Когда необходимо сделать выбор, а вы его не делаете, — это тоже выбор. Уильям Джеймс
— Я? — нервно сглотнула Гермиона. — Вы и об этом знаете? — Я знаю достаточно, — самоуверенно отозвался Пий. — Понятия не имею, правда, есть ли на вашей руке Чёрная Метка, однако это уже не имеет никакого значения. — Я никогда бы не приняла Метку, — оскорбилась Гермиона. — Прошу меня простить, я не хотел Вас обидеть. Меня ввёл в заблуждение тот эпизод в пещере... — Вы! Это были Вы! — вдруг дошло до Гермионы. — Это от Вас Гарри получил на Рождество ту записку и книгу! Пий довольно ухмыльнулся: — Записка была послана мною собственноручно, да, это так. Однако, по правде говоря, я ожидал, что результат окажется более впечатляющим. — Зачем Вы это сделали? Ведь Гарри мог там погибнуть... — О, не переживайте, он не погиб бы там в любом случае, — взмахнул руками министр. — Руди все контролировал и при малейшей опасности взял бы ситуацию в свои руки. — Но как? Он же в это время был… — В Азкабане? Неужели Вы думаете, что я мог позволить моему другу прозябать в этом жутком месте? Разумеется, Руди за свою преданность и дня не пробыл в тюрьме. Мы всего лишь разыграли спектакль, позволив Пожирателям вытащить его в нужный момент. — И при этом дать погибнуть его любимой женщине? — скептически спросила Гермиона. — Это частности, — отмахнулся Пий. — Ей все равно бы не было бы места в новом мире, отсчёт которому положит сегодняшняя ночь, — он тяжело поднялся из своего кресла. — Сегодня Тёмный Лорд будет уничтожен окончательно, и в стране воцарится мир и порядок. — Волдеморт все ещё бессмертен, — напомнила ему Гермиона. Пий наигранно широким жестом поднял руку, на запястье которой сверкнул золотой браслет дорогих часов: — Уже нет. Беда Тёмного Лорда в том, что он не чувствует, как уничтожаются его крестражи. В противном случае он знал бы, что, пока он терял своих сторонников в Азкабане, мои люди позаботились о том, чтобы он стал обычным смертным. Ему следовало бы лучше заботиться о своей душе. — Но Волдеморт и без своих крестражей остаётся самым сильным тёмным магом, — в отчаянии проговорила Гермиона, — Гарри не сможет справиться с ним в одиночку! — Кто сказал, что ему придётся сражаться в одиночку? — утешил её Пий. — Авроры, мисс Грейнджер, в полной боевой готовности. Они появятся, как только сегодня здесь прозвучит первое боевое заклятье. Все, что останется Поттеру — это направить палочку прямо в лоб Тёмному Лорду и произнести два слова. Волдеморт умрёт сегодня, это дело решённое. Итак, прошу Вас, — он сделал приглашающий жест рукой, но Гермиона не тронулась с места. — С чего Вы вообще взяли, что Гарри и Тёмный Лорд сегодня будут здесь? — спросила она и осеклась, сама найдя ответ на свой вопрос. — Вы отвели мне роль наживки... — В какой-то мере Вы правы. Находите это циничным? Ради мира иногда стоит приносить жертвы. Его высокопарный тон Гермионе категорически не нравился. В ужимках и жестах министра все чётче проглядывали фальшь и лицемерие. — Но почему именно сейчас? — нахмурилась она. — Пришло время, — развёл руками Пий. — Я вижу, Вы колеблетесь, мисс Грейнджер? Я знал о Ваших странных отношениях с Тёмным Лордом, но никогда не верил, что Вы способны действительно перейти на сторону врага. Для Вас это может стать роковым решением. Ах, мне известно о том, как легко и умело Тёмный Лорд способен манипулировать людьми. Возможно, он предложил Вам богатство? Или славу? Или же знания, до которых Вы так охочи? Нет? Ах, я понял... Романтический образ несчастного, всеми непонятого злодея! Угадал? Вы, молодая, наивная барышня, наверняка легко повелись на долгие беседы о добре и зле, о верном и ложном, о преданности и доверии, — министр заметил, как Гермиона судорожно дёрнулась. — Я попал в точку, не так ли? Ваша наивная вера в его человечность и стала тем крючком, на который он Вас подцепил? Да, это является одним из любимых его методов. Известно ли Вам, мисс Грейнджер, что именно так когда-то Беллатриса Блэк попала в ряды Пожирателей Смерти? Вспомните конец истории её жизни. И Вы считаете, что это стало бы достойным финалом для вас? Сегодня у Вас есть два пути. Первый бесславен и прост: окончательно перейти на сторону Тёмного Лорда, сражаться и погибнуть за него. Второй путь потребует от Вас мужества и выдержки: Вам придётся со всеми нами строить новый мир, без войны, насилия и жестокости, без фанатиков и их безумных идей. Послевоенное устройство будет долгим болезненным процессом, но, я уверен, мы сумеем создать прекрасный новый мир. Это выбор между созиданием и разрушением, мисс Грейнджер. Я верю, что Вы примете верное решение. — Я уже выбрала, министр, — Гермиона с готовностью встала с кресла и гордо подняла подбородок. — Что мне нужно делать? Пий вновь удовлетворённо улыбнулся: — Ваша роль проста, мисс Грейнджер...***
Атриум был подозрительно пустынен. Тёмный Лорд трансгрессировал ровно в центр огромного холла и сразу же заметил возле золотой статуи волшебницы Гермиону. Гриффиндорка стояла спокойно и кротко, даже, казалось, не замечая, что волшебная палочка скалящегося Лестрейнджа приставлена к её виску. — Рудольфус, — невозмутимо сказал Волдеморт. — Как жаль. — Не жалейте, мой Лорд, я всего лишь восстанавливаю справедливость, — крикнул Пожиратель. — Ты о Белле? — спросил Волдеморт. — И стоило тебе губить себя ради этой глупой женщины? — Вы отняли её у меня! — Она тебе никогда и не принадлежала. — Я любил её! — отчаянно выкрикнул Рудольфус. — И в этом была твоя ошибка. — Мы все совершаем эту ошибку, — безумно расхохотался Лестрейндж. — Даже Вы, повелитель. Если нет, тогда почему Вы явились сюда, как только узнали, что Грейнджер пропала из Хогвартса? На миг взгляды Тёмного Лорда и Гермионы встретились. — Как ты наивен, Руди, — холодно заметил Волдеморт. — Я пришёл сюда для того, чтобы наказать тебя, а не спасать грязнокровку. Ни один мускул не дрогнул на лице Гермионы, она по-прежнему сосредоточенно смотрела в глаза Тёмному Лорду. Рудольфус вновь засмеялся: — Пускай, даже если и так. Это не имеет значения. Сегодня здесь решится судьба всей магической Великобритании! Один из каминов для прибытия полыхнул зелёным пламенем, возвещая о появлении в зале ещё одного человека. — Игра началась, — констатировал Рудольфус, глядя, как Гарри Поттер, крепко сжимая свою волшебную палочку, приближается к Тёмному Лорду. — Отпусти её, Том! — крикнул Гарри. — Это наша с тобой битва. Отпусти Гермиону! Лестрейндж осклабился, ещё крепче прижимая к себе свою заложницу. Выражение его лица сменилось: теперь он смотрел на Волдеморта с подобострастной улыбкой, разыгрывая представление специально для Мальчика-Который-Выжил. — Экспелл... Тёмный Лорд быстро взмахнул палочкой: — Я лишаю тебя права голоса, Поттер. — Нет! — Гермиона внезапно рванулась так сильно, что потерявший на время бдительность Рудольфус едва не выпустил её. — Нет! — Замолчи, Грейнджер! — Тёмный Лорд развернулся к ней. — Помолчи хоть теперь! Гарри изумлённо выпучил глаза, безвучно шевеля губами. — Не слушай его, — надрывалась Гермиона. — Я волшебница, а он всего лишь отвратительный гоблин! Не слушай его, он лжёт! — Как ты смеешь обвинять моего повелителя во лжи, поганая грязнокровка! — Лестрейндж замахнулся, намереваясь отвесить Гермионе знатную оплеуху, на секунду чуть отстранив её от себя. Реакция была мгновенной. Разоружающее заклятье Тёмного Лорда отбросило Рудольфуса на несколько футов назад. Он врезался затылком и спиной в гранитный борт фонтана и замертво рухнул, нелепо разметав руки и ноги под разными углами, как марионетка, у которой перерезали нити. В следующее мгновение палочка Волдеморта уже была нацелена левее, туда, где с другой стороны от статуи волшебницы виднелась небольшая, по сравнению с остальными, фигура маленького существа с удлинёными ступнями и кистями. — Апарекиум! Фиолетовый луч прорезал пространство и плотным коконом окутал появившегося из воздуха мужчину. — А вот и наш министр... Ну и странный ты выбрала способ для того, чтобы меня предупредить, — обратился Тёмный Лорд к Гермионе, не сводя глаз с Пия Толстоватого, который, утратив свою невидимость, выглядел растеряно и жалко. — Сам виноват, — огрызнулась Гермиона, растирая запястья. — Откуда я знала, прочитал ты мои мысли или нет. Пришлось озвучить. — Их невозможно было не прочесть, — усмехнулся Волдеморт, — Ты очень громко думаешь. Кто его убьёт? — он кивнул на Пия. — Его нельзя убивать, — произнесла Гермиона таким тоном, будто читала лекцию гриффиндорцу-первокурснику. — Он достаточно сказал, но и умолчал, я уверена, о многом. — Логично, — кивнул Тёмный Лорд. — Да что здесь происходит? Гермиона вздрогнула, и перевела взгляд на Гарри, о котором на время совершенно позабыла. Теперь же страх за друга вернулся вновь. — Отойди, — Волдеморт аккуратно отодвинул Гермиону в сторону и встал напротив своего заклятого врага. — Я не собирался делать этого сегодня, но, по всей видимости, придётся... — Не смей! — она бросилась между ними. — Не делай этого! Ты обещал мне! — Я ничего не обещал тебе! — Отойди, Гермиона, — подлил масла в огонь Гарри, ухватив подругу за рукав и пытаясь спрятать её у себя за спиной. Она вырывалась, не давая ему прицелиться, — Я должен сразиться с ним! Никто из троих не замечал, как стремительно бледнеет свечение магического сгустка, сдерживающего министра магии. — Сними свою иллюзию, Том, — тяжело дыша, потребовала Гермиона. — Сними же эту чёртову иллюзию! Покажи ему! — Это ничего не изменит, — возразил Волдеморт. — Это изменит все! — закричала Гермиона. — Это и есть доказательство того, что вы можете сосуществовать в мире! То самое доказательство... для меня... Прошу тебя... Я не хочу смерти никому из вас. Секунды показались ей вечностью, а затем Тёмный Лорд, пристально глядя Гермионе в глаза, направил палочку на себя. — Профессор Мракс? — изумлённо прошептал Гарри, наблюдая, как преображается лицо Тёмного Лорда. Гермиона терпеливо ждала, превозмогая желание отвернуться, чтобы не видеть отвращения и боли на лице друга, когда он все осмыслит. — Я подозревал, — растерянно пробормотал он. — Ты знала? Она не нашла ничего лучше, как просто кивнуть. — Ты не могла сказать? Гермиона опасливо подняла глаза, и её лицо озарилось проблеском надежды на прощение. — Не могла, — с трудом выговорила она и вдруг заметила, как палочка в руке Гарри медленно, миллиметр за миллиметром, опускается. Тёмный Лорд тоже стоял, опустив своё оружие. Её сердце бешено забилось, норовя выпрыгнуть из груди. Возможно, есть небольшая вероятность, маленький шанс на то, что... она победила? — Авада Кедавра! Гермиона обернулась как раз тогда, когда на кончике палочки освободившегося Пия, направленной ей прямо в грудь, загорелся зелёный огонёк. У неё было ещё время отклониться, увернуться, отпрыгнуть, но страх, словно парализующий яд, уже разливался по венам, заставляя почти безучастно любоваться слепящим светом, с каждым мигом приближавшимся к ней. В последний момент перед тем, как зелёный луч коснулся её груди, прямо перед ней мелькнула чёрная тень. Гермиона почувствовала резкий сильный толчок и вкус крови во рту. А затем в зале зазвучали десятки голосов, и раздался ликующий крик, перекрывший общий гул: — Тёмный Лорд мёртв! Он мёртв!