Струны, звезды и лед

*       Впервые за долгое время бард спала без сновидений, и так крепко, что не проснулась, даже когда по дороге промчались лошади преследователей из таверны. Благодаря магии Фьерна, всадники не заметили поляну, на которой укрылись человек и эльфийка, уехав далеко вперёд.       Открыв глаза, когда в весеннем небе уже появилось яркое, похожее на золотистый блин солнце, Эвели сначала не могла сообразить, где она находится. Затем, воспоминания вернулись, и эльфийка поразилась себе - так беззаботно уснуть в присутствии незнакомца. Человек, с котёнком вызывал какое-то детское доверие, но она уже давно вышла из детского возраста, даже по меркам эльфов, чтобы позволять себе так расслабляться. Покачав головой, Эвели достала флягу, умылась и выпила воды.       Фьерн проснулся довольно рано, но не предпринимал никаких действий. Во-первых, ему не хотелось будить Инея, во-вторых, новая спутница тоже еще спала. Так что колдун просто размышлял, грызя длинную травинку. Вскоре котенок куда-то убежал, а Фьерн умылся и проверил лошадей.       - С утром, - сказал он Эвели.       - Привет, - откликнулась эльфийка, расчёсывая длинные волосы и поглядывая на колдуна. - Ты, наверное, удивлён, что я не медитирую как обычные эльфы, а сплю как сурок. Это всё оттого, что я в последние годы слишком мало вращалась в эльфийских кругах, и мой организм подстроился под стремительный ритм жизни других народов. Поэтому я устаю быстрее и чаще, чем эльфы. Но и восстанавливаюсь тоже быстрее.       Порывшись в сумке, Эвели достала немного вяленого мяса и лепёшек из водорослей, что выращивали дроу в своём подземном озере. Часть еды она предложила Фьерну.       - Мне не в новинку спящие эльфы, - улыбнувшись, отозвался колдун, и добавил на общий стол фляжку с легким вином и несколько небольших алых яблок.       После завтрака, который прошёл в молчании, так как каждый был погружён в свои мысли, путники вывели лошадей на тропу и продолжили путешествие. Дорога перешла в широкий тракт, правда несколько заросший и пустынный. Миля пролетала за милей, а Эвели и Фьерн так и оставались единственными путниками. К вечеру на горизонте показалось нечто похожее на небольшой караван.       - Как-то уж больно малолюдно, - заметил Фьерн после очередного поворота дороги. - Хм, как попрятались все...       Иней устроился на левой седельной суме и невзирая ни на что спокойно себе дремал. Эвели промолчала, вглядываясь в степной пейзаж. Над дорогой поднималась пыль, словно бы им навстречу ехали всадники. Но даже зоркий эльфийский глаз не мог видеть на таком расстоянии.       - Кажется, у нас появилась возможность задать несколько вопросов. Приближается караван, - девушка приставила ладонь козырьком ко лбу. Закатное солнце било прямо в глаза. - Предлагаю обменяться новостями. А ты что думаешь?       - Что выяснить текущую обстановку это не самая плохая идея, - отозвался колдун, щуря глаза на солнце, впрочем ничего толкового человек рассмотреть никак не мог. - Хм, а ты уверена, что это караван?       Фьерн слегка нахмурился и передвинул копье за спиной так, чтобы быстрее его достать в случае чего.       - Нет, откуда я могу знать точно, - фыркнула в ответ эльфийка.       Постепенно облако пыли стало принимать очертания пятерых всадников. С виду это были обычные путешественники. Компания оказалась довольно разношёрстной. Полурослик, хитровато поглядывал из-под зелёного капюшона плаща. Худая бледная девица в сером платье и такой же накидке безучастно смотрела на колдуна и барда, а толстый, и явно очень сильный дворф с огромной секирой за спиной, неловко сидящий на толстом черном коньке, задумчиво хмурился. Двое людей - походивший на паладина мужчина в латах, с аккуратно подстриженной бородкой и рыжеволосая кучерявая женщина в лёгкой кольчуге, окинули Эвели и Фьерна оценивающими, внимательными взглядами. Первой заговорила женщина:       - Приветствую. Моё имя Алана. Мы путешествуем и у нас мирные намерения.       - Меня зовут Эвели, - улыбка тронула губы лунной эльфийки. - Мы уж и не надеялись встретить хоть одну живую душу в этой глуши.       - Фьерн, - представился колдун, внимательно рассматривая компанию, пытаясь прикинуть род занятий каждого из приключенцев и соответственно потенциальную угрозу для себя. Делал он это скорей по привычке, чем действительно ожидая от них нападения, но привычка эта не раз спасала его бледную шкурку. - Мы направляемся в сторону города, что оттуда слышно?       Рыжеволосая Алана перевела взгляд с Эвели на колдуна и, придерживая лошадь, которой явно не терпелось снова отправиться в путь, ответила:       - Вы, конечно, имеете в виду Гриммор? Здесь, на севере, это единственный большой город, в котором такие искатели приключений как мы, могут пополнить свои запасы чем-то достойным. Сейчас там тише, чем обычно. В отличие от остальных городов, Воры Теней поддерживают могущественные купеческие семьи. Правда я слышала о некоторых убийствах, происходящих за пределами города - убийствах людей и эльфов. В итоге - и те, и другие весьма настороженно относятся друг к другу, и атмосфера сгущается с каждым днём всё больше. Поэтому довольно удивительно видеть такую парочку как вы, - с усмешкой закончила она.       - А причина таких конфликтов неизвестна? - осведомился Фьерн. Когда белый конек колдуна остановился, Иней проснулся, недовольно тряхнул ушастой головой и, цепляясь коготками, перебрался к человеку на колено, с любопытством рассматривая незнакомцев. Увидев Инея, бледноликая девица оживилась и подъехала ближе, слегка отпихнув своей лошадью лошадь Эвели. Она протянула руку к котёнку, надеясь погладить его. Лунная эльфийка бросила возмущённый взгляд на нахалку, но от комментариев воздержалась. Иней с интересом посмотрел на бледную девушку, боязливо обнюхал её руку, попробовал указательный палец на беленький клычок и стремительно нырнул Фьерну за спину, выглядывая оттуда, словно дразнясь.       "Друидесса... Они все немного полоумные", – бард мысленно фыркнула.       - Мы думаем, что кто-то намеренно разжигает конфликты таким кровавым образом, - подал голос мужчина, походивший на паладина. - Ведь убийства действительно кровавы, а я на своём веку повидал немало. Особой жестокостью отличились именно убийства людей. Нам даже пришло в голову, что здесь задействована чёрная магия, но разбираться, к сожалению сейчас некогда. Мы следуем к Облачным горам, чтобы проверить слухи о безобразиях белых драконов, нападающих на шахтёров.       Эвели навострила уши, услыхав о чёрной магии, и закусила губу, задумавшись.       - Вы считаете, что имеет место провокация с одной из сторон… Либо с обеих? - Фьерн повернулся к мужчине. – Черную магию использовали обе стороны? Как именно?       За паладина ответила Алана:       - Мы слышали только разговоры, подробностей, к сожалению, не знаем. Нам пора двигаться дальше, поэтому могу лишь пожелать вам счастливого и безопасного пути, - женщина посмотрела на Эвели. - Будьте осторожны, Амн необычная страна и женщины здесь более скромные, чем в других землях. Не попадите в неприятности, старайтесь не оставаться без мужчин.       Эвели чуть улыбнулась и кивнула. Путешественники попрощались и разъехались в разные стороны. Колдун и бард продолжили свой путь, подгоняя лошадей, так как до Гриммора ещё было не близко.       - Скажи, красавица, сколько по твоей карте еще до города добираться? - спросил Фьерн. - Успеем к ночи? - Отчего-то у колдуна возникло тревожное чувство, он не мог толком обозначить его природу, но что-то явно не давало ему продолжать путь спокойно. Нечто грозное витало в воздухе, словно надвигалась туча, неявная, туманная, полупрозрачная, но тревожная и липкая. Потому у Фьерна не было особого желания проводить очередную ночь вне городских стен.       - Я уже думала об этом, и выходит, что вряд ли, - Эвели покачала головой. - Мы сейчас в самой глуши, так что ещё день точно. Коней загонять я бы не рискнула, так что нас ждёт ещё одна стоянка.       Уже в сумерках они добрались до перелеска, в котором можно было устроиться на несколько часов, дать отдых коням и затёкшим мышцам. Эльфийке удалось подстрелить двух кроликов, что в большом количестве водились в этой местности. Девушка принялась свежевать их, предоставив колдуну развести небольшой костёр.       - Послушай, Фьерн, - после некоторого молчания, заговорила лунная эльфийка. - Если ты попал сюда через какой-то портал, то что мешает тебе создать новый?       Колдун взмахом руки направил небольшую молнию в кучу хвороста, накиданного на более основательные дрова, и полянка осветилась бодрым жарким пламенем. После этого колдун занялся своим конем. Иней совался под руку Эвели, его явно влекли парные тушки кроликов.       - Во-первых, портал создал не я, это был результат довольно запутанного обряда. Мы пытались выяснить путь... Действия, что надлежит приложить… Таким образом выходит, если чары, конечно, не сбились, что это захолустье как-то связано со всем нашим делом... Хм... А во-вторых, порталы - это магия школы Преобразования, которая мне не слишком хорошо дается.       Эвели закатила глаза:       - Лучше бы ты не объяснял. Запутаешь кого угодно. Но я понимаю - у каждого свои секреты.       Она отложила кроликов, схватила приставучего белого котёнка и чмокнула в нос.       - Ну, если вкратце, - хмыкнул Фьерн, - то мне за порталы лучше не браться, со всех сторон боком выйдет.       Иней замер, огромными глазищами глядя на эльфийку и прижав уши, потом его внимание привлек выбившийся из её прически локон, и он попытался поймать его, растопырив лапки. Эльфийка засмеялась, продолжая играть с котёнком и рассеянно слушая колдуна. Да уж, ей ли не знать, что порталы штука опасная. Сколько их было на её веку.       Наигравшись с котёнком, она скормила ему часть кролика, а остальное, посыпав приправами из своей бездонной сумки, подвесила на веточках над костром. В скором времени, божественный аромат жареного мяса поплыл над лощиной. Девушка облокотилась спиной о поваленное дерево и, достав изящную мандолину, покрытую серебряными эльфийскими рунами, принялась медленно перебирать струны. Тонкие пальцы, лишь слегка задевали их, но инструмент послушно отзывался, складывая тихие переливы в едва уловимый, словно запах ладана, эльфийский мотив.       Фьерн прикрыл глаза, стараясь отогнать ощущение навязчивой тревоги, погрузившись в мелодию, наигрываемую Эвели. Невольно он сравнивал её манеру играть с мотивами Вессалора, к которым привык за годы совместных странствий. От мелодии Эвели было совершенно иное настроение, более размеренное и лиричное, что позволило колдуну, на некоторое время отодвинуть свои тревоги. Ни в коем случае не забыть о них, но очистить разум, чтобы хорошо отдохнуть и быть готовым к встрече с возможной напастью.       Продолжая играть, Эвели изучала лицо колдуна, пытаясь понять, о чём он думает. С лёгкой усмешкой она отметила, что он выглядит более расслаблено, чем раньше, значит, в какой-то мере доверяет ей. Это было свойственно человеческой расе, они быстро меняются и легко принимают эти перемены. Она и сама научилась этому, проводя большую часть жизни в человеческих городах. Тихо, чтобы не разрушить хрупкую тишину спокойного момента, Эвели пела, будто для себя, словно вторя своим воспоминаниям:

В блуждающих мирах Моя осталась память. Безумие и страх Пылающим дождем Застыли на цветах, Пробившихся сквозь камень, Что в солнечных лучах Горит немым огнем. Я помню красоту Небесных океанов, Эльфийскую страну, Прекрасную, как свет. Я помню чистоту Природы дивных храмов, Но вижу наяву Лишь соль ушедших лет. В небесных жемчугах Сверкают горизонты, И утро, все в слезах, Дрожит росой в траве. В своих хрустальных снах Я вспоминаю звезды В блуждающих мирах, В зеркальной глубине...*

      Когда Эвели закончила песню, Фьерн, по-прежнему не открывая глаз, произнес:       - Ты ведь чувствуешь... Что-то надвигается... Не можешь не чувствовать...       Все сознание колдуна сейчас было подобно ледяному кристаллу, прозрачному и безупречно отточенному, безжалостно-беспристрастному. Если бы Эвели сидела к нему чуть ближе, то могла бы ощутить холодную ауру, сгустившуюся вокруг человека. Иней, давно закончивший свой ужин, сейчас внимательно смотрел на мужчину и его уши тревожно подергивались.       Эвели аккуратно убрала инструмент в сумку и легонько повела плечами - ей показалось, что повеяло холодом.       - Я уже чувствовала это вчера в лесу. Хотя возможно мы излишне впечатлительны. Все эти рассказы о черной магии, плюс новая для нас обоих страна. Даже эти незнакомые созвездия над головой, вызывают ощущение особой оторванности от привычных мест.       Поужинав, они устроились спать, прислушиваясь к каждому шороху. Эвели опять снился кошмар. Огненное пламя, поглощающее её изнутри, струящееся по венам словно кровь. Жажда охоты и убийства, пронизывала всю ее сущность. Внезапно что-то ворвалось в сон, она почувствовала руку у себя на лице и широко распахнула глаза. Над ней склонился мужчина - давно небритое и покрытое шрамами лицо. Тёмные глаза смотрели на девушку, а сильная мужская рука зажимала ей рот.       - Тише, тише, киска, - мужчина, продолжая крепко зажимать рот девушке, другой рукой, заломил ей руки за спину. - Ты же не хочешь разбудить своего приятеля, чтобы мы его убили. А мы своих не убиваем, нас и так скоро не останется из-за вас - проклятых эльфов. Вяжи ей руки, Ральф.       Рядом выросла фигура второго мужчины, который принялся завязывать руки Эвели, крепко стягивая веревочные узлы. Эльфийка с отвращением, почувствовала, как рука первого мужчины, ощупывает её тело, а он тем временем продолжал говорить со своим напарником:       - Какие всё-таки эльфийки красотки, а эта ещё похлеще других. Как раз то, что заказывали. Если такую красотку убить, как следует помучив, а потом бросить останки возле поселения эльфов, эти сволочи должны притихнуть.       - Говори потише, я не уверен, что этот свиток с заклинанием сна оказался качественным, - буркнул в ответ его подельник.       Они рывком поставили Эвели на ноги. Девушка покачнулась, но устояла, в груди все сжалось от бешеной злобы и ярости. Если бы бандиты были внимательнее, они бы заметили промелькнувшие в потемневших глазах эльфийки язычки пламени. На свою беду, тот, кто зажимал ей рот, не только не посчитал, что эльфийка способна на неприятности, но и убрал руку с её рта, собираясь сунуть ей кляп. Резко вдохнув воздух, Эвели дунула разбойнику в лицо - струя пламени вырвалась из губ эльфийки, окатив разбойника алым жаром. Огонь оказался настолько мощным, что от бедолаги остались лишь обугленные кости. Второй отшатнулся от девушки и, разинув рот, замер, бледный как мел. Медленно он вытащил клинок из ножен. Эвели стояла перед ним со связанными руками, но казалось, что она охвачена злым демоном. Ярость и мстительность горели в глазах барда, жестокость таилась в изгибе сочных пунцовых губ, каждое движение тела словно бросало ему вызов.       К этому времени, заклинание сна, наложенное на Фьерна, почти потеряло свою силу. Сон колдуна был наполнен образами палящего солнца и нестерпимого зноя, с которыми ничто не могло справиться, а дорога по пустыне водила кругами. Он не помнил, как провалился в этот ненормальный сон, но вот плавящийся воздух перед глазами начал холодеть и темнеть. Остатки наведенного заклинания, скатились с него как капли воды.       «Похоже, я слишком открыл сознание, медитируя перед сном», - колдун открыл глаза и тряхнул головой.       В свете звезд и угольков костра он увидел Эвели, застывшую в странной позе, и агрессивного вида незнакомца, который стоял к нему боком. Тянуться за арбалетом было далеко, да и резкие движения могли спровоцировать врага. И тут он придумал... Роса... Погрузив ладонь правой руки во влажную душистую траву, колдун принялся направлять силу. Через несколько мгновений участок поляны за спиной бандита превратился в сплошной каток. Теперь оставалось только лишить его равновесия. Фьерн осторожно проделал несколько жестов рукой, и перед глазами громилы взорвалась вспышка яркого ослепительного света.       Для разбойника это было уже слишком, глядя как завороженный в пламенеющие глаза эльфийки, он не слышал, как позади него пошевелился Фьерн. Поэтому вспышка света стала для мужчины настоящим шоком. Он рухнул на спину, думая, что проклятая эльфийка спалила его до костей, но при этом ощущая страшный холод. Эвели была так поглощена своими эмоциями, что не видела действий колдуна, и когда разбойник неожиданно свалился, она тихо зарычала, решив, что жертва уходит от неё. Увидев, что Фьерн проснулся, бард постаралась взять себя в руки и зажмурилась, до крови вонзив ногти в связанные за спиной ладони. Это отрезвило её и помогло справиться с гневом. Эвели приручила драконицу, но надолго ли, не знала сама.       А разбойник тем временем бултыхался на обледенелой площадке, не понимая, что творится. Сперва огонь, потом свет, теперь лед. Он елозил по гладкому льду, как вытащенная из проруби рыбина.       Фьерн легко поднялся на ноги, подошел к Эвели, и, осведомившись, в порядке ли она, рассек её путы кинжалом. Колдун повернулся к бандиту и прочитав Темновиденье наконец смог его толком рассмотреть.       - Пожалуй, его стоит связать... - заметил мужчина, играя в ладони инеистым шариком, готовый пустить его в ход, если разбойник будет сопротивляться.       Эвели растирала руки, на которых остались следы от тугих верёвок. Она с облегчением подумала, что ей повезло встретить колдуна, во всяком случае - пока он не подводил. Эльфийка с досадой ожидала расспросов о сгоревшем разбойнике.       - Свяжем и допросим, - кивнула девушка, протягивая Фьерну верёвку. - Ты намного сильнее меня, ты и вяжи.       Фьерн без лишних церемоний взял веревку, подошел к кромке льда, ногой отпихнул поверженного врага на траву и, упершись коленом ему в спину, прижимая тело к земле, принялся тщательно связывать ему руки. Запах паленого мяса привлек внимание колдуна, и он бросил беглый взгляд на еще дымящиеся останки.       - Сообщник? - только и спросил он у Эвели.       Эльфийка кивнула, делая вид, что рассматривает рукав своей рубашки. Тут она действительно заметила на ней рваную дыру и, разозлившись, пнула ногой в кожаном сапожке, лежащего на земле бандита.       - Ах, вы мерзавцы, огня и льда вам мало. Я слышала о ваших планах убить меня и этим разозлить живущих, где то поблизости эльфов.       Мужчина хрюкнул, получив удар в печень.       - Стерва... - он поднял глаза на Фьерна и выругался, поскрипывая зубами. - А ты просто предатель, шляешься с эльфами, в то время как они убивают людей!       - Ах, какая досада, - язвительно протянул колдун и потуже затянул узлы, - я просто дрожу от снедающих меня позора, стыда и раскаяния. Придется идти в служение к Ильматеру и принимать целибат. Если возьмут, конечно... - Фьерн слез с разбойника и вздернул его наверх, приводя в относительно горизонтальное положение. В пальцах мага продолжал искрить белый шарик. - Хм, значит ты из тех, кто тут провокации организовывает, - голос колдуна стал ледяным. - Как интересно... Я с удовольствием послушаю об этом.       Мужчина упрямо насупился, но поглядывая на шарик в руке колдуна, всё же ответил:       - За последние несколько лет эльфы больно распоясались, видимо забыли, как во времена Шунской Империи их поубивали пачками. Но раньше всё было достаточно мирно, так просто стычки, да драки, а теперь... Уже многих людей убили. Очень много человеческих девушек. И все смерти такие кровавые, словно ритуал какой-то. Может некромантия, кто их разберёт этих эльфов, - тут он бросил злобный взгляд на лунную эльфийку, которая внимательно его слушала. - И ни одного убийцы не нашли, но везде видели эльфов, в основном серебрянных. Так вот, кто посмекалистее решили - они нам мстят, хотят выжить из Амна, за ту резню в ихних лесах. Мы с другом получили задание на севере – послушать, где какие слухи бродят и может изловить парочку эльфов, чтобы... Так вот мой приятель в таверне вас и разглядел, но потом вы нас со следу сбили.       - Изловить пару эльфов чтобы?.. - Фьерн нахмурил черные брови. - Мне все еще интересно, продолжай. Говоришь, задание получили. Значит вас целая сеть. Кто организатор? Где его искать?       - Больше я ничего не скажу вам, - мужчина упрямо смотрел на колдуна. - Я не хочу, чтобы эльфы и те, кто им помогает, и дальше безнаказанно убивали людей. А тебе советую лучше помочь мне скрутить эту девку, и отвезти в город, чтобы всё уладить. Заплатят хорошо, обещаю.       Эвели фыркнула, но мысленно прикинула возможность, что колдун согласится. Ничего, она справится с ними обоими. Фьерн только ухмыльнулся, так уж получилось, что горя в своей жизни он хлебнул преимущественно по милости людей, а последние несколько лет его лучшим другом был чистокровный солнечный эльф.       - А вдруг я предпочитаю эльфиек? - Фьерн распустил завязки рубахи разбойника, оттянул ворот и запустил туда ледяной шарик. Тот начал менять форму растягиваться и обвивать тело разбойника тонкими, но чрезвычайно прочными ледяными ободами. Путы сжимались, повинуясь воле колдуна, для надежности стискивающего кулак.       "Какое интересное колдовство. Такое в обычной магической школе не изучишь", - промелькнула мысль в голове Эвели. Странное, похожее на облегчение чувство накатило на девушку, когда она поняла, что Фьерн не предаст ее. По крайней мере, пока. А так, конечно, все предают, в определенный момент.       Разбойник застонал от боли, а его губы посинели от холода. Когда они приобрели фиолетовый оттенок, он заговорил:       - Ну, хорошо, хорошо! Прекрати! Это Корин-Змей...       - Корин?! - воскликнула Эвели, до этой поры молчавшая.       Фьерн немного разжал пальцы и обода слегка ослабли, более не сдавливая и уже не морозя так сильно, однако продолжая плотно обхватывать человека.       - Ты знаешь, кто это и где его искать? - спросил колдун у Эвели. Затем снова обернулся к пленнику. - Ты не ответил, зачем вам нужны были эльфы.       - Я думал, ты уже понял, - буркнул пленник. - Мы должны были показать этой эльфийской шайке, что не намерены терпеть их выходки. Это портит Змею торговлю. Поэтому нам нужна была кровавая жертва. Раз они убивают наших красоток, значит, мы убьём ихних.       Эвели задумчиво посмотрела на Фьерна:       - Я знала человека, которого так называли - Корин-Змей. Это было лет двадцать назад. В последний раз он отправлялся в Аткатлу и был одним из Воров Теней. - Девушка обернулась к пленнику: - Значит Корин жив-здоров и всё так же недалек умом. В каком городе он теперь обитает?       - Если вы отпустите меня, расскажу, - нахально ухмыльнулся пленник.       - Нет. Лучше ты расскажешь нам все, и если рассказ меня удовлетворит… Возможно я отпущу тебя. Не советую капризничать. То, что ты испытывал минуту назад - мелочи по сравнению с тем, что я могу с тобой сделать. И я не блефую. Когда твои кости внутри плоти обратятся в лед - их будет очень просто разбить. Но при этом нервы останутся живыми, и ты переживешь всю гамму ощущений.       - Как красиво сказано, милый Фьерн, - Эвели расхохоталась. - Даже я лучше бы не придумала.       Разбойника буквально перекосило, и он с ужасом переводил взгляд с девушки на колдуна. Когда дар речи вернулся к нему, он произнёс осипшим голосом:       - Клянусь, я сам мало, что знаю. Я сам из Гриммора и со Змеем общался там. У Воров Теней договорённость с тамошними купцами - они вроде как охранники, почти легальные. Корин наблюдает за тем, чтобы всё было по договору и никакие воровские шайки там не действовали, да и сами Тени не нарушали "закон". Больше я ничего не знаю. Поверьте...       - Тебя удовлетворяют его ответы? - спросил Фьерн девушку. - Он напал на тебя, поэтому ты теперь в полном праве решать его дальнейшую судьбу.       Эльфийка задумчиво посмотрела на Фьерна, затем на пленника. Она сделала пару шагов и вонзила незаметно оказавшийся у неё в руке серебряный кинжал разбойнику в сердце. Быстро и довольно безболезненно. В отличие от того, что они собирались сделать с ней.       «Никто не смеет лапать меня без моего разрешения».       - Я думаю, что так проще всего, - вслух сказала она, обернувшись к колдуну.       Фьерн пожал плечами, развеял чары, и принялся обыскивать разбойника, скорее для порядка, чем по необходимости. Эвели стояла в сторонке, пока колдун обыскивал мертвеца. Скучающим взором она окинула лощину - два трупа не располагали к дальнейшей ночёвке. Да и последний сон тоже не манил воспоминаниями.       Колдун не обнаружил ничего существенного, впрочем, как и ожидал. Пара дешевых свитков Исцеления и Невидимости, да легкие лечебные зелья. Тем временем, восток уже начал светлеть, а ледяная площадка превратилась в топкую лужу среди травы.       - Предлагаю продолжить путь. Похоже, благодаря их заклинанию мы достаточно поспали.       - Угу, особенно ты, - съязвила эльфийка и, быстро собрав вещи, вывела лошадь на дорогу.       Фьерн только хмыкнул на издевку девушки, решив при случае напомнить, что как правило, эльфов усыпить проблематично.       Путешествие по степи продолжалось, часы походили один на другой, а солнце палило нещадно. Эвели начало казаться, что прошла сотня лет с тех пор, как она в последний раз посещала большой город, с базаром, тавернами и удобными кроватями. Возникло даже чувство, что с колдуном они давно знакомы и вот так едут и едут к малоизвестному пункту назначения, а часы сплетаются в дни, дни складываются в годы, годы в столетия. Не заметив как, девушка задремала под мерный цокот копыт лошадки. Сейчас они ехали по пустынной дороге, а солнце карабкалось все выше по небосводу. Колдун заметил, что Эвели прикрыла глаза, но поскольку темп был умеренным, не стал её будить. **       Вернувшись в орден, Халлира первым делом разыскала Торрена, чтобы узнать, где сейчас Хейден. К огромной досаде девушки оказалось, что эльф и еще несколько членов Пламени Темного Солнца отправились на выполнение очередного "чрезвычайно важного" задания в Тетир. Но, как уверил ее Торрен, заметивший недовольство эльфийки, их возвращения ожидали к сегодняшнему вечеру. Возможно, он и был удивлен интересом, который Халлира проявила вдруг к Хейдену, ранее не скрывавшая своей неприязни, но вопросов задавать не стал. За это девушка была ему очень благодарна. Немного поразмыслив, Халлира пришла к выводу, что так даже лучше - ей предоставлялось немного времени, чтобы более тщательно продумать план своих действий. Чтобы обвести солнечного эльфа вокруг пальца, могли потребоваться определенные условия и настроение.       Хейден появился даже раньше, чем Халлира рассчитывала. Когда он постучал в дверь комнаты жрицы, было уже за полночь, и звездная эльфийка медитировала, восстанавливая силы, потраченные на долгий путь до Аткатлы. Застыв на пороге, эльф наглым образом рассматривал девушку. На его физиономии блуждало мечтательно-довольное выражение, означавшие, что недавно он с наслаждением и много убивал. Жрица Кайрика какое-то время поколебалась, совершенно не желая приглашать Хейдена в свою комнату. Но и в коридоре они разговаривать не могли. Поэтому она отступила на шаг, пропуская эльфа.       - Здравствуй, Хейден, - звездная эльфийка окинула мужчину холодным взглядом, лучше всяких слов показывавшим, что ей не нравятся его наглые взоры. Ничего больше не сказав, девушка отошла к небольшому шкафчику в дальнем углу комнаты и вернулась с бутылкой и двумя бокалами, наполненными рубиново-алым вином. Вручив один из бокалов Хейдену, Халлира удобно устроилась в кресле, пытаясь придумать, как начать беседу. Мелькнула мысль просто спросить об Элдрет Велуутра, но девушка отмела ее - дураком Хейден не был, хотя Халлира понадеялась, что это особое вино несколько притупит его подозрительность и развяжет язык.       - Моя дорогая, Халлира, - эльф устроился в кресле и отхлебнул вина с таким видом, словно был лучшим другом и частым гостем звёздной эльфийки. С его красивого лица не сходила гримаса самодовольства, смешанного с жестокостью. - Как приятно тебя видеть, ты наконец-то поняла, что двум представителям высшей расы стоит поддерживать дружеские отношения. - Он отсалютовал ей бокалом и опустошил его.       «Двум представителям высшей расы». После слов Хейдена последние сомнения эльфийки, что он знаком с Элдрет Велуутра или является одним из них, развеялись. Девушка почувствовала глухое раздражение от того, как с ней говорил эльф, но умело скрыла его за очаровательной улыбкой.       - Да, ты прав, поняла, - Халлира пригубила вино, внимательно глядя на своего собеседника. В голове мелькнула мысль и эльфийка решила, что идея не так плоха. Правда, от нее требовалась некоторая доля притворства, но для последовательницы Кайрика обман никогда не был проблемой. - После одного небольшого... инцидента.       Девушка позволила промелькнуть на своем красивом лице гневу, но в следующий миг скрыла его под сладкой улыбкой, сделав еще глоток вина. Хейден хотя и обладал крайне раздутым самомнением, был весьма проницателен, и в его злобных глазах промелькнула настороженность. Он налил себе и Халлире ещё вина и кивнул:       - Продолжай.       Халлира чертыхнулась про себя, заметив подозрительность во взгляде эльфа - нужно было как-то его отвлечь. Загадочно улыбнувшись, девушка слегка тряхнула серебристыми волосами, позволив им рассыпаться по плечам и спине. Мало кто мог остаться равнодушным к красоте звездной эльфийки, и она решила сыграть на этом, хотя ей не слишком нравилась эта идея. Но нужно было действовать, пока подозрения Хейдена не усилились.       - Я прогуливалась по Аткатле, - начала Халлира, - думала отдохнуть после своего долгого пути в Амн, а вместо этого натолкнулась на такую грубость... - эльфийка недовольно поджала губы. - Какой-то наглый человечишка посмел оскорбить нашу расу и моего бога. Ему повезло, что я решила не связываться с подобной мелочью. Вот то ли дело мы, правда? Разве стали бы эльфы оскорблять друг друга просто из желания оскорбить? - по лицу Халлиры скользнула задумчивая печаль и она замолчала.       Золотой эльф с восхищением наблюдал за девушкой, согласно кивая её словам. Протянув руку, он накрыл ею ладонь Халлиры.       - Безусловно, моя дорогая. Этот мерзавец заслуживает самой ужасной смерти за то, что посмел оскорбить такое прекрасное создание. Если ты укажешь мне эту тварь, он пожалеет, что появился на свет.       Серебристые глаза эльфа кровожадно блеснули, и он нежно провёл пальцем по запястью девушки. Халлира едва сдержалась, чтобы не отдернуть руку - Хейден не вызывал у нее никаких чувств, кроме презрения, но игра еще не была закончена.       - Нет, - в голосе эльфийки звякнула сталь, а в холодных глазах блеснул опасный огонь. - Я хочу разобраться с ним сама, со всеми этими людьми, которые так завидуют нам, потому что мы умнее и красивее их, и даже не пытаются скрывать свою зависть. Но... Я не знаю, как лучше мне это сделать, - растерянно закончила девушка.       Хейден рассмеялся и убрал руку. Он сделал несколько глотков, смакуя вино и задумчиво рассматривая эльфийку. Через некоторое время он произнёс:       - Я могу помочь тебе в этом. Во всяком случае, это будет забавно. Никогда бы не подумал... Но о тебе ходит столько грязных слухов, что, скорее всего это не так уж невероятно.       - Как ты можешь мне помочь? - Халлира не стала скрывать интерес, блеснувший в глазах. Похоже, Хейден ей поверил - или сделал вид, что поверил. Но в любом случае нужно добиться, чтобы ее представили Элдрет Велуутра. Эльфийка попробовала не обратить внимания на последнюю фразу эльфа, но любопытство победило. - И о каких слухах ты говоришь? - девушку не удивляло, что другие сплетничают о ней, но ей стало интересно, что именно они говорят.       - Что ты, моя милая - весьма и весьма кровожадная особа, - насмешливо ответил эльф. - Мне нужно посоветоваться кое с кем. Чуть позже, я сообщу то, что может тебя заинтересовать. А возможно и не сообщу. Тут уж как повернётся.       С этими словами, эльф поднялся и, не прощаясь, покинул комнату. Халлира проводила его взглядом и откинулась на спинку кресла, неторопливо потягивая вино. Эльфийка фыркнула, подумав о том, что сказал про нее Хейден. Слухи не врали, но и правдивыми они не были. Ее кровожадность и жестокость могли быть истиной, а могли - иллюзией. Все зависело от того, как было нужно ей самой. Девушка зевнула, вдруг осознав, что уже глубокая ночь. Теперь, когда она сделала все, что от нее зависело, можно было и вздремнуть. Халлира знала, что как только звезды исчезнут с неба, уступив место солнцу, она проснется, но до этого времени было еще несколько часов, которые она могла потратить на отдых. ***       Как было условлено, вечером Шади встретилась с Сагером, представителем Гильдии Торговцев Аткатлы. В Гильдии не хотели, чтобы делом занимался один из ее членов, поэтому и наняли человека со стороны. Шади знала Сагера уже несколько лет, порой он помогал ей, подкидывая выгодные задания, и она сразу согласилась помочь в столь странном для полукровки деле. Видимо торговец считал, что все эльфы знакомы друг с другом, неважно какая именно кровь течет в их венах. Обращаться же напрямую к чистокровным эльфам, он не рискнул, зная о репутации Элдрет Велуутра. Сам Сагер был человеком, кареглазым и темноволосым, хотя и несколько полноватым, что, впрочем, не лишало его обаяния.       Они встретились в той же таверне, что и с Халлирой. За ужином Шади рассказала Сагеру, как прошли переговоры с наемницей-жрицей.       - Ну, вот и прекрасно, - ответил Сагер, лениво потягивая вино. - Продолжай в том же духе. Все расходы за нами. Как и стоимость этого ужина, - добавил он.       Шади почувствовала перемену в его тоне. Он явно не намеревался больше говорить о делах. Но, не дожидаясь продолжения беседы, девушка поднялась и, коротко попрощавшись, покинула помещение таверны.       Тёмные улицы Аткатлы скрывали множество чудес и кошмаров, так что пожив какое-то время в городе, его обитатели учились не заглядывать в наиболее мрачные закоулки. Полудроу окружали тени, отбрасываемые минаретами и куполообразными башенками, свойственными архитектурному стилю Аткатлы. Из некоторых ромбовидных окошек, прикрытых резными ставнями, падали капли света, но сама улица освещалась плохо. Несколько теней отделились от стены на противоположной стороне дороги и крадучись направились за Шади.       Хотя полудроу и была погружена в свои мысли, в какой-то момент ее острый слух уловил чужие шаги. Рука машинально скользнула к ножнам - хотя она не была сейчас полностью экипирована, с кинжалом она не расставалась никогда. Девушка замедлила шаг, подпуская преследователей ближе, затем резко развернулась, выхватывая оружие.       - Кто здесь? - требовательно спросила она, пытаясь разглядеть смутные тени.       Порыв теплого ветра пронёсся по улице, поднимая лежащий у каменных стен мусор и бросая в лицо Шади её белые волосы. Тени возникли из темноты, и двинулись вперёд – трое мужчин. У одного из них блеснул в руках изогнутый клинок, двое других неподвижно стояли за его спиной.       Шади откинула волосы с лица, насторожено разглядывая противников. Они медлили нападать, и это ей не слишком нравилось. Простые головорезы нападали без разговоров.       - Что вам нужно? – продолжила она, еще крепче сжимая кинжал и готовясь к сражению. Трое против одного - не лучший расклад, но и не самый худший. По ее лицу скользнула холодная улыбка. Ничего хорошего этим троим, она не сулила.       - Девушкам не следует ходить в одиночестве по улицам, - раздался в ответ хриплый голос стоящего впереди мужчины. Лицо его невозможно было разглядеть, по самые глаза он был закутан в какие-то тряпки. - Если у тебя нет хозяина, значит это необходимо исправить.       - Красотка какая, - причмокнул губами другой бандит и вытащил из-за пояса кинжал и верёвку. - Главное, не повредить кожу. На эльфиек сейчас особенный спрос.       - Она ещё и дроу, получим сверху двести золотых, если притащим её Данабу.       Они двинулись вперёд, обходя девушку с трёх сторон.       Глаза Шади полыхнули пурпуром. Ее кинжал станцевал затейливый танец, повинуясь движению руки и тела. От резкого поворота взметнулись белые локоны, и когда они снова упали на плечи, двое бандитов лежали на земле. Один из них смотрел в темное небо навсегда застывшим взором, по его шее текла кровь. Второй сложился пополам, еще живой, он хрипел и зажимал глубокую рану на животе. Шади стояла чуть поодаль, стискивая уже окровавленный кинжал, питаясь невидимой струйкой энергии, что он передал ей от побежденных противников. Ее улыбка была бы обворожительной, не будь она столь холодной.       - Так что ты говорил? Не хочешь изменить свое мнение? - медленно сказала она, глядя на оставшегося бандита с ятаганом, который даже не успел среагировать - столь быстрыми были движения полудроу.       - Идиоты, - проворчал мужчина, отпихивая сапогом хрипящего в предсмертных судорогах напарника. Через секунду он был уже возле Шади, двигаясь не менее быстро, чем она, но захват его руки был намного сильнее, чем у девушки. Он вывернул руки Шади за спиной, вторая рука с ятаганом оказалась возле её горла. - Лучше не трепыхайся, некоторые любят, когда дроу приводят уже со шрамами, это значит, что вас укротили, и проблем будет меньше, - свистящий шёпот, прозвучал у ее уха. Слегка подталкивая Шади, мужчина начал продвигаться в сторону наиболее мрачного закоулка. Внутри наемницы все вскипело.       - Я не дроу, - прошипела она, изо всех сил ударяя бандита локтем в живот, а сил у нее было немало - сказывались годы тренировок. Девушка вывернулась из ослабевшей руки бандита. Его клинок скользнул возле ее горла и слегка оцарапал кожу, но это была совсем пустяковая рана. Еще одним метким ударом, но уже ногой в пах, она выбила из бандита остатки дыхания. Тот повалился на колени, прикрывая ушибленное место, и тут же взвыл, когда изящный сапожок настойчиво прижал его руку с ятаганом к земле.       - Во мне достаточно и человеческой крови, чтобы оставить тебя в живых, - холодно сказала она, глядя на бандита сверху вниз, - если ты назовешь, хоть одну весомую причину это сделать.       - Маленькая дрянь, - прорычал бандит, пытаясь вырвать руку из-под острого каблучка, но лишь простонал от боли. - И кто только позволил вам, бабам, так распускаться? Ты заслуживаешь хорошей порки от своего хозяина.       - А кто позволил вам, мужикам, считать себя хозяевами над всеми женщинами? - парировала Шади, еще сильнее вдавливая каблук в руку бандита. - Пусть это будет последним уроком в твоей жизни, но запомни - свобода - она дана всем, - и с последним словом кинжал Шади прервал его никчемную жизнь. Бандит захрипел, глядя на девушку безумными глазами, не веря в то, что смерть пришла к нему в столь наглом обличье, и повалился на землю, рядом со своими подельниками, уже лежащими без движения.       Шади вытерла свое оружие об одежду поверженных противников, возвращая ему первозданный сверкающий вид, затем убрала его в ножны и выпрямилась. Кинжал успел передать ей достаточно энергии, чтобы мелкая царапина на шее зажила. Оставалось лишь вытереть кровь. Полудроу ленивым взглядом скользнула по клинку бандита, но тот не представлял из себя ничего особенного.       Без приключений она добралась до дома, неспешно приняла ванну, чтобы смыть с себя прикосновения этого варвара, и отправилась спать. Сказалась прошлая бессонная ночь и это небольшое приключение, так что она проспала почти до самого обеда. *(с) Алиса Техноэльф