Хроники империи

      Вскоре после освобождения Вардласа было официально объявлено о его помиловании, в честь этого события во дворце готовили пышный банкет. Приготовлениями к празднеству, по обыкновению, занимались камердинер императора граф Валери Крейг и жена Рубеллина — принцесса Лириан Астельская. Сам же Рубеллин всё свое время проводил в зале собраний, в стенах которого решались проблемы и заботы немаленького государства.       Поздно вечером, накануне банкета, Вардлас пришел к брату. Рубеллин сидел в своем кабинете и внимательно изучал разложенную на столе старую карту. Рядом в беспорядке лежали книги, куски пергамента с торопливыми заметками, написанными витиеватым почерком императора. — Я вас не отвлекаю? — осторожно начал принц. — Нет, проходи, присаживайся, — указав на кресло напротив своего стола, пригласил император. — Не обязательно так формально ко мне обращаться, когда мы наедине. Тебя что-то беспокоит? — Только скука. Я ждал, что вы, то есть ты, дашь мне какие-нибудь поручения.       Рубеллин улыбнулся. — Отдыхай, пока есть возможность. — Ну, разумеется, два с половиной года я не щадя себя трудился во благо империи, — язвительным тоном ответил принц. — И чем же ты хочешь заниматься? — откинувшись в кресле, поинтересовался старший брат. — Пока не решил. Раньше я хотел служить в армии, но, по словам друзей из академии, сейчас это скука смертная. Без войны армия не более чем паразит, сосущий деньги из казны. — Если хочешь, приходи на совет министров. Завтра в одиннадцать, в зале собраний. Хотя бы войдешь в курс нынешних дел, а там, может, определишься. Что-то еще? — Нет, — ответил принц, но уходить не собирался. Рубеллин продолжил изучать карту, а его младший брат не без удовольствия наблюдал за увлеченным своим занятием императором. Черные локоны немного растрепались, и одна непослушная прядка то и дело норовила залезть в глаза, мешая чтению. Рубеллин раздраженно убирал её за ухо, но стоило ему наклониться над картой чуть ниже, волосы снова падали на лицо. Не обращая внимания на неудобство, юноша продолжал водить тонкими пальцами по карте, что-то неслышно шепча. Время от времени, озаренный какими-то своими мыслями, император хватал потрепанную книгу, судорожно листал её и, найдя нужное, углублялся в чтение на несколько минут, после чего, вновь возвращался к карте, задумчиво разглядывая её. — Что-то интересное? — прерывая долгое молчание, поинтересовался Вардлас. Рубеллин отвлекся от занятия, в глазах погасла упущенная мысль. — А? Да… — рассеянно ответил император, собираясь было изложить брату свои размышления, но оказался прерванным стуком в дверь. — Войдите, — устало откликнулся император. В кабинет осторожно заглянула белокурая девушка. — Милый, ужин накрыли, — пройдя вглубь комнаты и остановившись у кресла мужа, сказала Лириан. — Хорошо, уже иду, — неохотно оторвавшись от карты, Рубеллин поднялся. Перед ним стояла совсем еще молодая девушка, скорее девочка, семнадцати лет. Вьющиеся волосы золотым водопадом покрывали плечи и опускались до пояса. Передние пряди были собраны на затылке голубой атласной лентой. На девушке с миловидным лицом было надето легкое голубое платье из шелка, на тонких запястьях звенели изящные золотые браслеты с витиеватыми узорами. Широкий вырез платья открывал взору белоснежную кожу и, стоило девушке чуть нагнуться, округлые очертания упругой груди. Шею украшал сапфировый кулон на тонкой цепочке. Глаза девушки глубокого сине-зеленого цвета морской волны всегда и всем улыбались. — Арди, ты уже примерял костюм? — обратилась девушка к принцу. — Да, впору, — принц встал и вместе с принцессой дождался, пока Рубеллин разложит книги по местам. Затем все вместе они спустились в малую столовую.       В просторной зале, обставленной цветами и маленькими деревьями в кадках, располагалась малая столовая. Посреди зала стоял длинный стол на двенадцать персон, но накрыт он был лишь на пятерых. — Дядя не будет ужинать с нами? — поинтересовался у камердинера Рубеллин, усаживаясь за стол. — Нет, ваша светлость. Лорд Арон сегодня решил отужинать дома, — ответил Валери, присаживаясь рядом.       Камердинер сидел по левую руку императора, Лириан — справа от мужа. Принц Вардлас сидел следом за Валери, а Каронетта, младшая сестра Рубеллина и Вардласа, прямо напротив Арди, возле Лириан. К ужину подали речную рыбу с тушеными овощами, бутерброды с креветочным паштетом, сыр, грибы в остром соусе и салат с диким рисом. На десерт вынесли яблоки в карамели, шоколадный рулет и астельское печенье с розовой водой.       Девушки оживленно обсуждали предстоящий банкет, пытаясь втянуть в разговор Вардласа и Рубеллина. И если принц охотно поддерживал беседу, то император отвечал несколько рассеянно, полностью погрузившись в свои мысли. — Вы снова ничего не едите, — заметил, сидевший рядом с императором, камердинер. — Еще и не обедали сегодня. — Я пил кофе у себя в кабинете, — попытался оправдаться Рубеллин. — Кто же питается одним кофе?       Император не ответил, лишь молча под одобрительный взгляд камердинера стал накладывать в свою тарелку салат. — Герцоги Ришивие устраивают бал-маскарад на будущей неделе, — поделилась новостью Лириан. — Миарк хочет отпраздновать годовщину свадьбы. — Уверена, Елиан выйдет в траурном наряде, — хихикнув, ответила Каронетта. — Мне не интересно, в каком наряде будет Елиан. Нужно выбрать костюмы для нас. У меня уже появилось несколько идей, поэтому послезавтра приедет моя швея со своими помощницами и сошьет нам с Рубеллином костюмы. — И кем же вы будете? — поинтересовался Валери. — Астельскими таном и таньей в национальных костюмах, — с удовольствием ответила принцесса. — Боюсь, мой брат откажется прокалывать уши ради бала, — вставил Вардлас, поглядывая на Рубеллина. А императору как будто и дела не было до разговора. — Милый? — позвала мужа Лириан. — Прекрасный выбор, дорогая, — не отрываясь от своих мыслей, ответил Рубеллин. — Он тебя не слушал, — снова хихикнула Каронетта. — Эллин, о чем я говорила? — повышая голос, обратилась к мужу Лириан. — О нарядах, — кивнув дворецкому, чтобы тот налил ему вино, ответил император. — Ну вот, а ты говоришь, не слушает, — с видом победителя обернулась к младшей принцессе девушка. Никто не осмелился сказать ей, что она всегда говорит о нарядах.       После ужина Рубеллин вместе со своим камердинером вернулся в кабинет. — Нашел? — плотно закрывая дверь в комнату, спросил император. — Да. Как вы и предполагали, — проходя вглубь кабинета, ответил Валери. — Были трудности? — Нет. Я щедро заплатил трактирщику, он проведет вас, не задавая вопросов. — Хорошо, — удовлетворенно кивнул Рубеллин, усаживаясь в свое кресло. — И всё же я против. Ничего хорошего из вашей затеи не выйдет. — Говори тише. — Зачем вам идти самому? Пошлите разведчиков, меня, в конце концов. Я буду вашими глазами и ушами.       Рубеллин не ответил сразу. Он молча развернул на столе ветхую карту, прижав края книгами, и подозвал камердинера. — Взгляни сюда. Этому пергаменту лет пятьсот, не меньше, и многие обозначения стерлись, но кое-что еще можно разобрать. Вот здесь, в горах между нами и Дегроуэлем, была крепость. Сейчас там ничего нет, одни руины, но на карте крепость отмечена как выход. Один из выходов. Дальше выходы обозначены тут, тут и тут, — тыча пальцем в разные точки на карте, прокомментировал император. — И это только в пределах нашего округа. Я изучал старые карты Дегроуэля, карты времен первых королей династии Ниитиллов, и знаешь, что я обнаружил? Многие дороги, указанные на карте, никогда не существовали. И тогда я сравнил их с этой картой. Вот эти шесть линий на старых картах Дегроуэля значатся дорогами. То есть на картах не делали различий между наземными путями и тоннелями. Все знали о подземных дорогах и активно ими пользовались. И у меня складывается впечатление, что под землей были не только дороги. Целые города. Смотри. Вот эти области на карте означают населенные пункты, но, если сравнить с современными картами, можно убедиться, что там ничего не было. Здесь топкое болото, а здесь и вовсе горы. Может, деревню там бы и построили, но вдали от рек… сомневаюсь. Я почти уверен, что на этих местах были подземные города. Возможно, они и сейчас стоят заброшенные и пустые. — Всё это, безусловно, интересно и познавательно, — перебил Рубеллина Валери, — но мне куда интереснее, зачем вы сами туда отправляетесь. Пошлите экспедицию. — Я так долго занимаюсь загадкой этих тоннелей, что в какой-то момент решил увидеть их в числе первых. Первым. — Это блажь. — Не спорю. — Причем блажь безрассудная. Если мне не уговорить вас ехать через горы, могу я надеяться, что вы возьмете меня с собой? Я стою пятерых ваших гвардейцев. — Поэтому-то ты нужен мне здесь, в Юлазиане. Приглядишь за девочками в мое отсутствие. — Вы осознаете, какие опасности вас могут там подстерегать? Обвалы, потоп, да мало ли что еще! Может, и тоннелей давно уже нет. — Вот и узнаю. Не получится — вернусь и найду другой путь. — Так хотите выиграть спор? — Это скорее предлог, но от сорока миллионов крастов я бы не отказался, — улыбнулся император. — Не беспокойся, я возьму лучших гвардейцев, если станет опасно — тут же вернусь. — С трудом верится. Когда вы отправляетесь? — Через три дня. Хочу взять с собой Вардласа, но еще пока не уверен, стоит ли. — Берите тогда уж весь двор, — проворчал граф. — Валери, ты забываешься. — Простите, ваша светлость. — Ступай к себе, отдохни, сегодня ты мне уже не понадобишься. — Как прикажет ваша светлость. Доброй ночи.       Камердинер поклонился и вышел из кабинета, оставив императора с его картами.