Полукровка

      Резкий звон будильника ворвался в мои грёзы, словно нахальный тролль, перечеркивая последние попытки поспать. Всю ночь я ворочалась - то вжимаясь в подушку, то раскидывая руки в стороны. Сегодня.       Сегодня я переступлю порог Башни Старка.       Я резко села на кровати, ощущая, как адреналин мгновенно разгоняет остатки сна. Мистер Железный Человек. Лично. Допустит меня к своим секретам. Даже сейчас, спустя дни, это казалось нереальным.       Мелиса предупреждала: Он резок. Его шутки странные. И он никогда не фильтрует слова       Пусть.       Гении имеют право на чудачества. Если он назовёт меня идиоткой - буду слушать даже это с восхищением.       Я потянулась, зарываясь носом в одеяло. Ещё десять минут… Но мысль о том, что сегодня наконец настало, заставила меня подскочить.       Душ стал настоящим оживляющим ритуалом. Струи воды, будто жидкое серебро, смывали последние следы сомнений. Я стояла там, запрокинув голову, пока кожа не сморщилась. Час. Целый час я представляла, как стою рядом с ним в лаборатории. Как его пальцы скользят по голограммам, а я пытаюсь не дышать, чтобы не пропустить ни слова.       - Ты там не заржавеешь? - донёсся голос Мелисы, когда я наконец вышла.       Волосы, оставленные сохнуть сами по себе, уже начинали завиваться в эти самые локоны - мою слабость.       Одежда?       Шорты, майка, босиком. Идеально.       На кухне запах корицы и кофе обнял меня, как старый друг.       - О, вышла, наконец! - Мелиса обернулась от плиты, и в её голосе звенело тёплое, почти материнское участие. - Садись за стол. Завтрак почти готов.       Я молча кивнула: Доброе… - и опустилась на стул, обхватив колени. Глаза невольно следили за её движениями - за тем, как ловко она орудует лопаткой, как точно чувствует момент, когда нужно убавить огонь.       Казалось бы, обычное утро. Обычная готовка. Но для меня...       Мои собственные завтраки последние годы - это либо пережаренные пирожки из придорожных кафе, либо полуфабрикаты из ближайшего магазина. Быстро. Практично. Без души.       Пальцы сами сжались крепче.       Раньше... раньше было иначе. Мама учила меня готовить - мы смеялись над моими неудачными пирогами, пачкали мукой весь стол. Даже Тед... даже этот ублюдок иногда стоял рядом у плиты, делая вид, что ему интересно.       Но потом всё закончилось. И готовка стала просто тратой времени.       А теперь вот...       Мелиса поставила передо мной тарелку. Аромат поднимался волнами - тёплый, домашний.       - Ешь, пока горячее, - она улыбнулась, и в уголках её глаз собрались лучики морщинок.       Я вдруг осознала, как неуютно себя чувствую - словно подсматриваю за чужой жизнью. За тем, как должно быть.       Но Мелиса... она будто специально старалась вписать меня в эту картину. И, чёрт возьми, у неё получалось.       Пусть ненадолго. Пусть только на завтрак.       Но это было... тепло.       - Ну что, готова к неделе в сумасшедшей компании Тони Старка? - Мелиса хитро прищурилась, обмакивая блинчик в мед. Золотистые блики играли в её глазах, отражая утреннее солнце.       Я сделала глоток чая, чувствуя, как тёплая жидкость смывает последние следы сонливости.       - Готова, конечно. Но боюсь, превращусь в заикающуюся школьницу, как только переступлю порог его лаборатории.       - Брось, - Мелиса махнула рукой, и капля мёда упала на стол. - Ты умнее, чем думаешь. И он это знает.       Ложка замерла у моих губ.       - А что ты ему вообще рассказала? Как ты его уговорила?       - Просто выложила факты, - она пожала плечами, но в её голосе зазвучала гордость. - Не стала грузить историей про несуществующий красный диплом - таких умниц у него и своих хватает. Дала понять, что ты... особенный случай. Даже брошенный универ тебя не красит, но...       Она замолчала, давая мне время понять намёк. Я осторожно поставила чашку:       - А он знает про...? - пальцы сами собой сжались в кулак.       - Про твоё здоровье? - Мелиса вздохнула. Я молча кивнула. - Да. И знаешь, что он ответил?       Я замерла.       - Надеюсь, она при мне не будет часто падать в обмороки, - Мелиса скривила губы в пародии на старковскую ухмылку.       Я фыркнула, неожиданно расслабившись:       - Ну что ж... Думаю, мы сработаемся.       Солнечный луч скользнул по лезвию ножа - остро, как его будущие шутки. Но мне уже было не страшно. Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в кончиках пальцев. Внешне - спокойна, но внутри все еще бушевал ураган сомнений.       Тони Старк.       Не образ из газетных заголовков, не персонаж ток-шоу, а настоящий, живой гений. Я столько раз изучала каждую его публичную лекцию, каждый научный доклад - но ведь за кадром всегда остается главное. Те самые моменты озарения, когда рождаются идеи, меняющие мир.       Мои ногти впились в ладони.       - Он не такой, как в медиа, - прошептала я себе. На экране - шоумен, корчащий рожи журналистам. В лаборатории - совсем другой человек. Тот, кто в одиночку переписал законы физики, бросив вызов самой смерти.       Я закрыла глаза, представляя его за работой: пальцы, танцующие над голограммами, острый взгляд, отмечающий каждую неточность. И теперь... теперь я увижу это своими глазами.       Горло внезапно пересохло.       Смогу ли я вообще что-то сказать? Или просто замру, как первокурсница на лекции нобелевского лауреата?       Но где-то глубоко под слоем страха пульсировало другое чувство - неудержимое, лихорадочное любопытство. Шанс прикоснуться к гениальности. Увидеть, как рождается будущее.       Я расправила плечи.       Пусть я не из его мира. Пусть мои знания - всего лишь капля в океане его интеллекта. Но эта капля готова впитать все, что он позволит увидеть.       - Сложно поверить, - прошептала я в пустоту кухни. Но это происходит. Уже сегодня.       После завтрака я поднялась в комнату, ощущая легкую дрожь в пальцах. В спешке начала скидывать в рюкзак свои немногочисленные вещи - все, что успела собрать за эти несколько дней у Мелисы. Вдруг остановилась, осмотрела свои шорты и покачала головой:       - Не пойдет.       Быстро переоделась: узкие белые джинсы, облегающие бедра как вторая кожа, любимые синие кеды с потертыми носками (те самые, что прошли со мной полмира), простая хлопковая майка. На последний взгляд накинула клетчатую рубашку - синие квадраты идеально сочетались с обувью. Хотя когда меня волновало сочетание цветов в моей одежде? Рукава подвернула до локтей, обнажив тонкие запястья.       Зеркало показало мне незнакомку. Волосы, высыхая, сами собой превратились в роскошные белые волны, ниспадающие до поясницы. Я провела рукой по ним - мягкие, послушные, будто шелк. Спасибо, мама, - мысленно поблагодарила. Но практичность взяла верх - быстрым движением собрала их в высокий хвост, который тут же оживил мое лицо, подчеркнув скулы.       Последний взгляд в зеркало: Да, сойдет.       Рюкзак лег на плечо с привычным весом. В гостиной Мелиса уже ждала, скрестив руки на груди.       - Ну что, стрекоза, - улыбнулась она, используя свое любимое прозвище для меня, - Не теряйся там среди всех этих роботов и голограмм.       Я кивнула, вдруг осознавая, как буду скучать по этим простым утрам с ее блинами.       - Обязательно позвоню. И... спасибо. За все.       Ее объятие было крепким, пахло корицей и домашним уютом.       - Ты заслуживаешь этого куда больше, чем думаешь, - прошептала она мне на ухо.       - А ты - отдыха. Хотя бы недельку без своих вечных подопечных, - парировала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.       Мелиса только закатила глаза, но в уголках губ дрогнула улыбка. Дверь закрылась за моей спиной, оставляя позади одно прошлое и открывая дорогу к... чему-то совершенно новому.       Мелиса обняла меня в последний раз - крепко, по-матерински, как будто чувствовала что-то, чего не могли знать ни я, ни она. Её пальцы впились в мои плечи, будто пытались удержать.       - Возвращайся, стрекоза, - прошептала она, и я лишь рассмеялась, не понимая, что это действительно прощание.        Но тогда я ещё не знала, что моя мирная научная поездка в Башню Старка обернётся чем-то, что перевернёт всё.        Я выбрала общественный транспорт - не из-за экономии, а потому что хотела прочувствовать город перед тем, как исчезнуть за стеклянными стенами небоскрёба гения.        Нью-Йорк встретил меня хаосом.       Толпы людей, сливающиеся в один беспокойный поток. Сигналы машин, крики уличных торговцев, гул подземки под ногами. Куда они все так постоянно спешат? Я шла не торопясь, подняв лицо к солнцу, позволяя ветру играть с моим хвостом. Локоны, оставшиеся свободными, колыхались в такт шагам.  Хорошо, что не оставила их распущенными, подумала я, ловя на себе восхищённые взгляды. Но мне было не до этого.        Где-то впереди, за поворотом, уже виднелся силуэт Башни Старка - мой новый, пугающий и манящий мир.        А через несколько часов всё пойдёт не так, как планировалось.        Но пока...        Пока я просто шла навстречу своей судьбе.       В Нью-Йорке не нужно спрашивать дорогу к Башне Старка - она возвышается над городом, как наглый памятник самолюбию гения.       - Ну конечно, чтобы все видели, - усмехнулась я про себя, щурясь от солнца. Мне было плевать, какой он там в жизни - заносчивый, невыносимый или вовсе психопат. Я пришла за знаниями, а не за дружбой.        Перед входом я замерла, запрокинув голову. Башня уходила в небо, будто построенная для великанов. Интересно, он сам когда-нибудь просто стоял вот так и смотрел вверх? Или он слишком занят, чтобы осознавать, насколько это... чудовищно впечатляюще?       Двери раздвинулись беззвучно, словно читая мои мысли. И тут я поняла, что ошиблась. Я ожидала офис, может быть, даже что-то вроде роскошного пентхауса. Но это...  Боже, это же музей будущего, в котором забыли выставить экспонаты.       Гигантский холл. Слишком белый. Слишком блестящий. Слишком... стерильный. Пол отражал потолок, потолок отражал пол, и от этого голова шла кругом. Освещение - мягкое, но вездесущее, будто само воздух светится. Ни картин, ни растений, ни намёка на то, что здесь живут. Как можно существовать в таком месте? Это же... лаборатория для роботов.        Я неуверенно сделала шаг вперед, и мои кеды противно зашуршали по глянцу.        Так.        Я внутри.        И что теперь?        Я обвела взглядом это белое царство и вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Где тут хоть одна живая душа? Или хотя бы табличка Лаборатория - направо, сумасшедшие изобретатели - налево?        Не успела я закончить мысль, как холодный, идеально модулированный голос разнесся по холлу:       - Добрый день, мисс Уайт.       Я вздрогнула. Звук будто исходил отовсюду сразу - из стен, из потолка, даже из подземелья. Как будто само здание со мной заговорило.       - Эм... здравствуйте? - мой голос дрогнул, пока я безуспешно пыталась найти источник. - Где вы...?       - Меня зовут Джарвис. Я - цифровой ассистент мистера Старка.       А, ну, конечно. Я мысленно покатила глаза. Типичная выходка богатого техномана - сделать из своего голосового помощника привидение, бродящее по его башне.       - Приятно познакомиться, - сказала я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала. Внутри уже клубились сомнения: А ждут ли меня здесь на самом деле? Может, Старк уже забыл о нашем... свидании?       - Мистер Старк ожидает вас в кабинете на 94-м этаже, - продолжил Джарвис, будто читая мои мысли. - Пожалуйста, проследуйте к лифту.       - Окей... - я вслух ответила Джарвису, но внутри облегченно выдохнула. Хотя бы не забыл. Не то чтобы я ждала красной дорожки и фанфар, но приятно, что не придется оправдываться перед охраной.       - Лифт справа в конце зала.       - Спасибо, - кивнула я в пустоту, чувствуя себя немного глупо, разговаривая со стенами.       - Всегда к вашим услугам, мисс Уайт, - ответил Джарвис с той же безупречной вежливостью, будто обслуживал королевскую особу, а не девчонку в потертых кедах.       Я направилась в указанную сторону, мои шаги гулко отдавались в стерильном пространстве. Боже, здесь даже звук не живой - все поглощает этот проклятый глянец. По пути бросила взгляд на искусство, украшающее стены. Что это вообще? Каляки-маляки пятилетнего ребенка, возведенные в ранг высокого искусства только потому, что владелец - миллиардер? Я скривила губы. Нет, я определенно слишком проста для этого гламурного ада.       Лифт открылся мгновенно, будто ждал именно меня. Войдя внутрь, я оказалась в зеркальной ловушке - отражения множились до бесконечности. Отлично, теперь я могу любоваться своим растерянным выражением лица со всех ракурсов.       В тот же миг часть стены в дальнем конце холла бесшумно раздвинулась, обнажая полированную кабину лифта.       Я замерла.       94 этажа.       94 этажа между мной и человеком, который мог бы переписать учебники по физике.       Пальцы сами собой сжались в кулаки.       Ну что ж... Поехали.       Шагнув внутрь, я почувствовала, как двери закрываются за моей спиной - тихо, как падающее перо. А потом лифт рванул вверх с такой скоростью, что у меня подкосились колени.       Охренеть...       За стеклянными стенами мелькали этажи, сливаясь в один сверкающий поток. Пока мы летели, я нервно поправляла хвост, ловила свое отражение в зеркалах. Какой он меня видит? Наивной выскочкой? Самозванкой? Или...       Двери открылись.       Я замерла на пороге, чувствуя, как сердце бешено колотится. Ну что, Анастасия Уайт, момент истины. Либо ты докажешь, что достойна здесь быть... либо тебя вежливо выставят за дверь, как назойливого фаната.       Сделала глубокий вдох.       Поехали.       94-й этаж.       Двери лифта раздвинулись, и я замерла на пороге. Пространство передо мной было огромным, но наконец-то в нем чувствовались следы жизни.       Справа - длинный стеклянный стол, заваленный чертежами, схемами и... это что, обертка от бургера? Ближе к центру - угловой диван, который выглядел так, будто на нем действительно сидели, а не просто выставляли для картинки. Посередине - круглый стол с голографическим дисплеем вместо поверхности, а напротив - огромная плазма, показывающая какие-то сложные графики.       Но все это меркло по сравнению с видом. Окна в пол открывали панораму Нью-Йорка, как на ладони. Я невольно подошла ближе. Так вот как выглядит мир с высоты птичьего полета... если птица - миллиардер-гений.       - Да, я понял, - резкий мужской голос заставил меня вздрогнуть.       Я повернулась.       Тони Старк.       Если бы не его лицо, которое я видела на обложках Forbes и в научных журналах, я бы никогда не догадалась, что это он. Никаких дорогих костюмов, никакого пафоса - простой черный свитер с вытянутыми манжетами, потертые джинсы и... серьезно, кеды?       Он стоял спиной ко мне, уткнувшись в телефон, жестикулируя свободной рукой.       - Нет, я не собираюсь это обсуждать снова. Решение принято.       Я невольно застыла, не решаясь прервать. Но он же ждал меня, верно?       Тони резко развернулся, и наш взгляды встретились.       - О, - он поднял бровь, оценивающе скользнув взглядом от моих кед до небрежного хвоста. - Так ты и есть та самая... гениальная беглянка?       Его губы дрогнули в усмешке, но в глазах - только холодный, вычисляющий интерес. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.       - Анастасия, - его голос резкий, отрывистый заставил меня вздрогнуть. Он на секунду оторвал телефон от уха, даже не удосужившись прервать разговор. - Важный звонок. Посиди пока.       Жест в сторону дивана был таким же небрежным, как и его одежда. Не предложение - указание.        Я молча кивнула, слишком хорошо зная, что переспрашивать бесполезно. Рюкзак шлепнулся на диван с глухим стуком, но садиться не стала - вместо этого подошла к панорамному окну.        Город.        Он лежал под ногами, как живая карта - машины, здания, люди - все казалось таким крошечным, таким... незначительным. Я прижала ладонь к холодному стеклу. Как часто он вот так стоит здесь, глядя вниз? И чувствует ли он то же, что и я сейчас?        За спиной продолжался его разговор.        - Нет, это не обсуждается. Я сказал…       Голос Старка был как лезвие - острый, холодный, без эмоций. Но в нем чувствовалось напряжение, раздражение. Я сжала пальцы в кулаки. Отличное начало. Он зол на весь мир, а тут еще и я вваливаюсь со своими надеждами.        В отражении стекла увидела, как он резко повернулся, снова запустив руку в волосы.       - Прямо сейчас?.. И сколько это, черт возьми, займет времени? - его голос, резкий и металлический, резал тишину. Я видела, как его пальцы сжали телефон так, что белели костяшки. - Вы мне все планы испортили... Я? В команде? Вы серьезно?..        Пауза.        - Не обещаю... К вечеру... Ладно. Я буду.       Он швырнул телефон на стол, и тот звякнул, подпрыгнув, будто живой. В воздухе повисло напряжение - густое, как дым после взрыва. Я невольно застыла, будто на минном поле. Отлично. Он в ярости, а я тут как раз кстати.        И тут он повернулся.        Взгляд.        Острые, оценивающие глаза, будто сканирующие меня насквозь.        - Так-так-так... - он медленно прошел вокруг меня, как хищник вокруг добычи. - Та самая Анастасия. Лягушка-путешественница с нечеловеческим разумом, да?       Я почувствовала, как по спине побежали мурашки. Чертова Мелиса...        - Ну, я бы так не сказала... - я нарочно опустила глаза, делая вид, что скромничаю, но внутри уже кипела. - Просто люблю учиться. Всему новому.       Он внезапно остановился передо мной, и его губы дрогнули в усмешке.        - Тони Старк. Он же Железный Человек, - он протянул руку, но в его жесте было что-то театральное, будто он играл роль великого гения специально для меня. - Приятно познакомиться.       Я не стала играть в его игру.        - Анастасия Уайт. Она же просто Анастасия, - я пожала его руку крепко, намеренно не опуская взгляд. - Мне тоже.       Тишина.        Его бровь поползла вверх.        - Я, конечно, рад тебя видеть, и я бы с удовольствием показал тебе кое-что... ну, почти всё, - как обещал Мелисе, - он развёл руками, и в его глазах мелькнуло редкое для него выражение - досада. - Возникли непредвиденные обстоятельства. Мне нужно уехать уже после обеда.       Я закивала, слишком быстро, стараясь скрыть разочарование:        - Да, конечно, я понимаю! Я подожду, нет проблем...        Он резко перебил, будто отрубил:       - Ты не поняла. Я уезжаю не на пару часов. На несколько дней.       Губы его сжались в тонкую линию. И тут я осознала - Тони Старк чувствует себя виноватым.        - А... - голос мой предательски дрогнул. - Ну что ж... тогда, наверное...        Я резко развернулась к дивану, схватила рюкзак так, будто он был мне чем-то обязан, и уже сделала шаг к лифту...        - Постой.        Его рука неожиданно легла на мое плечо, заставив застыть.        - Я дал слово Мелисе. И сдержу его, когда вернусь. Но сейчас... - он заколебался, что для Старка было редкостью. - Куда ты вообще собралась? Мелиса же уехала.        Я пожала плечами, делая вид, что мне всё равно:         - В отель. В Нью-Йорке их хватает. А Мелиса... - голос мой смягчился. - ...она у сына. На неделю.        Он задумался на секунду, потом резко выдохнул, будто приняв решение против своей воли:        - Нет, так не пойдет. Ты останешься здесь. И это не обсуждается! - перебил он, даже не дав мне договорить. Его голос звучал как стальной прут, гнётся, но не ломается.       - Серьёзно? - я приподняла бровь.       Он резко развернулся ко мне, и в его глазах вспыхнуло что-то между раздражением и азартом:        - Я похож на шутника? - он сделал шаг ближе. - Здесь есть всё: кинотеатр на 89-м, бассейн с видом на весь Манхэттен, тренажёрный зал, который обходится мне в полмиллиона в год. - его губы дрогнули в полуулыбке. - Думаешь, я стал бы тратить столько, если бы не был серьёзен?        Я открыла рот, но он уже повернулся и крикнул в пустоту:         - Джарвис!        - Да, сэр? - голос раздался сразу отовсюду, будто сама Башня отвечала ему.        - Ты понял задание?        - Всё предельно ясно. Оказывать мисс Уайт всяческое содействие, - ответил Джарвис с той же безупречной вежливостью, с какой дворецкий подавал бы чай королеве.        - Но... - я снова попыталась вставить слово.        - И никаких но! - он резко взмахнул рукой, будто отмахиваясь от моих сомнений. - Ты действительно предпочтёшь какой-то захудалый отель этому? - его жест охватил всё вокруг. - Здесь столько комнат, что я, кажется, сам не все ещё обошёл. - внезапно его голос стал тише, почти... заботливым? - Если что-то понадобится - звони. А так... — он уже шёл к лифту. - Джарвис со всем справится. Он для того и существует.        Где-то в глубине Башни, система вентиляции мягко загудела, будто смеясь надо мной. Игра началась.       Его уверенность висела в воздухе плотной пеленой - спорить было бессмысленно. Ну а почему бы и нет? - промелькнуло у меня в голове. Пара дней в роскоши, а потом... настоящая наука. Я даже не успела опомниться, как он ловко стянул с моего плеча рюкзак и швырнул его обратно на диван с таким видом, будто выносил окончательный вердикт.        - Ну вот и договорились. Да? - его голос звучал так, словно это действительно было совместное решение, а не его единоличный указ. Какие договорились?! Я же даже рот не успела открыть! - пронеслось у меня в голове, но...        - Да, спасибо... если вы не против, - выдавила я, всё ещё чувствуя себя внезапно упавшим на голову гостем в его стеклянной империи.        Он вдруг скривился, будто откусил что-то кислое:       - Только ради всего святого, хватит с этим вы - а то я себя стариком почувствовал!        Его неожиданная гримаса была настолько непривычной для Железного человека, что я невольно рассмеялась:        - Хорошо... Тони.        Имя прозвучало странно - слишком уж лично для человека, которого я знала только по обложкам журналов.        Он тут же оживился, словно переключил какую-то внутреннюю передачу:         - В таком случае... - он щёлкнул пальцами, указывая в сторону скрытой двери. - Пошли в лабораторию. Покажу тебе крошечный кусочек того, что тебя ждёт.        Мы быстрым шагом направились к лифту. Я на ходу ловко перехватила свою сумку и закинула её на плечо.        - Джарвис, приготовь комнату для нашего юного гения, - бросил Старк в воздух, даже не замедляя шаг.        - Уже подбираю несколько вариантов, сэр. Учтены все предпочтения мисс Уайт, - тут же отозвался голос из ниоткуда.        - Какие ещё предпочтения?! - хотела было возмутиться я, но лифт уже прибыл.       Его глаза вспыхнули тем самым знакомым по интервью огнём - огонь изобретателя, готового взорвать мир ради идеи.        Я замерла. Это же...        - Да, та самая, - ухмыльнулся он, будто прочитав мои мысли. - Только попробуй не упасть в обморок от восторга.        Дверь перед нами бесшумно раздвинулась, открывая длинный коридор, залитый голубоватым светом.        Боже...        - Время удивляться, мисс Уайт, - он шагнул вперёд, даже не оглядываясь, будто знал - я последую за ним. - Ты ведь ради этого здесь, не так ли?        И правда - ради чего ещё?        Я сделала шаг навстречу голубому сиянию, чувствуя, как сердце бешено колотится. Пространство, залитое голубоватым светом голограмм, было усеяно столами с тончайшими мониторами - они казались тоньше листа бумаги. Повсюду мерцали трёхмерные схемы, висели в воздухе чертежи, а в углу тихо гудел какой-то механизм, напоминающий сердце робота.        - Это... - я невольно шагнула вперёд, забыв даже дышать.        - Рай для технаря? - закончил за меня Старк, наблюдая за моей реакцией с явным удовольствием.        Я медленно повернулась, чувствуя, как глаза горят от восторга:       - Ты назвал это малой частью?!        Он рассмеялся, разведя руками:       - А это и есть малая часть. Остальное... - его глаза блеснули. - Увидишь позже.        Я подошла к ближайшему столу, где в воздухе парила голограмма какого-то сложного механизма.        - Можно...? - я уже тянула руку, не в силах устоять.        - Трогай, - он махнул рукой. - Только не ломай. А то придётся тебя заставлять это чинить.        Но я уже не слушала.        Я была в раю.        И судя по довольной ухмылке Старка - он это прекрасно понимал.       В тот момент, когда мои пальцы были в сантиметре от голографического интерфейса, всё взорвалось оглушительным визгом.        Я отпрыгнула назад, сердце бешено колотилось.        - Джарвис, какого чёрта?! - заревел Старк, перекрывая сирену. - У нас тут ядерный реактор взрывается?!        - Нет, сэр. Это реакция системы биометрического сканирования, - невозмутимо ответил ИИ. - Обнаружено аномальное излучение.        - Какое ещё излучение?! - Старк швырнул гаечный ключ на стол. - Вырубай эту дрянь!        Сигнал мгновенно прекратился, оставив после себя звенящую тишину.        - Источник излучения - мисс Уайт. – невозмутимо произнес Джарвис, эти слова повисли в воздухе, как обвинение.        Старк медленно повернулся ко мне.        Его взгляд - острый, изучающий скользнул по мне с головы до ног, будто я внезапно превратилась в некий загадочный артефакт.        Я почувствовала, как по спине побежали мурашки. Опять я не такая... Опять что-то не так...        - Старк, я... - голос мой дрогнул. - Это наверняка ошибка. Я же не могу...        Но он уже шагнул ко мне, лицо внезапно серьёзное, без и тени прежней насмешливости.        - Джарвис, сканирование полное. Сейчас же, - приказал он, не отрывая от меня взгляда.       - Мои датчики не ошибаются. Что у тебя в сумке? - голос Старка стал резким, как лезвие. Его пальцы уже сжимали край моей сумки, готовые в любой момент вывернуть её содержимое наружу.       - Одежда... и мелочёвка... - я пожала плечами, но внутри всё сжалось. Что за чертовщина сейчас происходит?       - Камни? Металлы? Что-то необычное? - он пристально смотрел мне в глаза, будто пытался прочитать ответ раньше, чем я его произнесу.       - Нет... - я автоматически покачала головой, но вдруг кожа под цепочкой на шее будто заныла. - Только... это.       Мои пальцы дрогнули, когда я осторожно подняла кулон - древний, в форме руны Одал, с россыпью сверкающих прозрачных камней, тёплый от моего тела. Он всегда казался мне просто безделушкой, которая имеет ценность лишь для меня.       - Интересная вещица... — он протянул слово, медленно обводя кулон взглядом. Голограммы вокруг нас тут же начали строить какие-то схемы, цифры мелькали со скоростью света. — Откуда он?       - Мама... мама говорила, что это от отца. Но... - я проглотила ком в горле. - Я его никогда не видела.       - Он случайно не из Чернобыля? - уголок его рта дёрнулся в саркастической усмешке, но глаза оставались серьёзными - слишком серьёзными.       - Нет... То есть... я не знаю. Мама была англичанкой, так что... - я замолчала, внезапно осознав, как мало на самом деле знаю о собственной семье.       Старк на секунду задумался, потом резко выдохнул и протянул ладонь:       - В любом случае, это надо проверить. Позволишь?       - Да, конечно... - мои пальцы дрожали, когда я расстегнула цепочку. Металл, обычно тёплый, внезапно казался обжигающе холодным.       Старк резко развернулся, сжимая мой кулон в кулаке, и направился к ближайшей аналитической станции. Его пальцы взметнулись над голографическим интерфейсом, вызывая из ниоткуда странную конструкцию - четыре полупрозрачные панели, парящие в воздухе и образующие энергетическое поле.       - Задержи дыхание, - бросил он через плечо, прежде чем поместить кулон прямо в центр.       И он завис. Не упал, не дрогнул - просто замер в пустоте, будто всегда принадлежал этому месту. Над панелями вспыхнули цифры:       2%       - Хм... - Старк потер подбородок. - Проверка займёт время. Но уже интересно. Он откинулся в кресло, не сводя глаз с мерцающего артефакта. - Ты никогда не замечала ничего... необычного?       Я прислонилась к высокому шкафу, стараясь не задеть ни одного из дорогущих приборов.       - Если честно, я впервые в месте, где хватает техники, чтобы это заметить, - сухо ответила я. - Но да, я никогда с ним не расставалась. Мама говорила, что это... важно.       Его взгляд стал острее.       - А ты не думала, что именно он может быть причиной твоих проблем со здоровьем?       - Нет, - я покачала головой. - Мама носила его годами, и с ней всё было в порядке.       Старк что-то пробормотал себе под нос, затем вдруг встал и подошёл ближе.       - Анастасия, - его голос стал непривычно серьёзным. - Твой отец... он когда-нибудь говорил, что именно это такое?       - Я же сказала, я его не знала, - я пожала плечами.       Внезапно кулон дёрнулся в воздухе, и цифры резко изменились:       17%       - И врачи вообще ничего не говорят? - Старк скрестил руки, его взгляд стал пронзительным, как рентген.        - Они лишь разводят руками. Говорят, мой иммунитет... самоуничтожается, - я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной. - Без причины.        - Странно, - он прищурился. - Может, дело в сердце? В его... нестандартном расположении?        - Оно работает точно так же, как у всех, - я резко подняла голову. - Просто зеркально. Какая разница?        На секунду его глаза сузились - будто он что-то вычислял. Но затем махнул рукой:        - Ладно, забудем о грустном, - он резко сменил тему, но его голос звучал слишком небрежно. - Слышала что-нибудь про автономные источники энергии?        Я намеренно отвела взгляд, делая вид, что это просто техническая болтовня:        - Чистая энергия. Теоретически - нужен компактный реактор. Но на практике... - я ухмыльнулась. - Никто не смог сделать это стабильным.        Тишина.        Слишком долгая. Я подняла глаза - и замерла. Он смотрел на меня слишком пристально. Не как на студентку. Не как на случайную гостью. Как на загадку.        - Любопытно, - он медленно подошёл ближе. - Потому что я смог.        Голос его звучал почти игриво, но глаза...        - Вау! – воскликнула я, глядя на этого гения.       - Так Мелиса не преувеличивала, - его губы растянулись в широкой, почти хищной ухмылке. - Ты и правда умнее, чем выглядишь.        Я открыла рот, чтобы возмутиться, но он уже продолжал, делая театральную паузу:        - Но спешу разочаровать... Ты сейчас стоишь в единственном здании на планете, которое полностью работает на этой энергии.        Тишина.        Мой мозг на секунду завис.        - Серьёзно?! - я неосознанно шагнула вперёд, забыв про осторожность. - Но... почему об этом никто не знает?!        - Не успел, - лишь пожал он плечами, будто говорил о погоде. - Как вернусь - устрою пресс-конференцию, покажу красивые графики... - он махнул рукой. - Обычная рутина.        Обычная рутина.        Как будто переписать законы физики - это всё равно что заказать пиццу.        - Это же... - я задохнулась, глядя вокруг новыми глазами. - Это невозможно! Чистая энергия... Без отходов, без рисков... Ты правда это сделал?!        Его глаза вспыхнули - он любил этот момент. Любил, когда люди понимали.        - А у тебя были сомнения? - он наклонился чуть ближе, прищурившись.        Я застыла, ослеплённая грандиозностью этого открытия.        - Нет, просто... - я бессильно развела руками. - В это действительно сложно поверить.        Он рассмеялся - громко, искренне, по-старковски - и вдруг шлёпнул меня по плечу:        - Тогда готовься. Потому что когда я вернусь... - его голос стал заговорщическим. - Я покажу тебе настоящую магию.        99%.        Цифры горели красным, будто предупреждение. Мы с Тони синхронно шагнули вперёд, как загипнотизированные.        - Так-так-так... - его голос был тише шороха, но в нём слышалось что-то... нездоровое.        Панели, удерживающие кулон, одна за другой погасли с тихим звуком. Старк ловко поймал мой кулон на лету - и в тот же миг все экраны вокруг взорвались данными.        Сотни строк.        Графики.        Неизвестные символы.        Он резким движением вырвал одну из таблиц в воздух - она зависла перед нами, мерцая голубым. Я попыталась вникнуть, но...        Что за чёрт?        Цифры не складывались в логику. Показатели противоречили друг другу. Я обошла голограмму, встала рядом со Старком - и увидела его лицо.        Напряжённое.        Сосредоточенное.         ...Встревоженное?        - Странно... - пробормотал он, даже не моргая.        - Что странно? - я не выдержала, хватая его за рукав.        - Очень странно... - он будто не слышал меня, уставившись на строку, которая мигала НЕОПОЗНАННЫЙ.        - Да что там, чёрт возьми?!        Он медленно повернулся ко мне, и его глаза были пугающе серьёзными:        - Металл.        Тишина.        - Он... не определён.        - Ну и что? - я фыркнула. - Может, это просто редкий сплав.        - Что тут такого? - он вдруг повысил голо, перебивая меня. - Твой кулон сделан из материала, которого нет в нашей базе. Нет в периодической таблице. Нет на этой планете!        Воздух вокруг вдруг стал густым.        - А излучение... - он нервно провёл рукой по экрану. - Его нет. Датчики среагировали на сам факт его существования. Как если бы...        Он замолчал. Слишком резко.        - Если бы что? - мои пальцы сжали кулон так, что он впился в ладонь.        Старк посмотрел на меня - и впервые за весь день я увидела в его глазах не насмешку.       - Как если бы он был не отсюда.       - Фух... Ну хоть вреда от него нет, - я нарочно расслабила плечи, делая вид, что это совершенно неважно. - А из чего он сделан... мне всё равно.        Старк медленно протянул мне кулон, его пальцы на секунду задержались - будто не хотел отпускать.       - Ты уверена, что никогда не замечала ничего... необычного? - его голос звучал слишком нейтрально.        Я быстро надела цепочку, почувствовав привычное тепло металла на коже.       Его глаза сужаются.        - Мистер Старк. Вам пора, - голос Джарвиса нарушил напряжённую тишину.        Старк вздрогнул, будто возвращаясь из другого мира.       - Да... точно, - он резко развернулся. - Ты остаёшься здесь. Все вопросы - к Джарвису. А насчёт этого... - он ткнул пальцем в направлении моего кулона, - мы ещё поговорим. Окей?        Я лишь кивнула, слишком быстро.        - Джарвис! - он крикнул уже в дверях. -Ты понял насчёт нашей гостьи? С её зеркальным сердцем и... инопланетным аксессуаром?        - Вполне, сэр.        Старк обернулся, его ухмылка не скрывала напряжения.       - Тогда я спокоен.       Ложь. Он не был спокоен.       - Пока, Анастасия.        - Пока... - я махнула рукой. - Удачи.        Дверь закрылась.        Тишина.        Я осталась одна посреди лаборатории, с кулоном, который вдруг стал казаться тяжелее.        - Мисс Уайт, - вдруг сказал Джарвис. - Вам показать вашу комнату?        - Да... Спасибо.        Джарвис сориентировал меня, куда пройти. И вот я стою перед дверью, нервно сжимая ремень рюкзака.       Дверь распахнулась - и я застыла на пороге, буквально потеряв дар речи.        Комната.        Нет, не комната - целые апартаменты, которые могли бы сойти за роскошный пентхаус. По сравнению с этим даже уютная квартира Мелисы казалась скромной студией. А уж мои последние дешёвые гостиницы с их потрёпанными коврами и подозрительными пятнами на потолке - так и вовсе валкие клетушки.        Окно в пол - сквозь полупрозрачные жалюзи проглядывал вечерний Нью-Йорк, уже начинавший светиться тысячами огней. Ночью отсюда должно быть... нереально.        Интерьер - тёплые древесные тона, мягкое освещение, кровать, которая выглядела как облако (и, судя по всему, таковой и была).  Я не сдержалась - с разбегу прыгнула на неё, растянувшись в позе звезды, и тут же утонула в пушистом матрасе.        - О боже... - я зажмурилась. Такого комфорта я не чувствовала... никогда.        Гардеробная, зеркало в полный рост (с подсветкой, конечно же), а слева - дверь, за которой, как я предположила, скрывалась ванная.        Но всё это могло подождать.        Потому что мой желудок напомнил о себе громким урчанием.        - Джарвис! - я крикнула так громко, что, кажется, даже эхо возникло.        - Да, Анастасия, - его голос раздался ровно в тот же момент, будто он читал мои мысли.        - Тут рядом есть... ну, магазин? Или, может, посоветуешь, где заказать еду? Готовить я не люблю.        - Я могу организовать доставку всего, что вы пожелаете.        - Идеально! - я перекатилась на бок, уткнувшись лицом в подушку (она пахла чем-то свежим, как горный воздух). - Тогда мне нужен... грибной суп, салат Цезарь и...        Я задумалась на секунду, а потом радостно всплеснула руками:        - И горячий шоколад! С зефирками! И... о, и чизкейк!        - Уже оформляю заказ. Прибудет через 20 минут, - невозмутимо ответил Джарвис.        Я зарылась лицом в подушку ещё глубже, сдерживая дурацкую улыбку.        Чёрт. Я могу привыкнуть к такому.       Я спрыгнула с кровати и переоделась во что-то более удобное - оставила майку, надела шорты и полосатые носки. Через пятнадцать минут мне доставили заказ, причем платить не пришлось - Старк обо всем позаботился.       - Можешь не спешить с возвращением, - подумала я с ухмылкой.       Весь предыдущий день я провела в личном кинотеатре, смотрела новинки, развалившись в огромном мягком кресле перед гигантским экраном. После долгого перерыва в обычных кинотеатрах это казалось настоящим раем.       На следующий день я заказала еду сразу на весь день - разогреть себе еду я вполне могла сама. Но сидеть без дела не хотелось.       - Джарвис, а где здесь спортзал? - спросила я, разминая шею.       - Что вас конкретно интересует? Есть тренажеры, фитнес-зал, боксерский ринг, тир...       - Бокс! - не дала ему договорить я. - Очень хочу побить грушу.       - Двадцать первый этаж, - тут же ответил Джарвис.       - Спасибо, - кивнула я и направилась к лифту.       Когда я вышла на нужном этаже, то невольно улыбнулась. Давненько я не тренировалась, подумала я, сжимая кулаки в предвкушении хорошей нагрузки. Просторный зал с профессиональным оборудованием манил к себе, и я уже представляла, как выпущу пар на боксерской груше.       После душа я решила погулять немного по городу. Я быстро переоделась. Джинсы, майка Нирвана, любимые найки, поправляю все еще немного мокрые волосы и выхожу из комнаты, но не тут то было…Я нажимаю кнопку лифта, чтобы спуститься вниз, но лифт меня не слушает…       Я застыла на месте, ощущая, как по спине пробежали мурашки. Лифт действительно не реагировал на мои нажатия - панель была обесточена.       - Джарвис! – крикнула я.       - Да, мисс.       - Что с лифтом? Сломался?       - Нет, здание захвачено, лифты и двери на выход заблокированы. Вам необходимо оставаться в своей комнате.       - Что? - воскликнула я. - Захвачено? Шутишь что ли? Я бы наверное услышала, если бы нас захватили. Пора бы тебя перезагрузить! - со стороны наверняка я выглядело презабавно, стою, сложив руки на бока и ору непонятно на что.       - На крыше здания посторонние.       - Джарвис, ты серьезно? - голос мой дрогнул, хотя я пыталась сохранить спокойствие. Кто эти люди? Как они вообще попали на крышу?       - По данным сканеров, захватчики проникли через вертолетную площадку. Они заблокировали все выходы. Полиция уже уведомлена, но...       В этот момент где-то вдалеке раздался глухой взрыв, и здание слегка содрогнулось. Я инстинктивно пригнулась, хватая себя за голову.       - ЧТО ЭТО БЫЛО?! - закричала я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.       - Анастасия, мистер Старк приказал вам оставаться в комнате и никуда не выходить!       - Приказал? – удивленно воскликнула я.       - Это для вашей же безопасности.       - Это не шутка?       - Нет, мисс. Они взломали дверь на технический этаж. Анастасия, вам необходимо...       Я уже не слушала. В голове пронеслось: Моя комната - ловушка. Надо куда-то прятаться.       Быстро оглядевшись, я заметила аварийную лестницу в конце коридора.       Я уже бежала по коридору, не дожидаясь ответа. Вдруг свет мигнул и погас, оставив только аварийное освещение. Где-то внизу послышались крики и звуки стрельбы.       - О БОЖЕ, ОНИ УЖЕ ВНУТРИ! - прошептала я, чувствуя, как ноги подкашиваются от страха.       Я замерла, осознав всю серьезность ситуации. Джарвис не шутит... Башню действительно захватили. Кровь стучала в висках, когда я осторожно приоткрыла дверь на лестничную клетку.       Первые двадцать этажей я преодолела достаточно быстро, но дальше ноги начали предательски дрожать от усталости. Каждый шаг теперь давался с трудом, а сердце бешено колотилось не только от нагрузки. Я замедлила шаг, прислушиваясь к каждому звуку.       И тогда услышала - звон разбитого стекла, а следом глухой удар, от которого дрогнули стены. Звук шел явно с верхних этажей. Значит, Джарвис говорил правду... - мысленно признала я, ощущая, как по спине пробежал холодок.       Я прижалась к стене, стараясь дышать как можно тише. Если они еще не знают о моем присутствии.... Пальцы непроизвольно сжали кулон на шее - он снова был теплым, почти горячим.       Осторожно продолжив подъем, я заметила, что чем выше, тем сильнее пахло гарью. Где-то вверху явно горел огонь. Надо быть осторожнее. Один неверный шаг - и я себя выдам. Внезапно сверху донеслись голоса - грубые, отрывистые команды. Я застыла, вжавшись в тень. Их несколько... И они вооружены. Рука сама потянулась к карману, хотя прекрасно знала, что там нет телефона - он остался в комнате.       - Джарвис... - прошептала я, но в ответ - только тишина. Системы, похоже, были отключены. Оставалось надеяться только на себя.       Я сделала глубокий вдох и продолжила подниматься, теперь уже на цыпочках. Каждый шаг мог стать роковым. Главное - понять, что происходит. А там.... Мысль оборвалась, когда сверху снова раздался взрыв - на этот раз гораздо ближе.       Стены содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка. Они явно не просто так здесь.... Я ускорила шаг, забыв об осторожности. Теперь нужно было узнать правду - любой ценой.