Тернист наш путь в неизведанных мирах.

Авангард протеан был обнаружен автономной эскадрой за ретранслятором, и теперь вместе с Николаем Вика планировала дальнейшие действия, подключившись к нейронной гарнитуре. Девушка была очень рассержена: из-за жуков шесть часов её подготовки пошли насмарку. В довесок ко всем проблемам, биотические способности Николая вышли не пойми какими: Биотический заряд - единственное, что получалось использовать правильно. Бросок слился с Деформацией и посылался десятью разрозненными снарядами. Если они и попадали в цель, то не в ту, в которую он целился изначально. И не факт, что такой залп попадёт только по врагу. Нова осталась прежней, но, учитывая силу барьера, она была ужасна. Силы авангарда протеан и автономной группы были очень схожи: два десятка фрегатов, один флагман, вдвое меньше крейсеров и МЛА. Крейсер дальнего командования выступал против дредноута жуков, несколько групп минных банок по четыре мины в каждой и одна - с двумя ядерными зарядами. Авангард медленно приближался и выдавал своё положение активными системами поиска. Пока протеане не заметили встречающих, но они быстро учились на ошибках. Флоты медленно сближались. Николай разделил группу, отправив МЛА и фрегаты вперёд, а крейсеры остались позади. Построение протеан было вполне ожидаемо: дредноут находился в центре, чуть впереди - два крейсера, все остальные охраняли флагман. «Мародёры» начали снижение от уровня командирского корабля, по дуге выходя на дредноут - самый опасный корабль противника. «SX3» и фрегаты должны были отвлечь внимание от «Мародёров». Пока проблем не было, мины навелись и ждали команды выпустить свой смертоносный груз. Согласно полученным данным, дредноут достиг боевого рубежа по эскадре, однако не фиксировалось энергетических колебаний. - Вот оно, превосходство в технологиях, - ухмыльнулась Вика. - Не недооценивай противника. Он уже нас неприятно удивлял, - произнес Николай. В это время протеане вошли в зону действия мин, группы эскадры медленно продвигались вперёд. Оставалось двадцать две секунды до того, как дредноут попадёт в зону поражения всех типов вооружения. Экипаж на борту протеанского дредноута, выступивший в бой в первых рядах, находился в постоянном напряжении. Противник не отображался на радарах. На дредноуте были установлены новейшие системы обнаружения; специальные группы смотрели во все стороны и ничего не видели. Три столетия назад эту расу завоевали протеане, подчинив и отобрав гордое имя. Теперь они принадлежали ко второй категории подчинённых народов и не могли самостоятельно принимать решения без согласия высших чинов. Старший офицер был недоволен. И предвзятое отношение ко второму классу стало причиной его пребывания на данном посту. В протеанской Империи всё было строго систематизировано: единственное общество, которое могло сравниться в порядке с протеанами, - синтетики. В Империи находились те, кто боготворил жуков, были и противники режима и даже те, кто хотел их заменить. Но, стоило появиться кому-то неизвестному, пошатнулись все устои, а великие протеане были побеждены. Информация тщательно замалчивалась, но подобного масштаба новость так легко не скрыть, и затаившиеся недоброжелатели зашевелились. Неожиданно завыли системы оповещения. Радар опознал большую группу крейсеров, направляющуюся встречным курсом. Командир-протеанец оскалился и начал раздавать команды. На радаре неожиданно со всех сторон появились отметки снарядов. - Всем приготовиться к бою! - крик капитана – последнее, что услышала команда перед ударом. Первый залп принёс девяносто восемь процентов попаданий. В эскадре осталось восемь крейсеров, четыре фрегата и, как ни печально, дредноут тоже уцелел. Ответный залп дредноута не заставил себя ждать, устремившись к крейсерам. Нейронная корректировка мгновенно выключила орудия, уменьшив потребление энергии, и стремительно усиливая барьер. Попадание пришлось в верхнюю часть носа крейсера, и он резко развернулся, поменяв положение в пространстве: нос опустился, корма задралась. Второй снаряд попал в верхнюю часть кормы, и положение вернулось в норму, но щиты упали до десяти процентов. Не запитай их взамен орудий, и второе попадание было бы смертельным. Огневая мощь дредноута, даже повреждённого минными торпедами, оставалась огромной. Звенья МЛА начали атаку. Хотя снаряды простых машин были бесполезны, «Мародёры» задачу выполнили. Было уничтожено два крейсера, оставались одни фрегаты. Дредноут тоже получил, но ему, похоже, было мало. Попадание снаряда дредноута окончательно снесло барьер крейсера и проломило носовую часть. Внутренних взрывов было немного - благо атмосферы на автоматизированных кораблях не было, - но крейсер это не спасло. Второй снаряд вошёл в носовую часть и вышел из кормы. В районе кормы произошёл мощный взрыв, окончательно разнёсший останки корабля, поставив точку в бою между орудиями и бронёй. Крейсера вышли на огневой рубеж, их орудия начали заряжаться. Протеанские крейсера дали ответный залп. Атаки обеих крейсерских групп были схожи, и барьеры устояли. Второй налёт МЛА, при поддержке фрегатов, закончился гибелью ещё трёх крейсеров и повреждениями двух оставшихся. Жуки ждали подобной атаки и сумели зенитным огнём сбить шесть фрегатов и почти полусотню МЛА. Дредноут дал залп и выбил ещё один крейсер. Автоматы получили команду на огонь по готовности. Теперь крейсера стреляли в разнобой. От авангарда протеан остался дредноут, от автономной эскадры - семь крейсеров, четырнадцать фрегатов, вдвое уменьшилось число МЛА. В том числе уцелел запрятанный командный корабль. В действие вступили новые участники. Прибыл внушительный флот, состоящий из двенадцати дредноутов, более чем трехсот крейсеров разных типов и тьма фрегатов. - Ну что, Вика, как тебе? - присвистнул Николай, оценив размах подкрепления. Его мысли пронеслись в голове девушки. - Их орава, всерьёз взялись. Почти втрое больше, чем в прошлый раз, и не факт, что прибыли все. Николай направил остатки эскадры на подбитый дредноут. Даже управляющий крейсер пошёл на самоубийственную атаку. Расстреляв из всех орудий подбитый дредноут, эскадра сконцентрировалась на остатках флота. Разделившись, группа стремительно помчалась на протеан. Град снарядов обрушился на эскадру, тут же уничтожив два крейсера, а через пару секунд - ещё один. Добраться до цели смог лишь один крейсер - сильно поврежденный и без орудий, держащийся на честном слове, - протаранив нос протеанского дредноута. МЛА и фрегаты выпустили все имеющиеся торпеды и ракеты, вслед устремившись на таран. Последний крейсер командования передал данные, что уничтожить ни одной цели не удалось, но часть флота получила урон. Теперь флот наваливался на одинокий крейсер; экипаж послал сигнал, оказавшись в непосредственной близости. Николая не интересовали ни послания, ни угрозы, отдав лишь одну команду: «Подрыв». Николай отключился от гарнитуры, Вика - следом за ним. - Что это сейчас было? - спросила она. Николай улыбнулся и приобнял девушку. - Две ядерные мины, - пояснил он, отступая. - Ладно, посмотрим, что дальше. Николай подошёл к странному аппарату и налил чай на двоих. - Раньше был кофе, а теперь чай. Что это с тобой? - удивлённо спросила Вика. - Чай согревает душу и тело, - произнёс Николай. Его улыбка излучала непривычное тепло. К бокалам добавилась выпечка. Такой отдых действительно успокаивал. Чаепитие длилось почти два часа за незамысловатой беседой. Им оставалось немного подождать, когда жуки отойдут от двух посланных сюрпризов. Вика и Николай вновь надели гарнитуры, когда прибыл флот в сопровождении двух десятков дредноутов. Перед ними шли странные корабли, немного не дотягивая до крейсера и, судя по сканерам, не несли орудий. Их было больше сотни, и это напрягало. - Похоже, мы их допекли, раз они такую ораву притащили, - произнесла Вика. На что Николай, усмехнувшись, ответил: - Нормально, я и не в таком участвовал. Хотя мне приходилось улепётывать на моём линейном корабле от целой своры громандоров, когда мы случайно протаранили транспорт, перевозивший барахло их короля, - Николай засмеялся и, отдышавшись, продолжил рассказ: - Они нас по восьми системам гоняли, пока не натолкнулись на наш восьмой линейный флот. Потом уже мы их остатки флота гоняли, - Николай с трудом подавил смешок, приводя себя в рабочее состояние. – Ладно, у нас тут толпа жуков, которые хотят, чтобы их раздавили. Одна мысль и всё пришло в действие: крейсера начали приближаться к станции, дредноут встал по центру, группы фрегатов и МЛА входили в строй, мины и платформы получили цели. Батареи станции наводились на противника, а в шахту грузилась сама Смерть в образе ракеты с кварковым зарядом. Оставалось ждать, когда флот протеан войдёт в поле действия орудий. Вика наблюдала, как флот, созданный Николаем, выходил на боевое построение по форме ромба. Жуки начали сближение. Их построение заставило девушку улыбнуться: основная группа в центре и две - чуть выше. Очень походило на голову Микки Мауса. Николаю было не до смеха. Силы противника превосходили его в шесть-семь раз и медленно приближались. Душу грело то, что бой проходил на своей территории. Мины и боевые платформы не обнадёживали: их попросту продавят массой, хотя противник понесёт потери. Здесь нужно было нанести максимум ущерба. Бой флотов будет проигран, и как дорого удастся его разменять - покажет случай. Протеане сделали первый ход, бросив вперёд группу непонятных кораблей. Начали срабатывать мины. Торпеды частично сбивались, но остававшиеся по целям попадали. В первом же сражении неизвестные кораблики были уничтожены. На них разменяли пятьдесят восемь процентов мин и треть оборонительных платформ. Протеане, фиксируя платформу, стрелявшую по смертникам, уничтожали её с четырёх выстрелов дредноута. «Стереть в атомную пыль», - прозвучала странная мысленная команда. Из недр платформы вырвалась кварковая ракета. Невидимая смерть неслась к протеанскому флоту. Вика истерично хохотала над тем, как Николай бездарно потратил кварковый заряд. Сам виновник сказал, что забыл про код подрыва, который надо вводить в заряд вручную. Пролетевшую мимо боеголовку, и улетевшую не пойми куда, протеане даже не заметили. Флот пошёл на станцию, навстречу вылетали минные торпеды. Платформы вели обстрел, жуки медленно, но верно продавливали оборону, жертвуя кораблями. Мины и платформы быстро закончились, хотя они и сделали своё дело: останки более шести десятков крейсеров и многих других меньших кораблей болтались в космосе кусками мусора. В бой вступила вторая линия обороны. Николай внимательно следил за продвижением флотов. Его вовсе не радовало, что протеане начали применять ядерные заряды. МЛА их сбивали ещё на подлёте, но остаточный эффект мешал системам, фильтры работали на полную мощность. Вике бой флотов не показался таким же зрелищным, как она представляла. Манёврами и хитростями две кучи кораблей построились напротив друг друга и просто стреляли, фрегаты во фланг посылали обе воюющие стороны. Рядом опять ругнулся Николай: у дредноута снова произошёл сбой в системе наведения и вооружения. Вика отсоединилась от гарнитуры, решив, что бой затянется надолго. За два часа перестрелки оборонявшийся флот потерял всего четыре крейсера «Йорк», у протеан потерь было больше, но только из-за того, что Николай менял корабли, потерявшие барьер. Такой каруселью можно было долго удерживать противника. Девушка пошла в каюту, устав от всего. «Тёплая ванна и мягкая постель - как мало надо человеку», - думала она. Теперь старые мечты о битвах казались детскими. Проснулась Вика от сигнала вызова. На экране уника конечно был Николай, который звал её на командный пункт. Проверив время, девушка удивилась: прошло шесть часов. Результаты столкновения шокировали, как только заработала нейронная гарнитура. От протеанского флота осталась всего четверть. С их стороны от подкрепления отстреливались два куска металлолома, работающие на нечистой силе. Не было иного объяснения того, как эти дуршлаги, - некогда крейсера «Йорк», - ещё на взорвались. Пространство было забито обломками кораблей, а у жуков ещё осталась группа на грани радаров. Вика не понимала, сколько же их всего. - Нет, Вик, это не совсем новые. Там явно есть транспорты с десантом, но и присутствует часть, отошедшая из основного флота, - пояснил Николай. - Станцию потряс удар, все щиты упали. Гул ударов нарастал, взорвался один из двух последних кораблей, чуть позже за ним последовал и второй. По данным, дальняя группа начала постепенное сближение, в то время как первые ряды выбивали орудия. Вика не считала времени, сражение шло своим чередом. Рядом рванул очередной дредноут, и флот начал отходить. Но приближалась другая группа кораблей: они подошли слишком близко, но огонь по ним не вёлся. - Николай, они же сейчас… - пролепетала Вика. Девушка не успела договорить, получив быстрый ответ: - Там не осталось орудий, - Николай встал, стянув гарнитуру. Вика тоже отключилась и посмотрела на парня, который улыбнулся ей и сказал: - Надевай свою «Тень» и будь тут. - А ты? - Вика была не на шутку взволнована. - А я пойду примерю свой бронекостюмчик «Давид» и поприветствую гостей, - сказал Николай. Его внимание, как и внимание девушки, привлёк сигнал сканеров. Ретранслятор поменял частоты действия.