Игра с огнем

Как ты стал таким? Я не знаю. Ты испорченный и прекрасный, Выглядишь на миллион долларов. © Lana Del Rey – Million Dollar Man

      После того, как Призрак поделился с Джейн дальнейшим планом действий, они, не теряя времени, принялись извлекать из грузового отделения покореженной машины герметичные контейнеры с оружием и припасами. Вслед за оружием багажный отсек покинул компактный двухместный снегоход. В силу сложившейся за годы службы привычки, коммандер сразу прибрала к рукам штурмовую винтовку, Харпер же остановил выбор на двух сверхлегких ПП с увеличенным боезапасом. Как только «Мститель» занял свое место на спецкреплениях, Джейн оседлала миниатюрный «байк», тем самым взяв управление в свои руки.       — Я бы ни за что не упустил шанс оценить вашу… осанку, оказавшись сзади, но в свете сложившихся обстоятельств, не могу допустить, чтобы вы уничтожили наше последнее средство передвижения.       Шепард недовольно хмыкнула, но на этот раз не стала спорить, чувствуя легкий укол совести за пришедший в негодность «Молот». Ее руки нехотя обхватили занявшего место водителя Призрака, крепко сомкнувшись на его широкой груди. Мужчина завел двигатель, и они резво рванули с места, прорываясь сквозь шквальный ветер и сплошную стену колких снежинок.       — Далеко еще? — осведомилась Джейн. Прошло не больше двадцати минут, но она уже начала ощущать, как от холода немеют пальцы.       — Если мои расчеты верны, мы прибудем на место через пятнадцать-семнадцать минут. Я начинаю терять чувствительность конечностей и ручаюсь, что вы чувствуете то же самое, а это означает, что первый защитный слой скафандра пришел в негодность. Нам нужно спешить, — от резкого набора скорости снегоход пошел юзом, но Харпер управление не потерял. — Держитесь крепче.       Бывшая исследовательская станция — место встречи покупателей — издалека казалась вымершей, но первое впечатление, как водится, обманчиво. Едва Шепард и Призрак приблизились к искусственным баррикадам, окружавшим двухэтажное строение, десяток заряженных винтовок взяли их на прицел. Харпер остановился, при этом не заглушая двигатель. Он медленно поднял руки на уровне груди, тем самым показывая, что не собирается делать глупостей, а после жестом объяснил, на какую частоту стоит настроиться для получения связи.       — Кто такие? — тут же раздалось в коммуникаторе. Голос был резким и грубым, но принадлежал, скорее всего, человеку. Джейн начинали терзать смутные сомнения, ведь она ожидала столкнуться здесь исключительно с батарианцами.       — Участники аукциона, — голос Призрака обрел привычный стальной оттенок.       — Добро пожаловать, — после недолгой паузы произнес тот же самый наемник, — следуйте за мной.       Оставшиеся каперы опустили оружие, пропуская потенциальных покупателей к главному входу в здание. Как только они оказались внутри, Джейн с превеликим удовольствием сняла шлем и втянула заледеневшим носом теплый сухой воздух. Догадки Шепард подтвердились: их окружали хорошо вооруженные люди. Это означало, что Призрак в очередной раз солгал, но выяснять отношения прямо сейчас было бы крайне глупо.       На входе в главный зал их предусмотрительно обыскали. По обыкновению, капитан стала противиться этой вопиющей процедуре, тем самым провоцируя конфликт, но Харпер сумел все уладить. В итоге Джейн, как личному телохранителю, оставили лишь «Палач». И на том спасибо. Замок двери сменил цвет индикатора на зеленый, приглашая гостей проследовать дальше. Помещение, в которое они вошли, было огромным и представляло собой заброшенный склад: повсюду стояли крупногабаритные контейнеры, маленькие металлические ящики и небольшие емкости для горючего. В дальнем углу коммандер заприметила выход на второй этаж.       — Так-так. Неужели сам господин Призрак согласился почтить нас своим визитом?       — Тебе сложно отказать, Кавантина.       Из темноты выступил стройный силуэт, и Шепард теперь могла получше рассмотреть обладательницу приторно-сладкого голоса. Ей оказалась женщина средних лет с длинными неестественно светлыми волосами. Незнакомка была облачена в белый топ с высоким воротником-стойкой, подчеркивающий пышную грудь, и белую короткую юбку, открывающую взору стройные ножки. Бледная кожа вкупе с колким ледяным взглядом и надменной усмешкой довершали образ той самой снежной королевы из старинных детских сказок. Очередная «мисс совершенство». Джейн она сразу же не понравилась.       — Коммандер Шепард? — женщина переключила внимание на капитана. — Не знала, что вы живы и теперь работаете на «Цербер». Кто бы мог подумать?       — А я не знала, что на Мавигоне принято носить мини-юбки. Ничего не отморозили?       — Вы именно такая, какой я вас и представляла, — контрабандистка усмехнулась, не спеша двигаясь навстречу гостям. По залу эхом разнесся стук высоких каблуков, а в ее руках блеснул позолоченный портсигар. Остановившись буквально в шаге от Призрака так, чтобы они встретились взглядом, предводительница пиратов жестом предложила закурить. Что-то подсказывало Шепард — эти двое не просто старые знакомые.       — Где дети, Кавантина? — Харпер протянул руку за сигаретой.       — То же самое я хотела спросить о моих деньгах, — высокомерная улыбка не сходила с ее губ. Она вежливо протянула зажигалку, помогая мужчине подкурить.       — Прежде чем я не удостоверюсь, что они здесь, ты не получишь от меня ни кредита, — Призрак сделал первую глубокую затяжку и медленно выдохнул облако дыма прямо в лицо Кавантине.       — Ты мне не доверяешь?       — Сложно доверять человеку, который в свой последний визит стянул из твоей спальни подлинник Модильяни.*       — Прости, но я всегда питала слабость к этой картине.       Шепард тошнило от этой дамочки. Если бы она вела переговоры, то давно бы врезала по холеной мордашке. Кулак начал заметно почесываться, вспомнив последний хук в челюсть одной заносчивой журналистке.       — А может мне действительно стоит подождать агентов Посредника и устроить торги? — после паузы продолжила Кавантина.       — Рискнешь нарушить договоренность? Ты играешь с огнем, милая. Хочешь закончить, как Лизелль?       Контрабандистка вмиг посерьезнела и смерила собеседника недоверчивым, слегка испуганным взглядом, будто оценивая, способен ли он исполнить угрозу.       — Гарсия, — она обратилась к одному из стоящих неподалеку мужчин, — приведи сюда этих сопляков.       Пират практически мгновенно исчез из виду, а спустя какое-то время вернулся с детьми. От тех улыбчивых малышей, что смотрели на Шепард с фотографии досье, не осталось и следа. Двойняшки выглядели напуганными и изможденными. Некогда розовые пухлые щечки теперь были грязными и впалыми, а под глазами залегли большие темные круги. Они крепко держались за руки и инстинктивно прятались за приведшим их мужчиной.       — Живы и здоровы, как видишь, — защебетала Кавантина, — а теперь я хочу увидеть на своем счету два миллиона.       — Мы никуда не пойдем с этими людьми. Мы хотим домой, — неожиданно для всех, мальчик подал голос.       — Позволь мне, — Призрак обратился к давней знакомой с просьбой подойти ближе к детям, женщина утвердительно кивнула.       Приблизившись, Харпер встал на одно колено для лучшего установления зрительного контакта.       — Вы нас убьете? — взволновано спросила Сара.       — Ну что ты, конечно же нет, детка, мы не причиним вам вреда. Более того, видишь вон ту грозную тетю? — мужчина кивнул на Джейн. — Это коммандер Шепард. Она здесь, чтобы защитить тебя и Сэма. Если кто-то хоть пальцем вас тронет, она сделает так, что этот «кто-то» больше уже никогда ничего не сможет. Меня зовут Джек, и я проделал огромный путь, чтобы помочь вам с братом.       — Мы хотим к маме и папе, — настаивала девочка.       — Видишь ли, ваших родителей похитили… — Призрак пытался подобрать правильное слово.       — Монстры, — закончил за него Сэм. — Я видел их.       — Да, монстры. Я сделаю все для того, чтобы найти ваших папу и маму, даю слово. А сейчас вам с сестрой нужно довериться и пойти вместе с нами.       — А что с вашими глазами? — задала вопрос Сара, с любопытством разглядывая лицо незнакомца.       — Это всего-навсего линзы, зайка. Благодаря ним я лучше вижу.       Шепард поразило то, как быстро Харпер нашел общий язык с маленькими детьми. Будь на его месте она, капитан бы попросту растерялась.       — Довольно нежностей. Я жду… — Кавантину прервал сильный толчок и последовавший за ним отзвук внешнего взрыва. Металлические ящики заходили ходуном, а находившиеся в помещении люди схватились за оружие. И без того напуганные дети, словно сговорившись, прильнули к Харперу.       — Это что еще за? — контрабандистка незамедлительно включила инструметрон и связалась с постом охраны. — Дейман, что там у вас происходит?       — Мэм… эт… коллекц… ры. Он… глу.. ат… ашу… связь. Ф… я… у… чтож… Повторяю, «Фрея» уничтожена, — последнее предложение донеслось из динамика без искажения.       — «Фрея» уничтожена? — не удержался стоявший поблизости телохранитель.       — Не может быть! — подхватил другой.       — Мы в ловушке! — раздался обеспокоенный шепот со всех сторон.       — Твою мать! — зарычала Кавантина, — А ты что ухмыляешься?! Это твоих рук дело? Сознавайся! — женщина навела пистолет на Призрака.       — Ты затеяла игру с теми, кто тебе не по зубам. Очевидно, Серый Посредник сдал тебя коллекционерам и, скорее всего, неплохо на этом нажился. Я бы так и сделал, будь на его месте, — Харпер взял детей за руки и направился к Шепард. — К счастью, у тебя и твоих людей есть шанс выбраться с этой планеты, и этот шанс сейчас стоит прямо перед тобой.       — И что мне это будет стоить? — спросила Кавантина с нескрываемым раздражением.       — Мои два миллиона.       — Сукин сын!       — Как я понимаю, ответ положительный, — уголок его рта приподнялся в усмешке.       Контрабандистка гневно сверкнула глазами и было открыла рот, чтобы возразить, но землю сотряс очередной мощный взрыв, заставивший ее передумать.       — Будь ты проклят, Харпер… Ладно. По рукам.       — Мой корабль спрятан недалеко от этого места. Нам понадобятся вездеходы, — начал Призрак.       — Они в гараже, — быстро ответила Кавантина.       — Есть одно условие: дети должны сесть первыми, пусть твои люди нас прикроют.       — Еще кое-что, — Шепард наконец-то вставила свое слово, — нам нужен щит. На них, — она указала на двойняшек, — нет бронежилетов.       — Шаена! — громко позвала Кавантина, и рядом с ней тут же появилась азари. — Прикрываешь нас. Гарсия, ты тоже. Остальные рассредоточиваются по периметру и сдерживают противника. После того, как мы сядем в первый бронетранспортер, прорывайтесь к гаражу и следуйте по заданному нами курсу. Чего застыли?! Бегом, бегом, бегом!       Снаружи царил настоящий хаос. Хоть каперов было многим больше, действовали они весьма неорганизованно и значительно уступали коллекционерам, которых словно дергал за веревочки невидимый кукловод. Едва группа во главе с Шепард покинула помещение, они сразу же оказались под перекрестным огнем. Шаена вовремя выставила защиту, тем самым обеспечив безопасный отход к ближайшему укрытию — металлическому барьеру. Закрепившись на позиции, Кавантина, которая успела переодеться в такой же вычурный, как и ее прошлый наряд, белый бронекостюм, тут же настроила визор полуавтоматической снайперской винтовки. Прозвучало несколько громких хлопков, после чего женщина выругалась:       — Вот дерьмо! Толстокожие твари. Шаен, подай мне бронебойные. Получайте, ублюдки!       — Ты до сих пор не стесняешься в выражениях, — поддел ее Харпер, но контрабандистка была слишком занята перезарядкой, чтобы ответить на язвительное замечание.       — Отставить разговоры! — Джейн «сняла» подкравшегося с тыла жука. — Сейчас сделаем бросок вон до тех контейнеров. Надеюсь, в них не хранится ничего взрывоопасного?       Кавантина отрицательно покачала головой:       — Там только солонина из мавигонского аркута.       — «Гринписа» на вас нет, — Призрак выпустил обойму в ближайшую цель. Противник рухнул на запятнанный кровью снег.       — Чихать я хотела на права этих долбанных животных! Мы сами сейчас как исчезающий вид.       — Я, кажется, просила хранить радиомолчание! — одернула их коммандер. — Харпер, на тебе Сара. Гарсия, ты понесешь мальчика. Шаена займется щитом, а мы с Кавантиной прикрываем. Путь неблизкий, но мы прорвемся.       Джейн выдвинулась первой, расчищая путь. Дождавшись, пока их накроет голубоватый купол, отряд последовал за капитаном.       Шаена с трудом подавляла инстинкт схватиться за оружие и убить парочку надоедливых паразитов. Больше всего в жизни она ненавидела бездействовать. Под давлением шквального огня концентрация быстро испарялась, а силы таяли, как фисташковое мороженое, которое она так любила. Очередной мощный взрыв заставил ее упасть и потерять контроль над ситуацией. Краем глаза она заметила, как следом за ней упал и Гарсия, но в отличие от азари пират больше не шевелился: энергетический заряд пробил шлем, наполнив его кроваво-красной массой.       В коммуникаторе раздался детский плач, заставив Шепард обернуться. Гарсия был мертв, и его остывающее тело придавило Сэма. Коммандер незамедлительно бросилась на помощь. Над малышом уже склонялся один из коллекционеров, но тут же получил по голове прикладом тяжелой штурмовой винтовки, а после в упор отведал еще парочку термозарядов. Одним рывком Шепард вызволила мальчишку из плена и поставила на ноги. В них уже летел очередной заряд, и Джейн, не раздумывая ни секунды, закрыла собой Сэма. Она инстинктивно зажмурилась, готовясь принять удар на себя, но ничего не почувствовала. Когда капитан открыла глаза, она увидела вокруг них голубой купол. Шаена, тяжело дыша, стояла рядом:       — Нам нужно спешить.       Шепард молча кивнула и взвалила мальчика на плечо. Ее движения теперь были значительно стеснены, поэтому на смену «Мстителю» пришел «Палач». К счастью, коммандер была обучена и владению оружием одной рукой.       До укрытия они втроем добрались без особых «приключений», Призрак с Сарой уже ждали на месте.       — А где Кавантина? — спросила азари.       Джейн поставила Сэма на ноги и выглянула из-за контейнера, пытаясь вспомнить, где в последний раз видела контрабандистку. Недалеко от места гибели Гарсии, Шепард приметила кровавый след, который тянулся несколько метров и уходил за высокий резервуар. Увеличив зум на щитке шлема, капитан смогла разглядеть Кавантину: она пыталась перезарядить винтовку, но термозаряды выпадали из трясущихся рук. Мерцание кинетических щитов вокруг нее исчезло — видимо, коллекционеры успели их пробить, когда азари перестала поддерживать защитный купол. Сам по себе костюм давал слабую защиту, ведь когда Кавантина выбирала его, то заботилась отнюдь не о безопасности — лишь о внешней эффектности, совсем не рассчитывая на то, что придется вести такой ожесточенный бой. Не стало сюрпризом и алое пятно, разрастающееся на белоснежном фоне.       — Она ранена. Скорее всего, долго не протянет.       — Я не уйду без нее, — отрезала Шаена.       — Мы и не собираемся ее бросать, — Шепард перезарядила «Мстителя» и приготовилась к рывку, но Призрак остановил ее, коснувшись плеча.       — Я вернусь за ней. Останься с детьми.       — Уверен? — капитан недоверчиво сдвинула брови, но этот жест естественно остался незамеченным.       — Как никогда. Здесь от тебя гораздо больше пользы.       — Будьте… будь осторожен, Харпер.       Добраться до резервуара было непросто, но Призрак без труда преодолел разделявшее их с Кавантиной расстояние, не нарвавшись на вражескую пулю: сказалась хорошая физическая и психологическая подготовка. Его противники наверняка думали, что, будучи владельцем многочисленных корпораций, торговцем информацией и главой «Цербера», Джек утратил былой запал, стал типичным финансистом, который трясется от страха за спинами громил-телохранителей. Но они крупно ошибались. Тот самый солдат, который прошел сквозь огонь и воду, никуда не делся, а до сих пор жил где-то внутри Призрака.       — Джек? Не могу поверить. Ты вернулся за мной? — в голосе Кавантины сквозили нескрываемые тепло и радость. Она сидела, облокотившись о стенку железного бака, и придерживала рукой окровавленные, раздробленные пулей щитки.       — Дай-ка взглянуть.       Призрак склонился над женщиной и изучил рану. Повреждения были не очень серьезные, и наложенный панацелин уже начал действовать, но брешь в костюме создавала еще одну проблему.       — Можно временно залатать термолентой, это даст мне время, чтобы добраться до корабля, верно? — сообразила Кавантина. — О, Джек, мне так страшно… — ее голос надломился.       — Тссс… все будет хорошо, милая. Я о тебе позабочусь, — Харпер нежно обнял Кавантину, и та прильнула к нему всем телом, совершенно не замечая, как за ее спиной блеснул своим лезвием нож.       Шепард и Шаена прекрасно сработались: азари ловко ослабляла вражеские щиты, а коммандер без устали, словно рождественскую индейку, шпиговала зажигательными патронами оставшиеся без кинетической защиты тела. Однако число противника ничуть не уменьшалось, коллекционеры продолжали наступать неиссякаемым потоком.       — У меня заканчиваются боеприпасы. Хорошо бы им уже возвратиться.       — Смотри, — Шаена указала направление.       Джейн увидела Призрака. Удерживая одновременно пару ПП и припадая на одну ногу, он отстреливался от «жуков». Его костюм оказался пропитан кровью, но с такого расстояния невозможно было точно определить, кому она принадлежит.       — Прикроем его! — скомандовала Шепард.       Двумя точными «хедшотами» капитан ликвидировала преследователей, а Шаена обеспечила защиту.       — Где Кавантина? — сходу спросила азари, едва мужчина добрался до укрытия.       — Она потеряла слишком много крови. Я опоздал. Потом появились они… Мне очень жаль.       В глазах Шаены промелькнула боль, но она понимающе кивнула.       — Нужно уходить, — поторопила Шепард, — Идти сможешь?       — Да, все в порядке, я вас прикрою. Нести кого-то из двойняшек я все равно не смогу.       Последний рывок до гаража, который уцелел только благодаря защите крупнокалиберных турелей, дался группе нелегко, но они смогли добраться до ворот без потерь.       — Богиня, эти идиоты нарушили приказ! Они забрали вездеходы, — охнула Шаена.       — У людей паника. Каждый пытается спасти собственную шкуру. Ничего удивительного, — констатировал Призрак. — Нам повезло, что хоть один остался.       Шепард спешно открыла дверь, проверила кабину. Бронетранспортер чем-то напоминал МАКО, только эта модель была существенно компактнее. Внутри было слишком тесно для пятерых.       Призрак, поглядывая на вход, молча наблюдал за тем, как Шаена помогает детям забраться на крутые ступени. После того, как Сэм и Сара благополучно исчезли в кабине, он сделал шаг к азари.       — Спасибо тебе за все, Шаена, но в твоих услугах мы больше не нуждаемся, — Харпер приставил к ее затылку пистолет и нажал на спуск. Капли синей крови окропили бронированную обшивку, а следом раздался глухой звук рухнувшего тела.       В дверях показалась Шепард, которая тут же выхватила свой «Палач»:       — Бросай оружие. Живо!       — Не горячись, Джейн. Это было необходимо.       — Необходимо?!       — Я не планировал отнимать ее жизнь, но дружки Кавантины, разграбив гараж, подписали ей смертный приговор. Эта модель СПРУТ-5 рассчитана только на трех пассажиров. Два стандартных места и одно запасное, а нас, напомню, было пятеро. Откуда ты знаешь, как бы поступила она, узнав об этом? Она была пираткой, Шепард, она грабила и убивала. Вряд ли бы Шаена благородно пожертвовала собой, подарив нам возможность выбраться отсюда живыми.       — Но ты даже не рискнул проверить!       — Риск не был оправдан. Спасение всегда имеет свою цену, Джейн, и если в данный момент ценой спасения двух невинных стала жизнь одной контрабандистки, я готов был ее уплатить. Готова ли ты?       Капитан долго молчала, но в итоге опустила пистолет. Не потому, что прониклась словами Призрака, хотя в них и присутствовала доля правды, а потому, что Шаена была уже мертва, а Сара и Сэм все еще нуждались в помощи.

***

      Она сидела на краю кровати и наблюдала за ними. Глубокое ровное дыхание свидетельствовало о том, что двойняшки спят. После первичного медицинского осмотра Харпер предусмотрительно вколол детям что-то седативное, и малыши постепенно отключились. Шепард требовалось переговорить с Призраком, но она все тянула с этим, сама не зная почему.       Джейн встала, медленно поправила форму, и наконец-то решилась. Харпер до сих пор находился в медотсеке и занимался собственными травмами и ранениями. Отсутствие на его подтянутом и крепко сложенном торсе какой-либо одежды немного смутило Шепард и заставило порхать где-то внутри невидимых бабочек, но она быстро подавила это нелепое чувство.       — Я хотела поговорить.       Призрак отложил пустой шприц в сторону и набросил на себя рубашку. Ловкие пальцы быстро справились с пуговицами, после чего он обратил все свое внимание на капитана.       — Я считаю целесообразным вернуть Сару и Сэма на Землю и передать Альянсу, а не тащить на непонятную исследовательскую станцию.       — Нет.       — Это твой окончательный ответ?       — Да, мы не изменим маршрут только за тем, что ты решила поиграть в сомнительное благородство. На моей базе грамотные психологи, они помогут детям преодолеть посттравматический стресс и восстановить память. Возможно, мы получим новые данные о коллекционерах.       — Значит, вся эта тирада о спасении была фарсом? Тебе плевать на детей, ты печешься лишь о собственный выгоде!       — По-твоему, я пытаюсь спасти людей от инопланетной угрозы только потому, что мне это выгодно? Прислушайся к здравому смыслу, Шепард. А что касается детей… знаешь, что будет, когда ты передашь их в руки Альянса? Они — сироты, Джейн. Их отправят в детский дом, — Харпер навис над ней и посмотрел прямо в глаза. — Возможно, их усыновят, но с той же вероятностью они будут питаться помоями и сносить побои, а может и вовсе скитаться по улицам в поисках лучшей жизни. Тебе ли этого не знать.       Он задел коммандера за живое. Перед глазами сразу промелькнуло суровое детство, и от этих воспоминаний болезненно защемило в груди.       — Не всем везет с попаданием на службу в Альянс. Далеко не всем, — продолжил Призрак. — Лучшее, чего они смогут добиться — податься в пираты или наемники, а потом умереть от случайной пули за сотню кредитов. Такого будущего ты желаешь этим детям?       — А что предлагаешь ты?       — После всех необходимых процедур, я хотел поручить опеку над мальчиком и девочкой инженеру по фамилии Миллер. Он и его жена, как я уже говорил, потеряли дочь, и с радостью примут детей в свою семью.       — Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сдалась Шепард, пожимая плечами.       — А я надеюсь, что ты, наконец, перестанешь считать меня злодеем. Я бы никогда не смог причинить вред этим ангельским созданиям.       — Как я могу тебе верить, если ты постоянно мне лжешь? Почему на Мавигоне оказались люди, а не батарианцы? И кто такая эта Кавантина? Явно не разжалованная секретарша, раз имела доступ к твоей спальне. Только не вздумай вешать мне лапшу на уши.       — Ты что, ревнуешь? — Призрак подавил смешок.       — Вот еще! Признаюсь, меня впечатлили твое желание ее спасти и та героическая вылазка в одиночку, особенно учитывая, как ты избавился от Шаены через каких-то полчаса.       — Я никогда не жму на курок напрасно, Шепард. Думаю, причины обоих поступков вполне ясны. Возможно, тебя это удивит, но я помогаю тем, кому в силах помочь.       — Кажется, ты так и не ответил на мой вопрос.       — О Кавантине? Я когда-то спал с ней, если ты именно это хочешь знать, но ничего более.       — Иного я и не ожидала услышать. Как типично! — фыркнула Джейн. — На большее ты, видимо, не способен.       — А кто способен? Аленко, который бросил тебя в тот момент, когда ты в нем действительно нуждалась? Или Тейлор, который спит с тобой только ради собственного удовольствия?       Шепард вспыхнула и тут же влепила Харперу смачную пощечину, после чего поджала губы и отвернулась, не желая видеть этого мерзавца. Она в очередной раз убедилась в том, что слова порой ранят куда больнее пули, а Призрак прекрасно владеет этим видом оружия.       — Они искусно скрывают свое истинное равнодушие под масками заботы и участливости, страсти и преданности… любви. Но если копнуть чуть глубже… Никто из них не стремился узнать тебя лучше не потому, что ты им этого не позволяла, а потому, что они не желали этого. Зачастую ценители прекрасного, расхаживая по Лувру, восхищаются талантом великих мастеров, совершенно не осознавая того, что перед их взором качественная фальшивка.       Джейн спиной ощутила его приближение.       — Только настоящий знаток искусства сможет понять истинную ценность того, что видит перед собой. Правда, не все шедевры желают быть понятыми… до определенного момента.       Призрак провел ладонью в миллиметре от плеча Шепард, будто хотел прикоснуться, но не стал. Она судорожно вздохнула, на пару мгновений прикрыв глаза и буквально кожей ощущая исходящее от него тепло.       — Не отрицай, ты ведь тоже это чувствуешь — каждый раз будто электричество пробегает между нами. Я не перестаю думать о том, как мы похожи.       — Похожи? Абсурд. У нас нет ничего общего, — огрызнулась Джейн, как только-только завороженная опытным заклинателем змея — все еще сопротивляющаяся, но уже теряющая волю.       — Ты напоминаешь мне себя в юности. Такая же отважная, независимая, бескомпромиссная. Ты не привыкла пасовать и всегда добиваешься намеченной цели, пойдешь на все, чтобы защитить тех, кто нуждается в тебе. Ты привыкла стоять на своем, никогда не изменишь своим принципам и идеалам. Точно так же, как и я. Будь честна с собой. Тебя ведь влечет ко мне, признайся, — горячее дыхание плясало у нее на затылке, а голос опустился до полушепота. — Я тоже ощущаю это. Только вместо того, чтобы довериться, ты продолжаешь противиться своим эмоциям. Совершено напрасно.       В отсеке вдруг стало невыносимо душно, будто кто-то до отказа выкрутил ручку термостата. От противоречивых эмоций Джейн попеременно ударяло то в жар, то в холод. Призрак был прав во многом. Он читал ее, как открытую книгу. С самого начала путешествия Шепард боялась сблизиться с Харпером и жестоко подавляла любую мысль, способствующую этому, а их, надо сказать, за все это время было немало. Признаться, она никак не ожидала увидеть Джека в образе обычного человека, которому не чужды такие понятия, как отвага и добродетель. Она всегда представляла его себе эгоцентричным мерзавцем, от которого за версту несет снобизмом. Говорят, что первое впечатление порой обманчиво. Так ли это? В случае с Призраком все было весьма и весьма неоднозначно, и Шепард только сейчас поняла — именно это ее и цепляет. Загадка, которую хочется разгадывать. Сила, которой хочется подчиняться. Ей срочно необходимо остаться одной, чтобы разобраться во всем этом, иначе она попросту отпустит тормоза и сорвется в омут с головой. Шепард повернулась, дабы пожелать Призраку приятных снов и уйти, но едва она открыла рот, Джек приложил палец к ее губам и прошептал:       — Тссс… дай мне договорить. Знал ли Кайден, что тебе нравятся красные розы, но не слишком яркие, как тессианский коралл, и не слишком темные, как спелая вишня? А знает ли Джейкоб, что ты любишь скайболл, баварское светлое, а еще когда кто-то кусает тебя за мочку уха? Не праздное любопытство заставляет меня все это помнить, Джейн. Я обещал не прикасаться к тебе, пока ты сама не попросишь. Пока ты не захочешь, чтобы я пропустил сквозь пальцы твои непослушные волосы, целовал дерзкие губы, обладал каждым сантиметром твоего тела, исследуя «звездную карту» родинок и причудливых веснушек. Ты должна сама возжелать, чтобы я изучил неповторимые узоры твоих шрамов и коснулся губами каждого. И когда под моими пальцами загорится твоя кожа, а сердце станет томно отплясывать румбу, я хочу знать, что это происходит из-за меня, потому что ты уже не хочешь меня останавливать.       Поддавшись внезапному импульсу, тело предательски двинулось навстречу Джеку, после чего Шепард жадно впилась своими губами в его полуоткрытые. Она прекрасно осознавала, что по отношению к себе поступает неправильно, но последствия сейчас отошли на второй план. События, произошедшие на орбите Алкеры, навсегда изменили жизненные приоритеты Джейн, и если раньше она никогда не позволяла себе наплевать на здравый смысл и плыть по волнам своих желаний, то теперь ее кредо звучало примерно так: лучше сделать и пожалеть, чем всю жизнь жалеть о том, чего не сделал.       Замешательство Призрака длилось всего секунду. Он неистово ответил на спонтанный поцелуй: его язык без труда нашел путь в частные владения, и Шепард ощутила леденящий дыхание вкус перечной мяты. Сильные мужские руки бессовестно путешествовали по ее телу, на свою беду пробуждая к жизни давно спящий вулкан. Джейн утробно зарычала и, повинуясь порыву, прикусила нижнюю губу Харпера. Ее рецепторы растворились в неповторимом купаже терпкой свежести и металлическом привкусе крови.       Напористость капитана росла в геометрической прогрессии, и дорогая рубашка из египетского хлопка треснула по швам, а перламутровые пуговицы мелким градом разлетелись по полу. Придерживаясь принципа «властвуй, но не разделяй», Шепард, как обычно, собиралась взять контроль в свои руки. Так было с Кайденом, с Тейлором и со всеми мужчинами «до». Она всегда брала то, что хотела, и позволяла им заходить далеко ровно настолько, насколько хотела сама. Это была ее любимая игра, в которой ей не было равных. Джейн даже не догадывалась, что все поверженные ею мужчины являлись лишь пешками, но теперь в партию вступили поистине королевские фигуры.       Джек поймал ее за запястья и поднял руки вверх, пригвоздив коммандера к стене. Джейн попыталась сбросить оковы, но хватка Призрака оказалась неожиданно крепкой. Он склонился к ее шее, и его прерывистое дыхание приятно обожгло нежную кожу. Слегка прикусив мочку левого уха, Джек медленно потянул за него, доводя Джейн до исступления. С ее уст сорвался приглушенный стон.       — Господин Призрак, очень важный звонок. На линии Сенджай Кхарт, он говорит: дело не терпит отлагательств, — бесстрастный голос нарушил тишину отсека.       Джек резко отстранился, издав короткое «Прости», и поспешно удалился без лишних пояснений, оставив разгоряченную Шепард за дверьми медицинского крыла. Некоторое время Джейн просто стояла на том же месте, тяжело дыша и бездумно глядя на закрывшуюся дверь. На секунду ей показалось, будто все это — дурной сон, и она вот-вот проснется, жадно глотая ртом спертый воздух капитанской каюты, но пробуждение так и не наступило.       Все еще в замешательстве, Шепард неспешно огляделась по сторонам, медленно наклонилась и подняла одну из перламутровых пуговиц, густо усыпавших пол. Разглядывая «вещдок», она все же пришла к выводу, что произошедшее не было наваждением или сном. Джейн слегка тряхнула головой, окончательно приходя в себя. Первобытную похоть сменило жгучее и неприятное чувство стыда. Как же глупо и наивно она себя повела! Взрослая женщина, солдат, наконец, СПЕКТР, она с легкостью поддалась на жалкие провокации проклятого ловеласа. Но здесь было кое-что еще. То, что Джейн должна была перестать игнорировать. Призрак все же был прав: настало время быть честной с самой собой. Несмотря на открытое противостояние, Харпер ей нравился, даже больше, чем следовало.       Вмиг нахлынувшая ярость выразилась легким румянцем на щеках и тяжестью в крепко сжатых кулаках. Со столика тут же слетели инструменты, с грохотом разлетевшись по полу. Кипя от злости, Шепард схватила первый попавшийся под руку стул и швырнула его в стекло внутренней перегородки, а затем со всей силы заехала кулаком в ближайшую стену, сбив костяшки пальцев.       — Ненавижу тебя, Харпер, — прорычала она, покидая разгромленный отсек.