***
Через полчаса все приготовления подходят к концу. На ритуальном столе, рядом с Бродериком, воткнутые в специальные подставки, стоят семь жезлов. Четыре стихии, электричество, контроль над людьми и чистая магия, чтобы объединить всё это. Легендариум продумала всё наверняка. В её плане нет изъянов. Он идеален. Он совершенен. Как и сама его создательница. - Вступи в пентаграмму. Мне понадобится твоя помощь, - в руках у Легендариума нож, сама она обнажена, а Слова, разбросанные по всеми телу, светятся тусклым серебром. Эшерон быстро скидывает с себя одежду и переступает черту. Лёгкие тут же что-то сжимает до боли, а по телу проходит волна слабости. Вот она, настоящая сила Легендариума. Унижай и властвуй. Доминируй и подчиняй. - Моя кровь. Твоя кровь. Его кровь. Эшерон обнимает Легендариум сзади. Утыкается лбом в макушку. - Я верю в тебя, - ей не нужны эти слова. Зато Эшерону они просто необходимы. - Сначала ты, - Легендариум протягивает мужчине нож, и сердце Эшерона пропускает удар. Одно дело, когда она убивает его, совсем другое, когда он сам причиняет себе боль. Рука не дрожит, когда рукоять ножа ложится в ладонь. На лезвии блестит "Слова режут лучше любого кинжала". Эшерон узнает работу Кузнеца. Эта молчаливая Легенда была найдена Легендариумом в подземных пещерах Эраклиона. Найдена, выхожена, обогрета. Женщина любила своих подданных, как родных детей. И Кузнец был и остаётся одной из любимых её Легенд. Лезвие блестит алым при свете факела. Кровь у Эшерона похожего цвета. Он проводит ножом от запястья до вен на локтевом сгибе левой руки. Порез выходит неглубоким, но вскоре кровь начинает стекать по руке мужчины. Боли он не чувствует. Лишь внутреннюю пустоту. Всё это преимущества пентаграммы. Когда первые капли крови касаются пола, рисунок пентаграммы начинает светиться ярко-красным цветом. В этот момент Легендариум выхватывает нож из рук Эшерона и быстро проводит ножом по своей правой руке. На краях пореза появляются капли чёрной крови, которые вскоре превращаются в поток. Женщина быстро хватает Эшерона за руку, и их кровь сливается в единое бурое месиво. Рисунок пентаграммы загорается белым светом. Нож, который Эшерон и Легендариум держать вместе, утопает в их крови. Проходит несколько секунд, и мужчина отдёргивает руку. - Чёрт, - рука горит огнём. Легендариум тоже морщится от боли. Но нож из рук не выпускает. Она подходит к столу, на котором лежит Бродерик, и заносит над мальчиком оружие. Секунда, и сердце Бродерика проткнуто ножом. Вторая, и тело мальчика начинает подниматься над постаментом. Третья, и по убежищу разносится истошный детский вопль. Легендариум отходит на несколько шагов назад, падает на колени и начинает на древнем языке читать заклятье. Эшерон, на земном, повторяет за ней. Когда Легендариум замолкает, мальчик медленно опускается обратно на стол. - Чашу, - быстро командует женщина. Голос у неё хриплый и слабый. Эшерон в мгновение ока материализует в своих руках нужный предмет, а Легендариум уже призывает другой нож. Они действуют слаженно и быстро. Оба знают: силы и время на исходе. В тот момент, когда Эшерон подставляет чашу, женщина отрезает мальчику кисть. Кровь быстро заполняет сосуд. В следующее мгновение всё замирает: кровь перестаёт идти, раны затягиваются, и даже кисть мальчика вновь вырастает. Пентаграмма перестаёт светиться. И Легендариум, наконец, выдыхает. - Орошать будем по очереди. Начнём с жезла, что был создан на Земле, - Эшерон принимает у Легендариума чашу. - А потом я уйду отдыхать. Даже для меня это слишком. Эшерон кивает, и они приступают к заключительной стадии своего плана.***
- Я не понимаю, почему мы должны переться за Скарлетт? Это ей в голову взбрело найти проблем на свою задницу. Мы-то тут причём? - Заткнись уже, Эйрин. Если тебе страшно, то можешь бежать обратно в деревню и плакаться своей мамочке, что ты настоящая трусиха, - Скарлетт ненавидит, когда другие ноют. Это в мгновение ока переполняет её чашу терпения. Особенно, когда ноет Эйрин или же Аеринн. Они же старше Скарлетт, а значит, и вести себя должны подобающим образом. Да и не просила она, чтобы кто-то шёл за ней следом. Так нет, все шестеро увязались. - Я не трусиха, Скар. Зато ты у нас чересчур храбрая, - небеса, как же Эйрин её достала. Глупая, глупая девчонка. Ей уже давно пора за мальчиками бегать, как это делают все её сверстницы, а не шастать в компании малолетних. Но высказать всё Скарлетт не успевает. Потому что она резко упирается в спину Наомх. Растрёпанные рыжие волосы неприятно щекочут нос, и Скарлетт громко чихает. - Чего вста… - но договорить девочка не успевает. Потому что то, что предстаёт перед её взором, пленит и завораживает. - Я бы никогда… - Так красиво. - А кто-то говорил… Скарлетт пропускает мимо ушей комментарии своих подруг. Она и так всё прекрасно видит. Про этих двоих, загадочных и неуловимых, ходили разные легенды и слухи в их деревни. Но почти в каждой присутствовало описание их жилья. И каменные ворота, ведущие в пещеру, которые Скарлетт и остальные сейчас видели, не шли вразрез с захудалым домиком или землянкой. - Они что, внутри горы живут? - Уна дёргает подол платья Скарлетт, чтобы привлечь её внимание. Замечание самой младшей из них выводит остальных из ступора. - Мы должны туда попасть, - в Скарлетт загорается огонь любопытства. Она хочет, нет, она обязана стать первопроходцем. - Я не думаю, что э… - Нам стоит попробовать, - вот за что Скарлетт любит Аеринн. Та поддержит любую её, даже самую сумасшедшую и нереальную идею. Чего стоила та поездка на срубленных брёвнах с горы. Они тогда чудом отделались только синяками и ссадинами. Правда, Уну не пускали с ними гулять ещё где-то месяц. Но Скарлетт умела уламывать людей. - Я всё-таки думаю, что это плохая идея, - вот надо Эйрин весь настрой испортить. Правильная нашлась, видите ли. - Да ладно тебе, Эй. Я уверена, будет весело, - Аеринн умела найти подход к любому, даже такому тяжёлому человеку, как Эйрин. Именно за это Скарлетт её любила и уважала. Эйрин фыркает, но всё же соглашается. И Скарлетт вспоминает: именно поэтому Эйрин и Аеринн ходят с ними, а не бегают на танцы и за мальчиками. У этих двоих до сих детство играет в одном месте. Их до сих пор тянет на приключения и необдуманные поступки. - Одна проблема: мы не знаем, как попасть внутрь, - Лайл дёргает кольцо на воротах, но те не поддаются. Тогда девочка начинает дёргать сильнее. Её волосы, заплетённые в тугие косы, подпрыгивают и ударяются о спину, а потом снова подпрыгивают и вновь ударяются. И так бесконечное число раз, пока Лайл не оставляет свою затею. А ворота так и остаются закрытыми. После Лайл открыть ворота пробует каждый. Но ничего не меняется. - Может, они изнутри закрыты? - делает логический вывод Наомх. Аеринн тяжело вздыхает и прямо в чистом платье садится на холодную землю. Эйрин вскоре поступает так же. Она кладёт голову на колени подруги и прикрывает глаза. В голове Скарлетт мелькает, что эти двое очень близки. Слишком близки. А пальцы Аеринн уже перебирают пряди волос на голове Эйрин. В голове Скарлетт мелькает мутная мысль, но уловить её не получается. Да и крики Уны сбивают напрочь ход мыслей девочки. - Я кое-что нашла. Здесь что-то написана, - Уна тычет куда-то пальцем и подпрыгивает на месте. Для девяти лет эта девочка, по мнению Скарлетт, была слишком наблюдательной и чересчур активной. - "Я видел, как мёртвое родило живое и дыхание живого истребило мёртвое". Что это? Загадка? - Наомх поворачивается к остальным и внимательно оглядывает их, ища поддержку в глазах подруг. Но те молчат, потому что надпись не даёт им нужных в тот момент ответов. Вскоре все собираются около таблички. Почти каждая считает своим правом вслух перечитать написаное и пожать плечами, давая понять, что в её голове нет никаких мыслей по этому поводу. Нервы Скарлетт переживают скачок напряжения, но девочка успевает его подавить. Она просто хочет, наконец, чтобы все замолчали и дали ей подумать. - …нь, - Скарлетт резко оборачивается. Стоящая позади Мавоернин испуганно вжимает голову в плечи и инстинктивно отступает на шаг назад. - Что ты только что сказала? - Скарлетт знает, что стеснительная натура не позволит Мавоернин ещё раз при всех повторить сказанное. Поэтому она вплотную подходит к девочке. Та смущённо опускает глаза. Скарлетт приходится присесть на корточки, чтобы заглянуть девочке в глаза. Хоть они и одного возраста, но разница в росте у них значительная. - Огонь. Это ответ. Папа как-то загадывал брату эту же загадку, - Мавоернин произносит это тихо. - Спасибо, - также тихо отвечает ей Скарлетт. Она улыбается подруге и замечает, что счастливый блеск в глазах лучшее, что есть в Мавоернин. Скарлетт встаёт, разворачивается к воротам и громко произносит: - Ответ: огонь. Секунду после выкрика Скарлетт не происходит ничего. Зато потом ворота с лёгким скрипом открываются, позволяя гостям взглянуть внутрь. А внутри оказывается тёмный коридор. - И как мы дальше? Без огня-то, - если бы это сказала Эйрин, то Скарлетт бы точно вспылила. Но в произнесённых Наомх словах была доля здравого смысла. Гигантская, так сказать, доля. - Может, тут как в древних легендах: огонь загорается сам, стоит только путнику вступить на опасную тропу, - Аеринн с детства любила сказки и древние легенды. Многие из них она знала наизусть. За это маленькие дети её просто обожали. Хотя не любить Аеринн было сложно. Чего уж там говорить, если сама Эйрин была к девушке благосклонна. Скарлетт кивает, подтверждая слова подруги, и первая вступает в тёмный коридор. Как же расширяются её глаза, когда факелы на стенах и правда начинают загораться один за одним. - Смотрите, тут ещё одна загадка, - Лайл опережает Скарлетт на несколько шагов и подходит к стене. - "Я видел, как женщина летела с железным носом, деревянным телом и пернатым хвостом, неся за собою смерть". Чтобы это значило? Но подумать никто не успевает. Потому что истошный вопль Эйрин наполняет пещеру. Скарлетт сглатывает и оборачивается, чтобы видеть, что так испугало подругу. От увиденного её сердце уходит в пятки. А глаза Уны, на которую направлены несколько десятков стрел, наполнены слезами. - Правильный ответ: стрелы, - комментарий Аеринн не приносит никакого облегчения. Становится только хуже. Все боятся пошевелиться. Да и слишком все они далеко от Уны, чтобы что-то предпринять. А по щекам девочки уже бегут слёзы. Но она даже не смеет шелохнуться. Скарлетт закрывает глаза, чтобы не видеть этого кошмара. Всё не может так закончиться. Только не для Уны. Скарлетт решает, что даже ценой собственной жизни спасёт… - Эйрин!.. - громкий голос Лайл разрывает застоявшуюся тишину. Скарлетт резко открывает глаза и единственное, что видит, - мелькнувшую фигуру в тёмном платье. Дальше всё застывает одним кадром. Скарлетт моргает, старается прийти в себя. Стрелы летят во все стороны, со свистом разрезая воздух. Нет, такого просто не может быть. Они не могли умереть. Но вот они обе, Уна и Эйрин, сидят, прижавшись друг к другу, и плачут. Шум, наполняющий пещеру, затихает. В этот момент Скарлетт замечает кровь у ног подруг. А вокруг Уны и Эйрин уже толпятся остальные четверо. Младшую оттаскивают в сторону, пытаются успокоить сразу трое: Лайл, Мавоернин и Наомх. Аеринн же возится с Эйрин. Та морщится от боли и закусывает щёки. Скарлетт понимает: Эйрин плачет от боли, потому что по её руке, несколькими тонкими ручейками на землю, стекает кровь. Одна из стрел задела её. Хорошо, что она прошла вскользь. - Мать убьёт за платье, - Аеринн одним рывком сдирает оба своих руками. Она делает повязку, туго обвязывает ей руку Эйрин. Скарлетт замечает, что пальцы Аеринн замирают на мгновение, а взгляд скользит по лицу подруги. Они несколько секунд смотрят друг другу в глаза. В голове Скарлетт проскальзывает мысль, что просто друзья не смотрят так друг на друга. - Всё в порядке, Аеринн, - хриплый голос Эйрин приводит Скарлетт в чувства. - Может, вернёмся назад? - Лайл и Аеринн помогают Эйрин подняться. Та выглядет слабой и бледной. - Нет уж, давайте дойдём до конца. Не зря же я рисковала, - Эйрин ухмыляется и кидает взгляд на Уну. Та молчит секунду, а потом заливается громким, свойственным только детям, смехом. Вскоре, настроение Уны улавливают все остальные, и напряжённая обстановка мгновенно растворяется.***
- Надеюсь, за этой дверью нас не поджидает ничего ужасного, - выдыхает Наомх. - Или смертельного, - быстро добавляет за подругу Лайл. Скарлетт выдыхает. Они потратили на этот проход слишком много времени. Загадки, испытания и каждый раз смертельные ловушки. Скарлетт любила приключения с раннего детства. Но только, когда они доставляют радость. Это был не тот случай. - Взбодрись, Скар, - Аеринн тычет подруге пальцем в бок, и та подпрыгивает на месте, тихо вскрикивая. - Всё в порядке. Мы не жалеем, что пошли за тобой. Это интереснее, чем выполнять скучные поручения матери или сидеть с младшими. Скарлетт улыбается подруге и ловит ответную улыбку, добрую и искреннюю. От неё на душе сразу становится теплее. Аеринн умеет подобрать нужные слова. Скарлетт хочет стать такой же, как она, когда вырастет. - Идёмте уже, - голос Эйрин вырывает девочку из собственных мыслей. - Я вообще-то планировала вернуться в деревню к обеду. После слов Эйрин Лайл дёргает ручку двери. Та, на удивление всех семерых, легко поддаётся, пропуская непрошеных гостей в большую, заставленную разным барахлом комнату. - И не будет больше никаких испытаний и загадок? - в голосе Наомх скользит недоумение, смешанное с разочарованием. Но вскоре её внимание привлекает интерьер комнаты. Скарлетт заходит последняя и зачем-то закрывает за собой дверь. А после просто застывает с открытым ртом. Потому что то место, где они оказываются, пленит и завораживает. Внимание Скарлетт тут же привлекает огромный шкаф, сверху донизу заставленный книгами и всевозможными пергаментами. Она думала, что на обычных листах теперь пишут только особо важные государственные приказы. Оказывается, нет. Когда в руках Скарлетт оказывается одна из книг, девочка с удивлением отмечает, что не знает языка, на котором она написана. - Я знала, что эти двое колдуют, - Скарлетт оборачивается на голос Наомх и находит подругу рядом со столом, который был заставлен всевозможными колбами и пробирками. - Только ничего не трогайте там, - Скарлетт, возможно, впервые в жизни соглашается с Эйрин. Она незаметно возвращает книгу на место и присоединяется к остальным. - А мы об этом расскажем взрослым? - Мавоернин держится за подол платья Аеринн и испуганно оглядывается по сторонам. Та гладит девочку по голове и что-то тихо шепчет. Вскоре лицо Мавоернин разглаживается. Всё-таки Аеринн всегда умела подобрать к каждому человеку свой ключик. - А что там? Окно? - так и не ответив на вопрос Мавоернин, Скарлетт поворачивается к Уне. За этим ребёнком нужен глаз да глаз. Но всё же они опаздывают. Потому что Уна дёргает штору, которая легко отъезжает в сторону, открывая взору ни окно, а стол. Вокруг него были воткнуты семь золотых жезлов с различными наконечниками, а внутри лежал никто иной, как… - Бродерик! - Уна тянется рукой к другу, но невидимая сила вокруг стола отталкивает девочку. И сколько бы попыток она не предпринимала, эффект остаётся тем же. Скарлетт неожиданно понимает: мальчик мёртв. И от этого становится особенно тошно. А все остальные стоят, просто не смея пошевелиться. Скарлетт неожиданно вспоминает, что в последний раз видела Бродерика неделю назад. А о нём даже никто и не спохватился. В голову так и лезет услышанное когда-то: "Есть магия, которая действует лишь тогда, пока ты не знаешь, что чары наложены. Но стоит правде всплыть на поверхность, как магия уступает место реальности и воспоминаниям". Скарлетт ловит на себе взгляд Аеринн. Она тоже вспомнила именно эту фразу. И Эйрин тоже. - Мы должны рассказать об этом взрослым, - Наомх подходит к Уне и оттаскивает рвущуюся к другу девочку от стола. - Мы должны вытащить Бродерика отсюда. А потом пусть этих сволочей убьют, - Скарлетт подходит к столу и кулаком бьёт по невидимому барьеру. Она так окрестила эту вещь. Он идёт волнами и обжигает руку девочки. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Это была самая настоящая магия. Она пугает и завораживает одновременно. Скарлетт продолжает бить по барьеру, получая новые и новые ожоги, но ничего не меняется. - Скар, остынь, - на плечо девочки ложится рука Эйрин. Скарлетт видит запёкшуюся кровь и невольно сглатывает. Этого не должно было случиться. Она во всём виновата. Наступает тишина. Скарлетт прикрывает глаза, пытаясь придумать, что им делать дальше. Они могут либо уйти сейчас, либо остаться и попытаться выручить Бродерика. Но тогда велик шанс, что из застукают. И неизвестно, чем всё тогда обернётся. - Может, жезлы помогут снять барьер? - голос Мавоернин разрушает тишину. И Скарлетт осеняет. Как же её подруга права. Скарлетт подходит к одному из золотых жезлов. У него на наконечнике была запечатлена странная фигура. Скарлетт несколько раз дёргает жезл на себя, но он не поддаётся. Она уже было отчаивается, но вдруг в голове девочки рождается занимательная идея. - Давайте все вместе попробуем, - Скарлетт, не отпуская свой жезл, поворачивается к остальным. Они смотрят на подругу скептически. - Скар, ты уверена, что это хорошая идея? - Аеринн не выпускает из рук Уну. По младшей видно, как сильно она напугана. - Это единственный вариант. Мы должны попробовать всё. Мы должны сделать так, чтобы эти двое получили по заслугам, - последние слова Скарлетт произносит с особым ожесточением. Но как ни странно, её тирада действует на остальных положительно. Они обходят стол, каждая берёт в руки по жезлу. - На счёт "три", - все кивают. - Раз. Два. Три. Жезлы выходят из углублений легко. В тот же миг барьер вокруг стола исчезает, а вокруг девушек начинает сгущаться туман. Они не могут пошевелится. Испуганный взгляд Уны блуждает с одной подруги на другую. Скарлетт еле дышит. Неужели она ошиблась? Неужели всех подвела? И сейчас они умрут? Вот так просто и нелепо? - Скарлетт, - голос Аеринн, полный отчаяния, утопает в тумане. Скарлетт куда-то летит. Веки девочки тяжелеют, лёгкие сжимаются, а сердце замедляет ход. Пальцы на руках и ногах начинает покалывать. Скарлетт решает, что больше не может бороться за свою жизнь. Не хочет. Она прикрывает глаза и принимает свой конец. - Скарлетт, - голос у Аеринн взволнованный. Он набатом бьёт по голове Скарлетт. Девочка открывает глаза. В голове мелькает мысль, что она жива. Они все живы. А после сердце пропускает удар. Потому что то, как они выглядят, совсем не похоже на них прежних. Все они в коротких платьях, а за спиной… Скарлетт даже не знает, как назвать это. Крылья? Да, пожалуй это самое подходящее слово для этого нечто, торчащего из их спин. - Нет, - Скарлетт оглядывает подруг. Сомнений нет: говорят не они. Да и смотрят девушки куда-то за спину Скарлетт. - Нет. Она резко разворачивается и застывает. Девочку одолевает страх. Потому что существо, что она видит перед собой, по истине можно назвать уродом. Сомнений нет: это человек. Женщина. Но по всему её телу петляют странные, серебристые узоры. Они портят, искажают тело женщины. Уродуют её. Когда Скарлетт видела эту женщину последний раз, всего этого не было. Возможно ли, что это настоящая её внешность? - Вы что наделали, мелкие твари? - Скарлетт улавливает в голосе женщины злость, смешанную с негодованием. - Вы же всё испортили. Кажется, будто она сейчас заплачет. Столько отчаяния было в её голосе. - Они не уйдут отсюда живыми, - только сейчас Скарлетт замечает за спиной женщины мужчину. Красивого, высокого, статного мужчину. - Эшерон? - Скарлетт оборачивается на Уну. Они что, знакомы? Такого просто не может быть. Её Уна и этот… этот злодей, который приложил руку к убийству Бродерика. Нет, они просто не могут быть знакомы. Ни в этой жизни, ни в какой-либо другой. Взгляд Скарлетт вновь обращается на Эшерона. А тот словно смотрит в пустоту. Нет, не так. Он смотрит куда угодно, лишь бы не Уну. Скарлетт замечает, как мужчина снимает с тонких, длинных пальцев два перстня. - Поторопись, Эшерон, - страшная женщина выпрямляется. - Мне нужно вернуть свои жезлы, - но мужчина медлит. - Не забывай, кто мы друг другу, господин. И для чего мы это делаем. Что? Господин? Скарлетт не верит своим ушам. А вот на Эшерона слова производят поразительный эффект. Он меняется в лице, а Скарлетт судорожно оглядывает зал, чтобы найти любой острый предмет под рукой. На ум приходит только жезл, который она держит в руках. Скарлетт готова в любой момент нанести смертельный удар этому Эшерону и его спутнице. Но мужчина не спешит атаковать их. Он стоит на месте и, похоже, даже не собирается двигаться. - Стрелки, - с этими словами Эшерон кидает на пол два перстня. Скарлет инстинктивно отступает на шаг назад. А из дыма, что образуют перстни, появляются двое мужчин. Их лиц не видно. В руках они держат по луку. Скарлетт понимает, что это не к добру. - Убейте их!