Струны, звезды и лед

Где кончает свой бег колесница луны, В сизом мареве памяти яркие сны: Сны нехоженых троп и чужих берегов, Незажжённых ещё и сгоревших костров. В этих снах вьются ласточки взмахов руки. Неземные мечты, как и ты, далеки. Только пламенем взгляда, зажжённым не мной, Освещаешь в ночи небосвод кружевной. Но подхватит порыв золотая свирель - Ты узнаешь, как может любить менестрель! Песня ласточкой ввысь, прямо к солнцу в зенит, Пусть тебя, мой далёкий, от бед оградит! (с) Гайдукова Л.

*       Облачные горы вполне оправдывали своё название. Солнце выглядывало лишь пару раз за те несколько недель, что лунная эльфийка пробиралась по извилистым тропам, стремясь уйти как можно дальше от магического портала ведущего из царства дроу. Моросил мелкий и противный дождик, утяжеляя плащ и порой доводя её до исступления. Бард могла бы пролететь наиболее трудную часть пути, создав крылья, но она твёрдо решила прибегать к помощи драконьей крови как можно реже. Возвращаться обратно в эльфийский облик становилось всё труднее, а Эреван-Хамелеон перестал откликаться на её зов.       Укрывшись в очередной пещере от непогоды, и разведя костёр, кутавшаяся в плащ эльфийка откинула с лица капюшон. Пламя костра отразилось в синих глазах, заплясало в зрачках, словно откликаясь на молчаливый зов. Она на миг опустила голову и когда подняла вновь, в глубине глаз уже не плескалась лава, а лишь золотистые искорки, свойственные лунным эльфам. Неспешно перекусив, девушка принялась заплетать длинные, иссиня-чёрные волосы в косу, рассеяно всматриваясь в проём, сквозь который мерцали звёзды. Уже довольно давно она рассталась со своими спутниками и в какой-то мере наслаждалась одиночеством и свободой. Но неожиданно возник страх, нарастающий с приближением ночи. Серебряные эльфы предпочитали лунный свет солнечному, и струны её души, воплощаемые в музыке, мелодичнее всего звучали именно по ночам, когда, даже столь давно оторванная от своих сородичей, девушка брала в руки украшенную перламутром мандолину. Вспоминая танцы Полночного Прыжка, посвященные Эревану-Хамелеону, эльфийка чувствовала, что её весёлый и хаотичный бог отвечает ей, даруя покровительство и защиту. В последнее время это происходило все реже, бард слишком сильно окунулась в магию Ученика Дракона, позволив той завладеть её сущностью. Когда-то эльфийке было любопытно пройти этот путь до самого конца, получить новые способности и знания. Теперь же приходило понимание, что она ввязалась в то, что ей не по силам.       Девушка вздохнула с облегчением, когда перед ней раскинулись живописные равнины, покрытые аквамариновыми лесами, утопающими во влажном тумане, парко стелющемся над бурой землей. Одиночество и мрачность гор уже начинали угнетать, и стоя на верхушке каменной насыпи, бард с удовольствием подставляла лицо ветру, разгоняющему облака над головой.       Путешествие по безлюдным землям затягивалось, и лунная эльфийка мечтала лишь об уютной таверне, горячей пище, приготовленной не ею, и мягких перинах. Две бессонные ночи, она продолжала свой путь, выматывая себя до предела, боясь заснуть и увидеть кровавые сны, посещавшие её с тех пор, как драконья магия начала брать над ней верх.       Постепенно становилось теплее, хотя она явно находилась в северной части страны, которую старая магическая карта определила как Амн. Эльфийка успела побывать здесь несколько десятилетий назад, но лишь проездом. Корабль, на котором она путешествовала, останавливался на пару дней в прекрасной Аткатле.       От усталости и теплого, баюкающего ветра слипались глаза, и каждый новый шаг давался с трудом. Опираясь на самодельный посох, бард продолжала свой путь, внимательно глядя под ноги, когда неожиданно растительность расступилась и тропа, которую усталые глаза заметили не сразу, вывела девушку к дому, походившему на трактир.       Удовлетворённо вздохнув, эльфийка выбросила посох и пошла к дому, рассматривая старое скособоченное здание, крытое серой черепицей, густо заросшей мхом и даже травой. Заливисто пели птицы, солнце клонилось к закату, и мир казался прекрасным и мирным.       Стучали кости, громко ударяясь о стенки чашки. Собравшиеся за столом затаили дыхание, ожидая, когда резные кубики упадут на исцарапанный, едва оттертый от липких пивных пятен стол. Похоже, тот, кто кидал кости, единственный за столом сохранял спокойствие. На бледном лице словно застыла скучающая, почти презрительная гримаса. Парный удар. Тревожное молчание.       - Мошенник! Он жульничает! - Срывающимся голосом выкрикнул проигравшийся в пух и прах чумазый шахтер. И тут же его крик подхватили остальные.       Странному незнакомцу, недавно заглянувшему в этот придорожный трактир, сегодня поразительно везло. А последний бросок показался завсегдатаям трактира издевательством. Они повскакивали с мест, но бледный парень опередил их. Он отскочил и принял боевую стойку, казалось, происходящее его лишь забавляет. Толпа уставших, хмурых, во многих случаях нетрезвых людей окружила Фьерна, из неё раздавались обвинения в жульничестве и обыгранные яро хотели возвращения средств и, разумеется, моральной компенсации.       Молодой колдун был оскорблен в лучших чувствах, он никогда не жульничал, играя в кости. Порой ему случалось слегка изменять ход игры в картах, но сейчас он играл абсолютно честно, и подозревал, что тот, кто кричал больше всех - сам не чист на руку. Копье Фьерна оставалось пока за спиной, впрочем, и без него он, пожалуй, смог бы расправиться с ними всеми.       Самый недовольный, наконец, вышел вперед (вернее был вытолкан своими дружками) и, выпятив пузо, торчавшее из расстегнутой войлочной жилетки, заявил:       - Отдавай мои… наши... наши! Деньги!       - С чего это? - Колдун поднял черную бровь, и изобразил на лице изумление. - Они мои, потому что я их выиграл.       - Ты жулик! Ты вор!- продолжал местный.       - Это я-то жулик? - сощурился колдун. - А ты докажи!       Усталость притупила бдительность эльфийки, иначе бы она ещё на улице обратила внимание на странный шум в таверне. Но отвыкшая от суеты и людей девушка списала это на обычный городской гомон. Войдя в дверь, она остановилась на пороге, окидывая взглядом помещение. В одном углу сгрудилась кучка мужчин, которые явно о чём-то спорили, за барной стойкой толстый трактирщик лениво протирал стаканы, не обращая внимания на происходящее.       Эльфийка пожала плечами и направилась к нему. Половицы противно заскрипели под её ногами, а когда девушка подошла к стойке, в глаза сразу бросились заляпанные кувшины и бутылки, и грязная столешница. Таверна явно была не из лучших. Что ж, выбирать не приходилось. Девушка попросила эля, не надеясь получить здесь настоящее эльфийское вино, и самолично протёрла кружку носовым платком. Хозяин всё так же лениво выполнил ее заказ и осмотрел девушку с головы до ног. Она встретила его взгляд, слегка приподняв изящную бровь, и сделала хороший глоток. Эль, вопреки ожиданиям оказался вполне приличным, и его мягкая горечь приятно смочила пересохшее горло барда.       Появление в таверне девушки не прошло незамеченным для недовольных игроков. Кто-то из кучки бросил взгляд сперва на неё, потом на холодно ухмыляющегося колдуна. Видимо, сделав какие-то свои, пьяные выводы выкрикнул:       - Да он же того! Выкормыш эльфий поди! Из тех, что третьего дня хутор за лесом вырезали! С ней он, - он указал на эльфийку за стойкой. - Бей их! Проклятых!       Тут уж повскакивали не только игроки, но и другие посетители, и стали надвигаться на странников. Фьерн бросил на эльфийку хмурый взгляд, выхватил из-за широкого, тисненого кожаного пояса кинжал, и, отступая к выходу, выставил его навстречу толпе, другую руку он отвел назад, на кончиках длинных гибких пальцев возникло бело-голубое свечение.       Пристально наблюдавшая за группой мужчин эльфийка, одним махом допила эль, сунула в грязную лапу трактирщика монетку и соскочила со стула. Светлокожий мужчина, с длинными темными волосами походил на полуэльфа, и хотя лунная эльфийка сразу поняла, что он человек, местным выпивохам они могли показаться похожими. Встретив колючий взгляд незнакомца, так быстро впутавшего её в неприятности на новом месте, она вызывающе посмотрела в ответ, затем положила руки на кинжалы на бёдрах, но доставать их пока не спешила. Вместо этого она решила спеть песенку. При первых же звуках её голоса, мужчины замерли, зачарованно глядя на девушку.       Обмен сердитыми взглядами вызвал у человека задорную ухмылку, он быстро сжал пальцы в кулак, и белое свечение стало ярче. Брюнет выкрикнул слова заклинания и швырнул что-то в толпу. Липкий от пивных луж пол покрыла гладкая ледяная корка, завсегдатаи стали падать, распластываясь на льду, не в состоянии встать под действиями чар барда.       Тут дверь открылась, и за спиной у колдуна возникло двое вышибал. Фьерн легко скользнул по льду в сторону уворачиваясь от них и оказался рядом с девушкой.       - Кажется, переночевать в этой таверне у меня не получится, - пробормотала эльфийка, сердито поглядывая на колдуна. Ей не хотелось лишних жертв на новом месте пребывания, поэтому, быстро перебрав несколько вариантов, она прочла заклинание, затуманивающее разум. Лиловый туман расплылся по помещению, в том числе и в опасной близости от темноволосого незнакомца. Девушка дёрнула его за руку, в направлении выхода.       - Туман действует на людей. Пойдём, он скоро рассеется. А мне не хочется устилать дорожку трупами. И откуда ты взялся на мою голову...       Продолжая ворчать, эльфийка выскользнула из таверны.       - Могу задать тебе тот же вопрос, - хмыкнул человек, отгоняя от лица волшебный туман и выскакивая следом, в обход застывших вышибал. - До твоего прихода я, пожалуй, смог бы от них отговориться.       - Если я отвечу, ты можешь и не поверить, - усмехнулась в ответ девушка, кутаясь в плащ, и быстро забегая за угол таверны. На улице стемнело, и загорались первые звёзды.       С тоской поглядывая на освещённые окошки таверны, эльфийка обратилась к колдуну:       - Лошади, у тебя, конечно, нет? И где ближайшая таверна ты не в курсе?       - Конечно, коня нет... Меня сюда как бы спонтанным порталом выкинуло. И я даже этот регион с трудом определяю, но город вроде недалеко должен быть. Мне так вчера на дороге какой-то пилигрим сказал.       Похоже, незавидное положение, в котором оказалась парочка, изрядно забавляло колдуна, с его резковато очерченного лица улыбка так и не сходила. Тут взгляд его светлых глаз уперся в коновязь, где ждали своих хозяев несколько лошадей.       - А за конокрадство тут не четвертуют? - спросил он у эльфийки.       Быстро стрельнув глазами в сторону коновязи, затем на колдуна и на окна таверны, эльфийка пожала плечами и поспешила к лошадям.       - Это Амн, если ты не знал, - заметила она, отвязывая пегую кобылку, а затем ненадолго задерживаясь у других коней. - У меня есть карта, но о здешних законах я знаю мало.       Через мгновение она уже сидела на лошади, рассматривая незнакомца, который продолжал всё так же раздражающе ухмыляться.       «Интересно, что это его так веселит…»       - Ну, счастливо оставаться, и советую в следующей таверне быть осторожнее, когда жульничаешь...       - О, я непременно приглашу тебя посмотреть на то, как я действительно, жульничаю. Возможно, что-то и заметишь, - колдун легко вскочил на высокого белого конька и подобрал отвязанный повод. - Ну что, в город, или куда там еще твоя карта рекомендует?       Эльфийка довольно надменно улыбнулась в ответ и, глядя в темноту, между стволами деревьев, заметила:       - Что, выбрал самую приметную лошадь? Довольно смело... И глупо.       Затем, тряхнув, упавшими на лицо волосами, она пустила кобылу галопом по дороге ведущей от таверны, в противоположную сторону от гор. Сначала нужно было убраться подальше отсюда, а если их вздумают догонять, далеко не ускачут, так как на двух оставшихся лошадях, она незаметно подрезала подпругу.       Фьерн зевнул, держа конька вровень с лошадью барда.       - Заметному человеку - заметного коня, - хмыкнул он, - кстати, красотка, почему тут эльфы режут людей, ты не в курсе?       Глаза эльфийки слегка расширились, но она придержала, готовые было сорваться слова в ответ на фамильярное обращение.       «Что с них взять - с людей. Их жизнь слишком коротка, чтобы они успевали учиться манерам».       - Я могу высказать предположение, но не думала, что они добрались и до Амна. Вряд ли Организация встретит здесь особо тёплый приём, - пробормотала девушка, не заботясь о том, услышит ли колдун её слова сквозь гудящий в ушах ветер. Дорожка постепенно расширялась, явно переходя в обширный тракт, а лес становился всё реже. После тёмных подземелий дроу и блужданий в сырых Облачных горах, девушка ощущала приятное возбуждение от свежих порывов ветра, запахов леса и необъятного неба над головой.       Слова об «организации» Фьерн расслышал четко, и подумал, что, похоже, спонтанный портал оказался не таким уж спонтанным, и что здесь он сможет что-нибудь найти по... проблеме Вессалора. Это слегка обнадеживало, как и увесистая добавка в виде выигрыша в кошельке на поясе.       Скачка продолжалась довольно долго, но вскоре усталость, вызванная двумя бессонными ночами, вернулась, навалившись с новой силой. Почувствовав, что если не поспит хоть пару часов, то просто задремлет и свалится с седла, бард начала присматривать место для остановки. Наконец, эльфийское зрение различило небольшую поляну в просвете среди деревьев. Девушка остановила лошадь, спрыгнула с неё и взяла под уздцы.       - Я собираюсь отдохнуть здесь, раз уж в таверне не удалось, - с трудом сдерживая зевок, произнесла она. - Если тебе нужна карта, подожди, пока я отдохну. Но не вздумай красть её пока я сплю, лучше тебе не встречаться со мной, когда я в гневе. С другой стороны - ты можешь ехать дальше, возможно встретишь кого-нибудь, кто подскажет дорогу.       Фьерн смерил эльфийку изучающим ледяным взглядом.       - Ну что ж, - он криво ухмыльнулся, - надеюсь, заклинаниями ты разбрасываешься столь же легко как обвинениями и подозрениями, и легко справишься с местными бандитами. Настоящими бандитами и ворами. Счастливо оставаться. - Он тронул пятками бока коня и прошептал заклинание Темновиденья, подумав мимоходом, что им стоит зачаровать какое-нибудь колечко.       - А с чего я должна доверять первому встречному, да ещё, втянувшему меня в неприятности в таверне, - бросила эльфийка ему в след, и стала пробираться на поляну. Спать, конечно, хотелось, но она снова ощущала, как приближается страх перед снами и от этого, настроение резко ухудшилось. Предстояла очередная одинокая ночь, наполненная кошмарами и видениями.       - А с чего я должен думать, что ты не из них, - притормозив, осведомился Фьерн, оборачиваясь к ней. - И не всадишь мне кинжал в спину во сне только потому, что я человек? Хм… Может, раз в гневе ты так сильна, как говоришь, то ты специально спровоцировала ту мизансцену в таверне, - в голосе колдуна не было обвинения, скорее легкая насмешка.       Уже погрузившаяся в собственные мрачные мысли, эльфийка вздрогнула, вновь услышав его голос и обернулась, разглядывая силуэт наездника сквозь ветви деревьев.       - Разве я убила хоть кого-то из присутствующих в таверне? Хотя могла бы и весьма легко, - ответила она, напряжённым голосом. - Вряд ли ты просто поверишь, если я скажу, что в Организации я желанный гость... Но лишь в качестве пленницы.       - Я тоже никого не убил, хотя мог бы сделать это одним взмахом руки, - вновь пожал плечами колдун. - Ты подозреваешь меня, я тебя - все закономерно в этом мире. Хм, просто так, может, и не поверю, уж прости. А если по порядку расскажешь…       Слова эльфийки о «пленнице» пробудили в нем некоторое весьма не праздное любопытство, но он пока не давал ему особой воли. Конь под Фьерном тихо заржал и переступил с ноги на ногу, мол: «Всадник едем, али как, ночь скоро».       - Так чего ты от меня хочешь? Услышать историю всей моей бурной жизни? - усмехнулась эльфийка, устало потирая висок. Вокруг царила ночь, и лес был необычайно тих. Внезапно девушка почувствовала себя неуютно. Их голоса, звучавшие в темной тишине леса, показались ей пронзительно громкими. Понизив голос, она сказала насмешливо, словно пытаясь отогнать неприятное ощущение:       - Коли ты меня боишься, так езжай дальше.       - Я не боюсь тебя, красотка, - спокойно ответил Фьерн. - Но и навязываться женщине, которой неприятно мое общество у меня привычки нет. А женщина, которая заведомо считает меня вором, вряд ли жаждет продолжения столь... хм... красочного знакомства.       Спокойный тон колдуна рассеял напряжение, казалось, напитавшее пространство вокруг. Где-то заухала сова и, лес наполнился привычными ночными звуками. Эльфийка, отвела волосы с лица, удивляясь тому странному чувству, что возникло недавно. Видимо просто мгновение тишины сыграло неприятную шутку с уставшими нервами.       - Воры меня не волнуют, у меня есть парочка знакомых среди них. Извини, если оскорбила тебя в лучших чувствах, видимо сказалась усталость и недели одиночества. О боги, я теряю навыки дипломатии, худшее, что может случиться с бардом, - она сморщила носик. - В общем, я делаю привал, как ты уже заметил, если хочешь, присоединяйся.       - Что ж, я принимаю приглашение, - ответил Фьерн. Колдун спешился и вывел коня на поляну. Он привязал длинный повод к дереву и, стреножив жеребца, дал ему корма, найденного в седельной сумке. Порывшись в многочисленных мешках и котомках, колдун, наконец, нашел что искал и вернулся на дорогу. По щепотке бросая мелко измельченную смесь на тропинку, он заметал их след, идя от дороги обратно к месту стоянки.       - Интересный способ… - заметила эльфийка, яростно копаясь в своей магической сумке, имеющей весьма обширное внутреннее пространство. Наконец она выудила тёплую скатку, на которую уселась, скрестив ноги. Лошади стояли чуть поодаль, создавая приятное, хоть и мнимое ощущение стены и защиты.       - Да, ему не во всех магических школах учат, - ответил Фьерн, с новым оттенком в голосе. Он расстегнул пряжку темно-синего плаща и расстелил его на траве. – Но, тем не менее, он довольно эффективен. Если нарочно не искать следы такой магии, то никто ничего не обнаружит, а преследователи решат, что мы ускакали дальше по тракту... Костра разводить не будем?       - Я тоже так подумала... насчёт костра... - ответила эльфийка и поёжилась. - Да и не люблю я огонь...       Она помолчала некоторое время, затем, легла, положив сумку под голову и закутавшись в плащ. Глядя на звёздочки, мерцающие сквозь переплетённые ветви деревьев, она сонно спросила:       - Как тебя зовут-то?       - Фьерн, - представился колдун, укладываясь на расстеленный плащ и подпирая голову кулаком. - Фьерн Маррун. А тебя, позволь узнать? Хм, без огня-то не замерзнешь?       Сам мужчина остался в тонкой шелковой рубашке, белым пятном выделявшейся в лунном свете, но, похоже, прохлада ночи ему ничуть не досаждала.       - Это скорее ты замёрзнешь, - покосившись на нового знакомого, ответила девушка. - А у меня кровь горячая... она меня согревает... Меня зовут Ру... - тут эльфийка слегка запнулась, а затем совсем другим тоном закончила: - Эвели Неррель.       Давно она не произносила этого имени. С чего вдруг решила сейчас? Наверное, пугающие события последних недель, а также сны вызвали желание напомнить себе самой о том, кто она есть.       - Рад знакомству, Эвели, - Фьерн сделал вид, что не заметил её оговорки. – Я-то не замерзну, мне холод брат родной, если не озверевает конечно, - пояснил он более шутливым тоном.       Тут его походный мешок зашевелился, и из него вылезла белая пушистая голова сонного котенка, мяукнув на колдуна, он выпрыгнул из мешка и быстро убежал в лес на охоту. Колдун с еле заметной улыбкой проводил питомца взглядом. Эвели оторопело посмотрела на ещё колышущийся куст, за которым скрылся котёнок. Обернувшись к колдуну, она улыбнулась:       - А ты полон сюрпризов. Сказал бы сразу, что носишь с собой такую прелесть, я стала бы более милой. Надо мне тоже кошку завести, да в последнее время не до того было. Моя последняя кошка, Луна, осталась в замке, куда я больше никогда не вернусь... - она вздохнула.       - Так откуда ж мне это знать было? - улыбнулся Фьерн и резковатые черты его лица смягчились. - Это Иней. Я его только пару месяцев как взял, сам тогда лежал раненый, а он ко мне под бок залезал, да рану грел. Вот и привязались как-то друг к другу. Я на ноги встал, думал уходить, а он за мной, да я только милю спустя это обнаружил, ну не возвращаться же… Вот с тех пор вместе.       Пока колдун говорил, эльфийка беззастенчиво изучала его лицо, задумчиво перебирая пряди волос. Наконец, чувствуя, что бороться со сном уже нет сил, она пожелала мужчине приятных снов и, перевернувшись на другой бок, нырнула в сон без сновидений. Фьерн еще какое-то время лежал, глядя на звезды и размышляя о событиях прошедшего дня, потом мысли плавно перескочили на дело, приведшее его сюда, и колдун помрачнел. Решив, что утро вечера мудренее он завернулся в плащ и задремал. Под утро явился довольный, сытый и усталый Иней, и, свернувшись клубочком, устроился у Фьерна на груди. **       В темную комнату практически не проникал свет с улицы - окна были занавешены плотными шторами. Сама комната была ничем не примечательна, взгляд в ней мог остановиться только на внушительной статуе в центре и неподвижно застывшей перед ней девушке. Халлира сжимала в руке амулет, от вида которого многие шарахались в сторону - белый череп на черной вспышке солнца, символ Кайрика, к которому сейчас и обращалась эльфийка. Она любила проводить время в этой мрачноватой комнате, где ее никто не тревожил, и жрица могла побыть наедине с собой и своим богом. Правда, она давно здесь уже не бывала - в Аткатле наемница оказывалась не часто. Но как только девушку вновь забросило в этот город, в первую очередь она наведалась к своим старым знакомым из Пламени Темного Солнца, чтобы узнать последние новости и заодно отдохнуть с дороги.       Негромкий стук в дверь оторвал эльфийку от ее размышлений. Девушка тихо вздохнула - стоило догадаться, что долго ее уединение не продлится и наверняка найдется кто-то из ордена, кто захочет поговорить с редкой гостьей. Она отвернулась от статуи, глядя на высокого немолодого мужчину с темными волосами, слегка посеребренными сединой, и резковатыми чертами лица.       - Здравствуй, Халлира, - голос мужчины был под стать его внешности - звучный и властный. - Давно не виделись. Ты стала редкой гостьей в Аткатле. Не скажу, что не рад тебя видеть, но что привело тебя сюда?       - Торрен, - эльфийка приветственно кивнула старому знакомому, намеренно проигнорировав его вопросы. Распространяться о том, что она делает в городе, в котором не была уже больше года, ей не хотелось. Внимательные глаза Торрена изучили наемницу. Глядя на ее непроницаемое лицо, он только пожал плечами.       - Вижу, ты не собираешься мне ничего объяснять, - в его голосе скользнуло легкое недовольство. - Ну что ж, дело твое. Но, может быть, ты хотя бы удовлетворишь мое любопытство? До меня доходили слухи, что ты связалась с Ночными Масками... Это правда?       - Давай не будем об этом, - Халлира поморщилась. Она ненавидела рассказывать, кому бы то ни было о своей работе и заданиях. Девушка снова повернулась к статуе, чтобы избежать проницательного взгляда мужчины, но он, похоже, уже сделал правильные выводы. Не оборачиваясь, она негромко спросила: - Надеюсь, ты позволишь мне какое-то время побыть здесь?       - Позволю, - после недолгого молчания отозвался Торрен. - Твоя комната пустует.       Девушка молча кивнула и, взглянув напоследок на статую Кайрика, вышла из часовни. Торрен проводил ее взглядом и усмехнулся, подумав, что эльфийка совсем не изменилась. Глянув на захлопнувшуюся за Халлирой дверь, он повернулся к статуе.       Жрица неспешно пошла по коридору, вспоминая такой знакомый интерьер общего дома. Наконец девушка остановилась перед большой дубовой дверью и вошла в свою комнату. Здесь все осталось нетронутым - та же кровать, зеркало, кресло, камин, у которого она любила сидеть вечерами. Даже в гардеробе висело несколько платьев, которые она оставила, покидая Амн.       В комнату тихо постучали. Открыв дверь, эльфийка увидела совсем еще молоденькую служанку, смотревшую на нее со страхом и в то же время с каким-то затаенным восхищением. В руках девушка сжимала конверт. Халлира не успела сказать ни слова, как служанка сунула ей письмо и убежала. Нахмурив аккуратные светлые брови, эльфийка захлопнула дверь и, опустившись в кресло, распечатала конверт. Быстро пробежав письмо глазами, девушка слегка улыбнулась. Одной из причин ее прибытия в Аткатлу стала просьба весьма близкого знакомого из Ночных Масок. Он сообщил, что его контактам из Гильдии Торговцев требуется помощь толкового наемника в одном важном деле, правда, уточнять, в каком, не стал. Халлира, давно собиравшаяся навестить приятелей из Пламени Темного Солнца, решила совместить приятное с полезным. Теперь работодатель приглашал ее на встречу. Снова улыбнувшись, эльфийка бросила письмо в камин, глядя, как огонь быстро превратил бумагу в кучку пепла. ***       Халлира проспала ночью всего пару часов, не потому что волновалась перед предстоящей встречей - звездная эльфийка просто не привыкла много спать. Солнце еще только поднялось, когда девушка покинула орден, намереваясь пройтись по Аткатле и заглянуть к нескольким знакомым торговцам, чтобы пополнить свои запасы зелий. Она ненавидела варить их самостоятельно.       Когда до назначенной встречи оставалось чуть меньше часа, Халлира направилась к одной из своих любимых таверн. Столик, отгороженный от любопытных глаз ширмой, за которым она обычно назначала встречу своим подельникам еще пустовал, поэтому девушка уселась у стойки и заказала себе эля, решив сперва хорошенько рассмотреть своего нанимателя. Долго ждать не пришлось - глянув в сторону хлопнувшей двери, Халлира заметила невысокую беловолосую эльфийку, походившую на дроу. Та направилась к интересующему ее столику и скрылась за ширмой.       В отличие от Халлиры, Шади плохо выспалась в эту ночь. Задание, что ей поручила Гильдия Торговцев Амна, беспокоило полудроу. Наемница должна была проникнуть в организацию, куда с ее эбеновым цветом кожи и белоснежными волосами и на милю не подпустят. Хорошо еще, что ей дали контакт другого наемника, которому можно было перепоручить это дело. Но Шади не нравилось, что ее собственный успех зависит от успеха третьего лица. В ожидании жрицы, она заказала себе чай, который вскоре принесли на маленьком подносе.       Неторопливо допив эль, Халлира бросила на стойку пару монет и, подошла к столику, за которым попивала чай ее потенциальная работодательница. Девушка плавно опустилась на стул напротив, одновременно сбрасывая с головы капюшон.       - Добрый день. Меня зовут Халлира, - голос эльфийки был негромким и очень мелодичным.       Шади оторвалась от созерцания чая в чашке и подняла голову. Наемница, сидевшая перед ней, казалось, идеально подходила для выполнения задания – красивые серые глаза, светлые волосы. Типичная звездная эльфийка, каких впрочем, не в каждом городе встретишь.       - День добрый. Меня зовут Шади, - представилась она, делая акцент на последнем слоге. - Сразу перейдем к делу, вы не против? Вы слышали об организации Элдрет Велуутра?       Звездная эльфийка нахмурилась.       - Приходилось слыхать, - отозвалась она.       В своих многочисленных путешествиях по Фаэруну Халлира видела предостаточно всяческих орденов и организаций, слухи о которых варьировались от полнейшей чепухи до относительной правды. Девушка слегка прищурилась, пытаясь вспомнить все, что она когда-либо слышала об Элдрет Велуутра – Победном Клинке Народа.       - Мне придется иметь дело с этой организацией?       - Да, именно с ней. Нужно проникнуть туда и разузнать об их планах относительно Аткатлы, - объяснила Шади. - Они там признают только чистокровных эльфов, поэтому сама я не смогу выполнить это задание. А вы готовы взяться за него?       Халлира понимающе кивнула - из того, что она знала об Элдрет Велуутра, следовало, что людей члены этой организации очень не любят, как впрочем, и дроу - что уж было говорить о Шади, которая, как теперь поняла эльфийка, была полудроу.       - Думаю, я готова попробовать, - ответила девушка. - Но мне нужно знать, в чем состоит моя задача. И желательно поподробнее.       - Сложно перечислить подробности, - ответила Шади. - Необходимо узнать об их планах касательно людей и полукровок. И зачем им на самом деле необходимо сотрудничество с Гильдией Купцов. Работа будет хорошо оплачена.       На губах звездной эльфийки промелькнула легкая улыбка - она как раз собиралась уточнить вопрос оплаты. Девушка ввязывалась в это дело не из-за денег, ведь она обещала Дэвену помочь его знакомым из Гильдии Торговцев, но монеты никогда не были лишними.       - Хорошо, я возьмусь за это, - голос наемницы стал деловитым. - Есть какие-то идеи по поводу того, как я должна проникнуть в Элдрет Велуутра? Или вы считаете, что они с распростертыми объятиями примут меня в свои ряды?       - Конечно, так просто туда не попасть. Насколько я знаю, есть два способа. Нужно либо иметь уже своего человека в Организации, который может представить тебя лидеру ячейки. Либо нужно доказать свою приверженность их политике действиями, и тогда они сами тебя заметят. Но это может занять довольно много времени. В любом случае, понадобится как можно более рьяно выражать свое негативное отношение к людям и эльфам-полукровкам, - Шади ненадолго замолчала и сделала глоток из чашки. - И как только вы окажетесь внутри, вы разузнаете, собираются ли они делать что-либо, что может помешать деловой жизни Амна в целом и Аткатлы в частности. Как вы думаете, сколько времени у вас это может занять?       Халлира пожала плечами.       - Своего человека в Организации у нас, как я понимаю, нет, следовательно, остается второй вариант. Насчет времени точно сказать не могу - это может занять как несколько дней, так и несколько месяцев. И кстати... Как я должна доказать свою приверженность политике Элдрет Велуутра? Убивать людей и полуэльфов, пока они не обратят на меня внимания?       - Убивать или угрожать, выказывать свою неприязнь ко всем, кроме чистокровных эльфов. Насколько я знаю, там ценят подобных фанатиков. Впрочем, члены этой организации слишком подозрительные. Если им хоть что-то не понравится, они убьют, не задумываясь. Если им покажется, что кто-то слишком уж жаждет попасть в их круги. - Шади задумчиво побарабанила пальцами по столу. - Чтобы все прошло быстро и относительно гладко, лучше, если в Организацию проведет кто-то изнутри. Но этот кто-то не должен догадываться о ваших истинных намерениях. Чем быстрее справитесь с заданием, тем больше будет оплата, гарантирую.       На кону стояла деловая репутация полудроу и она не собиралась отказываться от нее, не испробовав все возможные способы.       Халлира слегка нахмурилась, раздумывая над поставленной задачей и одновременно пытаясь вспомнить, кто рассказывал ей об Элдрет Велуутра. Кажется, это был один знакомый по Пламени Темного Солнца. Эльфийка еще немного подумала и вспомнила кто - высокий и необычайно надменный солнечный эльф, которого она недолюбливала, но иногда им приходилось вместе выполнять задания ордена. В голове у девушки созрел план.       - Кажется, я придумала, что можно сделать, - негромко сказала Халлира. - Надеюсь, получится.       - Хорошо, - Шади коротко кивнула. - Мне говорили о ваших способностях. Так что вот ваш аванс, - девушка поставила на стол небольшой мешочек с золотыми монетами и подвинула его в сторону Халлиры. - Все дополнительные расходы также будут покрыты. Как вы понимаете, дело чрезвычайно секретное, поэтому не стоит ни через кого передавать информацию. Вы всегда сможете найти меня здесь. У хозяина таверны можно узнать, когда я буду в ближайшее время. Договорились?       - Договорились, - Халлира взяла в руки мешочек с золотом и спрятала под плащом, про себя оценив его тяжесть - похоже, на этом деле можно было неплохо заработать - правда, и задание было не из легких. - Тогда до встречи. Если у меня будет, что рассказать, или появятся вопросы, я разыщу вас.       Кивнув напоследок Шади, эльфийка вышла из таверны и неторопливо побрела по улице, обдумывая, как бы ей схитрить, чтобы Хейден привел ее в Организацию и поручился за нее. Сейчас девушка не сомневалась, что он был одним из членов Элдрет Велуутра.       Шади проводила Халлиру взглядом. Несмотря на ее внешнюю хрупкость и изящество, эта девушка по всей вероятности была опасным противником. Оставалось только радоваться, что сейчас жрица Кайрика работала на ее стороне, и надеяться, что она не перейдет на противоположную. Шади вздохнула. Она так и не могла понять, почему ей, полукровке, да еще и полудроу, поручили это задание - разузнать о планах Элдрет Велуутра, ненавидящих как полукровок, так и дроу. В целом по жизни, Шади не слишком мешала примесь крови темных эльфов, но иногда это становилось камнем преткновения. Девушка помотала головой, отгоняя воспоминания, допила уже остывший чай, кинула на стол пару мелких монеток и вышла на улицу.