Человек, которому от рождения дана свободная воля, гораздо сильнее демонов или ангелов, потому что демоны способны лишь бунтовать, а ангелы способны лишь повиноваться. Карлос Сантана
Весть о том, что Люцифер снова оказался запертым в Клетке, разнеслась по Аду с ураганной скоростью. Первыми об этом узнали приближённые к Люциферу демоны. Мэг, Астарот, Ваал, Асмодей и Белиар. Мастерс, кажется, переполошилась даже больше своих соратников. Парни держались отлично, хотя едва сдерживались от того, чтобы не впасть в панику. Асмодею пришлось успокаивать Мэг, которая слишком бурно рассуждала, что им теперь делать. Странно. Это было совсем не похоже на ту невозмутимую демоницу, которую они знали раньше. Но это лишь минутное потрясение, и она скоро пришла в себя. – Асмодей, Белиар, поищите Вельзевула. Если он не у Кейт, значит, прочешите всё, но найдите его, – начал отдавать распоряжения Астарот. – Ваал, Мэг, вы идёте со мной. Нужно как-нибудь успокоить всех. – Я посмотрю, как ты попытаешься это сделать, – язвительно хмыкнула Мастерс, за что получила неодобрительный взгляд демона. – Прекрати ёрничать и помогай, – огрызнулся Астарот и посмотрел на Белиара и Асмодея. Кивнув, те мгновенно исчезли. Оставшаяся троица вышла в коридор и едва не оглохла от криков, что разносились отовсюду. Демоны спорили о чём-то, но из-за многоголосого гула нельзя было разобрать что-то конкретное. Только одно слово мелькало чаще всего, и Мэг оно явно не понравилось. «Король» – вот что слышалось абсолютно отовсюду. Все наперебой говорили об этом. Они что, уже решали, кто будет правителем Ада вместо Люцифера? Невольно Мастерс задалась тем же вопросом. Был Азазель, была Лилит. Но теперь их нет, даже Аластор мёртв. Была только одна кандидатура. Тот, кто смог бы усмирить всех и быть правителем не хуже Люцифера, во всяком случае он бы сумел удержать это место. – Я надеюсь, им удастся найти Вельзевула, – крикнула Мэг на ухо Астароту, и тот согласно кивнул. Он тоже хотел видеть правителем именно этого зеленоглазого демона. Только захочет ли он? Ведь Вельзевул за властью не гнался никогда, ему не нравилось быть правителем. Он лишь борец за свободу, не более. И даже когда ему предлагали стать Королём после первого заточения Люцифера, он отказался и предложил на это место Азазеля. И никто не посмел его ослушаться. Даже этим решением он смог подчинить демонов, а потом ещё долго не появлялся в Аду, хотя демоны, выходившие на землю, часто сталкивались с ним. В общем, плевать Вельзевул хотел на место Короля. Однако сейчас, когда всё настолько изменилось,он не мог отказаться! Или же мог? Почему-то Астарот сомневался, что высший не пошлёт их куда подальше с таким предложением. Ему нужна веская причина. Астарот, Ваал и Мэг проталкивались через толпу демонов, грубо раскидывая их в разные стороны. Точнее, Мастерс просто шла за товарищами, которые и делали всю «работу», а она даже не утруждалась. Зачем напрягаться самой, когда для этого есть другие? Наконец, они добрались до кабинета Люцифера, куда должны были прибыть Белиар и Асмодей вместе с Вельзевулом, который должен будет стать их правителем. – Может, пока в картишки перекинемся, а? – скучающим голосом предложила Мэг и зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Может, телом твоим в дурака подкидного? Ты ложишься, кто-то из нас тебя «накрывает», – хмыкнул Ваал и игриво дёрнул бровями, похотливо улыбаясь. – Ну, даму шестёрой не покроешь, так что извини, мала твоя масть для этого, – не осталась в долгу Мастерс, принимая вызов. – Да уж, самомнение у тебя раздуто до невозможности, мелкая сошка, – Ваал не собирался сдаваться. Его разозлила дерзость Мэг. Он всё-таки был одним из высших демонов, так почему должен терпеть её выходки? Для Вельзевула она была подстилкой, а вот для Ваала не значит совсем ничего, значит, можно её прикончить в любой момент. До этого времени Астарот просто спокойно наблюдал за Мэг и Ваалом, споры и ссоры которых были уже привычным делом. Да и вообще, эта демоница со всеми скандалила и всем дерзила, так что вывести нервного высшего демона для неё труда не составляло. Кажется, ей даже доставляло удовольствие, когда другие на неё злились и выходили из себя. Не дав Мэг ответить своему обидчику, Астарот стукнул кулаком по столу, и демоны повернулись к нему, дёрнувшись от резкого и громкого звука. – Всё, поспорили? Вот и отлично! А теперь заткнитесь и давайте ждать, когда вернутся Белиар и Асмодей. – Надеюсь, эти два балбеса найдут Вельзевула. Или же они накосячат, как обычно? – приторно сладким голосом промурлыкала Мэг себе под нос, зарабатывая тем самым два неодобрительных взгляда. Но ни Астарот, ни Ваал, ничего не сказали ей вслух. Мэг высказала общую мысль, которую высшие упорно хотели скрыть. Если Вельзевул не хочет, чтобы его нашли, его и не найдут. Он пропал однажды, так что ему мешает пропасть и теперь? Но нет. У него есть якорь, благодаря которому надолго зеленоглазый покинуть Нью-Йорк не сможет. Дружба с девушкой по имени Кейт. Ваал её лично не знал, не доводилось встречаться, хотя желание познакомиться с девушкой Дьявола и по совместительству подругой самого сильного демона у него было. Асмодею и Белиару придётся серьёзно постараться, чтобы найти Вельзевула. Наконец, они вернулись. По низко опущенным головам и разочарованным взглядам Астарот понял, что поиски успехом не увенчались. Значит, Вельзевул либо скрылся, либо... Мэг вспомнила ещё кое-что, чего никто не учёл, когда отправлялись на поиски высшего демона. – Парни, а вы вспомните, что было, когда Вельзевул пытался остановить Люцифера, – на Мэг уставились четыре пары непонимающих глаз. Демоница вздохнула, словно перед ней сидели тупые идиоты, и пояснила. – Люцифер едва не убил его! Вельз не умер, я ходила туда, тела нет. И следы остались. Понятное дело, сейчас он хорошо скрывается, чтобы восстановить силы. Так что нам нужно самим начать восстанавливать Ад. Смекаете? – она изогнула бровь и окинула взглядом четвёрку демонов, которые тут же согласно закивали. – Не думал, что я скажу это, – Асмодей почесал затылок. – Но ты умница, Мэг. Хвалю за наблюдательность. – А ещё я требую телесную благодарность! – заявила демоница, и её глаза засияли похотливым огоньком. – Ладно, ладно, – Астарот страдальчески вздохнул, но потом подмигнул Мэг. – А я? – хором возмутились Асмодей и Ваал. – Ух ты! – Мастерс расплылась в пошлой улыбке. – Я не против группового секса, мальчики! Можем начать? А Белиар пока останется за главного... Последний названный лишь рукой махнул, мол, делайте что хотите, меня не интересуют ваши развлечения. Четверо демонов прикоснулись друг к другу и исчезли, а Белиар остался здесь. От нечего делать он решил почитать что-нибудь и направился к книжной полке. У Люцифера была библиотека, но здесь он хранил только то, что связано с Адом или Небесами. Так что демон взял книжку «Байки Преисподней». Её он уже читал, даже находил забавные истории, но это было давно, так что он решил освежить память. И снова смеялся почти до слёз или серьёзно задумывался. Хорошо, что к ним попадают талантливые личности, которые потом не только демонами становятся, но и писателями при этом остаются и пишут что-то подобное.***
А тем временем один демон, которому на руку было падение Люцифера в Клетку и пропажа главного приспешника Дьявола, решил, что пока эти двое в отсутствии, заручиться поддержкой демонов не с помощью силы, а с помощью хитрости и умения красиво говорить. Кроули шёл в окружении своих верных подданных, обступивших его полукругом и расталкивающих всех. Демон перекрёстка не заметил в толпе высших демонов и сучку Мэг. А жаль. Самое время было её прикончить. Ничего, ещё будет момент. Когда он станет Королём Ада. При одной мысли об этом на лице Кроули появилась хищная улыбка. Наконец, он громким призывом обратил на себя внимание. Все демоны, что слышали его, тут же умолкли. Больше не резал слух их галдёж, словно тут не Ад, а пляж, на котором стая чаек не может поделить еду. Воцарилась такая тишина, что давило на уши не хуже, чем гул сотен голосов. Все, кто находился здесь, вперили взгляды в Кроули. Откашлявшись, он заговорил. – Мы все знаем, что Люцифер снова оказался запертым в своей темнице. Жаль, конечно, но это было предсказуемо, не так ли? – по толпе прокатился шёпот. Новый повод для разговоров, только в полный голос никто не решался ничего сказать. Многие были согласны с демоном перекрёстка, кто-то же смотрел на это со скептицизмом. Но против, опять же, никто не высказался. Отлично. Сделал вид, что искренне жаль, теперь нужно переходить к серьёзным убеждениям и аргументировать так, чтобы никто и слова поперёк сказать не смог. Идеальный план. Кроули снова прокашлялся. Голоса умолкли, демоны ловили каждое слово неожиданного оратора. – И вы знаете, что Вельзевул опять сбежал! Или же погиб, ведь Люцифер оставил его умирать, обессиленным. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Я знаю многое, что не предназначено для таких, как вы, – он обвёл надменным взглядом ряды демонов, выдержав напряжённую паузу и заставив их внимать ему и буквально в рот смотреть, ловя не то что каждое слово, каждую букву и принимая эти слова, вбивая себе в голову, чтобы невозможно было пойти против, чтобы быть одним из членов апатичного стада. – Никто из высших демонов на эту роль не претендует, они все заняты поиском Вельзевула, безответственного, распущенного и наглого высшего демона. Нам не нужен такой Король! И я предлагаю свою кандидатуру. Я смогу стать для вас лучшим Королём, сделаю Ад таким, каким не был никогда! Грядут перемены, и эти перемены к лучшему. Грешники будут страдать, демоны разгуливать по Земле, не заботясь о том, что им нужно в назначенный срок пытать мерзких людишек. Нас станет больше, ибо мы создадим из душ нынешних демонов новых грешников! Кто со мной? Подайте голос! На секунду в воздухе повисло гробовое молчание, но на лице Кроули не дрогнул ни один мускул. Он знал, что его слова подействовали на демонов. И не прогадал. Все возликовали, громко выкрикивая имя нового правителя Ада. Да, он умел расположить к себе, только когда здесь находились Дьявол и его главные помощники, такие как Азазель, Лилит и Вельзевул, невозможно было даже голоса подать. Они сразу убивали за неподчинение и планирование бунта. Но Кроули дождался своего звёздного часа, и теперь отдавал приказы демонам.***
А Белиар спокойно похрапывал в кресле, положив на колени открытую книгу. Настолько стало скучно и неинтересно, что он уснул крепким сном. И только громкий грохот заставил его вернуться к реальности. Он даже не успел среагировать, когда его скрутили не менее двадцати демонов и повели куда-то. Конечно, двое-трое с ним не справились бы. Белиар сильный, он раскидывал их, но тут той двадцатке на помощь пришли ещё столько же, и теперь они сменяли друг друга, абсолютно не давая возможности свободно двигаться. Удар по подколенным ямкам, и высший демон падает на колени. Его тащат волоком. Он сопротивляется, но безрезультатно. Белиар не видел, куда его ведут, перед ним мельтешили только ноги и спины, за которыми ничего было не разобрать. Отлично, только этого ему не хватало. Он услышал голос засранца Кроули. Так вот значит кто теперь заправляет, пока нет сильных соперников! Неудивительно. Абсолютно неудивительно. Торгаш никогда не поддерживал Люцифера, хотя скрывал это, как мог, и только поэтому до сих пор жив. Но Апокалипсис изменил всё. Белиар почувствовал свободу, когда его грубо швырнули на пол. И у него не было демонских способностей. Ещё до противного лязга двери и удаляющихся шагов он понял, что это тюрьма. Она находилась почти на самом нижнем этаже, до него было ещё этажей пять. Отсюда нет выхода, потому что все способности блокируются специальными символами. У всех, кроме Дьявола, он же архангел, а здесь только символы против демонов. Ключи висят на потолке для достоверности, чтобы точно никто из пленников не мог их достать. При этом находились они на таком расстоянии, чтобы рукой было невозможно дотянуться. Демон вздохнул и сел, прислонившись к стене. Он даже не пытался вырваться, понимая, что это безнадёжно. Блёклый тусклый свет от лампочек освещал соседние камеры, в которых так же сидели пленные. Они даже не обратили внимания на новоприбывшего. Оно и к лучшему. Нечего им видеть того, кто самолично заключал их сюда. Некоторых Белиар узнал. Но не отвернулся от них. Нечего стыдиться. И бояться насмешек тоже нечего. Он же демон, а таким, как он, вообще наплевать, что говорят окружающие. Белиар волновался только об одном. Смогут ли Асмодей, Ваал, Астарот и Мэг остановить это? Не попадутся ли в лапы приспешников Кроули? И что будет с теми, кто всё ещё остался верен Люциферу? Ответ на вопрос пришёл сам. Подчинённые нового Короля приводили всё новых и новых пленников, швыряли их в камеры сразу по нескольку. Кому-то приходилось тесниться и усиживаться вдесятером. А к Белиару не подсадили никого. И вот, один демон, выходивший последним, с ехидной улыбкой подошёл к камере и, просунув лицо между прутьями, хихикнул так противно, что высший едва удержался от рвотного позыва. – Места рядом с тобой припасены для твоих дружков! А вот этого Белиар вынести уже не мог. Плевать, что это провокация. Он среагировал мгновенно. Мелкий демонёнок даже среагировать не успел, когда высший схватил его за горло, а затем отправил к другой клетке ударом ноги. Там его подхватил ещё один пленник и, пнув его в спину, снова передал Белиару. Так бы это всё и продолжалось, если бы не привели Асмодея и Ваала. И теперь уже было время поволноваться. – Где Мэг и Астарот? – подскочил к друзьям Белиар. – Они... Мэг сбежала. А Астарот... – Ваал сжал руки в кулаки и зарычал. – Он теперь с Кроули! – Замечательно! Предатель чёртов. Белиар не ожидал такого от Астарота, который был до конца предан Люциферу. Так казалось. Он окончательно стал демоном, подобным тем, что слепо следуют за кем-то, даже не задумываясь о последствиях. Во что превратит Ад Кроули? И почему Астарот пошёл за красивыми речами, не проверив на деле? Уподобился стаду. Не верил Белиар в это. Или не хотел верить. Но, во всяком случае, у них оставалась последняя надежда. И надежду эту зовут Вельзевул.***
Четыре демона вернулись после бурно проведённого времени. И их поразили резкие изменения. Все галдели о новом Короле, все восславляли Кроули. О, а вот и он! Мэг стало не по себе, когда он указал на них пальцем. И тут прозвучала резкая команда: – Взять их! Тысячи демонов устремились к ним. Ваал и Асмодей достали ангельские клинки, готовясь к сражению. Астарот незаметно всучил оружие Мэг. Демоница быстро спрятала его под куртку, но всё равно посмотрела на товарища с недоумением. Астарот шепнул так быстро, что Мастерс только по смыслу догадалась, что он ей сказал. – Беги, ищи его. Я внедрюсь к Кроули. Не теряйся. Мэг под шум битвы выскочила за Врата и побежала. Ей нужно было найти Вельзевула. Срочно. Только он способен теперь остановить то безумие, что там творится. Тем более, Астарот якобы принял сторону Кроули. Он не позволит убить Ваала и Асмодея, пока жив сам. Хороший ход. Главное, чтобы если они выберутся вместе с Белиаром, они не нашли бы «предателя». Он силён, но одновременно с тремя равными по силе вряд ли справится. Демоница выскочила на дорогу, остановила первую попавшуюся машину. Ей повезло. Новёхонький джип, на котором уж точно удастся уехать. Мэг вытащила на улицу водителя и перерезала ему горло, а затем сбросила в овраг и, сев за руль, вдавила в пол педаль газа и сорвалась с места.***
Три высших демона за решёткой, один из их лучших друзей перешёл на сторону врага, а подруга теперь неизвестно где. Если не мертва, то ищет их зеленоглазую надежду. И вот, через неделю, по земному времени, к ним заявился Астарот. Приняли бывшие друзья его не очень радушно. Оскорбляли, называли предателем и сучкой торгаша. До тех пор, пока он не швырнул Асмодею бумажку с посланием в колоде карт и заговорщицки подмигнул. А затем просто ушёл, для виду упомянув, какие же они всё-таки болваны. Всё же стражники стоят, подслушивают. Прочитав послание, Асмодей передал его остальным. «Если вы думаете, что я вас предал, то убейтесь об стену! Я всего лишь шпион. Так было нужно, чтобы спасти нас всех. Вас никто не тронет, пока я в приближённых у Кроули. Я отдал клинок Мэг, она ищет Вельзевула. И я ей докладываю, во что превратил наш новый королишка Ад, да и просто последние новости. Сильно не пугайтесь, когда выберетесь. Ждите. И надейтесь, что наш чудотворец зеленоглазый объявится. Самому надоело перед Кроули пресмыкаться, лучше бы в тюрьме сидел. Но так нужно. Надеюсь на понимание. Астарот.» Теперь не было никаких сомнений, что Астарот всё ещё один из них. И он оказался умнее и хитрее всех. Вот за что его и уважали в Аду. Смекалистый высший демон. И ещё будучи ангелом он был таким же. И не зря служил в гарнизоне Вельзевула вместе с Белиаром и Асмодеем. Они все были верны не только Люциферу, но и ему. Поэтому и выбрали своим лидером Вельзевула. Теперь, в такое тяжёлое время, он не сможет отказаться от места правителя. Вельзевул не из тех, кто бросает в беде товарищей, кто сможет наплевать на то, как какой-то торгаш превращает его дом в непонятно что.***
А Мэг долго искала Вельзевула. Почти два месяца она гонялась за ним. Следила за домом Кейт, но не видела зеленоглазого. Периодически её навещал Астарот и докладывал последние новости из Ада, чтобы она смогла передать это Вельзевулу, а он не смог остаться в стороне и пропустить всё мимо ушей. Конечно, якобы приспешник Кроули рисковал быть замеченным, поэтому перед тем, как уйти на встречу, проверял, нет ли за ним «хвоста». И вот однажды Мэг сказала ему, что нашла Вельзевула. Теперь осталось только подойти к нему и убедить, что он – последняя надежда.