КНИГА ЛИНО

На этот раз снег выпал на удивление рано. Холодные осенние ветры еще не до конца ободрали с ветвей пожухлую листву и старую еловую хвою, а первый морозец уже сковал насквозь промокшую землю, убелив ее тонким слоем сухой «крупы», вкрадчиво шептавшей окрестным лесам о том, что зима уже не за горами. Стало светлее. Темные стволы огромных елей и жалкие побеги подлеска четкими силуэтами проступили в отраженном свете звезд, и мрачные дотоле холмы преобразились. Теперь их непроглядная осенняя тьма сменилась издалека видимым пейзажем, настолько четким, что зоркий глаз способен был различить порою каждый лист не менее, чем с полутора десятка шагов, – настоящий рай для охотников, после долгих дней блуждания по глине имевших к тому же возможность ступать теперь по твердой земле. Однако Элк не был охотником. По слабости сил ему не доверяли даже полудетского лука, с какими бродили по лесам его сверстники в возрасте и на пару зим моложе. Единственным его настоящим достоянием был нож, недавно подаренный братом. В плотных меховых ножнах он и сейчас тяжело болтался у пояса, непривычно оттягивая тонкую кожу сыромятного ремня, перетягивающего старую заячью накидку. Рукав давно истрепанной кожаной рубахи порвался, и Элк дрожал от холода, уже очень долгое время не смея повернуть к дому раньше, чем вязанка собранного хвороста достигнет стоящих размеров, над которыми не станет смеяться вся ребятня родного поселка, и так уже окончательно задразнившая сына вождя... Время шло. Вконец отяжелевшая волокуша и увесистая вязанка на плечах сделали-таки свое дело. Элк остановился, устало перевел дух и начал осторожно спускаться с каменистого склона, внимательно оглядываясь по сторонам. Неподалеку мелькнула бесшумная тень, слегка блеснула пара горящих звериных глаз. «Волк», - без труда догадался мальчишка и в то же мгновение неподвижно застыл на месте, невольно прикидывая про себя, как бы успеть вовремя подхватить с волокуши подходящую палку. Однако зверю явно было не до него. По поздней осени охота являлась делом довольно нетрудным, а потому, лишь мельком взглянув на юного ирчи, хищник тут же лениво затрусил прочь – идея о метком броске камнем или стреле в боку радовала его ничуть не больше, чем мысль о его острых клыках радовала самого Элка. Коротко возблагодарив исправно хранящих его лесных духов, мальчишка продолжил свой путь, с трудом продираясь по лесному бездорожью; затем привычно свернул в узкую ложбину и довольно скоро почуял дым от очагов поселка, лишь два с лишним десятка зим назад перенесенного сюда от склонов гор, за которыми находилась колыбель ирчи – Утумно. Вскоре показались и костры, разложенные дозорными у границы обжитых земель, однако вид их ничуть не обрадовал возвращавшегося домой. Да, там впереди было и долгожданное тепло, и крыша над головой, и законная доля еды у отцовского очага, но, достигая всего этого, Элк вынужден был немало усилий приложить для того, чтобы пробраться в поселок никем не замеченным. Иначе быть ему битым стайкой более удачливых сверстников, неизбежно дразнивших его за слабость, миролюбие и не слишком чистокровное происхождение. Ведь матерью его была андэ – несвободная, давным-давно отданная отцу кем-то из Создавших, да и сам Элк действительно уступал ровесникам в большинстве их жестоких детских забав. Как и следовало ожидать, бесплодная затея с незаметным возвращением домой ему не удалась. - Андэр!.. Смотрите, сын андэ идет. Замерз, бедненький... Ну ничего, сейчас отогреют!.. Знакомый голос. Улхар – малыш на целых три зимы младше Элка, изо всех сил стремящийся ужиться в компании тех, кто постарше, – первым заметил полукровку и выкатился навстречу, мельтеша под самыми ногами. - Уйди ты! - отмахнулся тот, да не тут-то было. Закутанный в какую-то рвань явно с чужого плеча Улхар и не думал уступать ему дорогу. Он продолжал вопить во всю глотку, и вскоре первый снежок метко ударил Элка по копне русых волос. Следом за ним откуда-то прилетел камень... Затем тяжелый удар по громоздкой вязанке и вовсе сбил пришедшего с ног. Палка – это уже оружие не для сопливой малышни; ее предпочитают мальчишки постарше, поэтому, едва выбравшись из-под кучи собранного некогда хвороста, младший сын вождя уже знал, с кем ему, скорее всего, предстоит иметь дело, а потому ничуть не удивился, нос к носу столкнувшись с Ларном – своим ближайшим соседом по землянкам, отец которого давно уже всерьез прочил сыну судьбу ученика шамана. - Я – ирчи! - не выдержал Элк. - И такой же Гхарто (сын Гхарта), как Рат!.. И я... Ларн был более чем на голову выше и при этом на пару зим старше, да и ловкости ему было не занимать. В следующий же миг очередной камень ударил Элка в спину, а от нового удара своего давнего врага он снова полетел на каменистую землю, едва прикрытую тонким слоем первого снега. Слезы брызнули у него из глаз, но, тут же вскочив, он яростно ринулся на Ларна, уже в который раз пытаясь доказать тому, что не так слаб, как о нем думают. Новый удар... Снова снег и ловкие пинки двух-трех поселковых мальчишек, азартно бьющих ногами кто во что горазд. Новая попытка подняться, но... Как выяснилось, в очередной атаке не было никакой необходимости. Проворная, как атакующий зверь, гибкая тень с развевающимися по плечам тяжелыми пепельными волосами, грозно мелькнула среди мальчишек. Дальнейшее произошло мгновенно. Короткий крик от неожиданной и внезапной боли, чей-то жалобный рев на пол поселка и восторженно-испуганное улюлюканье с гребня соседней землянки так и не успели предупредить Ларна о том, что лучше бы ему спешно покинуть место своей коронной забавы. В итоге ему довелось успеть заметить лишь быстро мелькнувший перед глазами пушистый волчий хвост, знакомую серую шерстяную рубаху да умелый кулак, в мгновение ока в кровь разбивший ему лицо. Рат, сын Гхарта, особой жалостью не отличался. Ему, чистокровному ирчи, лишь совсем чуть-чуть не заставшему те времена, когда поселок ютился еще на склонах гор, окружающих Утумно, одинаково хорошо служили и копье, и охотничий нож, и собственные руки. Заметив его всего в паре шагов от себя, лежащий на спине Ларн не без оснований счел за благо предусмотрительно откатиться в сторону и, утеревшись разорванным при падении подолом, как можно быстрее юркнуть в ближайшую же дверь, резонно полагая, что в землянку его отца Рат за ним, скорее всего, не пойдет. Крепко стиснув зубы от боли многочисленных синяков, Элк, дрожа, обернулся к брату. - Ступай домой, - коротко приказал тот и, одной рукой взвалив на плечо вязанку, а другой подхватив за веревку давно забытую волокушу, привычно пошел следом.