***
— Ваша светлость, как мы рады видеть вас в нашем скромном доме, — тяжело кланяясь, поприветствовал императора тюремщик. — Оставьте церемонии, лорд Бойлен. Мы приехали сюда не с проверкой, проведите нас к нашему брату. — Сейчас-сейчас, прошу за мной, Ваша светлость. Они шли по темным, плохо освещенным коридорам. Пахло сыростью и плесенью и чем-то еще, не слишком приятным. Потемневшие от копоти каменные стены создавали давящее ощущение безысходности. Императору на миг показалось, что его самого ведут в темницу, чтобы навечно заточить в ней. Из зарешеченных окошек в дверях выглядывали любопытные заключенные, потревоженные неожиданным гостем в царстве обреченных. Их сверкающие от отсветов огня глаза выглядывали из темноты. Иногда свет на мгновение освещал лица, бледные и худые, заросшие густой неопрятной бородой. Но вот, наконец, процессия остановилась, достигнув нужной камеры. Пока тюремщик возился с ключами, император для себя отметил, что у этой камеры не было окошка в двери. Скрипнули плохо смазанные петли, и дверь открылась, впуская гостей в довольно светлую камеру. — Ваша светлость… — заключенный встал и спешно поклонился, даже не пытаясь скрыть удивления столь неожиданному визиту. — Оставьте нас, — обратился к своей страже и тюремщикам император. — Ваша светлость, мы не можем оставить вас наедине с преступником, — воспротивился один из сопровождающих. — Это приказ, — спокойно ответил монарх. Дождавшись, пока стража нехотя выполнит распоряжение монарха, и дверь за спиной, противно скрипнув, не закрылась, император прошёл вглубь камеры. — Ваша светлость, вы… — начал было принц. — Сядь, — вместо приветствия велел его брат. К своему удовольствию он отметил, что принц выглядит значительно лучше других заключенных. Да, вид у него был уставший, но ни смертельной худобы, ни страшных язв не наблюдалось. Чистая, пусть и поношенная одежда, гладко выбритое лицо и аккуратно подстриженные волосы свидетельствовали о том, что тюремщики не забывали о происхождении юноши. Принц не отрывал взгляда от брата, ожидая, когда тот заговорит. Император почти не изменился с их последней встречи два с половиной года назад. Высокий, стройный, хорошо сложенный молодой монарх, которому было только двадцать три с небольшим года, считался завидным красавцем. Прямые иссиня-черные волосы обрамляли вытянутое лицо с тонкими скулами. Аккуратный нос, в меру большие, правильные и вечно сухие бледные губы, высокий лоб и усталые черные, как безлунная ночь, глаза. Бремя власти еще не отпечаталось на молодом лице, но мягкий спокойный взгляд императора выдавал не присущие его годам пытливый ум и хладнокровие. — Вы ни разу не навещали меня с тех пор, как я попал в тюрьму, — осмелился первым нарушить неловкое молчание принц. От императора не ускользнула нотка обиды в голосе. — И впредь не собираюсь этого делать, — император говорил тихо, и, тем не менее, собеседник всегда слышал его. — Суд подписал приказ о твоем освобождении, и я приехал забрать тебя отсюда. — Вам не стоило утруждать себя личным визитом. — Арди, кто попросил тебя написать те письма? — Я уже говорил — я их не писал. — А эти? — с этими словами император извлёк из внутреннего кармана камзола два пожелтевших от времени листа и протянул их брату. — Эти писал, — пробежавшись глазами по строчкам, согласился принц. — Сам? Или по чьей-то просьбе? — Дядя меня попросил. — Почему ты не сказал об этом в суде? Я присутствовал там. — На допросах мне не показывали эти письма и ничего о них не говорили. Я не знал, что за них меня тоже обвиняют. — Понятно, — император устало вздохнул и сел рядом с братом. — Меня обвели вокруг пальца. — Ваша светлость, могу я спросить, — осторожно начал Вардлас. — Обращайся по имени, раз уж мы одни. — Рубеллин, почему сейчас? Два с лишним года прошло. — Могло пройти больше. Тебя спас один человек. Я вас познакомлю. — Зачем вы сами приехали? — Считай это неуклюжей попыткой попросить прощения. Что ж, не имеет смысла здесь больше задерживаться, едем домой, — император встал и, мягко улыбнувшись брату, направился к двери. Вскоре карета, запряженная четверкой лошадей, неслась по улицам столицы к дворцу Рубеллина Асторда, императора Крастской Империи.Часть 1 Глава 1 Заключенный
3 февраля 2015 г. в 15:32
Первый робкий лучик солнца скользнул по сырой каменной стене. За тяжелой, обитой железом дубовой дверью послышались приглушенные ее толщиной голоса. Заключенный давно проснулся. Сегодня он встал чуть раньше, ведь в этот день обход тюрьмы совершал сам главный тюремщик. Завтрак еще не принесли, и в животе неприятно урчало. Интересно, что будет сегодня? Меню у заключенных, конечно, было далеко не королевское: пригоревшая каша да подсохший хлеб на завтрак, тошнотворного вида похлебка на обед и тушеная несоленая картошка на ужин. Но иногда, особенно если у начальства случался повод попраздновать, некоторым заключенным нет-нет да перепадало что-нибудь со стола.
От раздумий юношу, замершего в ожидании посетителей, отвлек ставший родным за долгие месяцы заключения щелчок открывавшегося замка.
— Доброго вам утра, ваше высочество, — в камеру вошел грузный мужчина в сопровождении охраны.
— И вам доброго утра, — чуть склонив голову в знак приветствия, тихо поздоровался парень.
— Как спалось? Мои не сильно донимали? — смеющимися глазами указывая на своих спутников, поинтересовался начальник тюрьмы.
— Нет, но спалось неважно. Холодает.
— Да, понимаю. Хорошо, сегодня вам принесут жаровню и теплое одеяло, а на неделе переселю вас в другую камеру.
— Буду вам весьма признателен.
— Договорились. А сыграет ли ваше высочество, в знак своей признательности, разумеется, со мной в картишки? Уж очень мне хочется отыграться.
— Я с удовольствием предоставлю вам такой шанс, — заключенный мягко улыбнулся.
— В таком случае, ждите меня, пока я не закончу обход, — с этими словами тюремщик развернулся, собираясь покинуть камеру.
— О, не волнуйтесь, я никуда не уйду, — бросил ему вслед юноша.
— Всё шутите, принц.
— Что же мне еще в моем положении остается делать?
Дверь закрылась. Щелкнул замок, и шаги за дверью постепенно стихли. Юноша вновь остался в глухой тишине, дожидаясь возвращения своего едва ли не единственного за время заключения посетителя.
Принц Вардлас, младший брат правящего ныне императора, уже третий год сидел в тюрьме. Осужденный за измену и участие в заговоре против короны, он, по милости брата, избежал казни, но был обречен до конца жизни гнить в сырой темнице, куда его поместили после суда.
По праздникам и в день рождения принца некоторые близкие друзья по академии присылали ему подарки, чаще всего книги. Довольно часто принцу приходили письма со словами утешения, правда, получал он их уже распечатанными, поскольку стража не могла доставить обвиненному в измене такое удовольствие как тайная переписка. Но в остальном, всё было не так уж и плохо. Особенно после того, как в тюрьме сменился начальник. Предыдущий главный смотритель был человеком на редкость жестоким. Заключенных при нем нередко пытали, не для допроса, а лишь для удовольствия управляющего. Даже принц не избежал насилия, о чем свидетельствовали шрамы на теле. Куда делся этот тиран и гроза заключенных, Вардлас не знал, но был, несомненно, рад, когда начальство сменилось. Нынешнего старшего смотрителя нельзя было назвать добрым, скорее хитрым и дальновидным. Свое расположение к опальному принцу он обосновывал так: «Коль принца не казнили, могут и выпустить. И из опалы люди выходят, и из темниц». Расчетливость тюремщика не подвела.
— Лорд Бойлен, император! Император едет сюда! — запыхавшийся парнишка, недавно начавший работать в тюремной охране, подбежал к начальнику.
— Ох, ну вот же досада с утра пораньше. И как обычно, ни письма, ни весточки о своем визите, — кряхтя и ворча, мужчина развернулся и направился вон из сектора заключенных в свой кабинет, так и не закончив осмотр.