостиком. Наверное, если бы Вильену сообщили, что степные псы сам отдали свою территорию и даже разбили там оазисы, он бы не был так удивлен. Герцог судорожно начал вспоминать последнюю кошечку, которую приглашал в свою спальню перед отъездом на войну. Получалась интересная картина: или пушистая красавица Катарина вынашивала ребенка, как слон, четыре года или пыталась выдать чужого детеныша за герцогского наследника. И первый, и второй вариант не проходили, потому что Вильен прекрасно знал характер своей последней клановой любовницы. Катарина ни за что бы не подвергла опасности родовой статус Матери, потому как за ложь герцог имел право изгнать ее. Значит, придется выяснять правду у этого черного недоразумения, которое совсем расхрабрившись, подскочило к пантере и теперь медленно ходило вокруг нее, внимательно рассматривая. Принюхавшись, малыш довольно прикрыл зеленые глаза и выдал: - Ты вкусно пахнешь, - мурлыкнув, он снова втянул волнующий его аромат и растекся лужицей у огромных лап соплеменника. - С ума от тебя сойти можно, - фыркнул Вильен и, взяв котенка за загривок, вернулся вместе с ним в постель, разумно решив, что выяснит все утром. Положив малыша на подушку, герцог устроился чуть пониже, чтобы во сне случайно не раздавить кроху, и мгновенно заснул, уже не видя, как котенок сполз к нему, и, удобно свернувшись около горячего бока пантеры, погрузился в мир грез. - Значит, это правда, ты вернулся! – раздался над ухом Вильена громкий голос, и он, недовольно дернув ухом и вздохнув, открыл глаза. Около кровати стояла светловолосая женщина с тонкими чертами лица и завораживающим синевой взглядом - его мать, вдовствующая герцогиня Джулиана Менеор. Компанию ей составлял красивый черноволосый юноша, который жадно рассматривал главу Дома Пантер. Поняв, что спать больше не дадут, оборотень спрыгнул с кровати и прошествовал к гардеробной, полностью игнорируя вопросы, которыми осыпала его блондинка. Запрыгнув в глубокую ванну, он крутанул вентиль, и из пасти золотого льва полилась родниковая вода. Вопреки всем древним традициям эрцгерцог предпочитал водные процедуры банальному вызыванию. - Ты должен был сообщить, что возвращаешься, - продолжала говорить мать, не обращая внимания на недовольство сына, - я хотела устроить пышное торжество в честь глава Дома Пантер. - Поэтому и не сообщил, - перебил Джулиану Вильен и кивнул в сторону двери, - я думаю, maman, вам пора вернуться к своим обязанностям и позволить мне таки принять ванну. И да, когда будете покидать мои покои, - на последних словах он сделал особое ударение, - захватите и своего нового подопечного. - О милый сын, он не мой подопечный, - ехидно ответила вдовствующая герцогиня и кивнула в сторону юноши, который маячил в проеме двери, делая вид, что все происходящее его абсолютно не касается, но при этом не спуская жадных глаз с принимающей ванну пантеры. - И кто же он? – зевнул Вильен и специально стукнул хвостом в воде, окатив брызгами ненавидящую воду мать. - Твой жених, - мстительно ответила Джулиана и довольно расхохоталась, увидев растерянное выражение на морде огромной черной кошки. Развернувшись, она подошла к дверям и, бросив на прощание пожелание хорошего дня, гордо удалилась, оставив сына наедине с его новоприобретенным нареченным. - Это правда? – поинтересовался Вильен у паренька, который, схватив с вешалки полотенце, нервно мял его в руках. Медленно кивнув, юный жених сделал робкий шаг в сторону ванной, где блаженствовала пантера, и быстро заговорил, боясь, что терпение герцога закончится, и он порвет его на свадебные ленты: - Я Ксей из рода Камышовых Котов. Меня подарили тебе в качестве отступного за часть южных земель, а твоя матушка посчитала… - громкий рык прервал юношу посередине фразы и тот испуганно умолк, словно со стороны наблюдая, как его будущий муж одним гибким прыжком покинул ванну и навис над ним, скаля огромные клыки. - А вот с момента про земли поподробнее, - герцог поднес лапу к лицу жениха и выпустил острые когти. - Насколько я понимаю, - сглотнув, пролепетал паренек, вспоминая всю свою недолгую жизнь и в очередной раз жалея, что умрет девственником, - ваша матушка продала их моему клану, с условием, что после заключения сделки представитель этого самого клана будет прислан вам. Пантера громко зарычала, и по замку разнеслось эхо, заставив обитателей вспомнить, насколько страшен в гневе их властелин. Ксей сжался в испуганный комок, прикрыл голову руками, придушенно пискнув, и превратился в маленького котенка, который ночью пытался узурпировать герцогскую спальню. Вильен моргнул и ухмыльнулся, что ж теперь понятно, почему наглое создание вело себя так по-хозяйски. Отступив в сторону и перестав нависать над взъерошенным малышом, пантера перевоплотилась в человека, который, подхватив пушистого страдальца, прошел в спальню и положил котенка на кровать, рассудив, что почувствовав себя в безопасности и тепле, тот быстрее восстановит гармонию сущностей. Присев рядом, герцог, прикрыл дрожащий комок углом одеяла и почесал шейку бедолаги. Малыш дернул ухом и приоткрыл один глаз, внимательно наблюдая за Вильеном и готовясь в любой момент спрыгнуть с постели и спрятаться в заранее облюбованном темном углу. - Никогда не думал, что моей второй половиной будет приблудный камышовый кошак, - насмешливо произнес Глава Дома и ойкнул, потому что взбешенный жених цапнул его за палец. Отдернув руку, герцог стукнул шипящего малыша по носу и улыбнулся: Ксей начал реагировать на его слова, а, значит, скоро сможет и в звериной ипостаси контролировать свои инстинкты. - Сам ты приблудный! – фыркнул кис и обиженно отполз от Вильена. Он свернулся в пушистый клубок, прикрыл розовый носик хвостом и затих, всем своим видом показывая, что с его стороны знакомство закончено. Ухмыльнувшись, герцог встал с кровати и отправился в гардеробную. Достав из шкафа любимые черные бриджи и белоснежную рубашку, мужчина быстро облачился и, надев сапоги, вернулся в комнату. Бросив короткий взгляд на кровать, где по-прежнему упрямо лежал мелкий нахал, он пожал плечами и вышел. Пора было заняться делами, а то, похоже, его матушка слишком многое себе позволила в его отсутствие. Войдя в кабинет, Вильен коротко поприветствовал своего юного секретаря, Адриана Эваджа, в панике вскочившего с места и смахнувшего со стола бумаги, которые он просматривал перед приходом герцога. Юноша упал на колени и начал судорожными движениями собирать записи с пола, время от времени кидая на своего патрона испуганные взгляды. В замке давно ходили слухи, что Глава Дома скоро вернется, но юный оборотень не очень верил в подобные разговоры, так как был уверен, что о прибытии господина узнает первым. И вот герцог стоял перед ним, а Адриан чувствовал себя последним идиотом! - Тебе помочь? – хмыкнул Вильен, подхватывая один из листков и отдавая его секретарю. - Господин герцог, - проблеял юноша, прижимая к груди бумаги и пытаясь понять, как вести себя с патроном. - Антуан, кажется? – нахмурился Глава Дома, проходя к своему столу и садясь за него. - Адриан, - поправил секретарь, потихоньку пятясь к дверям и украдкой оглядываясь по сторонам в поисках своего дневника, в котором он писал очередное стихотворение, посвященное Ксею, как раз когда появился герцог. Не увидев книжицу, юноша тяжело вздохнул и мысленно обратился к высшим силам, с просьбой скрыть от господина его секрет. Ведь, если он узнает, что Адриан влюблен, в его жениха… Оборотень сглотнул, представив, чем ему это может грозить. Изгнание из дома будет наименьшим из наказаний. - Адриан, Адриан, ты меня слышишь? – настойчивый голос герцога привлек внимание расстроенного юноши. – Да ты меня не слушаешь! Отправляйся немедленно к моему брату и передай ему, что я приказываю собрать совет клана. К вечеру все должны быть в замке, - увидев, что молодой оборотень никак не реагирует на приказ, Вильен прикрикнул на него: - Что ты стоишь? Немедленно выполняй! Эвадж подпрыгнул от грозного рыка и вылетел за дверь. Узнав у слуг, что господин Милан уехал на прогулку, он отправил одного из грумов за братом хозяина с просьбой немедленно вернуться и собрать совет клана.