***
Эшерон вертит на ладоне небольшое, красное яблоко. А по другой его руке ползёт небольшая змейка с раздвоенным хвостом и чешуёй фиолетового цвета. - Брать будете, господин? - горбатый старик прячет изуродованное магией лицо под капюшоном. Эшерон кивает. В этот же момент в руку мужчины впивается змея. Цвет её чешуи постепенно меняется с фиолетового на багряный. Эшерон плотно сжимает губы и терпит. Если его кровь - цена за идеальный яд, мужчина готов её заплатить. Вдоволь напившись, змея исчезает. - С вами приятного иметь дело, господин, - старик кряхтит и кланяется в пол. - С тобой тоже, Змей, - старик шипит, когда произносят его настоящее имя. - Был уговор, был уговор, - он выпрямляется и начинает бешено повторять одну и ту же фразу. Эшерон лишь ухмыляется. Секунда, и над ухом Легенды пролетает бронзовый кинжал. В этот же момент в комнате воцаряется тишина. - Простите меня за нахальство, господин, - с этими словами Змей исчезает, оставляя Эшерона наедине с самим собой и безобидным на первый взгляд яблоком. А Эшерон уже медленно закипает. Да, Легенды принадлежат Легендариуму, но он тоже является их господином. Он так же силён, как и женщина, но гораздо опаснее. Потому что Эшерон держит в руках всю силу Легендариума, всю её мощь. И не бояться его, не восхищаться им, не пресмыкаться перед ним его слуги просто не могут. Они обязаны. Потому что Эшерон выше них, даже выше Легендариума. А ещё он выше смерти: он победил старуху с косой. Глаза мужчины на секунду вспыхивают янтарным. Пора браться за дело. Эшерон прячет яблоко в карман и телепортируются в деревню.***
Эшерон материализуется на окраине деревни. Сегодня, в обычный будний день, людей на главной площади меньше: большинство занято работой. Только дети по-прежнему снуют по торговой площади туда-сюда. Эшерон не любил детей. Потому что они были слишком доверчивыми и невинными. И любили открыто, не скрывая своих истинных помыслов и чувств. Детей было легко убивать. Эшерон знал это по своему опыту. Слишком хорошо знал. - Дяденька, а дяденька, не хотите яблочек купить? У меня хорошие, - Эшерон возвращается в реальность и через секунду опускает взгляд на маленькое создание, которое дёргает его за штанину. К горлу мужчины подступает ком. Тёмные волосы, карие глаза и такой щенячий взгляд. Он уже видел всё это раньше. Кажется, несколько веков назад. - Купите, ну пожа-а-алуйста, - она смешно тянет слово и поджимает губки. - Я куплю, только если ты окажешь мне одну услугу, - девочка кивает. - Я ищу одного белобрысого мальчишку. Где-то твоего возраста. Не подскажешь, где искать? Эшерон присаживается на корточки, чтобы заглянуть девочке в глаза. Такие глубокие, карие, почти чёрные. Как и его собственные. Такие не имеют переливов. Не то, что глаза Легендариума. - Вы, наверное, Бродерика ищите. Он у нас тут самый светленький, - она улыбается, обнажая желтоватые зубы. Такая милая, добрая. Ради неё Эшерон готов сделать исключение. Он бы хотел такого ребёнка. Но только, чтобы искупить вину перед одним человеком. - Вы яблок купите, а я вас к нему провожу. Эшерон согласно кивает, достаёт из кармана несколько монет и протягивает их девочке. Она улыбается и взамен отдаёт мужчине четыре яблока. Эшерон складывает их в свою сумку, где уже лежит одно. А девочка уже тянет мужчину куда-то вправо. - Вон, - она останавливается и указывает на палатку, и Эшерон почти сразу замечает свою цель. - Только вы без меня идите. А то я стесняюсь. Она краснеет и забирает за ухо выбившуюся прядь чёрных волос. Эшерон только сейчас подмечает, что ветер сегодня сильный. Он то и разгоняет сухой воздух. - Спасибо за информацию и за яблоки, - в голове мужчины уже зреет коварный план. Потому что можно сделать исключение, но нельзя не выполнить приказ Легендариума. - Вам спасибо. - девочка делает пару шагов назад. - Я, кстати, Уна. Она машет мужчине на прощание. - Эшерон, - они оба сливаются с толпой. И сердце мужчины предательски сжимается. Уна слишком на неё похожа. Слишком. Словно это Божья кара за её смерть. Но мужчина быстро берёт себя в руки. Он уже видит белобрысую макушку Бродерика. И цели Легендариума сейчас важнее, чем события, произошедшие несколько веков назад. Эшерон должен отравить, должен убить, обязан сделать всё, чтобы его королева была довольна. Мужчина даже готов продать собственную душу дьяволу, лишь бы его женщина была довольна, лишь бы этот мир, все миры, склонились под их силой и могуществом. - Рыбы желаете? - у Бродерика бодрый голос, светлые-светлые, словно горячее солнце, волосы и светло-голубые глаза. Совсем не похож на Уну, но очень красив. - Не откажусь, - Эшерон протягивает мальчику деньги, а сам берёт из его рук рыбу. - Не хочешь яблочек? А то ты тут перетрудился. Надо и отдохнуть. Эшерон протягивает ядовитое яблоко, а Бродерик берёт его без малейшего замешательства. Дети - доверчивые создания. Они верят в бескорыстные поступки и добро. Не замечают зла. Эшерон это знает. За это и ненавидит детей. Бродерик кусает, жуёт, глотает. Секунда, и из его горла вырывается истошный крик, а глаза расширяются от ужаса. Но никто не спешит ему на помощь. Время вокруг Эшерона и Бродерика замирает. А мальчик хватается за горло и падает на землю. Он катается по земле, хрипит. Яблоко отлетает к другому прилавку и тут же начинает сгнивать, а вверх от него валят клубы чёрного дыма. Бродерик поднимает на Эшерона полные ужаса глаза. Мужчина лишь безразлично следит за страданиями мальчика. Он присаживается рядом, а Бродерик всё хрипит. Его лицо уже синее, а на глаза наворачиваются слёзы. - Так нужно, - Эшерон гладит мальчика по волосам. Тот стонет и ноет. А потом, издав последний протяжный звук, затихает. Эшерон прикрывает Бродерику глаза, поднимает мальчика на руки и телепортируется с рынка. В тот же момент наложенное заклинание прекращает действовать, и время вновь начинает бежать вперёд.***
В склепе, где они остановились, холодно. Потому что Легендариум не любит жару. А ещё темно, потому что книге вреден яркий свет. Эшерон кладёт бездыханное тело мальчика на стол и берёт в руки толстую книгу в кожаном переплёте, на котором нарисовано дерево, заключённое в круг. Мужчина открывает книгу, начинает её листать и довольно ухмыляется, когда находит нужную страницу. Эшерон проходит в центр комнаты и шумно вздыхает, готовый призвать Легенду. - Пусть откроется Комната Тысячи Дверей, и придёт ко мне Харон, перевозчик чужих душ. Ибо я, повелитель Легендариума, взываю к нему. Из книги начинает валить дым, на мгновение всё озаряется ярким светом, а потом приходит в норму. Когда зрение возвращается к Эшерону, он замечает рядом с телом Бродерика статного, мускулистого, но всё же пожилого мужчину. - Чем обязан я живому человеку? - Харон скрещивает руки на груди. - И не забывай, Эшерон, у меня есть работа, и совсем нет времени играть в глупые игры. Рано или поздно все всё равно будут подвергнуты суду Аида. И я должен буду доставить их туда. После этих слов Харон кладёт руку на ногу Бродерика. Эшерон морщится. - Дай мне отсрочку в пять дней. И его душа дойдёт до Аида, - перевозчик закатывает глаза. - Ты будешь обещать это всем, кто позарится на душу мальчишки? - Нет. Ведь я уже пообещал его тебе. Могу даже заплатить больше, - Харон усмехается. - Деньги тебе ещё понадобятся. А я лишнего не беру, - Харон начинает исчезать. - Мы заключили сделку, человек. Душа мальчика принадлежит Аиду, а тело - земле. Не забудьте устроить достойные похороны этому ребёнку. Эшерон кивает. А Харон уже почти исчезает из виду. - И знай, что ты уже давно должен был умереть. А смерть не любит, когда с ней играют, - с этими словами старик исчезает. Эшерон тихо ругается себе под нос, но потом всё же восстанавливает душевное равновесие. Он убирает книгу на её место, а последний жезл складывает к остальным. Осталось только ждать возвращения Легендариума. И пока её нет, можно устроить себе небольшой отпуск. Всё равно с мальчиком ничего не случится. Значит, можно и отдохнуть. Но Эшерон ещё не знает, что за ним наблюдает пара любопытных глаз.