Ну как такое могло получиться?

                    Из-за горизонта медленно выкатывается солнечный диск, и по бледно-голубому небу, подернутому молочной пеленой, растекается жидкое золото. Пучки ярких лучей расчерчивают купол стрелами и растворяются в легкой дымке, прогоняя ее и проливая свет на древний замок, громадной скалой нависающий над столицей. Белоснежные стены искрятся, покорно отзываясь на теплые прикосновения наступающего утра, флаги на башнях подхватывает игривый ветерок — они хлопают, будто аплодируя храброму рассвету, посмевшему бросить вызов ночному мраку и отпугнуть его до вечера. Королевство Авестин просыпается: россыпью каменьев сверкают на солнце окна, вьется дым из печных труб, а на мощеных улицах открываются лавки, и торговцы зазывают первых покупателей. В свежем воздухе витает аромат свежеиспеченного хлеба и разнотравья с лугов за крепостной стеной, — так и хочется высунуть голову наружу и вдохнуть полной грудью. Но жителям не до этого: они торопятся в замок с корзинами фруктов и овощей, собранных еще затемно, ящиками с рыбой, мясом и дичью; везут повозки с музыкальными инструментами, кукольным театром и даже дикими животными; наскоро украшают свои дома и развешивают гирлянды. Сегодня на закате будет большой пир, знаменующий скорый союз соседних королевств, присоединение земель и расширение владений, ведь ровно в полдень свершится то, чего ждали уже восемнадцать лет — любимую всеми Амелину похитит Дракон.       Пока суета у подножия замка разгорается все больше, виновница торжества сладко спит в своих покоях, где все еще действует магия хитрых сновидений, желающих задержать принцессу в своих объятиях как можно дольше. Окна во всю стену высотой занавешены плотными шторами, не пропускающими ни малейшей крупинки света, а самая верная служанка мирно посапывает на кушетке у изножья огромной кровати, не чувствуя ни запахов утра, ни шума тысяч голосов. Однако юркие лучики всегда находят лазейку, — вот и сейчас один проскальзывает через щелочку между бежевыми тканями и задерживается на прикрытых веках, оставляя ласковый теплый след. — Ах, солнце! — недовольно стонет Амелина, ладошкой пытаясь прикрыться от назойливых отблесков и снова провалиться в волшебные грезы, но тщетно: сон уже ушел. И девушка распахивает голубые очи, тут же щурясь от яркого света. Обреченно вздыхает, поворачивается на спину и заинтересовано рассматривает балдахин, подмечая каждый вышитый на нем цветочный бутон. Тонкие ручки достают до резного изголовья и цепко ухватываются за деревянный край, давая затекшим мышцам потянуться, распрямиться и налиться энергией после долгой ночи. Становится так хорошо, что утро кажется слишком радостным, предвещающим какое-то событие, и в памяти всплывает... — Ультара! Ультара, проснись!       Принцесса резко садится в кровати, разворошив кучу мягких одеял, и пытается выпутаться, отчаянно борясь с ними кулаками. Затем вскакивает, раздувает щечки, отбрасывая назад лохматые локоны, пыхтит и несется к двери, шлепая по мраморному полу босыми ножками. — Готовьте мне ванну! — в панике кричит она в коридор, и голос становится каким-то детским, визгливым, что приходится прочистить горло, чтобы вернуть ему привычный тембр. Не будет принцесса выглядеть маленькой девочкой! Ей уже восемнадцать, и она скоро станет женой прекрасного принца, который освободит ее из лап дракона и предложит ей свое сердце. А чудище должно прилететь сегодня... Ясные глаза округляются, и маленький комочек сворачивается внутри, сея тревогу. Вдруг она не понравится ему? — Несите платья! Найдите лучших мастеров... цветы, больше цветов! Драгоценности... несите все!       Захлопывает дубовую дверь с такой силой, что и подумать нельзя, глядя на хрупкую фигурку, и разворачивается к любимой служанке, упирая руки в бока. Неужели рассеянная девка еще спит?! Но Ультара уже успела одернуть шторы и пустить в покои свет, а теперь деятельно бегает из угла в угол, то заправляя кровать, то поднимая с пола разбросанные тряпки, ленты и блестящие украшения, брошенные неряшливой и недовольной принцессой еще вечером. Фрейлина помнила капризы Ее Высочества, когда ни одна брошь, ни одни серьги не показались годны для торжественного отлета, а посему отброшены в сторону и залиты горькими слезами. А сама принцесса утешена нежными ладонями, поглаживания которых по волосам навеяли долгожданный сон королевской особе. — Хватит, — пищит Амелина, притопнув ножкой, — уберешь тогда, когда меня здесь не будет. Смени свое платье сейчас же и возвращайся ко мне с маслами и ароматной водой! Я хочу, чтобы сегодня все были красивыми, но я — лучше всех! — острый подбородок вздергивается вверх, а золотистые локоны отбрасываются за плечо. Но суровый взгляд вдруг смягчается. — Милая Ультара, скажи, а принц Лиам влюбится в меня? — Конечно, миледи, — уверенно отвечает служанка, уже сложив ручки в замочек, и с трепетом смотрит на свою госпожу, — он отдаст все богатства на свете, чтобы только увидеть вас и вызволить из лап Дракона.       Принцесса довольно улыбается, расправляя спину, и чуть заметно кивает на дверь, мол, ступай по приказу, и поворачивается к нянькам, уже вошедшим в покои с кувшинами горячей воды, сбрасывая ночную сорочку.

***

      Король Кармон Пятый опирается ладонями на перила своего балкона, с которого открывается вид на главную площадь перед замком, и не может налюбоваться на дочь. Казалось, что только вчера он держал ее на руках совсем крохой, а сегодня она уже стоит в пышном платье, одна посреди большого пространства, и с замиранием сердца ждет своей судьбы. Совсем скоро Лиам Храбрец привезет ее обратно на своем белоснежном жеребце, попросит ее руки — и король согласится, — но расставание с его малышкой все равно было тяжелым ударом.       Лучшие парикмахеры с самого утра делали ей высокую прическу, вплетали цветы и жемчуга, не оставляя ни одной прядки, выбившейся из пышной копны. Непревзойденные портные собирались в ее покоях и давали советы, какое платье надеть, какого цвета должна быть ткань, какая вышивка на подоле сейчас в моде. И король ужаснулся, увидев, что Амелина была завернута в тяжелое, расшитое серебром и каменьями, полотно, как в кокон. Но принцесса пожелала именно этого, а он привык потакать капризам своей сладкой ягодки.       Ее Высочество не может больше ждать. Корсет сдавливает и без того тонкую талию, а жаркий воздух скапливается под многочисленными юбками, не пропуская под подол даже легкого дуновения ветерка. Амелина то и дело поглядывает на главные часы: вдруг дракон опоздает? А у нее каждая минута на счету — принц ведь может посчитать, что его будущая жена слишком медлительна, чтобы удостоиться его вниманием. Однако девушка знает, что никогда в жизни не упустит свой шанс, и довольно ухмыляется, обмахиваясь веером. Ну сколько же ждать?       И вдруг слышится рев. Толпа жителей на площади, провожающих дочь короля, застывает и мгновенно замолкает, прислушиваясь и лихорадочно оглядывая небо. Маленькое сердечко Амелины екает, и она брезгливо отбрасывает веер на землю, делая шаг навстречу дракону, показавшемуся из-за высоких гор. Он летит быстро, нагоняя ветер могучими крыльями, а его раскатистый рык сотрясает стены замка и эхом проносится по всему городу. Кирпичного цвета чешуя горит на солнце огнем, а оранжевые перепонки вздымаются точно языки пламени. Эрамин Таркон стремительно приближается к тому месту, где, трепеща от страха, стоит самая прекрасная принцесса из всех прекрасных принцесс. И дева закрывает глаза, протягивая к нему руки. Остается совсем немного, она чувствует это. Шум крыльев уже оглушает, а порывы воздуха нещадно треплют платье... Чуть-чуть... — Ваше Высочество! — раздается тонкий голосок Ультары, но Амелина лишь качает головой, уже улыбаясь своей судьбе. — Ваша заколка, Вы...       Холодный ветер обдает дочь короля с ног до головы, а из горла вырывается радостный смех, ведь так приятно парить над землей! Но ощущения полета нет, его точно нет, она в этом уверена. Голубые глаза распахиваются под судорожный вздох всех жителей Авестина и мгновенно наполняются слезами отчаяния и злобы: никуда не летит прекрасная принцесса, а всего лишь стоит на том самом месте, где и стояла. Ничего не изменилось, лишь золотистые пряди выбились из сложной прически, и тысяча взглядов устремилась прямо на нее. Амелина сердито оборачивается вслед улетающему дракону и видит маленькую фигурку, зажатую в его когтистых лапах. А вихрастые потоки воздуха несут ему вслед фиалковую шляпку Ультары, ее рассеянной фрейлины.