Игра с огнем

      Всю оставшуюся ночь Джейн не смогла сомкнуть глаз. Стоило ей опустить веки, как перед внутренним взором вновь возникало лицо Призрака. С тех пор, как она вернулась в капитанскую каюту «Нормандии», что мирно спала в доках огромной космической станции, Шепард уже дважды приняла горячий душ, но она готова была поклясться, что все еще чувствует тонкий чарующий аромат кардамона. Что за напасть?       Капитан медленно поднялась с кровати, дабы не потревожить Джейкоба. Босые ноги коснулись пола, подарив приятное ощущение прохлады.       — Не спится? — его сон оказался более чуток, чем предполагала Джейн.       — Ага, — выдавила она без лишних пояснений.       — После этих переговоров ты сама не своя. Ничем не хочешь со мной поделиться?       Шепард поклялась себе, что никто не узнает о произошедшем в личных апартаментах Призрака, тем более Тейлор.       — Хочу, — она лукаво улыбнулась и быстро оседлала все еще лежащего на постели мужчину, — вот этим, — Джейн стянула с себя белую футболку с именитым логотипом, обнажая свое стройное тело.       — Ловко же ты уходишь от разговоров. Но я не жалуюсь.       В ту же минуту Шепард склонилась над Джейкобом и поцеловала, напористо вторгаясь своим языком в его рот и прикусывая пухлые от природы губы, тем самым давая понять, что время разговоров вышло.

***

      Джейн бодро шагала по территории доков, попивая на ходу свежесваренный кофе из «Старбакса». Несмотря на трехчасовой сон, она чувствовала себя весьма отдохнувшей — хороший знак. Остановившись у нужного указателя с надписью «D-25», она огляделась. Дальнейших инструкций от Призрака коммандер так и не получила. Быть может, тому виной ее вчерашняя выходка? Перед глазами снова возник образ бессовестного обольстителя и фирменный приемчик Джейн, позаимствованный у самой воинственной расы галактики. Губы Шепард самопроизвольно растянулись в довольной ухмылке, и ей было плевать, как глупо она сейчас выглядит со стороны.       — Коммандер Шепард? — незнакомый голос быстро развеял непрошеные воспоминания и вернул женщину к реальности.       Ее взору предстал офицер Альянса средних лет, довольно крепкого телосложения.       — Да, — недоверчиво протянула Джейн.       — Вас ожидают. Позвольте мне проводить вас до стыковочного шлюза, мэм, — мужчина кивнул, предлагая следовать за ним.       Молча приняв приглашение, Шепард не переставала думать о том, сколь огромными ресурсами и связями обладает «Цербер». Она не знала, является ли данный офицер тайным агентом, внедренным в структуру «Альянса», или солдатом, продавшимся за звонкую монету. По сути, все это не важно. Важно другое: никому нельзя доверять. Свободная рука инстинктивно потянулась к оружию. Нащупав старый добрый «Палач», коммандер немного успокоилась — привычка заправского мясника, зато действует получше всяких успокоительных пилюль.       — Прошу вас, — мужчина остановился, пропуская Джейн вперед, — приятного полета, мэм.       За прозрачным стеклом новой обшивкой сверкало небольшое разведывательное судно. Название корабля коммандеру прочесть не удалось. Шепард кивнула, скорее по обыкновению, чем из вежливости, и шагнула под голубые лучи сканера.       Оказавшись на борту, женщина застыла в недоумении — ее встретила тишина, нарушаемая лишь работой штатных приборов и датчиков. Любой другой непременно бы спросил: «Эй, есть тут кто?», беззаботно прогуливаясь в поисках хотя бы одной живой души. Но только не Джейн. Она аккуратно поставила пустой бумажный стаканчик на пол и, стараясь не издавать лишнего шума, двинулась на разведку вместе с верным огнестрельным «помощником». Дойдя до рубки пилота, она так никого и не обнаружила. Паранойя начала набирать обороты, как только коммандер приметила на одном из кресел небольшую белую коробочку с красной праздничной лентой. Как только Шепард прочла имя на прикрепленной к подарку записке, сомнений не осталось — он предназначался ей. Джейн убрала пистолет и с опаской разорвала упаковку. К своему удивлению, она обнаружила внутри миниатюрную копию корабля, на борту которого она сейчас находилась. «Артемида», — прочла про себя Шепард.       — Я счел, что он прекрасно дополнит вашу коллекцию, — раздался за спиной знакомый голос, чем застал женщину врасплох. Подобным умением — абсолютно бесшумно подкрадываться — из всех знакомых капитана обладали разве что наемный убийца Тейн Криос или воровка Касуми Гото, чем пару раз пугали Шепард до потери пульса.       — Это лишнее. Мне от вас ничего не нужно, — произнесла Шепард, прочистив горло и повернувшись лицом к Призраку.       — Вы летаете на моем корабле, вы тратите мои деньги, наконец, вы дышите благодаря мне, но не можете принять эту мелочь? — он стоял, облокотившись о стену и скрестив руки на груди, во всей своей красе без грима и прочей маскарадной мишуры, правда, на этот раз привычное строгое облачение сменила стандартная форма «Цербера».       — Я использую ваши ресурсы только потому, что так нужно: вам, мне, всем тем людям, что попали в лапы коллекционеров. Но подарки личного характера — это уже другое. Вы вторгаетесь в мое личное пространство. Мы с вами не друзья, Призрак, и никогда ими не станем, — отрезала Джейн.       — Нам предстоит опасная миссия, Шепард. Как мы сможем прикрывать друг друга, если между нами нет даже минимального доверия? — Призрака будто бы ничуть не смутила враждебность капитана.       — В том-то и проблема, — согласилась Джейн.       — Давайте начнем все с начала. Джек Харпер, типичный представитель человечества, миллиардер и филантроп, — он протянул ей руку и одарил тенью загадочной улыбки.       — Последние два определения явно не вяжутся со словом «типичный», — поддела мужчину капитан, но руку все же пожала, — мое имя вам прекрасно известно, давайте отставим этот цирк и перейдем к насущным делам. Где наш пилот?       — Он перед вами, — Призрак проскользнул мимо нее и занял первое кресло. — Чем быстрее вы займете свое место, тем лучше, мы и так потратили слишком много времени на разговоры, — мужчина указал на кресло второго пилота.       — Что? — Шепард не смогла скрыть удивление.       Харпер не ответил, пальцы ловко забегали по многочисленным кнопкам и переключателям.       — Цитадель-главная, это «Артемида». Мы покидаем «D-25». Просим разрешения на отстыковку.       — «Артемида», это цитадель-главная, отстыковку разрешаем. Доброго пути.       Шепард поспешно опустилась в кресло второго пилота. Призрак не смог сдержать улыбку, заметив, что миниатюрная «Артемида» все-таки заняла свое место на коленях капитана.       Вместе с запуском двигателя включилась и стереосистема. Из колонок тут же раздалось эхо давно забытой классики и мелодичный мужской голос запел о любви и плотских утехах. Шепард фыркнула.       — Что? Не нравится? — осведомился Харпер.       — Когда я слышу эту песню, невольно представляю вишневый джем на сосках дешевой стриптизерши.*       — А я — на ваших, — Призрак не отрывал взгляд от панорамного окна, но на его губах играла все та же тень лукавой улыбки.       — Вам разбитого носа показалось мало? Могу вдобавок еще отстрелить что-нибудь, если вы не перестанете нарываться.       — Нарываться? Ну что вы, это же невинная шутка. Не волнуйтесь, произошедшее вчера — это всего лишь небольшое недоразумение. Я больше не коснусь вас… конечно, если вы сами не попросите меня об этом.       — Этого не будет, — ледяным тоном ответила Шепард.       — Я бы на вашем месте не был столь категоричен.       «Артемида» стремительно покидала межзвездное пространство Цитадели, взяв курс на ближайший Ретранслятор. Капитан откинула спинку кресла и позволила себе немного расслабиться.       Распахнув глаза и обнаружив пустым соседнее кресло, Шепард непроизвольно вздрогнула. Она не предполагала, что сможет так простодушно потерять бдительность и задремать рядом с человеком, не заслужившим ее доверия. Должно быть, все-таки сказывалась бессонная ночь — по крайней мере, именно этим оправданием и успокоила себя Джейн. Воздушное судно рассекало чернильный мрак открытого космоса, следуя по заданной по траектории полета. Впереди монотонно мерцали мириады далеких созвездий, невольно заставляя женщину погрузиться в раздумья. Успеют ли они спасти тех детей? Разумеется, об этом даже не стоит вести речи. Капитан еще раз мысленно пробежалась по досье, которое тщательно изучила еще накануне. Джонсоны являлись самой что ни на есть заурядной семьей колонистов. Прэстни Джонсон, мать Сары и Самюэля, работала учителем в местной школе искусств. Отец, Натан Джонсон, трудился в шахте по добыче иридия. После нападения коллекционеров Прэсти и Натан, как и многие другие жители колонии, числятся в списках пропавших без вести. Изучая фото и досье, Шепард все пыталась понять, что в этом деле не так. Каким чудом эти двойняшки смогли спастись и почему они нужны коллекционерам? А что если этих детей и не существует вовсе, а все это лишь уловка? От Призрака можно было ожидать чего угодно. Последняя мысль рассердила ее.       — Где носит этого хитроумного засранца? — ее мысли вылились в тихое ворчание.       — Доброго вечера, мэм. Вас приветствует ИСА — Интеллектуальная Система Автопилотирования. Господин Призрак ждет вас в малом конференц-зале. Вы без труда найдете его, следуя по голубым указателям, — над приборной панелью материализовался образ маленькой девочки.       — Еще один ИИ, просто прекрасно! — коммандер недоверчиво уставилась на виртуального ребенка. Не то чтобы она не любила детей или ИИ. Скажем так, она настороженно относилась и к тем и к другим по одной простой причине — она не знала, как себя с ними правильно вести. Без лишних слов Джейн оставила миниатюрную «Артемиду» в кресле и отправилась в заданном направлении.       Отыскать Харпера на незнакомом корабле, следуя указаниям, оказалось несложно. Он общался по видео-коммуникатору, а как только Шепард показалась в раздвижных дверях, незамедлительно завершил переговоры.       — СУЗИ, ИСА… Все ваши корабли напичканы ИИ? — с порога произнесла коммандер.       — Рад, что вы оценили, — Призрак пропустил сарказм мимо ушей, — ИСе, конечно, далеко до СУЗИ с ее потенциалом, но малышка довольно мила. Один из наших программных инженеров создал ее по образу своей погибшей от рук батарианцев дочери, я не стал препятствовать подобной инициативе.       Шепард готовилась съязвить, но после его слов прикусила язык.       — На самом деле, я хотела поговорить о другом.       — О чем угодно, с превеликим удовольствием, — он жестом пригласил капитана занять место напротив, но она проигнорировала это.       — Я много думала… Здесь что-то не вяжется. Ходят слухи, что коллекционеры разыскивают необычных представителей рас. Ну, вы знаете, трехсотлетнюю азари-девственницу с родовыми отметинами в форме сердечек или крогана-пацифиста.       Харпер усмехнулся.       — Я к тому, — продолжила Джейн, — что не так с этими детьми? Изучая досье, я не нашла ничего необычного.       — Я не знаю.       Очевидно, он лгал.       — Звучит сомнительно. Разве не вы хвастались всезнайством, обсуждая цвет моего нижнего белья? Уверена, вы уже в курсе, какой оттенок я выбрала сегодня.       На мгновение повисла неловкая пауза. Иолитовые глаза словно впервые изучали ее, жадно путешествовали по каждому изгибу, бессовестно задерживаясь на некоторых частях статного тела. Призрак заставил Джейн чувствовать себя неловко. Вновь. Но прежде чем смущение успело перерасти в открытое раздражение, мужчина ответил:       — Вы, как всегда, правы, но на сей раз я осведомлен не больше вашего. Надеюсь, мы вместе это выясним. А сейчас прошу простить, мне нужно совершить пару важных звонков в приватной обстановке. Ваша каюта вторая по коридору.       Капитан поспешила удалиться.       — Горошек, — еле слышно произнес Призрак, заставив Джейн обернуться.       — Что, простите?       — Мелкий черный горошек, — узкие губы растянулись в улыбке чеширского кота.       — Грязный извращенец! — прорычала Шепард, сжимая руки в кулаки.       — Если я скажу, что всего-навсего угадал, вы мне пове… — закончить предложение ему помешала пролетевшая в долях сантиметров от головы бутылка семилетнего бурбона за две с половиной тысячи кредитов, шумно разбившаяся о стену.       — Я уже говорила, но повторюсь и попрошу вас хорошенько запомнить: я все еще здесь только потому, что от рук коллекционеров страдают ни в чем не повинные люди. Иначе вместо бутылки была бы пуля. И я бы не промахнулась, — бросила Джейн за мгновение до того, как створки двери захлопнулись.

***

      По меркам ледяной планеты, Мавигон достаточно тепло встретил входящую в атмосферу «Артемиду». К счастью, в данный момент царил полный штиль, и корабль беспрепятственно приземлился на заснеженный покров замерзшего «карлика». Выпущенные шасси почти до самого основания погрузились в рыхлые сугробы, словно в зыбучие пески.       Коммандер и Призрак находились в отсеке для хранения снаряжения, облачаясь в специально подготовленные на такой случай скафандры. Одетый лишь в термобелье, Харпер во всех красках расписывал достоинства усовершенствованной модели защитного низкотемпературного комплекта, будто это было полностью его заслугой. Пижон! Но Джейн мало вникала в смысл многочисленных технических терминов, которыми так и сыпал ее собеседник. Сейчас ее больше волновал задний клапан узкого приталенного комбинезона, который она никак не могла застегнуть.       — Помочь? — предложил мужчина, пряча в глазах улыбку.       — Сама справлюсь, — отрезала Шепард. Она не хотела, чтобы Призрак хоть как-то касался ее, но дурацкий крепеж даже и не думал поддаваться на «уговоры». Джейн шумно выпустила воздух из легких и в сердцах пнула по дверце открытого шкафчика.       Уже через секунду Харпер оказался рядом, и капитан почувствовала тяжесть его рук на своей талии.       — Я же сказала, — раздраженно начала она, но Призрак тихо прервал ее не терпящим возражений тоном.       — Стойте спокойно. Мы лишь потеряем время на споры, — в каждом слове, в каждом движении ловких пальцев ощущалась власть. Шепард терпеть не могла сексистов и никому не позволяла помыкать собой, будь то ее босс, друг или любовник. Но сейчас она стушевалась. Его горячее дыхание обжигало затылок, а нос улавливал неповторимый аромат, который в ту бессонную ночь так настойчиво преследовал ее. Призрак обладал каким-то чарующим магнетизмом, отчего сокращение дистанции вызывало в душе Джейн странное смятение. Ее плоть предательски откликалась на немой зов его тела, и это пугало ее больше всего на свете...       Раздался долгожданный щелчок, и мужчина сразу же отстранился, подарив девушке возможность вздохнуть с облегчением.       — Мы в сотне километров от цели, почему нельзя было сесть рядом с базой? — спросила коммандер, прочистив горло.       — Мы не знаем, что нас там ожидает. Я не могу играть по-крупному без припрятанного в рукаве туза, — сказал он, облачаясь в свой скафандр, и Шепард без лишних просьб помогла ему застегнуть злосчастный клапан.       — На чем же мы доберемся до места?       — Терпение, Шепард, — он взял в руки шлем и поманил девушку за собой в грузовой отсек.       Как только в помещении автоматически зажегся свет, капитан присвистнула.       — Я знал, что вам понравится, — улыбнулся Харпер, коснувшись панели управления шлюзом. — «Молот», давняя разработка «Цербера», доставит нас прямо к пункту назначения. Прекрасная проходимость, превосходная маневренность.       Шепард поправила термоперчатки. У нее чесались ладони, а внутри разгорался бешеный азарт.       — Чур я за рулем, — коммандер провела рукой по бронированной обшивке.       — Не думаю, что это хорошая идея.       — Это не просто хорошая, это отличная идея! Я первоклассно вожу.       — Вы? — он сложил руки на груди.       — Пфф… Оставьте при себе свой скептицизм. Любой член экипажа SR1 это подтвердит. Спросите у Гарруса или Тали, — капитан пожала плечами и развела руки в стороны, — не волнуйтесь, доставлю нас в лучшем виде прямо к парадному входу в логово каперов.       Призрак молчал. По напряженному выражению лица было заметно — его терзают большие сомнения. С одной стороны, он любил лично контролировать ситуацию, но с другой — ему хотелось угодить наконец-то оживившейся в его обществе Джейн.       — Ну же, Джек, не будьте таким занудой, — Шепард впервые назвала босса по имени.       — Хорошо, поверю вам на слово. Надевайте шлем, я опускаю трап.       Поначалу все шло хорошо: Молот плавно пересекал широкое плато, именуемое Саллийской долиной, и даже испортившаяся погода не мешала управлению высокотехнологичным вездеходом, но как только равнинная местность сменилась холмистой, Шепард начала закладывать такие виражи, обходя заснеженные препятствия, что напускная невозмутимость Призрака начала потихоньку таять. Метель все усиливалась, создавая почти нулевую видимость, но капитана это ничуть не смутило, скорость она по-прежнему не сбавляла.       — Шепард, вы нас угробите. Опустите лобовую заслонку и выведите на экран интерактивную карту.       — Я привыкла доверять собственным глазам, а не картам.       — Это приказ.       — Знаете, где я видела ваши…       — Джейн, осторожно! — Харпер попытался выкрутить руль вправо, уходя от прямого столкновения с ледяной глыбой, но было слишком поздно. Шепард ощутила сильный толчок в грудь, который моментально вышиб весь воздух из легких, и в ту же секунду тесное пространство салона начало заволакивать густой белой пеной. Спустя пару мгновений ее тело оказалось в плену затвердевшей синтетики, не позволяя даже пошевелиться. Защитная субстанция с трудом пропускала звуки, но Шепард смогла уловить слабый писк приборной панели и еще какой-то скрежет. Буквально через пару минут, которые показались капитану вечностью, оболочка треснула, и взору женщины предстал блестящий зеркальный шлем Призрака, извлекающего ее из импровизированного «кокона».       Выбравшись наружу, они оценили ущерб. Даже навскидку можно было с уверенностью сказать, что повреждения Молота были «несовместимы с жизнью».       — Нда… хорошая машина, — Джейн выдержала паузу. — Была.       Сквозь коммуникатор в шлеме она услышала тихий смех Призрака.       — Что здесь смешного?       — Вы удивительно противоречивое и упрямое создание. Вы только что без зазрения совести вдребезги разбили мой многомиллионный бронетранспортер, зато устроили целый спектакль, когда я подарил вам стокредитовую игрушку.       — Я уже объясняла, это личное.       — Как по мне, разницы нет, — парировал он. — Мы в двадцати четырех километрах от базы, а наши модифицированные скафандры при температуре -124°C протянут максимум сорок минут, после чего мы погибнем от экзогенной гипотермии.       — То есть замерзнем. Спорить не буду, дело — дрянь, но были в моей практике ситуации и похуже. Я вам когда-нибудь рассказывала про Алкеру? Все бы закончилось еще два года назад, если бы один чокнутый миллиардер не решил поиграть в Бога.       — Это я-то после всего еще чокнутый? Вы водите так, словно насмотрелись фильмов «Гони или умри» и «Тройной форсаж с Бласто». Могли бы хоть раз и поблагодарить.       — Может быть, в следующий, — голос Шепард сочился легкой иронией. — Так мы будем выбираться или как? Никогда не поверю, чтобы у вас не было запасного плана.       — Разумеется, он есть. Хм, никогда бы не подумал, что стану настолько предсказуем.