И в камышах рождаются пантеры

Справившись с поручением, секретарь обошел замок и остановился под окнами герцогских покоев. Где-то там находился Ксей, очаровательный черноволосый мальчик, при мысли о котором сердце юного оборотня начинало биться сильнее, а желание дотронуться хотя бы пальцем вызывало нестерпимую муку. Уже не раз Эвадж хотел признаться в своих чувствах, но каждый раз испуганно отступал, видя, какими восторженно-влюбленными глазами малыш смотрит на портрет жениха. Адриан понимал, что на фоне черноволосого, смуглого и синеглазого красавца, его бледная кожа и белокурые локоны заметно проигрывают, а потому смирился, решив навсегда остаться для котенка другом. Оборотень тяжело вздохнул и хотел было вернуться обратно в кабинет, когда скрежет и громкий испуганный мявк привлекли его внимание. Юноша посмотрел наверх и замер: на оконной раме, вцепившись в нее всеми лапами, висел Ксей и, вопя во все горло, смотрел на землю, пытаясь прицелиться для прыжка. - Не смей! – закричал Адриан, подбегая ближе и в панике оглядываясь по сторонам в поисках чего-то для поимки мелкого недоразумения. - Все равно прыгну! – упрямо выкрикнул комок шерсти и, убрав когти, с оглушительным «Мяу!» рухнул вниз. Эвадж метнулся к нему, протягивая руки, подпрыгивая и пытаясь перехватить пушистый снаряд налету. Ксей зажмурил глаза и, если бы мог, прикрыл бы их лапами. Он любил прыгать и бегать в звериной форме, но с такой высоты сиганул впервые! И виноват во всем был Вильен. Ну что ему стоило отнестись к жениху более нежно? Малыш так мечтал, что как только неприступный герцог увидит его, то сразу поймет, что Ксей создан для него! Весь такой изящный, мурлыкающий и пушистый. А этот негодяй что сделал? Он спровоцировал бедного котенка на необдуманные действия, в результате чего тот летит сейчас из окна. Кстати, интересно, в руки Адриана или все же мимо? Мохнатый непоседа приоткрыл один глаз и судорожно заскреб лапами в воздухе. Вместо надежных объятий друга он летел прямо в любимую клумбу Джулианы, ту самую, где мать герцога выращивала редчайшие лилии. Нет, Ксею всегда хотелось поближе рассмотреть нежные белые бутоны, так что против знакомства он ничего не имел, но не так же! Плюхнувшись прямо в центр цветника, котенок несколько секунд полежал, потом поднялся на трясущиеся лапки и, пошатываясь, шагнул к перепуганному Адриану, который в два прыжка достиг злополучной клумбы. - Ты с ума сошел? – выдохнул бледный оборотень, подхватил малыша с земли и прижал его к груди, не обращая внимания на недовольное мяуканье. - Отпусти, - прохрипел Ксей и выпустил когти. Секретарь вскрикнул от неожиданности и уронил кошака. Тот закономерно приземлился на злополучную клумбу, уничтожая остатки растений, переживших его первое падение. - Джулиана пустит меня на корм, - жалобно произнес незадачливый летун, расстроено оглядывая учиненный разгром. - Может, она не узнает, кто уничтожил ее любимые цветы? – попытался успокоить друга Адриан, обеспокоенно оглядываясь по сторонам в поисках затаившихся садовников. - С ее-то нюхом? – скептически фыркнул Ксей и, спрыгнув с клумбы, побежал по дорожке. Остановившись, он оглянулся и недовольно посмотрел на растерянного секретаря, который так и стоял около места преступления: - Что стоим? Кого ждем? Мне, между прочим, еще надо попасть в кабинет Вильена. - Зачем? – удивленно воззрился на него Адриан, быстро догоняя и шагая рядом. Котенок ехидно глянул на него, все своим видом показывая, что конкретно думает о некоторых несообразительных оборотнях. - Спорю на свой хвост, он задумал от меня избавиться, - прошипел малыш, останавливаясь под окнами кабинета жениха и примеряясь к ближайшему дереву, - но я этого не допущу! - Может, стоит с ним поговорить? - попробовал поспорить с упертым созданием Эвадж, понимая, что какие бы умные доводы он ни привел, пушистая мелочь свою точку зрения не изменит. Иной раз Адриан думал, а что будет, когда Ксей вырастет, как тогда герцог будет с ним справляться? - Сначала надо узнать, что он затеял, - пробормотал котенок себе под нос и, подойдя к дереву, ловко начал карабкаться по нему. Достигнув нужного этажа, он аккуратно пошел по ветке, стараясь не смотреть вниз и сфокусировать взгляд на вожделенном окне. Ветка сильно качалась и прогибалась под телом Ксея, но тот упрямо двигался вперед. Сейчас, возможно, решалась его дальнейшая судьба, а он при этом не присутствовал! Ненадежная опора вдруг начала уходить из-под лапок, и малыш, сжавшись всем телом, оттолкнулся, прыгнув на карниз. В какой-то момент он решил, что промахнулся и сейчас свалится вниз, вот только вместо клумбы с лилиями, под окнами кабинета росли кусты шиповника и приземление обещало очевидные проблемы. Природное упрямство и коготки удержали пушистого негодника на месте, и он, наконец, заглянул в окно кабинета. Катастрофа пришла, откуда не ждали, там сидели родственники герцога. Ну что ж… Вильен задумчиво смотрел на сад, вспоминая, как много лет назад любил гулять по нему в компании дедушки и слушать его истории о зарождении расы оборотней. Он впитывал легенды, как губка, мечтая однажды, когда станет таким же седовласым как дед, рассказывать предания своим потомкам. Каким же наивным котенком он был… За годы правления кланом жизнь многому научила герцога, в том числе и тому, что даже самые близкие и любимые люди способны на предательство. Вздохнув, мужчина вернулся обратно за стол и, достав из ящика стола гладкий камень, положил на него ладонь. Этот артефакт хранился в их семье уже много столетий и являлся источником энергии. Только глава клана мог управлять им, и сейчас Вильен впитывал магию каждой клеточкой своего тела. - С возвращением, бродяга! - прозвучал от дверей жизнерадостный голос, и в кабинет буквально ввалился высокий шатен с ярко-голубыми глазами и очаровательными ямочками на щеках. - Милан, - герцог вскочил и крепко обнял сводного брата, - как же я по тебе соскучился! - Осторожнее, раздавишь своими лапищами! – высвободился молодой человек и, отойдя на шаг назад, стал внимательно разглядывать Вильена и принюхиваться к нему. - Что? – не выдержал первым глава Дома Пантер и помахал рукой перед глазами брата. - Ты уже им пахнешь, - коротко бросил Милан и серьезно посмотрел на правителя, - нам надо поговорить. - Знаю, - кивнул герцог, жестом приглашая собеседника присесть и наливая ему в высокий хрустальный бокал терпкого красного вина из личных запасов короля. - Как только ты уехал ко двору, твоя матушка узурпировала почти всю власть в Доме и постепенно оттеснила нас от управления кланом. Но Джулиане и этого показалось мало, она захотела изгнать Катарину. Мы с Марго успели вовремя вмешаться и, созвав совет, отобрали у нее власть. Помнишь, наша сестрица приезжала ко двору и просила разрешить пользоваться печаткой клана? Именно тогда все и произошло. - Но почему я узнаю обо всем только сейчас? – утробный рык разъяренной пантеры разнесся эхом по всему замку, заставив оборотней испуганно замереть. Уже давно все в клане знали, что в гневе Вильен почти перестает контролировать свою звериную сущность, и в такие минуты лучше находиться от него как можно дальше. - А что бы ты сделал? – резонно возразил Милан, со скучающим видом наблюдая, как сквозь человеческое тело проявляется звериная сущность брата. - Вернулся, - рявкнул герцог, царапая удлинившимися когтями гладкую поверхность стола. - Аккуратнее, - фыркнул на него брат и ловко переставил бокал, - это антикварная вещь. Вильен изумленно посмотрел с начала на стол, потом на Милана и засмеялся, вытирая выступившие от хохота слезы. - Миль, только ты вместо того, чтобы с криком прятаться от меня, переживаешь за мебель и посуду. - Между прочим, это я восстанавливал твои покои после того, как ты узнал, что Катарина любит и других самцов. - Все давно забыто, - отмахнулся герцог, поглаживая камень. Только сейчас, глядя на улыбающегося брата, он понял, как соскучился по дому, и как ему не хватало Милана. - Постепенно дела в клане наладились, - продолжил свой рассказ шатен, нервно крутя в руках бокал и не замечая, как рубиновая жидкость выплескивается на белоснежный манжет, пачкая его. - Знаешь, все, что произошло дальше, целиком моя вина, - выпалил на одном дыхании молодой человек и посмотрел на старшего брата, - если кого и захочешь наказать, пусть это буду я. Марго тут не при чем… - Что натворила твоя сестра-близнец? – поинтересовался герцог Менеор, примерно представляя масштабы бедствия, если Милан решился взять вину сестры на себя. - Наша сестра, - подчеркнул первое слово шатен и тяжело вздохнул, - поехала в клан камышовых котов для заключения очередного торгового договора и вмешалась в ритуал становления Зверя. - С ума сошла? – закашлялся подавившийся вином Вильен. - А ты куда смотрел, отправляя туда свою сумасбродную сестричку? - Нашу, - привычно поправил брата Милан и начал быстро говорить, боясь вызвать новую волну гнева, - и она не знала, что там происходит. Ей показалось, что мальчику причиняют боль! - И поэтому она, как всегда не подумав, ворвалась в зал? - Да, - шатен тяжко вздохнул, вспомнив, как встречал во дворе замка перепуганную Марго, держащую на руках истекающего кровью подростка, - но он бы не пережил ритуал! Я сам видел его раны, они были смертельны! - А стоило спасать жизнь оборотню, обрекая его на вечное пребывание подростком и сущность беззащитного котенка? - Мы это поняли позже, - устало произнес Милан, который сам пришел в ярость, когда осознал, что натворила сестрица. Вся эта история вообще могла закончиться для Марго изгнанием из клана, и даже то, что в ней течет кровь правителей Дома, вряд ли помогло бы. - И как этот бракованный оказался моим женихом? – поинтересовался Вильен, уяснив, почему в спальне обитал котенок, а не взрослый оборотень. - Не называй его так! – бросился на защиту Ксея шатен и со стуком поставил на стол бокал. - Он очаровательный малыш, не его вина, что так получилось! - А чья тогда? Марго? Твоя? Джулианы? – уже орал на весь кабинет герцог, чувствуя, как когти снова стали удлиняться. Вот вам и вернулся в родной дом. Даже во время войны он не позволял себе настолько быстро и часто выходить из себя. А тут едва успевал брать под контроль зверя, как выяснялась очередная мелочь, и спираль ярости начинала закручиваться по новой. - Всех, кроме малыша, он тут не при чем! – завопил в ответ брат, вскакивая на ноги и нависая над Вильеном. - Возможно, - уже спокойно ответил Менеор, дергая Милана за руку и заставляя снова опуститься в кресло, - но как он оказался моим женихом? Почему за него мы должны отдать Камышовым Котам южные земли? И почему в звериной ипостаси он скорее похож на нас, чем на них? - Думаю, на эти вопросы сумею ответить я, - в дверях стояла очаровательная шатенка и нежно смотрела на братьев. Наконец- то ее молитвы были, услышаны и Вильен вернулся домой. Слишком долго он был оторван от клана, слишком многое успело измениться за это время. Марго прошествовала к свободному стулу и присела на его край, внимательно наблюдая за реакцией герцога на свое появление. Как она мечтала, что однажды Глава Дома вернется и укажет распоясавшейся матери ее место. Джулиана сумела провернуть интригу, благодаря которой клан едва не потерял все южные земли, и выставила виноватой на совете падчерицу. И только вмешательство Мельчено спасло Марго от расправы, но ценой ее жизни стала помолвка старшего брата с полукровкой из рода Камышовых Котов. Наверное, не стоило строить иллюзий, что эта история, в которую попали ее клан и Вильен, так просто сойдет ей рук. Вздохнув, девушка склонила голову набок и закусила губу острыми зубками, опустив глазки в пол. - Даже не пытайся, - хмыкнул Милан и расхохотался, - твои уловки уже давно на нас не действуют. - Но попытаться-то стоило, - фыркнула кошка, и, удобнее устроившись на стуле, уже серьезно закончила: - Вил, наш братец прав, мальчик не виноват. Он просто жертва. - Тогда кто виноват? – насмешливо поинтересовался герцог. - Я, - бросила Марго в той же тональности, - и твоя матушка. Эта стерва… - Маргарита, - осадил ее Милан, вскочив на ноги и подходя к сестре, - ты забываешься… - Скажешь, я не права? - Хватит, - раздался приказ за ее спиной, и она покорно замерла. - А теперь ты расскажешь все по порядку. Я должен четко представлять, что говорить на совете, чтобы они разрешили расторгнуть помолвку. - Фффффрррфффрр, - раздалось за окном, и герцог, подойдя к нему, широко распахнул створку. На узком карнизе сидел взъерошенный черный котенок и издавал угрожающие звуки. - Мелкий пакостник, - рыкнул герцог и схватил наглое создание за шкирку. Встряхнув его несколько раз, он угрожающе поинтересовался: - Тебе никогда не говорили, что подслушивать нехорошо? Кошак недовольно заурчал и, извернувшись в руках жениха, цапнул того за палец, прокусив его до крови острыми зубками. Вильен вскрикнул от боли и выпустил Ксея. Малыш приземлился на пол и молнией метнулся под шкаф. - Ловите его! Что вы стоите? – заорал глава клана и, обратившись в пантеру, в один прыжок перелетел комнату. Выпустив когти, он попытался просунуть лапу между ножек шкафа и достать полосатое недоразумение, которое свернувшись в клубок, забилось в самый дальний угол. - Вылезай, - прорычала пантера, царапая дорогой паркет. - Вот еще, - фыркнул нахальный малыш и, приподняв голову, показал жениху язык, - нашел дурака! - Убью! – Вильен изо всех сил толкнул шкаф. От толчка с полок полетели драгоценные фолианты, изящные фарфоровые статуэтки животных, подсвечники. Ксей испуганно пискнул и забился еще дальше, прикрыв мордочку пушистым хвостом, демонстрируя всем своим видом «нет меня». Пантера отступила и снова прыгнула на препятствие, отделявшее ее от вожделенной добычи. Шкаф опасно накренился и начал падать. - Вильен ты совсем рехнулся!!! – завопил во все горло Милан и, удержав шкаф на месте, попытался оттащить разъяренную пантеру от предполагаемой жертвы, обхватив сильное тело животного ногами и вцепившись руками в огромную голову. - Марго, хватит смеяться, хватай Ксея и бегите отсюда! Маргарита, которая хохотала в голос, стирая со щек выступившие слезы, молча кивнула и покорно сползла на пол. Протянув руку, она вытащила за лапу упирающегося котенка и, обхватив мяукающее недоразумение, вскочила на ноги и поспешила к дверям. Выбравшись наружу, она пробежала по коридору и, спустившись в светлый холл, поставила малыша лапки. Почувствовав твердую землю, Ксей победно мяукнул и, гордо задрав хвост, умчался на поиски Адриана. Нужно было придумать план, как помешать совету состояться. Хотел этого Вильен или нет, но именно мелкое камышовое недоразумение было предназначено ему судьбой, пусть ее и пришлось немного подтолкнуть.