Струны, звезды и лед

*       Для верности колдун перехватил копье и вогнал в грудь магу, провернул, удостоверился, что тело не движется. Тут он обратил внимание, что маска раскололась на части. Отбросив её в сторону острием копья, Фьерн удивленно замер. Лицо под маской почти не пострадало от заклинаний. Оно имело изящные эльфийские черты и непривычные сероватый тон кожи, потухшие выпученные глаза отливали желтым с красным ободком радужки.       - В нём была кровь дроу... - удивлённо заметила Эвели, склоняясь над трупом. – Кажется, Элдрет начинает разлагаться изнутри. Сначала драконы, потом дроу. А что дальше - люди?..       Эльфийка покачала головой, заправила волосы за уши и деловито огляделась. Несколько сундуков, стоящих вдоль стен, заинтересовали её – возможно, там находились какие-нибудь полезные артефакты, но времени рыться в них не было. Девушка вздохнула и принялась залечивать свои раны, пытаясь придумать, как они теперь будут выбираться. Хорошо хоть друг Фьерна теперь был свободен. Значит, не зря старались.       - Такими темпами и до орков дойдет… - вздохнул колдун. Фьерн заметил взгляд Эвели, обращенный к стене и пока она исцеляла себя, не церемонясь, используя копье как рычаг, сорвал замки с ближайших сундуков и сгреб содержимое в обрывок бархатной черной портьеры. Разобраться с добычей и потом можно будет. - Ты готова? Уходим.       Мерзелль, рванувшая к двери, ведущей в соседнюю комнату с удивлением несколько секунд взирала на труп, возле которого стояли лунная эльфийка и человек. Затем старуха сделала два шага в их сторону и рассмеялась.       - Никуда вы не уйдете! Вы явились сюда, в Элдрет Велуутра, и убили моего помощника! Вы думаете, что я оставлю вас в живых? - Шади мгновенно была забыта старой эльфийкой. Ее мыслями управляли только эти два незнакомца, которых безумная хозяйка ячейки мгновенно возненавидела. - Я выткну ваши паршивые глазенки, а затем переломаю хребты. И после этого медленно сдеру с вас кожу... - рассказ о том, как Мерзелль поступит с Эвели и Фьерном, явно повышал настроение старушки.       От неожиданности Эвели замерла, удивленно глядя на темную эльфийку с дровской плетью в руках.       - Дьявол... - девушка невольно отступила на шаг, заметив безумие в глазах старой дроу. «Неужели это глава ячейки? Тогда неудивительно, что здесь все спятили...»       Фьерн с искренним удивлением взирал на вошедшую женщину, среди прочих впечатлений пытаясь понять, чего от нее ждать. Жрица? Магичка? Угрозы изуверств колдуна не слишком впечатлили, во-первых, сейчас у него был настрой снести все на своем пути, а во-вторых, ему не раз доводилось слышать подобное прежде.       - Она в своем уме? - едва слышно поинтересовался колдун у Эвели.       Воспользовавшись тем, что внимание эльфийки переключилось на кого-то другого, Шади быстро произнесла заклинание Исцеления. Раны, оставленные плетью тут же исчезли без следа, ведь свежие раны всегда легче исцеляются. Девушка почувствовала себя намного лучше. Она слегка подергала цепь, но та держалась крепко. Сумка, в которой была рапира, лежала слишком далеко, видимо, соскочив с плеча девушки во время падения. Оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия, до которого можно дотянуться, полудроу прислушивалась к происходящему в соседней комнате. «Интересно, это Эвели с Фьерном, Кошнак со своим отрядом или кто-то еще?», - мелькнуло у нее в голове.       - Ни один из дьяволов, тебе не поможет, - рассмеялась Мерзелль в ответ на реплику Эвели, играя с плетью. - Я хуже любого исчадия ада. Потому что я самая сильная в мире! Самая-пресамая! - голос дроу казался немного странным, он напоминал неприятное звучание скрипки, в руках неумелого музыканта. - Я вас просто раздавлю!       Плеть Мерзелль мгновенно взлетела вверх, а затем устремилась в сторону Эвели и Фьерна. Старуха явно надеялась покалечить их стальными наконечниками плетки. Бард покачала головой и, прошептав несколько слов, призвала матерого волка, который бросился к старухе угрожающе рыча.       - Думаю, она безумнее моей мамаши, - мрачно усмехнулась эльфийка. - Чем быстрее мы ее прикончим, тем лучше...       Плеть не достала до них, но выглядела весьма неприятно. Колдун швырнул в главу ячейки импровизированный тяжелый мешок из портьеры, и, сжав кулак, сосредоточился на силе, что поднималась в его крови. Он не стал оформлять заклинание в завершенную форму, вместо этого, Фьерн решил ударить безумицу силой чистого холода. Энергия сорвалась с его пальцев, обдав руку обжигающим морозом, но колдун удерживал её, направляя в Мерзелль. Старая дроу несколько раз ударила плёткой вызванного бардом волка, пока тот не исчез. Эвели, ощутила лёгкое возбуждение битвы, почувствовав мощь холодной магии Фьерна. Она протянула вперёд ладонь, с которой сорвалась огненная вспышка, приятно согрев пальцы эльфийки. Пламя и лёд ударили в главу Элдрет Велуутра, одновременно обжигая и замораживая её. Мерзелль была уже очень стара и совсем забыла поставить защиту - глухо вскрикнув, она разжала пальцы - плеть со звоном выпала из ослабевших рук. А следом за ней на пол опустилась и её хозяйка. Всё ещё ощущая приятное теплое покалывание в ладони, Эвели сжала руку и подошла к старухе - та не шевелилась. Труп дроу был обезображен до неузнаваемости. Возле того, что когда-то было ногами, заиндевели расплавленные металлические лужицы – остатки шипованной плетки. Взгляд синих глаз эльфийки упал в дверной проём, из которого ранее появилась женщина, и встретился с фиолетовыми глазами полудроу.       - Шади! - удивлённо воскликнула девушка.       Наемница не была особенно кровожадной, но в этот раз с удовольствием наблюдала как Мерзелль упала на пол, сраженная чей-то магией по ту сторону двери.       - Эвели! - воскликнула полудроу, неожиданно для себя искренне радуясь появлению этой эльфийки. - Как ты здесь оказалась?       - Она была уверенна в своей непобедимости, - тихо произнес колдун, разглядывая мертвую, - и пала от первой же атаки...       Как ни странно отлетевший портьерный мешок почти не пострадал и, подобрав его, Фьерн направился в соседнюю комнату вслед за Эвели. Помещение, в котором была прикована полудроу, представляло собой широкий прямоугольный зал. Некогда здесь находилась огромная библиотека храма, теперь затянутые паутиной книжные полки одиноко взирали на посетителей. Богатая обстановка, оставшаяся от прежних владельцев библиотеки - роскошные диваны и столы, перемежались с пыточными орудиями, покрытыми кровавыми пятнами. На одном из столов Эвели обнаружила массивный ключ и освободила Шади.       - Я думала, тебе пришёл конец, когда ты угодила в ту ловушку, - заметила лунная эльфийка. - Хотя не факт, что мы все сможем выбраться отсюда живыми... - девушка прислушалась - с нижних этажей доносились крики и звон оружия.       - Спасибо, - сказала Шади, кидая взгляд на Фьерна и потирая запястье, скорее просто машинально - заклинание избавило ее ото всех ссадин и ушибов. - К счастью, я просто свалилась в эту комнату, и Мерзелль лишь немного попытала меня. И еще мы так мило поговорили, - усмехнулась полудроу. Поднявшись с пола, она тоже прислушалась. - Интересно, это там Кошнак развлекается?       Мейсон шел уверенным шагом, направляясь в камеру пыток, любимое место Мерзелль, где та проводила львинную долю своего времени. По крайней мере, так думали многие. Мейс подозревал, что и сейчас темная эльфийка все еще там. «Интересно, мы с ней быстро закончим, или будут осложнения?». Волшебник распахнул дверь пыточной камеры и удивился. Вместо старой Мерзелль, развлекающейся с очередной жертвой, Мейс увидел двух эльфиек. «Опять эльфийки, достали уже. И человек, причем, колдун...». Мейсон сразу почувствовал не хилую магическую силу, исходящую от Фьерна.       - Хм, хотелось бы узнать, кто вы такие? - требовательно произнес юный волшебник. - Что вы здесь делаете? И... где Мерзелль?       - Что там такое? - Халлира выглянула из-за плеча Мейсона и замерла, непонимающе глядя на присутствующих. Глаза эльфийки расширились, когда она увидела Шади, и девушка застонала про себя, одновременно пытаясь не выдать своего удивления - она уж точно не думала встретить свою нанимательницу здесь. Внимательно оглядев еще одну эльфийку и человека, Халлира сделала шаг назад, не собираясь ни во что вмешиваться, пока не разберется, что здесь вообще происходит.       Раздражённо зарычав про себя при виде нежданных гостей, Эвели изобразила улыбку.       - Если вы к милой старой даме, то вам в другую комнату, - девушка махнула рукой на проход, надеясь, что гости уйдут, а они тем временем скроются. Лунная эльфийка окинула взглядом прибывших, пытаясь оценить расстановку сил. Юноша... человек? Ну, точно в этой ячейке все ненормальные. Две эльфийки - солнечная и звездная. Милая компания ее сородичей, явно членов Организации.       Шади недоуменно разглядывала незнакомцев. Юноша вел себя как хозяин. Это он-то - человек, оказавшийся в комнате той, что ненавидела людей. Или он шел ее убивать? Скользнув взглядом за его спину девушка к своему изумлению увидела Халлиру. "Как она-то связалась с этим человеком? Наемница же должна была стать членом Элдрет Велуутра!" Шади попыталась поймать взгляд Халлиры. Полудроу совсем запуталась в происходящем, поэтому молчала, просто ожидая того, как развернутся события.       Мейсон с некоторым интересом пробежал взглядом по одной из эльфиек, затем по другой, и наконец, по колдуну.       - В соседней говорите? Ну, ладно-ладно, - волшебник направился к двери, которая вела в смежную комнату. Пересекая дверной проем, Мейс почувствовал запах гари, и в тоже время какую-то прохладу в воздухе. На полу, в соседней комнате, куда его послала лунная эльфийка, лежал обезображенный труп старухи.       - Убили, значит, - тихо произнес Мейс. - Зря-зря. - В голосе волшебника звучало не сожаление, не грусть и даже не радость, а сочувствие. Сочувствие к эльфийкам и человеку в соседней комнате. Маг вернулся к остальным, все еще топтавшимся в дверях.       - Убили Мерзелль? - медленно повторила Халлира, упорно отводя взгляд в сторону, чтобы не встретиться глазами с Шади. - Интересно... - Наемница сама не знала, что именно ее интересовало больше всего - зачем Мерзелль вызывала ее и о чем она теперь не узнает, или как эти трое собираются теперь выпутываться - вряд ли убийство главы Элдрет Велуутра могло легко сойти кому-нибудь с рук, хотя если все ее действительно ненавидели... Точно девушка знала только то, что смерть этой маразматичной старухи ей только на руку, а остальное жрицу Кайрика не сильно волновало.       - Возвращение старых долгов дело сугубо личное... - словно ни к кому не обращаясь, произнес Фьерн, нарочито рассеянно перебирая свитки на книжной полке. - И даже Мерзелль не стоило соваться не в свое дело. - Между тем он подумал, что сейчас было бы неплохо применить Телепортацию. В такие моменты он даже слегка сожалел, что это не его конек. Появление человека, явно пренадлежащего к Организации, к тому же такого юного, колдуна несколько удивило. А что до девушек - Фьерну показалось, что солнечная эльфийка будто бы не слишком озабочена гибелью командирши и, словно больше занята своими мыслями. Звездная же - пожалуй, он видел представительницу этого народа впервые - была заинтересованна происходящим, но о покойной явно не скорбела.       Андуне стояла бледная и растерянная. Убили? Без неё? Эльфийка опустила приготовленный лук и молча оглядела присутствующих. Чёрт возьми, и эта, полудроу здесь! Да ещё и свободна. Странно, но прежнего желания убить Шади эльфийка не ощутила. Скользнув взглядом по двум незнакомцам, Андуне направилась в соседнюю комнату, чтобы лично узреть труп Мерзелль. Эвели Неррель она не опознала, как впрочем и Аннэль в свое время.       Поняв, что Халлира нарочно избегает ее взгляда, Шади отвернулась от наемницы, переведя взгляд на Андуне. «Хм, наши пути снова пересеклись. Интересно, где ж тот эльф, что похитил меня?» Впрочем, и без этих вопросов проблем хватало.       - Почему это "зря-зря"? - передразнила Шади человека. Его странный тон ей совсем не понравился.       Эвели услышала, как снова тихо скрипнула входная дверь и обернулась на звук. На пороге стояла женщина - эльфийка, неопределённого возраста, страшно худая, словно скелет, обтянутый кожей. На ней было чёрное платье из тонкого бархата, а тёмно-коричневые волосы уложены в гладкую причёску, отчего черты её лица казались ещё более острыми. Женщина вошла в комнату, осматривая собравшуюся в ней компанию, и остановилась на полпути. От ее взгляда всем стало не по себе, а особая магическая аура, свойственная умелым некромантам, словно накрыла помещение тенью.       - Добро пожаловать в мою обитель, - сухим, бесцветным голосом прошелестела эльфийка. - Разрешите представиться. Моё имя Мерзелль... Я вижу, вы слегка удивлены? Ну, это долгая история, знать которую вам совсем ни к чему.       Шади сразу узнала в вошедшей ту, что наслала на нее нежить в лесу. Вообще-то, она и правда больше походила на главу ячейки, чем та сумасшедшая. Женщина окинула взглядом каждого из присутствующих, задержала его на Халлире, потом остановила на Мейсоне и в глазах её промелькнула тень эмоции.       - Мой милый помощник, а вот и ты... - она поманила человека к себе. - Я заждалась. Иди сюда.       Фьерн нахмурился, оторвавшись от перебирания свитков, и посмотрел на вошедшую. Что ж... неспроста ему показалось, что уж слишком просто они одолели ту темную эльфийку, чей труп распростерт на полу в соседней комнате.       - Возможно, - спокойно сказал колдун, - ты все же изволишь немного просветить нас относительно произошедшего парадокса?       Халлира поежилась под внимательным взглядом эльфийки, но на этот раз не отвела глаз. Неожиданно девушке вспомнились слова Мейсона после ее разговора с предыдущей "Мерзелль" и она досадливо поморщилась от того, что не вспомнила об этом раньше. «Ну, разумеется, все не могло быть так просто, можно было и не надеяться...» Звездная эльфийка переводила взгляд с Мерзелль на Мейсона и обратно, гадая, что будет дальше, и даже не сомневаясь, что ей это в любом случае не понравится. Мейсон бросил на Халлиру холодный, практически безразличный взгляд, а затем направился в сторону своей госпожи.       - Как скажете, - тихо произнес юноша, останавливаясь возле настоящей главы ячейки. Ему не нравилось все это пресмыкание перед ней, но выбора не было. Награда, которую ему так долго обещала Мерзелль была практически, в его руках. Он не мог отступить сейчас. Только не сейчас. - К слову, вы, наверное, уже в курсе, что они, - волшебник указал на Эвели, Фьерна и Шади. - Они убили ваше... прикрытие.       Барду совсем не нравился взгляд настоящей Мерзелль. Да... она гораздо больше подходила на роль правительницы ячейки, чем та безумная... И глаза у неё были ещё страшнее - пустые и безжалостные, как у змеи. Девушка невольно придвинулась ближе к Фьерну.       Каждый из присутствующих в комнате мог ощущать волнение могучих темных сил, которые словно оплетали Мерзелль. Женщина бросила краткий взгляд на вернувшуюся в комнату и замершую в проеме Андуне. Солнечная эльфийка выхватила саблю и что-то тихо нашептывала. Мерзелль сделала небрежный жест рукой, словно отмахивалась от надоевшей мошки, и солнечная эльфийка, не успевшая до конца защититься, отлетела к дальней стене, ударившись об неё так, что посыпалась штукатурка. Андуне осталась лежать на полу, то ли мёртвая, то ли без сознания. Мерзелль повернулась к Мейсону.       - Я обещала тебе могущество и тайные знания, почему ты предал меня? - прошелестел голос, но на этот раз в него добавили каплю яда.       Мейсон вопросительно посмотрел на Мерзелль. «Она что, окончательно из ума выжила? Кажется, она действительно спятила, тупая дура».       - Вы о чем? - голос волшебника был пропитан ехидством, но сам он пребывал в замешательстве. - Я даже не думал вас предавать! Кто сказал вам такую чушь? Зачем мне вас предавать? Это же глупо!       - О чём я? - лёгкая нотка гнева прозвучала в голосе Мерзелль. - Я вытащила тебя из грязи, наделила властью, тебя - жалкого человечка! А ты обо всём забыл! Всего лишь несколько поцелуев звёздной эльфийки, которая так наивно решила, что её возьмут в Элдрет Велуутра. Да если эта шлюха так легко переспит с первым попавшимся человеком, да ещё с таким как ты - а я прекрасно знаю твой характер - о чём может идти речь! Ей место в гареме, а не в Организации! А ты никак влюбился, идиот?       Мейсон чуть ли не рассмеялся, но посчитав это неуместным, постарался сдержаться и всего лишь улыбнулся.       - Госпожа, вы ошибаетесь, я… - волшебник посмотрел на Халлиру, - да, я с ней целовался, но влюбиться... В это? - Мейсон удивленно приподнял брови. - Она действительно шлюха, к тому же неудачница, да еще и недалекая, - волшебник широко улыбнулся. - Я просто хотел ее, вот и все. Любви нет, не было и не будет! Я говорю правду! - Парень посмотрел в глаза Мерзелль, ожидая найти в них понимание. - Я бы никогда не променял могущество на это.       Халлира замерла, неверяще слушая волшебника. На миг ей показалось, что перед ней стоит совершенно другой человек, но, видимо, она просто видела сейчас настоящего Мейсона. Рука сама скользнула к мечу Аннэля. «Ну что ж, если раньше у меня еще были сомнения, чью сторону принять, то теперь их нет... И зачем я еще пыталась спасти его от Эйфрелла? Лучше бы я тогда позволила выпить его кровь. Вот черт...»       - Рада была услышать твое мнение обо мне, дорогой, - холодно процедила эльфийка, глядя на парня. - Теперь я убью тебя и, надеюсь, получу от этого больше удовольствия, чем от твоих слюнявых поцелуйчиков, - девушка хищно усмехнулась.       Полудроу молча слушала происходящий разговор, стараясь не привлекать внимания, ощущая могущество, исходившее от Мерзелль. Шади понимала, насколько ничтожен ее шанс выжить и вернуться домой, в Аткатлу. Но эта мысль почему-то вызывала у нее холодное равнодушие.       Глава ячейки чуть улыбнулась - жутковатое зрелище, напоминающее об улыбающемся черепе.       - Значит, годы, проведённые под моей опекой, не прошли для тебя даром... Иногда я жалею, что ты человек. Человеческого в тебе очень мало. Ну что ж... - женщина помолчала. - Ты обещал служить мне, а я обещала знания и... могущество. Относительно знаний. Вот стоит та, что убила одного из сильнейших некромантов Элдрет Велуутра, - она указала костлявым пальцем на Эвели. - Своего деда. Эвели Неррель - настоящее проклятие для тех, кто мечтал о его знаниях. А ведь могла бы стать одной из нас. И вся причина - в глупых, разрушительных чувствах.       Мейсон бросил на Эвели взгляд, полный ненависти, и разочарования. Волшебник сам не понимал, что он чувствует.       - Подождите, - маг повернулся к Мерзелль. - Вы хотите сказать, что мое обучение у какого-то сильного-пресильного мага обломалось? Или к чему вы клоните? - Парень не до конца понимал, чего добивается глава ячейки, рассказывая о том, что Эвели убила некроманта. «Эвели, значит... Какое милое имечко для такой стервы».       - Ты что-то много болтаешь, старуха! - Андуне медленно поднималась на ноги, сплевывая на пол кровь. - Жалким старикашкам вечно хочется болтать... Черезмерная болтливость... Я знаю, как вылечить тебя от этого недуга! - Солнечная эльфийка, еще секунду назад казавшаяся безпомощной, рванулась вперед к Мерзелль, и не добежав немного до женщины, взвилась в воздух. В руке эльфийки полыхнул зеленым Сорванный Вереск.       Фьерн с некоторым сочувствием смотрел на звездную эльфийку, которую оскорблял юный волшебник. Подобную бессмысленную грубость он не воспринимал, впрочем, внимание колдуна быстро переключилось на поднявшуюся на ноги девушку и главу ячейки, оценивая шансы выбраться, пока та отвлеклась. Волшебник, а Фьерн уже понял, что юнец именно книжник - явно был на стороне Мерзелль, как поведет себя звездная еще не было ясно. Шади, похоже, с ним и Эвели. Пока солнечная атаковала, можно было попробовать... Колдун сжал ладонь Эвели, и указал глазами на дверь.       Мерзелль снова резко взмахнула рукой, наполненной магической энергией:       - Надоела... Нужно было убить тебя вместе с этим жалким Котом!       На этот раз солнечная отлетела еще дальше, сметя по пути стол. Удар был такой силы, что тот рассыпался в щепки. Женщина посмотрела на колдуна и барда.       - Не надейтесь сбежать... А ты, Мейсон... Хотел силы и могущества? Ты получишь ее... В новом облике... - Она принялась читать заклинание - мрачные, темные, злобные слова разнеслись по залу. Мейсон вздрогнул, чувствуя, как чары Мерзелль начали действовать на него. Все его тело охватил озноб, затем мага резко бросило в жар и снова в холод. Он упал на колени, громко выкривывая слова о помощи, а затем рухнул замертво. Облако черного дыма окружило труп парня, раздался треск, затем шипение. Дым медленно рассеялся. Возле Мерзелль стоял худой мертвец, скелет, обтянутый тонкой, кое-где лопнувшей кожей. Глаза превратились в два сияющих красным свечением отверстия, а вместо носа остались две узкие щели. Преобразование завершилось.       Эвели крепко, до боли сжала руку колдуна, с отвращением взирая на того, кто некогда был молодым волшебником. Шади широко раскрытыми глазами наблюдала за превращением Мейсона. Присутствие Магии Смерти вызывало крайне неприятные ощущения. Она с ужасом взирала на восставшего лича. Ее жреческая магия была слишком слаба, чтобы сражаться с таким монстром, и полудроу была без оружия.       - Теперь можешь поцеловать свою подружку, - заметила Мерзелль.       - Госпожа... - прохрипел новоявленный лич. - Я их уничтожу...       Мейсон поднял руки-кости вверх, сотворяя могущественное заклинание. Мощнейшая волна негативной энергии ударила во всех, кто стоял напротив Мерзелль - Эвели, Фьерна, Шади и Халлиру, не затронув лишь Андуне, которая лежала поодаль без сознания. А Мерзелль продолжила плести свои чары, призывая на помощь скелетов и тени.       Фьерна тяжело ударило об пол, колдун скривился от омерзения, ощущая нахлынувшую на него магию. Казалось, она пыталась похитить сами его силы. Напрягая волю, колдун сосредоточился, проворно встал на ноги и, раскинув руки, призвал Щит Тени.       - Я не хотел с вами драки, - фыркнул Фьерн, - но вы сами напросились. - Последовали новые магические пассы, и на лича и Мерзелль обрушилась буря мощных Волшебных Ракет.       Шади подняла было руку, чтобы прочитать заклинание Щита, но волна энергии отбросила ее в сторону. Само соприкосновение с этой магией причиняло боль, а к тому же она налетела спиной на что-то твердое и на мгновение отключилась.       Эвели ощутила, как невыносимая тяжесть придавила её к полу, захлёстывая разум и чувства, словно чёрная тяжкая волна. На долю секунды ей захотелось опустить лицо на руки, скрывшись от ужасов внешнего мира и зарыдать. Но это быстро прошло, девушка приподняла голову, запев песню Прилива Битвы, мгновенно придавшую силу и стойкость её спутникам. Сначала Эвели встала на колени, затем, словно сбрасывая с плеч тяжкий груз - поднялась на ноги, доставая кинжалы. Не прерывая песню, пытаясь сохранять дыхание в равновесии, она напала на тень, что была ближе к ней. Ракеты Фьерна задели часть теней, но не причинили вреда личу и Мерзелль - слишком велика была их сила. Мерзелль гулко рассмеялась, отступая к стене, сложив на груди тонкие руки и наблюдая за битвой.       На колдуна напали сразу три тени, одна из которых схватила его за горло. К Шади как обычно ластилась нежить, ощущая божественную силу жрицы, слетаясь на неё, словно мотыльки на пламя свечи.       Видимо, у юного волшебника всё же были какие-то чувства к звёздной эльфийке, потому что именно её он избрал своей первой целью. Волна негативной энергии толкнула Халлиру в грудь, отшвырнув далеко назад, и ударив о стену. Перед глазами плыло, но наемница заставила себя удержаться на поверхности сознания и, опустив взгляд, увидела, что амулет Кайрика, висящий у нее на шее, весь погнулся, приняв большую часть магического удара на себя. Слегка пошатываясь, девушка снова поднялась на ноги, крепко держа в руке меч Аннэля. Взгляд серых глаз, в которых золотистые звездочки сменились яростно горящим огнем, был прикован к Мейсону, губы эльфийки изогнулись в усмешке.       - К этому все шло с самого начала, да? - протянула девушка. - Одного лича я уже уничтожила, ты будешь следующим. - Сейчас Халлира не могла и не хотела думать ни о чем, осталась только одна мысль: убить лича. Даже если придется для этого пожертвовать своей жизнью. Мейсон практически не напрягаясь, отмахнулся ото всех магических ракет, отправленных в него колдуном, словно от мелкой мошкары. Его основной целью была Халлира.       - Я необыкновенный лич, - прохрипел Мейсон, приближаясь к девушке. - И ты сейчас в этом убедишься... У тебя сил не хватит уничтожить меня! Ни у кого не хватит! - Он резко схватил Халлиру за шею, начиная читать мощнейшее из всех заклинаний боевой некромантии - Чудовищное Иссушение, способное убить даже дракона, если дать магии начать действовать.       Повисшую на нем тень, Фьерн сжег Кислотным Дыханием, вложив в него большую, чем обычно, силу. Выхватив серебряный кинжал, что должен был наносить нежити особый вред, колдун принялся отбиваться, чуть отступая ближе к двери, чтобы получить свободу для маневра. Наконец, получив достаточно пространства, он сосредоточился, мысленно молясь Ауриль о том, что бы она забрала всех врагов и заточила их в вечных льдах, и обрушил на противников чистый ни чем не скованный удар первозданного холода. Ауриль, как обычно, услышала обращение одного из своих лучших учеников, и удар Фьерна получился таким мощным, что задел даже лича и Мерзелль. Лич пошатнулся и выпустил Халлиру из оледеневших рук. Глава ячейки Элдрет яростно обернулась к колдуну и замерла, словно решая - какое из заклинаний лучше использовать против человека.       Еще до конца не придя в себя, Шади почувствовала, что на нее напали. Один из скелетов вцепился в ногу девушки, другой тянулся к горлу. Почти не задумываясь, жрица прочитала заклинание Изгнания Нежити, обычно хорошо действующее на низшую из них. Божественная магия полыхнула в ее руках, и те скелеты, что успели схватить наемницу, рассыпались в прах. Остальные были на время оглушены, и Шади успела вскочить, поморщившись от пронзившей ее ногу боли. Она быстро огляделась. Битва была в разгаре, и ей не хотелось полагаться лишь на заклинания. К счастью, совсем рядом на стене висели какие-то мечи и кинжалы - пыльные, давно не чищенные, местами проржавевшие, но все-таки это было оружие. Одним прыжком оказавшись у стены, Шади сорвала с нее короткий меч и кинжал, и повернулась, готовясь защищаться. Эвели оказалась рядом с Шади, и девушки встали спина к спине, так как несколько теней, до которых не достала магия Фьерна, окружили их, наседая, словно из последних сил. Удар за ударом - магические кинжалы делали своё дело - тени распадались в клочья от ударов барда, а Шади изгоняла нежить как словом, так и мечом. Эвели ощутила, что Прилив Битвы схлынул, а петь становилось всё труднее. Девушка сосредоточилась на выпадах, вспоминая заклинание Ледяных Осколков – возможно, не такой мощи, как заклинание Фьерна, но если добавить в коктейль немного огня, может получиться забавно.       Оружие полудроу било не так хорошо, как то, к которому она привыкла. Приходилось несколько раз наносить удары по теням, прежде чем те исчезали. На руках и лице девушки красовались свежие раны - ей не всегда удавалось увернуться, слишком уж рьяно атаковали тени. Изгнание Нежити на них почти не действовало, а заклинание Молот Богов вытягивало слишком много сил жрицы, хотя и уничтожило пару теней, а некоторым другим нанесло урон. Шади прочитала заклинание Божественной Благосклонности и с новыми силами ударила оружием по ближайшей тени.       Андуне лежала в полубреду и не могла пошевелиться. Где-то рядом шел бой. В сознании эльфийки проносились разные образы: вот она еще ребенком сидит на деревянном мостике и кидает мягкий вкусно пахнущий хлеб пескарикам в воду - видны их пухлые спинки и жадные рты, хватающие такую вкусную еду. А вот маленький козленок, выбежавший из чьего-то сарая, с остервенелым упрямством бодает ногу маленькой солнечной эльфийки и жалобно блеет от того, что у него еще плохо выходит. Здесь уже повзрослевшая Андуне, сидя на освещенной солнцем поляне, гладит живот разомлевшей Маэг, а та громко мурчит от удовольствия, пододвигая своей лапой руку эльфийки к мохнатому подбородку - туда, где приятнее всего... Дружеские объятья Кота, и мысль о том, что она наконец-то кому-то очень сильно нужна, хотя бы ненадолго... От мощного удара магии Фьерна Андуне очнулась - потолок и стены гудели так, будто тысячи голосов слились в единый вопль. В глазах эльфийки плясали черные пятна. Андуне засунула руку за пазуху - бутылек с невидимым зельем был еще цел. Солнечная эльфийка допила остатки зелья и, откинув в сторону бутыль, поползла обратно к Мерзелль, постепенно становясь невидимой. Подкравшись на нужное расстояние, следопытка прочитала заклинание Шипов. Пол под ногами главы ячейки взбугрился и из него тотчас же вылетели острые колья.       Следующий удар Фьерна был направлен узким прицельным лучом точно в Мерзелль. Главной целью колдуна сейчас было выбраться отсюда и вывести Эвели, а для этого, как он надеялся, было достаточно просто нейтрализовать врага.       Коктейль имени Эвели сработал - магия объединенного огня и льда разметала оставшиеся тени и скелеты. Девушка облегчённо вздохнула, внезапно ощутив, как заболели все синяки и ссадины. Благо - ничего серьёзного не оказалось. Она обернулась, ища взглядом Фьерна – кажется, он вошёл в противостояние с Мерзелль. "Плохо..."       Могущественная некромантка выдержала удар колдуна, хотя заметно пошатнулась, прижимая руки к груди. Её злобные глаза метали молнии. Она выпрямилась и принялась произносить заклинание, усовершенствованное ею, от которого у жалкого человечка не должно было остаться ни одной целой кости. Заклинание Андуне не причинило Мерзелль и малейшего урона. Следопытка чертыхнулась, стукнув кулаком об пол. Оставалось действовать напрямую. Заметив, что Мерзелль отвлеклась на темноволосого колдуна, Андуне метнулась в сторону и оказалась у женщины за спиной. Сабля просвистела в воздухе, и девушке показалось, что она немного задела ведьму. Колдун был забыт. Заклинание Мерзелль сорвалось и она, гневно зарычав, обернулась к солнечной эльфийке. Смерть - читалось в ее глазах. Женщина вскинула руки, желая испепелить мерзавку, превратить её в ходячие кости, даровать судьбу худшую, чем судьба Мейсона.       Лич отпустил Халлиру прежде чем его убийственное заклинание успело начать действовать, и девушка отступила на шаг назад.       - Похоже, даже смерть тебя не изменила, все так же чересчур самоуверен, - насмешливо бросила эльфийка, на всякий случай, окружая себя Огненным Щитом. Несколько слов - и в Мейсона устремились мощный луч света и огненный шар. Впрочем, Халлира не надеялась, что лича убьют подобные заклинания, скорее, просто хотела проверить его силы. Мейсон поднял вверх свою костлявую ладонь, отражая оба заклинания Халлиры в Шади, которая ничего не подозревала... Затем лич двинулся вперед, приближаясь к наемнице.       - Ну что же, в таком случае нам только осталось проверить, изменит ли смерть тебя... - лич резко дернул рукой, создавай заклинания Перста Смерти. Тонкий красный луч устремился точно в Халлиру. Огненный Щит ярко вспыхнул в попытке отразить заклятье, но до конца ему это не удалось. Перст ударил в амулет на шее девушки, окончательно сломав его - черное солнце тускло блеснуло в последний раз и испорченный погнутый символ веры, упал на землю. Сама же эльфийка, живая и невредимая, вскинула руки, выкрикнув заклинание Имплозии и, не дожидаясь, подействует оно или нет, быстро скользнула к Мейсону, замахнувшись мечом. Заклинание не подействовало на мага, видимо роль играло то, что он теперь стал нежитью, но точно Мейс не знал. Его мозг закрыла пелена безволия, он целиком и полностью был во власти Мерзелль. Лич хотел было что-то крикнуть Халлире, но тут же издал приглушенный стон, меч эльфийки проткнул его насквозь.       - Я бессмертен... - выдавил Мейсон, делая шаг вперед, из-за чего меч проник в него еще глубже. - В отличие, от тебя, Халлира... - Костлявая ладонь лича схватила эльфийку за лицо, на котором тут же начала проявляться странная черная сыпь, по всей видимости, Мейс незаметно использовал на нее заклинание Заражения.       Луч света и огненный шар, отраженные личем, устремились к Шади, обжигая полудроу, которая со стоном упала на каменный пол. Эвели опустилась на колени, пытаясь собраться с силами и хоть как-то исцелить девушку. Не то чтобы ей было очень жаль Шади, но боец ещё мог понадобиться.       Обрывки заклинаний носились вокруг колдуна, но они пока были слишком слабы для его Теневого Щита. Фьерн уже было изготовился отразить атаку Мерзелль, но тут солнечная эльфийка помешала ей. Недолго думая, колдун ударил некромантку Полярным Лучом, а сверху добавил Кислотным Зарядом. Очередной, без отдыха, мощный бой изматывал колдуна, он уже чувствовал, что тянет магию не только из ментальных, но и из своих жизненных сил. Однако выбор сейчас был не велик. Мерзелль, осела на колени, противно скрежеща зубами. Ее покрасневшие глаза бешено вращались, и казалось, что они вылазят из орбит. Андуне прыгнула на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ведьмой и сделала стремительный выпад вперед. Магия колдуна ослабила некромантку настолько, что у неё даже не было сил вспомнить заклинание. Но, в конце концов, она всё-таки выдавила два последних слова... Меч Андуне соприкоснулся с шеей некромантки и срубленная голова покатилась по полу, оставляя за собой капли крови, которая залила и нежное лицо солнечной эльфийки, но она этого уже не заметила - последнее заклинание Мерзелль сжало сердце в её груди стальными клещами. Андуне упала на пол, беспомощно ловя воздух ртом. В глазах стремительно темнело. Где-то рядом копошилось несколько живых существ, до которых эльфийке не было дела, но, которых она, сама того не желая, спасла. В угасающем сознании пронеслась мысль: "А умирать-то не так уж и страшно, только немного неприятно... Маэг..." Тьма, подползавшая всё ближе, окончательно накрыла солнечную эльфийку.       Эвели вылечила некоторые ожоги Шади, послав девушке сон и забытье. Стоя на коленях, лунная эльфийка устало подняла голову, оглядывая поле битвы. «Кажется, глава Элдрет Велуутра лишилась головы... Какой каламбур... А лич...»       Потеряв силы своей хозяйки, Мейсон заметно ослабил хватку. Звездная эльфийка застонала от острой боли - она не успела предотвратить заклинание лича, и теперь было уже поздно пытаться это сделать.       - Значит, мы умрем вместе, дорогой, - прошипела Халлира. - Романтично, правда?       Собрав оставшиеся силы, девушка с силой повернула меч, усугубляя рану Мейсона - от клинка исходило слабое призрачное свечение божественной магии, которой наделил его Аннэль, - обжигавшее лича там, где меч соприкасался с его плотью. Заражение продолжало стремительно распространяться по телу Халлиры, но это ее сейчас волновало в последнюю очередь. Она была готова умереть - лишь бы утащить с собой в Город Правосудия и Мейсона.       Тяжело дыша, Фьерн привалился плечом к скульптуре, изображавшей произносящего благословение эльфийского бога. От того, что Мерзелль мертва колдун не чувствовал ни удовлетворения ни радости. Найдя глазами Эвели, он ощутил в сердце тепло. «Она жива… Хвала Ауриль… Надо пробиваться… Остался еще лич…» Глубоко вздохнув, Фьерн вскинул руку, составляя новый пасс для заклинания.       Растеряв большую часть своей новоприобретённой силы со смертью повелительницы, лич уже не мог противостоять натиску звёздной эльфийки. Его заклинание продолжало действовать, немилосердно травмируя прекрасную кожу Халлиры, но погубить девушку уже не могло. Колдуну даже не пришлось помогать Халлире, меч Аннэля сделал свою работу, как и её ярость - дополнившая силу меча. Несколько секунд и всё было кончено. Воцарилась тишина.       Эвели, пошатываясь, встала на ноги и сделала несколько неверных шагов по направлению к Андуне - проверить пульс. Его не было. «Что ж... Печально, но такова жизнь... Слава Эревану Илессиру нам с Фьерном повезло...»       В этот момент распахнулась дверь - в проёме показался Кошнак и несколько его бойцов. Полуорк недолгое время осматривал помещение.       - Мы практически зачистили это осиное гнездо. Но вы, видать, тоже даром время не теряли, - гоготнул он, убирая топор за спину.       - Нам нужна ваша помощь, - сказала Эвели, указывая на лежащую без сознания Шади, и сидящую на полу Халлиру. Кошнак хмыкнул и, пересекая за пару шагов комнату, поднял полудроу на руки.       - У нас в лагере есть лекарь. Пойдём, милая, - обратился он к наемнице, оглядывая язвы у неё на коже.       - Если тебе быстро окажут помощь, от оспин не останется и следа, так что поспеши, - заметила Эвели звездной эльфийке.       Халлира рассеянно кивнула полуорку, с трудом отводя взгляд от своего поверженного противника - сейчас в нем не осталось ничего от того человека, которого она знала. Резко развернувшись, эльфийка двинулась к выходу, лишь на секунду остановившись возле мертвой Андуне и положив меч Аннэля рядом со следопыткой. Наемнице хотелось, чтобы у нее не осталось ничего напоминающего о произошедшем. К тому же, свою службу он уже сослужил. Не оглядываясь назад, девушка пошла за Кошнаком к обещанному лекарю.       Бард подошла к Фьерну и устало прислонилась к нему, обнимая за пояс. Фьерн ласково обвил рукой ее плечи - его ладонь казалась ледяной.       - Пойдем, солнышко, - тихо сказал колдун, - мы и так задержались тут дольше, чем хотелось бы...       Человек выпрямился и повел эльфийку прочь из этой пропитанной смертью комнаты. Только напоследок бросил взгляд на лежащую на полу солнечную эльфийку, чьи золотые волосы разметались по ковру. Они вышли из древнего храма, который теперь превратился в одну большую гробницу. Следуя за полуорком и его солдатами, бард и колдун медленно двигались по направлению к берегу. Солдаты разбили лагерь недалеко от того места, где они оставили лошадей, но не слишком близко, чему Эвели была несказанно рада. Совершенно не хотелось видеть рядом с собой ораву возбуждённых после долгой и удачной битвы мужчин. Лунная эльфийка понадеялась, что Шади и незнакомая звёздная эльфийка получат необходимую помощь. Всё-таки они помогли им...       Река всё так же безмятежно несла свои воды, словно мир вокруг них не был совсем недавно кровавым побоищем, наполненным болью, смертью и потерями. Лошади ждали своих хозяев, соскучившись по их обществу. Оказавшись на берегу, Эвели ощутила, что ноги уже не держат её и осела на песок, прислонившись спиной к древесным корням. Фьерн разлегся на песке, опустив ладони в прозрачные воды реки. Его руки настолько заледенели, что прохладная вода казалась колдуну теплой - почти горячей.       - Выбрались... - только и признес он. - В какой-то момент я подумал, что всё кончено, - признался колдун. - Как ты, радость моя... любимая?       Эвели перевела усталый взгляд пронзительно-синих глаз на человека, прислушиваясь к его голосу. Он произносил слова немного странно, словно пробуя их на вкус и привыкая к ним.       - Я... вроде пока ничего... Всё оказалось легче, чем могло быть. Благодаря тому, что мы не единственные, кто был втянут во всё это, - она вспомнила трупы, оставшиеся в храме, и поморщилась. Потом встала, подходя к реке и набирая воду в ладони, чтобы умыться. Ополоснув лицо, эльфийка посмотрела на Фьерна: - Любовь моя, я так устала... Мне хочется просто лечь прямо на песок, закрыть глаза и спать долго-долго.       - И что тебе мешает, красавица моя? Не думаю, что нас сейчас кто-нибудь хватится. Да и я, по правде сказать, чувствую себя так, будто ледник на хребте перетаскивал, - он усмехнулся и повел девушку устраиваться на ночлег.