Если лжец говорит «я лгу», он лжёт, значит, говорит правду; но если он говорит правду, значит, он лжёт. Евбулид из Милета
В этом зале смердело ложью. Её приторно-сладкий тошнотворный запах въедался в волосы и кожу, проникал в ноздри, не давая дышать. Отвратительный запах разлагающихся душ. — Из-за вашей невнимательности и беспечности я потерял семерых человек. Вы подвели меня. Разочаровали. Обманули мое доверие, — с каждым словом ярость нарастала как снежный ком. — Хозяин, усмирите свой гнев. Вы рискуете поступить неразумно, — шипение Нагайны лишь немного остудило его. Волдеморт досадливо качнул головой и резко поднялся с кресла. Его сторонники, стоявшие полукругом, тут же сделали шаг назад, ещё ниже склоняя головы. — Это все, что я хотел вам сказать. Сегодня говорить будете вы. А я буду слушать и решать, кто уйдёт отсюда живым. Пожиратели замерли, боясь сделать неверное движение. В огромном зале повисла мёртвая тишина. Каждый из них знал, что означает собрание в самой шикарной гостиной Малфой-Мэнора. Вызов сюда всегда значил смерть для одного из них. — Я жду, — обманчиво ласковый голос Тёмного Лорда пробирал до мурашек. — Молчание будет означать признание своей вины. — Повелитель! — раздался истеричный женский вскрик. — Я не знала! Клянусь вам, я не знала!.. — Встань, Беллатриса, и подойди ко мне. Дрожащая всем телом ведьма приблизилась к Волдеморту, несмело заглядывая ему в глаза. — Я не знала... Мой Лорд, я ваша самая верная... Он притянул её за плечи, пристально вглядываясь в чёрные распахнутые глаза. Почти с нежностью стёр слезу на её щеке: — Да, Белла, ты даже не догадывалась... Удар был такой силы, что Лестрейндж упала к его ногам. — А должна была! Ведь Рудольфус твой муж! Неужели ты даже не поинтересовалась, куда он направлялся сегодня вечером? — Нет, хозяин, я не думала... — Довольно. Твои оправдания нелепы, Беллатриса. Ты живёшь только за счёт своих старых заслуг, но они уже не в состоянии перекрыть твои промахи. Я прощаю тебя. В последний раз. Белла приподнялась, прикрывая волосами быстро набухающий кровоподтёк на левой щеке. Выглядела она крайне жалко. Тёмный Лорд презрительно отвернулся от своей сподвижницы. — Хвост? Тучный коренастый мужчина вздрогнул. — Я ничего не знал, хозяин. — Круцио! Он врал, и Том чувствовал это. Ложь сквозила в каждом движении, взгляде, жесте этого недочеловека. Пожиратель забился в конвульсиях на каменном полу, хватая ртом воздух. — Пощадите, прошу Вас, пощадите, хозяин. Ру... Руквуд. Волдеморт опустил палочку. — Что ты сказал? — Это Руквуд... Он приказал напасть на Хогсмид. — Как ты смеешь врать мне? Руквуд выполняет моё задание в Ирландии. Его не было и не могло быть в Англии! — Он был в Англии три дня назад, мой Лорд, — пропищал Петтигрю. — Я видел его в Лютном переулке. — Ты говорил с ним? — Да, повелитель. Он сказал мне, что выполняет ваше распоряжение, но какое, он не уточнял. Я не стал расспрашивать, ведь... Пожиратель закашлялся, не договорив фразу. Но всем было очевидно, что он хотел сказать: Руквуд был одним из самых близких соратников Волдеморта и последний нередко поручал ему задания особого рода. — Это предательство, — мрачно заключил Тёмный Лорд.***
— Что скажешь? — Том вышел из камина, аккуратно отряхивая мантию. — Все указывает на Руквуда, — пожал плечами Снейп. — Он появился в Лондоне позавчера, никого не предупредив, собрал тех, кто больше всех ему доверял и отдал приказ о нападении на Хогсмид от вашего имени. — И всё-таки, кто-то из них врёт... Или же врёшь ты, — тёмный маг испытующе посмотрел на своего слугу. Северус молчал. Его лицо выглядело бесстрастным и отрешённым, словно речь шла не о нём, но подрагивающие руки и напряжённая спина выдавали его с головой. — Я рассказал вам все, что знал, хозяин, — осторожно сказал он. — Руквуд действительно связывался со мной вчера. — Да, ты говорил... — задумчиво протянул Волдеморт. — Напомни-ка мне ещё раз, что он просил тебя найти для него? — Кровь Рё-эма, милорд. Используется для зелья Силы. — Зачем ему понадобился столь редкий ингредиент? — Не знаю, мой Лорд. Он не счёл нужным объяснять. А я не стал задавать лишних вопросов. — Когда вы договорились встретиться? — Он сказал, что будет ждать меня сегодня около трёх в Паучьем Тупике. — И на встречу не явился, — констатировал Тёмный Лорд. — Да, — Снейп немного помолчал, — когда мы виделись в последний раз, он выглядел обеспокоенным. — Это на него не похоже. Август всегда был хитрым стратегом, остающимся в тени. — Может быть, на этот раз он просто просчитался? — Может быть, — Тёмный Лорд подошёл к книжным стеллажам и провёл пальцем по корешкам. — Да, ты прав, вполне возможно, что это был Руквуд. — И все же, — Северус замялся — мне неясна его цель. Чего он добивался, организовав нападение на Хогсмид? С таким маленьким отрядом глупо было полагать, что они добьются успеха. Не планировал же он, в самом деле, подкараулить Гарри Поттера у «Трёх Мётел»? — Нет, не планировал. Его интересовало совсем другое, — Волдеморт испытующе поглядел на зельевара. — Книга. Та самая книга. Она исчезла, Северус. — Крестражи? — Снейп нервно сглотнул. — Вы считаете, что Руквуд... — Скорее всего. Книгу нужно найти. Ты понимаешь, что будет, если она попадёт не в те руки? — Да, повелитель. Я все сделаю. За окном уже медленно рассветало. — Я надеюсь на тебя, — Тёмный Лорд устало провёл рукой по лицу. — Как, кстати, ученики? Кто-то пострадал? — В Эмму Ванити попало Ледяное проклятье. Час назад пришла в себя. Волдеморт нахмурился. Ванити, слизеринка со второго курса, была одной из немногих, подающих надежды. — Это недопустимо. Кто ещё? — Девятеро с переломами, трое с сотрясениями. С ними уже все в порядке. — Поттер? — Цел и невредим, — Северус уже давно перестал удивляться довольно странному отношению хозяина к его главному врагу. — Вообще, кроме Грейнджер среди гриффиндорцев никто не пострадал. — А что с этой грязнокровкой? — быстро спросил Тёмный Лорд. — Она столкнулась с Фенриром Сивым, Трэверсом и Яксли. Глупая девчонка посчитала, что выстоит одна против троих. — Жива? — Жива. И даже успела оглушить Селвина. Правда, сама получила Круцио и любимое проклятье Яксли, — проговорил Снейп и, заметив, что хозяин его уже не слушает, добавил: — С вашего позволения, я пойду. До утра мне необходимо пополнить запасы Восстанавливающего зелья. Волдеморт кивнул, жестом отпуская своего слугу. Когда за Снейпом закрылась дверь, он ещё немного посидел в одиночестве, слушая треск горящих в камине поленьев, а затем решительно направился в медицинское крыло, убеждая себя в том, что идёт оценить состояние Эммы Ванити. Это тоже было ложью. На самом деле его волновала совсем другая девушка.