Подмена. Вторая часть

      Две группы шиноби незримо наблюдали за неторопливым движением паланкина, разукрашенного в цвета клана Сумитодо. К несчастью, для одной из групп численный и качественный перевес был на стороне красноголовых, они более чем в два раза превосходили отряд противника, и в отличие от них прекрасно осведомлены об их присутствии. Бесплотные тени скользили вслед за караваном, сопровождая внимательными взглядами каждое подозрительно движение. Самым смешным было то, что приказ у обеих групп был одинаков – защитить ребёнка.       Сабуро нервно озирался, вот уже полдня ему не давали покоя плохие предчувствия. За долгие годы разбойничьей жизни он привык доверять своей интуиции, но сейчас никак не мог найти причину беспокойства. Отряд – его гордость, большая часть бойцов немного умела управлять чакрой, после памятной битвы у Мёртвой горы, он отчётливо понял: простым людям против шиноби ловить нечего. Чудом выжив в той бойне, он получил свой первый шрам – рваной линией, идущий от левой груди к плечу. С тех пор шрамов становилось всё больше, а денег скопить так и не удавалось, и как итог: он уже старик, в свои пятьдесят три, ещё водит отряд в рейды.       Информация, полученная от заказчика, была точна, разведчики принесли добрые вести, все шло по плану. Ничего неподозревающий караван неспешно двигался в расставленную им ловушку. Место было подготовлено идеально, в сумерках караван встанет на стоянку, прямо внутри их ловушки. С рассветом капкан захлопнется: у него в три раза больше людей, они лучше подготовлены, почти каждый из них немного владеет чакрой. Но что-то всё-таки не давало покоя старому бандиту.       Его отряду не впервой было заниматься похищениями, правда, ребёнка аристократа он похищал впервые. Наверняка хотят использовать как заложника, думал мужчина, иначе зачем кому-то понадобится этот пацан целым и невредимым? Не даром же посредник столько раз подчеркнул, что ребёнок не должен пострадать? В политические разборки он старался не лезть всеми силами, но уж больно хорош был контракт, да и посредник был из проверенных. Подставу ждать, конечно, надо, но маловероятно. И тем не менее он поминутно крутил головой в надежде найти причину своего беспокойства.       Захват прошёл почти как по маслу. В рассветных сумерках его люди, беззвучно взяли на ножи выставленные секреты, и почти смогли, не поднимая шума перебить большую часть охраны. Но тревогу всё-таки поднять успели, правда, обороняющимся это нисколько не помогло. Лишь растянув агонию смерти.       Сабуро и двое его охранников в кутерьме боя незаметно проскользнули, к шатру в котором спал ребёнок, из-за не во время поднятой тревоги пришлось приголубить вскочившего мальца по голове. Благо к такому исходу они подготовились, захватив с собой «кишку», набитую песком. Лишь, аккуратно споив мальцу сонный отвар, командир отряда смог облегчённо выдохнуть. Получилось!       - Шо! – позвал мужчина.       - Да, Сабуро-сан? – отозвался голос из темноты, — что-то случилось?       - Это я у тебя хотел узнать. Какого хрена, поднялась тревога? Вышедший из скрывающих его теней мужчина поморщился:       - Новички… – многозначительно протянул он, – эти придурки решили обшманать палатку охраны, вместо того, чтобы продолжить зачистку. Совсем берега потеряли!       - Зря я тебя тогда не послушал, Шо, – Сабуро устало вздохнул, – ты же говорил…       - Уже неважно… у нас пятеро раненых, один – тяжело. Пришлось добить, до утра он бы недотянул, – мужчина на секунду прервался, оглянувшись назад, – что с «залетчиками» будем делать? Такая подстава в плёвом деле…       - В расход, – рассёк воздух командир, – объяснишь причину остальным и в расход. У нас были все шансы обойтись без крови с нашей стороны, они все запороли, – мужчина на секунду отвлёкся на женские крики, – и попридержи парней! Служанки аристократа ценный товар! Рискнут попортить отправятся вслед за новичками.       Шо кивнул и стремительно сорвался с места в сторону раздающихся, в рассветной тишине, женских криков. Глядя вслед мужчине Сабуро в очередной раз убеждался, что лучшего заместителя он и пожелать не мог. Подумать только за пару месяцев расторопный и исполнительный Шо, смог занять место его правой руки, и самое главное в главари не метил, правда жаден... но кто же без греха.       Мужчина и не подозревал, что все это время находился на волоске от смерти. Группы шиноби в любую секунду, были готовы сорваться с насиженных мест и обеспечить защиту ребёнку, попутно зачищая угрозу. Больше того, группа, посланная захватчиком, имела ещё одну причину для их убийства, пусть и не немедленного. Девушки не любили насильников…

***

      В слабоосвещённом зале, за письменным столом тёмного дерева сидел мужчина. Среднего роста, средней комплекции он, казалось бы, был средним во всём: от неярких одежд до неброских черт лица. Неприметный человек, чей образ сотрётся у вас из памяти едва вы отведёте взгляд. Эту черту в себе он очень любил, она позволяла ему оставаться незамеченным практически на виду, что не раз ему пригождалось в кулуарах замка даймё.       Мужчина нервно постукивал пальцем по сукну стола, с напряжением глядя на дверь его «рабочего» кабинета. Внутренне он, усмехаясь, рабочий – как же, станет он хранить или обсуждать что-то важное в насквозь прослушиваемом и просматриваемом кабинете. Даймё в своё время неплохо постарался и обеспечил кабинеты всех ключевых чиновников качественной прослушкой, о которой те, конечно же, знать были не должны. И в самом деле большинство из них о подобном и не догадывались, обстряпывая свои делишки практически на виду. Как же хорошо, что он был достаточно осторожен, и смог понять, наблюдая за чредой кабинетных перестановок, закономерность. Стоило только очередному нечистому на руку чинуше получить один из «особых» кабинетов, так через некоторое время, он оказывался под следствием, а все имущество преступника отправлялось в казну, и, конечно, даймё не забывал и о себе.       Стоило только выявить подобную закономерность, как сразу же появилась возможность неплохо подняться. Пара проверок, несколько «важных разговоров», и обязательная явка с донесением к начальству, которое и без того все знало, но не поощрить инициативу не могло. Позволяло быстро строить карьеру, главное – не зарываться и иногда «ругать» политику даймё, оставаясь при этом его «вернейшим» сторонником. Не нажить врагов при таком резком взлёте, невозможно в принципе, но все проблемы такого рода решались через двадцатые руки, и, естественно, не здесь. Для этого и существовал Рассветный замок. С одной стороны, - скромная резиденция верного поданного, с другой — лучшая оперативная база из возможных. Официально, он этот мрачный замок не посещал уже шесть лет, со времён операции «освобождения» тех земель от засилья бандитов, выбравших гнездом – Рассветный замок. На самом же деле, бывал он там не реже раза в месяц, для встреч «самыми доверенными» лицами, ну именно таковыми они себя считали.       Место где он мог расслабиться. Его любимые подвалы и катакомбы, заполненные самыми любимыми игрушками. Он честно старался обращаться с ними бережно, но… не всегда это у него получалось, приходилось посылать людей за новыми. Последние дни мужчина был весь на нервах, ожидая отчёта о последнем его заказе. В этот раз действовать приходилось крайне аккуратно, проклятый Сумитодо, крайне осторожен и заполучить новую игрушку, попутно уничтожив давнего врага, было сложно. Но для самого вероятного кандидата в даймё – это был лишь вопрос времени и ресурсов. Вот и гонял он своих «псов» надеясь найти лазейку, позволяющую добраться до вожделенного приза.       Действовать приходилось крайне аккуратно, его репутация не должна была пострадать, трон под нынешним главой страны сильно шатался, и он приложил для этого немало сил. Ещё больше сил пришлось потратить чтобы перетащить на свою сторону шиноби, ситуация сложилась крайне удачно. Бандиты, устроившие, не без «сторонней» помощи разгул в стране, склоняли чашу весов в его пользу.       Наконец, ожидание завершилось, мелкий клерк принёс ему стопку свитков на подпись, но среди этой кучи бесполезной макулатуры его интересовал лишь один. С лёгким волнением он развернул нужный ему свиток и углубился в чтение, несколько минут спустя из нагромождений слов он вычленил интересующую его информацию. Сдержанно улыбнувшись, мужчина позволил себе немного расслабиться, все получилось…       Скоро его ждёт вожделенная игрушка.