Midnight Skies

      Длинные прямые улицы и небоскребы, словно ракеты взлетающие в небо, светящиеся под лучами солнца, которое плавит асфальт. Желтые такси, что своими гудками раздирают плавящийся на Уолл Стрит воздух. Мужчины в костюмах от Армани и девушки в платьях от Гуччи, отстукивающие мелодию большого города каблучками от Маноло и Лубутен. Толпы людей, которые вечно куда-то спешат. Целый город, словно большой улей, не замолкающий ни на минуту. Ист Сайд и Бруклин. Бродвей, расцвеченный огнями неоновых вывесок. Манхэттен, зазывающий туристов афишами Национального музея. Семь островов, тысячи людей сотен национальностей – отличное место, чтобы спрятаться, чтобы затеряться, избавившись от старой жизни, как от затертых до дыр туфель. Отныне она одна из них: каблуки повыше, кофе покрепче и, как символ, обязательные темные очки на глаза, чтобы не ослепнуть от города из стекла.       Ей нравился Нью-Йорк, с его жизнью, бьющей через край, с его энергией, что проникает в сердце и растекается по венам подобно живительной силе. Пульсирующий, не знающий сна город, готовый принять путника, укрыв от ищущих взглядов. Сотни тысяч мест, сотни тысяч жизней, среди которых, её собственная не казалась такой заметной. Но, когда она посчитала, что ей удалось скрыться, сбежать, затерявшись в этой пестрой толпе, прошлое вернулось. Настигло, напомнив о себе образами, что подобно раскаленной игле прошили сознание, заставив вновь достать старый блокнот и взяться за карандаш.       И вот теперь, она сидела в этой старой обшитой деревом и пропахшей сигарным дымом гостиной, окруженная стервятниками, косящимися на неё из своих кресел-насестов. А за окном шумел раскаленный город, продолжая жить своей жизнью и... как же ей хотелось вновь оказаться внизу, затерявшись в толпе, но…       Она заметила его сразу, стоило мужчине переступить порог и вручить развалине-дворецкому свою визитку. Зоркий глаз художника тут же скользнул по лицу, словно кистью оставляя в памяти прямой нос, мягкий изгиб улыбающихся губ и темные умные глаза. Дорогое сукно дизайнерского костюма и эмблему Палмер индастриз на белой картонке, теперь зажатой в крючковатых пальцах. Недостающие детали, словно пазлы вставали на нужные места, позволяя увидеть всю картинку целиком и наполняя её знакомым чувством предвкушения. Становилось все интереснее.       Она отложила блокнот и карандаш, вытянула из ушей наушники, позволяя тяжелым басам разрушить окружающую чопорную тишину и вызывая недовольные хриплые покашливания. И когда пришелец перевел на неё взгляд, все еще не понимая о чем ему говорит этот, похожий на птеродактиля, старичок в костюме уверено улыбнулась в ответ. Если уж она пробралась в этот супер-экстра-закрытый клуб, придерживающийся устаревших шовинистских принципов, считающий любое существо с грудью чем-то вроде дорогостоящей куклы, то чего уже было бояться. Да и, честно признаться, она видела вещи и похуже дюжины старичков в костюмах, гневно попыхивающих сигарами глядя, как она поправляет задравшуюся юбку.       «Старые извращенцы»       - Прошу прощения, мне сказали, что вы меня ждете, - удивленный, настороженный тон и оценивающий оппонента взгляд. Хотя, кажется, само по себе нахождение девушки в закрытом мужском клубе этого костюмчика не напрягало, и это радовало её. – Не думаю, что назначал вам встречу, или вообще был в курсе кто вы…       - Доброе утро, мистер Палмер.       - Так, мы знакомы?       - Ну, кто же вас не знает, - протянула она и захлопнула блокнот, еще не время.       - И все-таки?       - Может, для начала присядем? – указала она на стул, напротив.       - У меня назначена здесь встреча. И не с вами, - на всякий случай решил уточнить Рэй.       - Он не придет. Лафейр. Так что можете расслабиться, - слишком громко ответила она, вызвав новую волну шиканий.       «Вот же чопорные старикашки» Зед невольно закатила глаза.       Это общество элитных снобов-толстосумов, основанное еще во времена первых основателей прибывших в Америку на Мейфлауэре было последним местом, где она хотела бы оказаться и начинало её подбешивать. Даже с её способностями, внушить этим экспонатам с антикварной выставки терпимость и смирение было чем-то из серии "очевидного-невероятного". Еще раз кинув взгляд за окно и подумав, что Нью-Йорк ей нравился, а вот общество Святого Иоанна – нет, она смиренно понизила голос до шепота и опустилась в кресло. Свободы ей все равно было не видать.       - Так откуда вы знаете, что его нет? – вернул её к незаконченной беседе голос Палмера.       - Вы, все равно, мне не поверите. Так, не лучше ли сразу спросить о мистере Лафейре у этого морщинистого птеродактиля, что стоит на входе и убивает всех пришельцев своим осуждающим взглядом, а потом уже вернуться и задавать свои вопросы. Поверьте, моя помощь вам понадобится, - ответила она и уже в спину добавила, - а мне ваша.       Палмер вернулся через пару минут выглядел он крайне недовольным и даже сердитым, видимо понял, что его проигнорировали и ему это не понравилось. Следом за ним семенил дворецкий в белых перчатках и с серебряным подносом в руках, буквально раздувающийся от собственной значимости.       - Ваш чай, - известил он, опустив ношу на стол, и обратился к Палмеру, - Сливки? Сахар?       - Нет, спасибо. Можете быть свободны, - немного рассеянно ответил тот и поднял взгляд на девушку.       Худая, с копной кудрявых волос, подобно облаку окружавших её лицо, и глазами, так внимательно изучающими его, было в них что-то странное, заставившее сердце неровно забиться в груди. Но в остальном… ничего особенного. И все-таки.       - Откуда вы узнали о Лафейре? – спросил он, протянув руку к чайнику, чтобы наполнить чашки и на мгновение их пальцы столкнусь. Он почувствовал холод её ладони и неприятное болезненное, словно удар тока, ощущение, которое подобно волне за секунду растеклось по его телу, затопив сознание и заставив невольно зажмуриться.       - Прости, - девушка резко отдернула руку, едва не смахнув на пол фарфоровую чашку, - я не хотела       - Не хотела чего? – не понимающе, спросил он. Волна отхлынула, оставив после себя лишь чувство предельной беззащитности, словно его душу, только что вывернули наизнанку, вытряхнув на свет все секреты, но какое она имела к этому отношение. - Ерунда какая-то.       Она еще раз оглядела его и покачала головой.       - Ничего, все в порядке.       - Так, откуда ты узнала о Лафейре? – заставив себя выкинуть из головы это странное ощущение, спросил Палмер       - Просто знала.       - Прости конечно, - он еще раз многозначительно окинул взглядом её наряд, - но не похоже, чтобы вы были знакомы.       Девушка в ответ лишь пожала плечами, вновь промолчав.       - Секретные источники?       - Что-то вроде, - она слегка постучала пальцем себя по виску и улыбнулась.       - Ты, кстати, так и не представилась и не сказала откуда узнала мое имя       - Я ведь уже сказала, что все… - Палмер покачал головой, распознавая ложь, - Ладно, я увидела визитку, которую ты отдал тому старому динозавру.       - Но ты ведь пришла сюда задолго до меня и даже попросила того старого динозавра, - невольно улыбнувшись заметил Рэй, - предупредить меня. Зачем ты пришла?       - Как я уже сказала, тебе понадобится моя помощь, - ответила девушка и протянула ему блокнот,- И я знала, что ты будешь здесь.       Последнее заявление заставило его удивленно приподнять бровь, но стоило ему открыть первую страницу и пролистать блокнот у него волосы на затылке встали дыбом. Его жизнь, в карандашных набросках на белых листах, записанная в деталях, которые мог знать лишь он. Несколько последних недель и даже сегодняшний день, все было здесь.       - Меня зовут Зед, - тихо представилась девушка.       - Что это? – переводя взгляд с рисунков на девушку и обратно спросил Палмер, - откуда ты? Что тебе нужно?       - Это сложно, можешь просто мне поверить?       - Поверить? – Палмер едва не рассмеялся, чувствуя, как холодок пробегает по позвоночнику, впрочем, учитывая события последних дней, это было вполне адекватной реакцией на опасность, а эта девушка казалась ему очень опасной. – Я вижу вас первый раз в жизни, а вы судя по этим рисункам…       - Все не так, - она слегка подалась вперед, словно хотела удержать его, но остановилась и вновь отдернула руку…- Ты не понимаешь.       - По-моему, я понимаю достаточно, - Палмер поднялся из-за стола, отбросив блокнот обратно, - а того, чего не понимаю, уж поверь мне, с этим я разберусь.       Развернувшись Рэй уже собирался покинуть зал, как можно скорее добраться до своего компьютера и выяснить все об этой девушке, когда её тихий голос заставил его замереть, чувствуя, что на этот раз настоящий страх зарождается где-то внутри.       - Мы оба знаем зачем вы здесь, мистер Палмер, - сказала ему в спину Зед, вновь нарушая «свяшенную тишину клуба», - Пять человек, Потрошитель и это еще не конец.       Рэй резко развернулся на каблуках, сократив разделявшее их расстояние и нависнув над все еще сидящей девушкой.       - Девушка, блондинка, метр шестьдесят, в очках. - перейдя на деловой тон, сказала Зед ничуть не испугавшись, - Если и это не заставит вас остаться, что ж ваше право. Но, если вы хотите её защитить, сядьте на место и выслушайте меня.       - Откуда?       - Вы все поймете. Ну, я, по крайней мере, попытаюсь объяснить?       - И почему я должен вам доверять?       - Потому что мы с вами расследуем одно дело, - Зед вытащила из сумки папку и положила на стол перед ним.       Полицейские отчеты, заметки детективов, и печати о сдаче в архив на пожелтевших от времени листах. 20-е года, 40-е, документы за несколько десятилетий подряд, собранные из разных штатов и подшитые в одну папку. Более сотни фотографий, так похожих на те, которые привели его в Нью-Йорк.       - Откуда это у вас?       - Это не столь важно, но теперь вы знаете зачем я здесь, и поверьте, вам понадобится моя помощь.       - Но, ведь это не все.       - Мой друг пропал, когда ввязался в это дело. И если бы мне пришлось ради его спасения заключить сделку с самим дьяволом, я бы это сделала. Но вы, пока, кажетесь мне более приемлемым вариантом.       - Как зовут вашего друга?       - А вам это знать обязательно? – поняв, что Палмер готов сдаться, Зед вновь перешла в оборону.       - Предпочитаю быть в курсе дел, когда ввязываюсь в подобные авантюры.       - Но, я ведь у вас не спрашивала имя той блондинки       - Но, ведь, это и не я пришел сюда ради встречи в которой даже не был уверен.       - Я была уверена, - Зед вновь ткнула пальцем в лежащий рядом блокнот, - и вообще, тебе благодарить меня нужно, за то, что я появилась здесь.       - Что ж, благодарю, и всего хорошего,- Рэй захлопнув папку вновь поднялся из-за стола, - а это я, пожалуй заберу.       - Ну уж нет, не прокатит, - тоже встав и закинув потрепанный блокнот в сумку упрямо заявила девушка, - я иду с тобой. Ты мне нужен живым и здоровым, хотя лучше бы сама со всем разбиралась.       - Так что же мешает?       - Считай, это благотворительностью, для людей, с отсутствующим чувством самосохранения, - язвительно ответила она, и выдернула папку у него из рук, - и мои бумаги останутся у меня, так что если они тебе, так уж нужны, заводи свой мерседес и вези меня в Бруклин. Чем быстрее мы начнем, тем быстрее закончим. Разве не так принято говорить?       И, обогнав его, Зед устремилась к выходу, провожаемая возмущенными взглядами почтенных толстосумов.       - Ах да, еще одно условие, мистер Палмер, чур не влюбляться.       - Даже и не думал, - выкрикнул Рэй в пустоту, и тут же замолк, под разгневанным взглядом старичка-птеродактиля.       Из клуба его, буквально, вытолкали, после того, как брызжа слюной, разгневанный «старейшина» отчитал его, как мальчишку и навсегда запретил появляться в стенах «сей священной обители». Зед ждала, привалившись к его автомобилю и заставляя, проходящих мимо мужчин, оглядываться.       - Ведешь ты, я не в той обуви, - улыбнувшись сказала он и кинула ему его же ключи от его же машины.       - Как ты умудрилась? – задал он очередной вопрос, но вместо ответа, она лишь открыла дверь и забралась на пассажирское сиденье.       Во что он, только что, вляпался?