***
Страж границы навестил нас на удивление рано. По времени и моим ощущениям наступило уже позднее утро. Жители поселка нас покормили, пришли, поглазели на гостей и разошлись по своим делам. Мы с драконом ходили друг за другом. Поль цвел, как сирень весной. Арон водил его везде за ручку и грустно вздыхал. -Вы свободны, можете топать дальше, - с порога, ни здрасте, ни нас…ть с утра пораньше, объявил страж границы. -Быстро Вы управились, - хмыкнул Флэйм. -Не до оборванцев сейчас, - махнул рукой утренний гость, и сунул в руки Флэйму какой-то свиток - а может вы в армию вступите? -Да что случилось-то, уважаемый? – «проявил нетерпение» командир, разворачивая бумагу и пробегая глазами текст. -Не то война со светлыми, не то просто пересечение границы большой группой диверсантов. Всех стягивают к месту происшествия, - раскололся страж, - так что имейте в виду, могут начаться военные действия, тогда никто не отвертится. -Да мы и не собирались, - поддакнул Поль, подползая к парню ближе. У того, кажется, глаз задергался. Он поспешил распрощаться с нами и умчался из поселка. -Ну вот, господа, - усмехнулся Флэйм, - официальное разрешение на проход по территории темной империи получено. Теперь быстро собираем вещи и сваливаем. Второй раз повторять приказ команда не заставила. Проворно собрав вещи, которых было всего ничего, и покидав их в подпространственные карманы, мы выдвинулись на улицу. Счастливый староста проводил нас до задних ворот и помахал ручкой. Мы припустили по дороге, уходившей за горизонт широкой лентой. -Долго нам еще идти? – подергал меня за рукав Поль. -Пятый день идем, - стал подсчитывать Ханс, - значит, у нас есть еще девять. Дойти должны дней за шесть. Если больше нигде не задержимся. -Долго, - вздохнул маленький наг. -Ты главное, никуда не отходи, обернулся к нам Арон, - ты теперь наг помолвленный, поэтому я не потерплю выкрутасов с твоей стороны. Рыжик счастливо стрельнул в меня глазками и ускакал к своему обожаемому кентавру. Ребенок еще совсем. Интересно, как Самир отнесется к такому повороту событий. А? Надеюсь, не порвет кентавра на ленточки для портьер. А ведь Арон очень долго сопротивлялся. Даже виду не хотел показывать, что Поль ему нравится. И так спалился. Я вздохнул. Вот Мой дракончик, совсем другое дело. Сразу стал за мной ухаживать. На руках носить. Как вспомню наши первые встречи, так…уши начинают полыхать. -Ты поешь, - услышал я голос объекта своих мечтаний, - такая музыка красивая. -Я рад ,что тебе нравится. Флэйм, а мы с тобой помолвлены? -Ну, по всем обычаям еще нет. Я планировал этим заняться по возвращении из похода. А так, я считаю темя моим, и только моим. Прошу учесть это. -Ага, я учту, - я радостно поцеловал его в щеку. На ходу по-другому не получается.***
Дальше была только дорога. Пыльная, ветреная однообразная. Мы теперь не останавливались в поселениях, встречающиеся у нас на пути. Мы просто проходили их насквозь по главной улице. На нас удивленно глазели, но бумага, хранящаяся за пазухой Флэйма, открывала нам дорогу. Природа мягче не становилась. Все так же дул пронизывающий ветер. Встречающиеся леса были невысокими и редкими, почти без подлеска. И вот, на пятый день наша экспедиция уперлась в ворота какого-то города, обнесенного высокой стеной из серого камня. -Пришли? – с надеждой спросил Поль. -Нет еще, малыш, - ответил Юлиан, - это только небольшой город на подступах к столице. -А вы откуда знаете? – прищурился Атон. Вот. Не один я такой подозрительный. -Я люблю много читать, - равнодушно пожал плечами Юлиан. Атон переглянулся с Полем и потопал дальше. Мы уже входили в городские ворота. -Десять монет за каждого, - сонно протянул стражник в воротах, лениво опуская перед собой алебарду. -Хорошо, - ответил командир и все стали рыться в карманах. -Э…Флэйм, - я потеребил за рваный рукав своего дракона, - а у нас денег нет. Вот как-то… -Так вы что, рванули из Академии без гроша в кармане, - тонкие брови Доры рванули вверх, на встречу с волосами. -Ну… -Я заплачу, - полез в карман Флэйм. -Я заплачу за Поля, - сказал Арон, доставая еще монеты. -Я за Атона заплачу, - вдруг тихо проговорил Юлиан. Теперь была наша очередь удивляться. Но мы все хором промолчали. Городок, и правда, оказался небольшой. Булыжная мостовая, одно и двухэтажные каменные дома, узкие улочки и никакой растительности. Узнав у того же стражника на воротах о ближайшей и единственной гостинице, мы направились прямиком туда. Я просто мечтал о нормальной кровати и мягкой перине. И еще может быть помыться. Я уже устал спать на жесткой земле, когда сырость просачивается даже в спальный мешок. Так что, не заморачиваясь осмотром местных достопримечательностей, я быстро топал в сторону обещанной гостиницы. -Малыш, ты что, ужинать не будешь? – подергал меня за ногу Флэйм. -Неа, я сплю, - ответил я в подушку, которую уже обнимал обеими руками, - разбуди, когда пора будет выходить. -Ну и ладно, - покладисто ответил Флэйм и запер меня в комнате. На самом деле, когда мы зашли в трактир, старшие тут же заказали комнаты, умывание и ужин. Я же только увидел двуспальную кровать в небольшом, аккуратном номере, предоставленном нам на двоих, понял, как же хочу спать. Меня хватило только на умывание. Флэйм не стал меня тащить на ужин, за что я был ему очень благодарен. Проснулся я в кромешной темноте. За спиной умиротворяюще сопел Флэйм, прижимая меня за талию к себе. Через некоторое время я понял, что меня разбудило. Ага, мочевой пузырь. Я тихонько огляделся. Под дверью я увидел полоску света. Значит, выход там. Схожу на двор. Потому что в комнатах трактира удобства не были представлены даже обычным горшком. Тихонько выпутался из теплых и уютных объятий и на цыпочках пошел на выход. Дверь громко скрипнула несмазанными петлями, я замер на месте. Флэйм не проснулся. Просочился в открытую щель. Очень уж не хотелось опять из себя фонтан изображать. В коридоре горели магические светильники. Постояльцы и хозяева трактира видели свои цветные сны. Я спустился во двор. Сделал свои дела насущные. Уже собираясь войти обратно в помещение, я увидел , что из двери трактира выскользнул Юлиан. Где-то в груди заворочалось неприятное чувство. Куда это наш красавчик-препод среди ночи намылился? Что-то просто дернуло меня за пупок последовать за ним. Я крался за темной фигурой незнакомым улицам городка, а он, совершенно не скрываясь и вполне себе уверенно, шел к своей цели. В таком порядке мы шли минут десять. Я старался запомнить те несколько поворотов, которые мы миновали. И во профессор остановился у двухэтажного домика. Окна светились в темноте, что говорило о том, что хозяева тоже не спят. Юлиан несколько раз стукнул по двери и отошел. Я последовал за ним. На некотором отдалении я унюхал помойку. Темная тень выскользнула из дома и подошла к Юлиану. -Здравствуй, Лукий, - поприветствовал Юлиана незнакомец, - я рад, что с тобой все в порядке. Все получилось? -Даже лучше, чем мы предполагали, - ответил Юлиан, - я сам не ожидал такого результата. Почву я подготовил. Теперь дело за вами. -Я думаю, что многие последуют…ты пришел не один? – знакомый преподавателя стал оглядываться по сторонам. -Нет, я один, - удивился он, - ты что-то чувствуешь? Ответа не последовала, а незнакомец резко выкинул руку в моем направлении. В темноте я ничего не увидел. Только спустя два удара сердца в меня врезалось какое-то заклинание. Я вскрикнул и упал на траву под куст, за которым прятался. Сознание меня не покинуло, поэтому я услышал приближающиеся шаги. -Кто это? -Витор, - удивленный голос Юлиана, - это мальчишка из нашего отряда. Черт, и когда успел увязаться? -Что теперь? Выдаст? -Я пойду обратно, позову командира, пусть забирает своего пацана. Они ушли, а я остался лежать на травке около помойки. Не знаю, сколько времени прошло, но я смог пошевелить руками. У кучи отходов я услышал копошение. Потом ко мне подошел растрёпанный и грязный мальчишки и обшарил одежду. Я почувствовал ,что могу говорить. -Ты кто? – еле ворочая я зыком спросил я. -Ой! – ответило это вонючее существо, - ты живой? -Да живой я. А ты чего по карманам шаришь? -Кушать хочется, - жалобно протянул мальчишка, - а у тебя ничего нет. -Конечно, как я ночью с полными карманами ходить буду, - назидательно сказал я и почувствовал, что могу двигаться. Я быстро поднялся на ноги и поймал за шкирку пискнувшего мальчишку, - как тебя зовут, и почему по ночам один ходишь? -Отпусти, - мальчишка закрутился, стараясь выскользнуть из туники. Я перехватил его локтем за шею, - Мартин меня зовут, и жить мне неге и есть нечего, пусти, не убивай меня! -Как это жить негде, а родители где? – я опешил и немного ослабил захват на тонкой шее. Мальчик был очень худой даже наощупь. -Нету у меня родителей, отпусти! – продолжал рваться малыш. А я понял, что не отпущу ребенка никуда посередине ночи. -Я тебя не отпущу, - проинформировал я свою добычу, - если ты перестанешь дергаться и убегать, то я могу тебя накормить. Хочешь? -Д…да, хочу, - неуверенно ответил Мартин, - а правда накормишь, не обманешь? -Не обману, только покажи мне дорогу к трактиру «У трех дорог», а то я заблудился немного. -Идем, - теперь уже мальчишка схватил мою ладонь и почти бегом потащил меня по улице. Я надеялся, что он не заведет меня куда нибудь не туда. Спустя некоторое время я стал узнавать дорогу. Мальчик молча вел меня вперед. Знакомое здание выплыло из темноты. Мартин нерешительно остановился у двери. Я подтолкнул его внутрь. А зайдя в общий зал застыл с открытым ртом. Там горели светильники, весь наш отряд был на ногах, все о чем-то говорили, заспанный хозяин удивленно пялился на все это безобразие. Юлиан разговаривал с Флэймом. -Где он? – Флэйм был напряжен, он недовольно смотрел на Юлиана, - как он мог ночью уйти. -Он … я заметил, что он за мной пошел слишком поздно, - оправдывался Юлиан. Атон нервно прохаживался вдоль стены, а Поль уже направил хвост на выход. -Показывай, куда, - потребовал дракон. -Не нужно, - подал я голос, чем привлек всеобщее внимание. На мгновение воцарилась тишина. Затем гвалт возобновился с новой силой. Все бросились ко мне. Мартин вскрикнул и попытался сбежать на улицу. Еле успел его поймать. -Ты куда ушел ночью? Как ты мог и…и…кого это ты притащил? – Флэйм схватил меня за плечи и неслабо так потряхивал. -Это Мартин, познакомьтесь он… -Мантикора я, - гордо выпятил грудь найденыш. -Он голодный и у него нет родителей, - продолжил я прерванную речь, - я обещал его накормить и не бросать же ребенка ночью на улице. -Ладно, малыша накормим, - со злостью проговорил Флэйм, - я жду объяснений, кто тебе разрешил покинуть трактир ночью? -Я за ним следил, - я ткнул обвиняющим перстом в преподавателя иллюзии, - посмотрел, куда это его ночью понесло? -Я не видел, что он увязался, - виновато оправдывался он. -А куда это вы, профессор, ходили, - я взял быка за рога, - и что это за мужик, с которым Вы разговаривали? Что за заговор? Для чего почва приготовлена? -Малыш, ты все не так понял, - тяжело вздохнул Юлина, - послушай… -Все я понял, Вы ночью встречались с подозрительным субъектом, доложили ему, что все прошло гладко, сообщили, что почву Вы подготовили. А когда он обнаружил мое присутствие, просто кинул в меня обездвиживающим заклинанием и смылся, - говорил я глядя в глаза Юлиана и загибая пальцы, - кто Вы, профессор? И что Вам нужно на светлой стороне? Отвечайте, профессор Юлиан! Или лучше Вас называть Лукий? В зале стояла гробовая тишина все члены отряда внимательно смотрели на Юлиана, потихоньку беря его в кольцо. Шенти встал в дверях, Лукас у окна. Только Мартин довольно хрустел корочкой хлеба, намазанного маслом, которую ему дал трактирщик. -Лукий наш герой, - заявил Мартин ,не переставая жевать, - он не даст в обиду слабых. Мы его любим. -Помолчи Мартин, - шикнул на малыша Юлиан, - давайте сядем и я все расскажу.