***
Процессия собирается быстро. Трандуил выходит из замка, вскакивает на своего скакуна и дает знак двигаться. Эльфы молчат, перекидываясь удивленными взглядами. Очевидно, что дрозд сообщил что-то неимоверно важное - король не покидал Лихолесья со времен битвы под Эребором. Путешествие не занимает много времени – эльфы двигаются быстро. Въезжая в город, они с изумлением рассматривают постройки. Нынешний Дейл совсем не напоминает полуразрушенное селение, которым он был во времена Битвы пяти воинств. Теперь это красивый, процветающий город с оживленной торговлей. Люди с трепетом рассматривают эльфийскую процессию. Дети бегут вслед, взрослые выкрикивают приветствия. Эльфы улыбаются – все, кроме короля. Он застыл в седле, словно статуя. Весь его облик представляет собой странный и пугающий контраст с городом, окутанным теплым солнечным светом. Прямой, как шест, и облаченный в черное одеяние, полы которого тяжело свешиваются вниз, также как и белоснежные волосы, он двигается на своем белом коне прямо к цитадели, словно не замечая царящего вокруг оживления. Король Баин встречает гостей наверху, у самого спуска с лестницы. Трандуил спешивается и дает знак спутникам следовать за ним. Баина окружают придворные и советники. Он стоит прямо у спуска, тем самым намеренно указывая эльфийскому владыке на его положение в этом городе. Трандуил усмехается про себя, останавливаясь на пять ступеней ниже. - Приветствую тебя, король Баин! – молвит он, слегка склоняя голову. - Привет и тебе, Светлый Владыка эльфов! – отвечает Баин, склоняя голову в ответ. – Нужно было предупредить нас заранее о своем приезде. Мы бы оказали прием со всеми почестями, приличествующими столь высокопоставленному гостю. – Несмотря на вежливые слова, Трандуилу ясен подтекст – ему здесь не рады. - Я приехал не за почестями, - отвечает он. – И не только из-за того, что удивлен и опечален вашим решением относительно поставляемого нам вина. Мне нужно видеть вашего отца. - Со всем уважением, Владыка эльфов, сейчас не лучшее время для посещений… - Ты не пропустишь меня к отцу? – резко спрашивает Трандуил. Его терпение, кажется, лопается. Баин теряется под напором угрожающего голоса. – Я готов закрыть глаза на неуважение, которое ты проявляешь ко мне, заставляя стоять на несколько ступеней ниже тебя. Меня – Владыку соседнего королевства, пришедшего вам на помощь в битве при Эреборе и которого стоило бы благодарить за то, что этот город все ещё существует и процветает. Не говоря уж о том, что я на несколько тысяч лет тебя старше… - Трандуил говорит это с нажимом, медленно поднимаясь по ступеням. Вслед за королем медленно и угрожающе поднимается вся его облаченная в длинные одеяния свита. Эльфы взирают мрачно, оскорбленные унижением, которому подвергся их Владыка. - Я прощаю тебе, - продолжает Трандуил, - что по присущей молодости недальновидности и отсутствию опыта ты рушишь торговые отношения, долгие годы помогавшие выживать людям озерного города и способствующие процветанию Дейла… - Еще одна ступень вверх. – Но не прощу и не потерплю, чтобы мне преграждали путь к тому, кто мне дорог, особенно если он лежит при смерти! А ты, как ты, король Баин – сможешь ли простить себе, если отец узнает, что я был здесь, а ты не дал мне увидеть его? – Говоря это, Трандуил делает последний шаг вверх, вынуждая Баина отступить назад. Люди кладут руки на рукояти мечей. Эльфы, высокие и статные, с нахмуренными бровями и мрачными взглядами, встают вровень со своим застывшим словно статуя королем, готовые отразить атаку. Баин молчит, с изумлением разглядывая венец, венчающий голову царственного эльфа. "Значит, вот кому предназначался дар, за который гномам была уплачена баснословная сумма" - сердце человека болезненно сжимается. Баин думает о том, как же сильно, должно быть, любил этого эльфа его отец. А еще - что эльф со своими пустыми глазами и болезненно бледной кожей выглядит нисколько не живее его старика-отца, уже несколько месяцев балансирующего на грани жизни и смерти. - Что скажешь, король? - нетерпеливо бросает Трандуил, и Баин отступает, делая приглашающий жест рукой.***
Трандуил застывает на пороге комнаты. В неровном свете свечей силуэт лежащего на кровати тела виден неясно. Владыка Зеленого леса чувствует, как громко бьется собственное сердце. Он делает шаг. И еще один. Глаза наконец привыкают к полумраку, и он видит Барда, судорожно прижимающего к груди руку. На лице человека – мука. Трандуилу кажется, что боль, пронзающая Барда, передается и ему. Быстро преодолевая оставшееся до кровати расстояние, он опускается на колени, накрывая ладонями старческую ладонь. Бард задерживает дыхание. Какое-то время он так и лежит с закрытыми глазами, боясь пошевелиться или сказать что-то. Потом все же шепчет: - Ты пришел. Ты все-таки пришел… Трандуил замирает от слабости звука, покидающего некогда целовавшие его уста. - Ты должен был дать мне знать, - тихо отвечает он. - Зачем? – Бард, наконец, открывает глаза. – Я не хотел остаться в твоей памяти таким... - Память эльфа не настолько избирательна, - прерывает его Трандуил, стараясь не смотреть в старческое лицо. Бард вновь закрывает глаза, отворачиваясь в другую сторону. - Нет… Теперь я думаю… я благодарю Валар за то, что мои мечты о твоей любви так и не сбылись. Тебе было бы больно видеть меня таким. Трандуил отшатывается, как от пощечины. Больно? А сейчас ему не больно? Но Бард не замечает его состояния, продолжая: - Я винил тебя за твою холодность и отрешенность. Мне казалось, что нельзя быть таким равнодушным. Но теперь я понимаю, что только так и можно было пережить тысячелетия. Трандуил пятится дальше от кровати, пока не упирается спиной в стену. Только сейчас он начинает осознавать, насколько сильно на самом деле он привык к Барду. К его самоотверженности, к такой чистой, искренней любви. И каждое его слово сейчас – как кинжал. О, как сильно Трандуил сожалеет сейчас о том, что так и не смог ответить на его чувства! Бард наконец прекращает свою речь и поворачивает голову в его сторону. Ловит выражение лица эльфа и заходится в судорогах. Прекрасное лицо, которое он так часто представлял себе последние годы, искажено отчаянием. Взгляд пустой – так смотрят лишь слепые. Внезапно грудь сдавливает так, что Бард мучительно кричит. Из глаз бегут слезы, разбегаясь по глубоким бороздам морщин. - Бард! – бросается к нему Трандуил. Кладет правую руку на слабую грудь, а левую – на лоб и быстро шепчет какие-то заклинания. Человек успокаивается. Он чувствует, как эльфийская магия проникает в измученное тело. Боль уходит. Остается лишь ощущение теплоты от находящегося рядом тела. Проясняющимся взглядом он ласкает склоняющегося над ним эльфа, голову которого обвивает подаренный им венец. Трандуил поднимает голову. - Ты улыбаешься… – медленно, с недоверием произносит он. - Ты впервые назвал меня по имени, - отвечает Бард. Душу заполняет теплота от осознания того, что чего-то он всё-таки добился - пусть и на смертном ложе. – Я говорил тебе, что тебе идет этот венец? Губы Трандуила затрагивает неуверенная улыбка. - Да, - отвечает он. – Ты сказал, что даже красота венца не сравнится с моею… - Да, я припоминаю, - улыбается Бард, закрывая глаза. Молчание длится долго. Трандуил чувствует, что мысли Барда витают в прошлом. – Да, не сравнится, - говорит он наконец. - Вообще мало что может сравниться с тобой, мой прекрасный. Теперь я чувствую, что готов уйти. Трандуил смотрит на него застывшим взглядом. Он знал, что так будет. Это было лишь вопросом времени. Лишь тихо спрашивает: - Ты хочешь попрощаться с родными? - Нет, - отвечает Бард. – Мы давно уже попрощались. Сколько можно изводить душу? Я и так зажился на этом свете. Лишь об одном прошу тебя – будь терпимее к моему сыну. Трандуил отворачивается, вспоминая оказанный ему прием. Но Бард ждет ответа, и он шепчет: - Я буду, Бард… Бард улыбается и закрывает глаза. Трандуил наклоняется к нему, целуя в губы: - Спи спокойно, Бард. И ему кажется, что черты Барда разглаживаются. Навеки замирает на устах счастливая улыбка.***
Где-то за пределами Средиземья - Что ты видишь? – спрашивает Тор, подходя в Хеймдаллю. - В Средиземье спокойно, - отвечает страж. – Только люди Дейла скорбят – умер Бард-лучник, сразивший дракона. Эльф скорбит. - Эльф? – с удивлением переспрашивает Тор. - Король Великого Зеленолесья.***
Трандуил сидит у разрушенного фонтана - в одном из последних скверов Дейла, до которых пока не дошли руки. Это место напоминает ему прежний Дейл – каким он был во времена последней битвы. Там он впервые увидел Барда – молодого и сильного, – сразившего дракона и взявшего на себя ответственность за людские судьбы. Храброе и любящее сердце, он заслуживал лучшего, чем получил. - Что-то треснуло! – раздается издалека крик. – Что-то треснуло! – снова и снова кричат люди. «Что-то треснуло» - резонирует в его груди. "Мое сердце треснуло," - безразлично думает Трандуил. Иначе бы не сидел эльфийский король в одиночестве у разрушенного фонтана, почти такого же древнего, как и он сам. "Нет, - усмехается Трандуил, - древнее меня здесь может быть лишь Одинокая гора". Чувствуя себя очень старым, очень хрупким и словно выцветшим Трандуил встает и медленно шагает туда, где кипит жизнь. Черная мантия скорбно волочится за ним по обломкам. На душе пусто – такой оглушительной пустоты там не было давно. Он чувствует, что совсем не вписывается в этот пестрящий красками, звуками и эмоциями мир. Ему хочется скрыться. Впервые лесному королю хочется остаться в полном одиночестве. - Привет и глубокий поклон тебе, лесное чудо! – раздается за спиной полный жизни и радости голос. Он с недоверием оборачивается. И холодные глаза Трандуила встречаются с теплыми и искрящимися – Тора.