Зодиак (рабочее)

      Утро наступило на удивление быстро. Как будто я только что уронил голову на подушку, а уже светает. Я вспомнил, что мы делали перед тем, как я отрубился и у меня запылали щеки. Я протянул руку к соседней подушке…и ничего. Моего дракона рядом не было. Я резко вскочил и закутанный в покрывало, завертел головой из стороны в сторону в поисках пропажи. Сердца зашлись в тревоге.       Он нашелся у шкафа. Он одевался и одежда, которую он одевал, была не домашней и не рабочей. Это был походный костюм практичный, теплый и немаркий. Что бы это значило? -Что ты делаешь, Флэйм? – спросил я. -Проснулся? А я собираюсь. Мы выступаем через час после завтрака. -Как через час? – у меня даже голова закружилась, - вы же должны были только послезавтра начинать. -Не знаю, на рассвете вестник прислали.       Я подорвался, как ужаленный, чем вызвал недоумение дракона. Залетев в ванную, я мигом натянул оставленную там вчера одежду и выскочил наружу. -Ты чего, маленький? – попытался узнать причину моих неадекватных действий Флэйм. -Я сейчас, на завтраке встретимся, я там тебе в дорогу приготовил… - выпалил я и скрылся за дверью. Я так быстро бежал до своего общежития, как не бегал уже давно. Здание встретило меня утренней тишиной и негой. Если принять во внимание что почти все студенты уже разъехались, то тишина стояла звенящая. Ворвавшись в свою комнату, я громко возвестил побудку. -Спите еще, сони, а они уже через пять часов смоются!       Атон, мирно спящий на моем подиуме и Поль, занявший подиум Иши, вскочили и сонно моргали глазами, пытаясь понять, что их разбудило. -Как через пять часов? – зевнул Поль, - кто сказал? -Флэйм собирается, - заявил я. Пока все не пришли в себя окончательно, я занял ванную комнату и теперь общался с друзьями через открытую дверь, плеская себе в лицо прохладной водой. -А как же мы? – испуганно спросил Атон. -А мы сейчас тоже соберемся, и будем воплощать в жизнь наш план Пи.       Несколько часов до завтрака мы носились, как угорелые, проверяя уже собранные вещи. Мои подпространственные карманы были забиты под завязку запасной одеждой, спальными принадлежностями, едой, другими нужными в походе мелочами и даже холодным оружием. В последний раз все проверив, я вывалился из кармана. Быстро оделся в приготовленный походный костюм, обвязав куртку рукавами вокруг пояса. Времени оставалось мало, наша троица стала потихоньку дрейфовать в сторону столовой.       В столовой все уже были в сборе. Приняв самый независимый и спокойный вид, мы подошли к столу, за которым все и собрались. Здесь обсуждались последние приготовления. Я подошел и встал у Флэйма за спиной. Он улыбнулся и опять ушел с головой в обсуждение. Поль потормошил Арона и что-то зашипел ему на ухо. Кентавр легко чмокнул малыша в щеку и тоже отодвинул себе за спину. Поль надулся. Атон сложил руки на груди и внимательно слушал, прищурив голубые глаза. От нервов он опять выставил кошачьи ушки и слегка помахивал хвостом. -И так, господа, все готово к выходу, - объявил тем временем Флэйм, - все нюансы мы обсудили, сейчас поедим и в путь. Сбор у дальних ворот через полтора часа.       Господа загалдели, стали расходиться по отдельным столикам. Флэйм поймал мою руку и дернул на себя. Я оказался у него на коленях, удивленно хлопая глазами. -А что, это можно? - спросил я, стараясь увернуться от целующегося дракона. -Сейчас можно все, - объявил этот хвостатый ящер, - давай кушать. -Флэйм, а все же, почему такая спешка? – не прекращал пытать преподавателя я, даже заталкивая в себя еду. Есть не хотелось, но было необходимо это сделать, потому что неизвестно когда придется сегодня обедать. -Потому что дошли слухи, что ребята находятся в столице темных. Их там видел наш шпион. Их собираются обратить на темную сторону. -Как это возможно? – удивился Атон, - он во все глаза смотрел на преподавателей и даже забыл донести ложку ко рту. Так на полпути и держал. -Какой-то неизвестный ритуал магии крови, - ответил Арон, - нам очень мало известно о силе темных. Нужно торопится, пока ребят не обратили. -Как же вы успеете дойти до столицы темных, если собираетесь идти по земле? – я поерзал на коленях своего дракона, - не легче ли было взять несколько драконов и по воздуху добраться? -Легче, но опаснее, - вздохнул Флэйм и прекратил мои ерзания, положив мне ладонь на бедро. Я застыл, - нас сразу бы заметили. Ребят спрячут, на нас нападут. Мы потеряем и время и эффект внезапности и, возможно, не обойдется без жертв. -До времени проведения обряда еще месяц, - поддержал друга кентавр, - луна только сменилась на молодую, а обращение нужно проводить на пике полной луны. Тогда обряд пройдет легче. -Сколько до столицы темных идти? – хриплым голосом спросил Атон. Котенок очень сильно нервничал. Как бы ни сорвал нам операцию. Я под столом достал его и наступил на ногу. -Успокойся, - сказал я одними губами, пока на меня никто не смотрел. Котенок кивнул и постарался взять себя в руки…лапки? -За две недели дойдем, - ответил Флэйм, - потом у нас есть две недели, чтобы найти осведомителя и выкрасть детей. А обратно пойдем порталом. Мощный артефакт откроет путь прямо в Мидлтаун. Несет его наг Арун. Он очень сильный маг, но его основная задача перекинуть детей сюда. -Значит, месяц, - выдохнул я и уткнулся носом в шею дракону. -Что? – не понял он меня. -На месяц расстаемся, - пояснил я мысль. -Не волнуйся, маленький, - меня погладили по голове, плечам, спине…ниже не пошли…сильные руки, - может быть все пройдет гораздо быстрее. Ведь наши драконы и не драконы там работают. Ты еще и соскучиться не успеешь, а я уже вернусь. -Я уже соскучился, - шмыгнул я носом, стараясь произвести как можно более достоверное впечатление, как я расстроен предстоящей разлукой.       На противоположной стороне стола Арон с полем о чем-то шептались, а Атон смотрел на сложенные перед собой руки и сжимал и разжимал кулаки. -Все, пора, - возвестил дракон, поднимаясь на ноги. Я скатился с коленей, - идемте, нам еще до ворот идти. Кстати, мы воспользуемся порталом, который оставил тот тип, которого вы вызывали. Это значительно сократит наш путь. -Вот видишь, это тоже оказалось полезным, - заявил Поль, - а ты так ругался.       И маленький кулачок уткнулся в живот Арону. Он ласково улыбнулся и поцеловал свое сокровище. Сокровище тут же замурлыкало и даже заиграло мелодию. Но тут все члены диверсионной группы потянулись на выход. Мы тоже направились к пункту сбора. Я держал Флэйма за руку и никак не хотел его отпускать.       Дойдя до места назначения, я снял с шеи и протянул Флэйму амулет, который купил последний раз на рынке. Я купил два таких и его близнец сейчас украшал мою шею. -На, возьми, это тебе. -Что это, Вит? – дракон принял подарок. -Это охранный от недоброй темой магии, если она будет направлена на тебя или твориться поблизости, - сообщил я, - не снимай его, пожалуйста. -Хорошо, малыш, не сниму, - Флэйм склонил голову, - наденешь? -Ага, - я накинул прочный кожаный ремешок на шею дракону, - и еще, я буду знать, если с тобой что-то плохое случиться. -Зачем? -Чтобы на помощь прийти, - я привстал на цыпочки и чмокнул его в нос. -Ну все, портал открыт, - возвестил маг, как я понял Арун, тот самый наг. Он мне очень сильно напомнил Ишу в более взрослом варианте. Значит, все же отец пошел. -Давай, малыш, - Флэйм последний раз прижал меня к себе и нырнул в открывшийся туннель. За ним потянулись остальные, перестав обращать на нас внимание. -Парни, начали, - скомандовал я. Атон быстро накинул на себя заклинание невидимости. Просто пропал котенок с глаз. Я немного повозился и тоже растаял в воздухе. Я беспокоился за Поля. Он среди нас самый младший и у него меньше опыта. Но, видимо, малыш был талантлив и выполнил упражнение на отлично.       Я пристроился в хвост делегации. В портал ушло уже больше половины путешественников. Потом продвинулся и встал между фениксом и оборотнем из клана ледяной крысы. Надеюсь, парни проделали то же самое, смешавшись с толпой. Еще не хватало, чтобы портал схлопнулся перед самым нашим носом.       С трепетом в обоих сердцах я шагнул в портал. И ничего особенного не почувствовал. Белый коридор заканчивался темным окошком в паре десятков шагов впереди. Люди просто шагали туда и все. Я тоже шагнул и сразу же отскочил в сторону. Чтобы идущие сзади об меня не споткнулись. Мне в спину ткнулось что-то невидимое. Я решил, что Атон или Поль решили повторить мой маневр ухода с линии выхода из портала, и отошел еще дальше вбок. Почувствовал, что меня взяли за руку.       К этому времени вся экспедиция перебралась на эту сторону и портал закрыли. Не теряя времени даром, вся честная компания потопала в неизвестном мне направлении. Я стоял на месте. Когда спина идущего последним феникса удалилась метров на сто, я снял заклинание невидимости. Пришлось поторопиться вслед за уходящими существами. Справа от меня воздух замерцал и явил мне перед глазами Атона. У самого места портала обнаружился Поль. -Ну что, парни, мы сделали это, - заявил я, - теперь нам нужно не отстать от группы, так что идем быстрее. -Страшно то как, - заявил впечатлительный Поль, оглядываясь по сторонам. -Малыш, вернуться мы уже не сможем, - «обрадовал» его Атон тоже осматриваясь на ходу. -А я и не хочу, просто страшно, - насупился Поль.       Мы поспешили вслед уходящим диверсантам, стараясь находиться на достаточном расстоянии, чтобы нас не заметили. Что было сложно, потому что Пустоши действительно были пустынны. Из растительности только чахлая желтая трава до самого горизонта покрывала пологие холмы и большие ровные участки между ними. Ни одного кустика, тем более дерева тут не наблюдалось. Холодный пронзительный ветер дул, ничем не задерживаемый, грозил сбить с ног. Я на ходу перешел в полу форму. Последнее время я все больше находил преимущество хвоста перед ногами. Чаще мне вспоминались слова старейшины ПунНАГара, деда Иши, когда он мне об этом сказал. Я был склонен соглашаться с мудрым старцем, прожившим не одну человеческую жизнь.       Запихав штаны и сапоги в карман с одеждой, я нагнал ребят, которые уже успели отойти на некоторое расстояние. На поясе, которым я прихватил тунику, у меня висели ножны с коротким мечем. Атон тоже достал свой лук и колчан со стрелами. Поль был вооружен парными кинжалами, которые пристроил в хвостовые ножны. Теперь мы спокойно шли за отрядом, хвост которого виднелся вдали. -Ну что, действуем по плану? – задал я вопрос, чтобы не идти молча. Парни покивали в ответ.       План был следующий. Мы будем идти за отрядом дня два, а потом, когда уже возвращаться будет совсем уже невозможно, мы себя обнаружим и пойдем со всеми вместе. Идти одним по незнакомой местности было и страшно и увлекательно одновременно. Ведь за все время пребывания в мире Зодиак я толком нигде и не был. Не смотря на отличные оценки по географии, на местности я не ориентировался. Где-то в районе солнечного сплетения чувствовалась щекотка от нетерпения. Мы бодро шуршали, выстроившись в колонну по одному. -Я слышал, что в Пустошах тоже живут дикие племена, - задумчиво сказал Атон. -А на географии нам говорили, что здесь никто не живет, - отозвался я, - здесь нет воды, невозможно сельское хозяйство, да и животных как таковых нет, охотится не на кого. И слишком резкие смены времен года. Это неудобно. -Но ведь слухи не могут возникнуть на пустом месте? – усомнился в моих научных познаниях старший товарищ, - нужно быть всегда на чеку. Поль, иди в середину. -Ничего, я смогу защититься, если что, - легкомысленно отозвался маленький наг. -Не спорь со старшими, ребенок, - зашипел на него я, отставая так, чтобы оказаться замыкающим нашей процессии, - ты самый маленький среди нас, так что слушайся. -Это не справедливо, - вскинулся Поль. -Для нас сейчас главное не справедливость, а безопасность! – осадил рыжего нага сфинкс.       Поль запыхтел, но спорить дальше не стал. Понятно, что сейчас пострадало обостренное чувство справедливости малыша, но нужно было добиться послушания от не в меру инициативного члена команды.       До сумерек мы шли почти не разговаривая. Напряжение чувствовалось в самом воздухе этого загадочного места. Только необходимые фразы позволяли мы себе, чтобы не привлекать ненужного внимания. Еще постоянно нужно было держать в поле зрения спину последнего идущего в команде старших, не приближаясь и не вылезая на холмы, которые приходилось обходить. Мы пропустили момент, когда начали сгущаться сумерки. Сначала свет стал менее ярким, как будто притушили шарик освещения. А потом резко выключили свет. Мы продолжили идти в темноте вперед. Через минут двадцать я почувствовал что-то впереди. -Тормозим, парни, - подтвердил мои догадки Атон, шедший впереди, - они остановились на ночлег и выставили защитный купол.       Я поднял глаза от пожухлой травы под хвостом и увидел, что в ложбине между двумя холмами появился лагерь. В середине горел костер, над костром висел котелок и в нем уже что-то булькало. Мужчины разбивали палатки, а у костра обнаружилось даже две особы женского пола, крайне воинственной наружности, которые, однако, занимались ужином. Или обедом? У меня заурчало в животе. Да, действительно, мы только позавтракали, а потом бодро топали вперед, напрочь проигнорировав обеденное время. Теперь нужно было решать вопрос с ночевкой. -Давайте вот здесь расположимся, рядом с куполом, - предложил Атон, - вот тут нас не видно, а если кто-то нарушит периметр, мы это узнаем.       Мы с Полем согласились. Потому что кроме преимущества нахождения рядом с куполом, мы остановились у самого подножия холма, который защищал нас от ветра. Я полез в карман за подобием спального мешка, который купил себе в один из выходов в город. Флэйм недоумевал, зачем мне походная принадлежность. Я его уверил, что хотел бы сходить в поход на каникулах и желательно с ним. Этого было достаточно. Он мне его купил. Ну я и не обманул почти. Ага. Мы же идем в поход, и идем с ним, пусть и по отдельности. Парни тоже устроились. Еду мы тоже достали каждый из своих запасов. Разницы в рационе не наблюдалось, потому что собирали продовольствие тоже все вместе. Спать мы решили лечь рядом, чтобы было теплее. Поля под его недовольное сопение опять положили между нами.

***

      Утро пришло так же резко, как и ночь. Я проснулся еще за темно. Парни мирно посапывали каждый в свою сторону. Я немного полежал, глядя в темноту. Костер в основном лагере догорал, но еще не потух. Солнце выскочило из-за горизонта, как чертик из табакерки. Я даже прищурил глаза и прикрыл их рукой. И вдруг… -Что за нах…!, Чтобы химеры страшные тебя драли во все дыры без остановки! – в бок врезался носок тяжелого сапога, а потом поперек нас троих грохнулось тяжелое такое немаленькое тело, сопровождая свой полет матерными выкрутасами.       Мы от неожиданности повскакивали со своих мест, не аккуратно сбросив упавшего на нас бородатого мужика в легком доспехе. Мужик ошарашено пялился на то, как мы, сообразив в чем дело, судорожно сворачивали место ночевки. Еще немного, и мы бы смылись подальше от лагеря. Но не тут-то было. На литературно-художественный вопль бородатого из лагеря выскочили все остальные члены отряда. Я цапнул Поля за руку и хотел бежать, куда глаза глядят. Но кто-то схватил меня за шкирку, не давая сделать и шага в сторону. Я застыл на месте и стал медленно оборачиваться, чтобы увидеть, что меня держит. Сильная рука, дальше могучая грудь и широкие плечи, поднимаю глаза выше, красные глаза с вертикальным зрачком и очень злое лицо. -Э…Флэйм, это не то, о чем ты думаешь…