Эспринг-Арай

От своего внезапного назначения на боевой космолет «Эспринг-Арай» Райл ожидал чего-то невероятного, сердце слегка подпрыгивало при мысли о том, что он попадет на тот самый корабль, что в одиночку атаковал тюрьму Вейрант и спас пленников этой тюрьмы, считавшейся неприступной. А тот случай, когда эта же команда отбила захваченный пассажирский транспорт за какие-то четверть часа? А как капитан Кей за три часа проделал путь в восемнадцать? А какие слухи ходили о корабле и команде? В общем, было на что посмотреть в новостях и чему погордиться, держа в руках бланк назначения. — Я не могу поверить. Я буду служить в команде Кея Эспринга. Райл никак не мог успокоиться и взять себя в руки. Дикая радость, переполнявшая его, требовала выхода. Оказаться в команде прославленного корабля, пусть даже стажером-техником, которого к системам «Эспринг-Арай» и близко не подпустят, все равно было немыслимой удачей. Райл не смог больше оставаться в снятом для него номере, оплаченном со счетов капитана Эспринга, отчего-то согласившегося взять на стажировку парня, отнюдь не демонстрировавшего потрясающие успехи. Юноша подхватил куртку и спустился вниз, в бар. Разумеется, напиваться он никоим образом не планировал, но и просто лечь и уснуть тоже не мог. Внизу, в приглушенном освещении, виднелись силуэты разговаривающих о чем-то своем космолетчиков, изредка доносились взрывы смеха и звон бокалов. Райл осмотрелся, ища себе место. — Иди сюда, — махнул ему бокалом какой-то парень. — Вы мне? — растерялся Райл. — Тебе. Райл неуверенно приблизился к столику. — Сядь, — рассмеялся пригласивший. — Стажер? — Да. Буду проходить практику на «Эспринг-Арай», — Райл не удержался от счастливой улыбки. Собеседник задумчиво хмыкнул и посмотрел в свой бокал, явно не разделяя радости от такого известия. А потом поднял голову и весело рассмеялся: — Ну надо же, а я совсем забыл, что сам подписал разрешение взять в команду стажера. — К-капитан? — прозаикался Райл. — Нет-нет, — открестился парень. — Я — Лис, его помощник. Воинское звание — лейтенант, так подниматься и не стал, незачем, летаю я и так высоко. Функция — тормоз. — А… — Ну понимаешь, у каждого героя должен быть тот, кто вовремя возьмет за ногу и утащит с поля геройства пожрать, поспать и помыться. Это лишь из-за меня Кей еще не спас каждого жителя Галактики по три раза. Райл неуверенно улыбнулся, подозревая, что Лис шутит. Тот откинулся на диванчике назад, довольно хмыкнув. — Значит, меня выбирал не капитан? — уточнил Райл. — Капитана волнуют три вещи: кого спасти, во что ввязаться и как еще проапгрейдить корабль. Остальным занимаюсь я. Набираю стажеров, хамлю вышестоящему руководству, торможу Кея от подвигов. Райл совсем растерялся. — Как бы так объяснить… Кей командует кораблем в бою, а я — в мирное время. Райл кивнул, такая форма внове не была. Лис откинулся назад, внимательно посмотрел на стажера: — Расскажи о себе. — Райл Кенг. Сирота. Учусь на техника по обслуживанию бортовой системы кораблей класса «верера». — Эту рухлядь все еще обслуживают? -Лис явно удивился. — У меня не было денег заплатить на экзамене… И я прошел лишь на это отделение. — А знаний? — Я читал учебник… — уши Райла горели. Было стыдно. За залатанную форму, пробелы в знаниях, несоответствие ожиданиям. — Я рассчитывал на помощь… Райл опустил голову. — Впрочем, выглядишь ты вполне соображающим, а снобизмом и требованием самого лучшего и немедля я не страдаю. Будем гранить из тебя алмаз. Добро пожаловать в мое распоряжение, стажер Райл. Отпуска и подписи о прохождении практики на «отлично» за красивые глаза не жди, но и лазать по колено в грязи не будешь. Райл снова ощутил себя самым счастливым во Вселенной. Его приняли. — Райл… Юноша повернулся на дрожащий голос. Возле стола стоял его однокурсник Сарин, бледный, дрожащий, перышки, заменявшие ему волосы, были сейчас растрепаны и взъерошены, а привычная бандана, скрывавшая их обычно, отсутствовала. — Что с тобой случилось? — встревожился Райл. — На практику неудачно попал… — всхлипнул Сарин. — У тебя есть что-нибудь, голову прикрыть? — Держи, — протянул ему Лис серебристую ткань. — Кей перетопчется и без банданы. Райл, закажи себе и своему другу выпить чего-нибудь, я пока вызвоню Кея. — Лис, проблемы? — возле стола появилась темная тень. — У тебя место для стажера-техника есть? — Нет, увы. — А для такого ж пернатенького, как ты сам? — коварно мурлыкнул Лис. — Слушай, стажер — это идея. В полумраке отчетливо стали видны вставшие дыбом перья на голове космолетчика. Сарин изумленно что-то чирикнул, капитан-птица ему ответил, протянул руку. Так они и ушли вместе. — Его там точно никогда не будут обижать, — пообещал Лис. — У Дэли хорошее гнездо, твоего друга подберут туда, под чье-нибудь ласковое крыло. — Хорошо, — Райл улыбнулся, поверив в то, что команда «Эспринг-Арай» и впрямь приносит всем удачу. — В принципе, если ты попадешь в беду, найди любого космолетчика с двумя алыми полосками на левом рукаве формы. Те, кто пришел с войны за границы, знает цену милосердия. И они помогут. — Ну да, как же… — тихо проворчал Райл. — Кей у нас один, но и остальные добры к мирным гражданам, попавшим в беду. Например, у Дэли команда безропотно сядет на урезанный паек. Он подобрал двух мелких, кроме твоего друга. Но их примут. И здесь почти все такие, в этом баре. Райл изумленно осматривался вокруг, почти ничего не видя в полутьме. — Это свой мир, стажер, в этом окружении бояться не нужно. Здесь слабых защищают сильные, а наглые морды вроде бывшего куратора твоего друга быстро теряют наглость. Райл вздохнул. И поверил. — Ну, — сменил тему Лис. — Иди уже спать, завтра ранний подъем, Кея вечно какие-то незримые враги будят на заре, а когда капитан нарезает круги по кораблю, пылая жаждой деятельности, остальным как-то совестно долго спать. Так что жду завтра в восемь утра на борту. Райл кивнул, поднимаясь. Лис был прав, требовалось поспать перед явлением к Кею Эспрингу. Стажер все еще немного побаивался того, какое впечатление произведет на командира корабля. Когда он шел к номеру, ему все еще казалось, что он не сможет уснуть из-за обилия впечатлений сегодняшнего вечера, но сон сморил мгновенно. А вот пробуждение было кошмарным — Райл проснулся в половине девятого. К кораблю он летел бешеными прыжками, костеря себя на все лады. И даже затормозить не успел, как влетел в кого-то. — Извините. Стоявший перед ним парень в черно-серебряной форме с двумя алыми нашивками на рукаве, только дружелюбно усмехнулся, показав на миг небольшие острые клыки: — Ничего страшного. Райл во все глаза смотрел на него, невольно залюбовавшись яркой внешностью: миндалевидные глаза с рубиновой радужкой; короткие, как того требовала техника безопасности, волосы цвета воронова крыла, чуть отливающие синевой; спортивная фигура, небрежно-элегантно упакованная в форму. — А ты — наш стажер? — брюнету явно поднадоело быть моделью для изучения. — Да. В коридор вынырнуло еще одно существо, прекрасное не менее — роскошного огненного оттенка грива до лопаток, сейчас вздыбленная во все стороны, чуточку раскосые медовые глаза с томным налетом неприкрытого блядства, золотая россыпь веснушек, свидетельствующая о натуральности цвета шевелюры и стройная фигура, слабо прикрытая полоской полотенца. — Райл… — мяукнуло рыжее воплощение духа элитных борделей. И по голосу Райл узнал Лиса. — Лейтенант, не шокируйте стажера, — строго велел брюнет, явно с трудом сдерживающий смех. — Шейн, ты зануда, — фыркнул Лис. — Вот накличешь Кея на свою задницу… — Кей занят, ищет свои брюки, — отмахнулся лейтенант. — Лучше проведи стажера по кораблю, покорми и с доком познакомь. Райл приказал себе ничему не удивляться здесь, на борту. В конце концов, эта самую чуточку экстравагантная команда не раз спасала людей да и Галактику тоже, так что им можно простить лейтенанта, шляющегося в одном полотенце по кораблю и потерянные брюки капитана. — Хорошо, — покладисто согласился брюнет. — Сдам его доку, потом покормлю. — Док сегодня нервный, учти. — Тоже штаны пропали после твоего визита? — хохотнул Шейн. — Идем, стажер. — А что, док тоже такой? — Райл отродясь не комплексовал по поводу своей внешности: но сейчас подозревал, что самое время начать. — Какой «такой»? — удивился Лис. — Красивый… — У нас тут все красивые, — хмыкнул Шейн. — От капитана до стажера. А док у нас самый колоритный. Райл смутился. От возгорания его спасло только появление на месте действия какого-то татуированного здоровяка с лицом профессионального убийцы. Райл героически спрятался за спину Шейну. — А вот и наш медик, — радостно объявил Лис. — Опять яйцами по кораблю звенишь в тщетной попытке найти кого-нибудь на спаривание? — поинтересовался док задушевным голосом, к которому не хватало только какого-нибудь пыточного инструмента. — И опять добрый, как будто ему кто на мозоль наступил… Райл просто молча таращился на медика, ни слова не произнося и лишь гадая про себя, есть ли в экипаже хоть кто-то со стандартной внешностью. Док внимательно осмотрел его, кивнул сам себе, явно без подсказок сообразив, что именно привело незнакомого парня на корабль. — Доктор Вирс. — Райл Кенг, стажер. А вот взгляд у дока был прямой и открытый, очень понравившийся Райлу. — Так, — Лис прислушался к чему-то. — Капитан выбрался. Я пошел. Улепетнул рыжий вовремя, вскоре из бокового коридора вышли двое, о чем-то на ходу переговариваясь. Райл снова застыл, завороженно глядя на прекрасные видения. Синеглазый золотоволосый юноша лет двадцати и алоглазый платиновый блондин чуть постарше — как два всплеска, солнечного тепла и арктического холода. — Тай-навигатор Валенциа, капитан Эспринг, — Шейн кивнул им. Райл во все глаза смотрел на капитана Кея, сразу узнав его. Вблизи Эспринг не выглядел таким суровым, как на плакатах со своим изображением. — Валенциа, — док улыбался, как довольная змея, глядящая на замершую в ее кольцах жертву. — Как я рад, что ты мне встретился. Солнечный тай-навигатор тяжело вздохнул: — Ну ладно, идем. — Валенциа боится медотсека, — пояснил Шейн. — Или дока, никто так и не понял. — Шейн! — Валенциа метко пнул его в голень. — А это кто? — Эспринг глянул на Райла, взглядом изучив того до мельчайших подробностей, разобрав на атомы и собрав обратно. — Твой новый стажер? — Лисовский, капитан. Брать пилотов на стажировку мне запрещено. Как и Валенциа. — Ну, если так хочется, берите, я разрешаю на своем корабле устраивать тренировочные центры. — Знаю, Кей, но ты ведь в курсе, что Валенциа ищет идеальных стажеров, которые вытерпят его характер, а таких мало. А я не рискну взять молодого пилота на военный корабль, если только из нашего университета, а до него далековато. — Как знаешь, Шейн. Райл вздохнул, с замиранием сердца проводил взглядом уходящего дальше капитана, уже явно напрочь забывшего о стажере. — Ну что ж, — Шейн похлопал его по плечу. — Поздравляю, ты — принят. — Правда? — Правда, — Шейн усмехнулся. — Но даже не думай, что стажировка будет легкой — эта парочка тут со скуки с ума сходит, а когда они сходят с ума… У окружающих нет шансов остаться в здравом рассудке. Райл неуверенно улыбнулся: — Думаю, что ничего особого страшного не произойдет. Однако уверенности в этом у него сразу же поубавилось — по кораблю разлетелся вой сирены, по коридору понеслись члены экипажа, Шейн мигом подобрался, втолкнул Райла в какую-то каюту, бросив: — Посиди пока что тут. Корабль мелко задрожал, затем тихий вздох прокатился по всем помещениям. Райл вздрогнул, на какое-то мгновение показалось, что он находится внутри живого организма. — Всем занять свои места. Стажеру — уцепиться за что-нибудь покрепче. Райл поспешил вцепиться в скобу у двери. И как раз вовремя — «Эспринг-Арай» метнулся вверх. Райл порадовался, что не успел из-за опоздания поесть. Корабль, которому полагалось идти мягко, мотался рывками из стороны в сторону, словно уворачиваясь от кого-то, и эти ощущения были не самыми радостными в жизни стажера. А потом все стихло и как-то зловеще успокоилось. Райл рискнул отпустить поручень, активировать механизм, открывающий дверь и выглянуть наружу. Коридор был пуст. — Стажер, ты или сиди в каюте или уже иди куда-нибудь. Райл подпрыгнул, оглядываясь в поисках камер наблюдения. Но ни одной не нашел. — Какой милый… По тону Райл опознал Лиса. А по отсутствию камер и вспыхнувшей на полу дорожке огней заподозрил, что тут что-то нечисто. Однако действительность превзошла все его ожидания. — Живой, — обрадовался Шейн. Райл, застыв, смотрел в его глаза, сплошь залитые серебром, два провала куда-то в звездные искры. И даже пошевелиться не мог. — Что с тобой? — Испугался твоих глазок, — хихикнуло со всех сторон разом. Стажер оглянулся, пытаясь понять, откуда исходит звук. И так и замер, глядя на болтающегося над полом Лиса, вернее, в его ярко-синие глаза, тоже сплошь залитые этим светом. Рыжий подмигнул ему, закинув ногу на ногу. Райл внимательно осмотрел кучу проводков, тянущихся из тела помощника капитана невесть куда, глубокомысленно угукнул и поинтересовался: — Ментал? — Угадал, — на этот раз Райл понял, что разговаривает с ним корабль. — К сожалению, капитан отобрал оружие, не дает пострелять, сволочь. Ой, я это сейчас вслух подумал? — Классно, — искренне признался стажер, героически валясь в обморок. — Дети, — Эспринг, до сего момента мирно пребывавший где-то за развороченной панелью управления, высунулся, сердито глянул на Лиса. — Ты его так и не предупредил? — Мозговая активность в полном порядке, — успокоил его Шейн. — У мальчика просто впечатлений с избытком. Скоро придет в себя. — И, если он от нас не сбежит в открытый космос, то это будет чудом. — Капитан, когда это от меня стажеры сбегали? — Лис возмутился. — Да я, между прочим… — Все еще не объяснил мне, почему это я вынужден удирать со станции, петляя, как заяц под крики: «Стой, скотина рыжая!», — Эспринг улыбнулся, нехорошо и раздраженно. — Это не я, — открестился Лис. — Это… — Рыжий у нас только ты, — Шейн, казалось, никогда не терял своего веселого настроения. — Н-ну, может, я неудачно в казино зашел. — Лис явно жалел, что пристегнут к кораблю. — Насколько неудачно? — На миллион. Капитан промолчал, однако Лис отчего-то зажмурился, хватаясь за грудь. Эспринг несколько мгновений сверлил его взглядом, потом отвернулся, давая возможность дышать дальше. — Ну ладно. Приведите в себя стажера и придумайте, на кой-хрен он нам тут нужен. — Пускай разбирается с системами, потом отправим его на «Интари», они давно ищут хорошего техника. — Почему военный корабль превращен в тренировочный полигон имени Лисвера Арая, мне кто-нибудь объяснит? Семьдесят четыре экипажа за три года, Лис. Семьдесят четыре комплектации с «Эспринг-Арая». Какого черта, я тебя спрашиваю? — Я объясню, Кей, — Лис беспечно улыбался. — Потому что наш корабль — единственный, на котором стажеры ничего не смогут поломать и испортить при всем желании. А учиться им предстоит и на ошибках. И три года — это еще немного. Будет и триста тридцать три. И ты это знаешь. И знаешь, что ты разрешишь мне брать столько стажеров, сколько я захочу. Райл с замиранием сердца следил, как между капитаном и его помощником проскакивают искры. Наконец, Эспринг расслабился, махнул рукой: — Знаю. Но это не отменяет того, что они могут погибнуть на боевых вылетах, которые я не стану отменять из-за наличия на борту кучки молодежи, желающей оторвать на память кусок обшивки. — Нас осталось семеро со всего выпуска, Кей. И мы все здесь. Ничего не случится. Ты помнишь правило пси-счета? — Ага. Один пси — пси, два пси — дуэль, три пси — бойня, четыре — армия, пять — владычество во Вселенной. — А семь пси — это «Эспринг-Арай», тренировочный полигон имени Лисвера Арая. Все будет отлично, Кей. Все будет более чем отлично.