Чем дальше в лес

Поймать преследователя оказалось не так уж и просто, как ожидала Джина. Они потратили несколько часов, нарезая круги по незнакомой запутанной пуще, часто возвращаясь на исходную точку. В густом лесу воздух был более затхлым, ведь ветки деревьев, затейливо переплетаясь, образовывали словно бы плотный купол — ни один лучик солнца не пробивался в чащу. — Может, это заколдованный лес? — наконец-то спросила Джина, останавливаясь возле ближайшего дерева и хватаясь за бок. Хэнку было еще хуже — в некоторых местах лошадь не могла пройти с всадником, поэтому ему пришлось идти самостоятельно, прихрамывая и тихонько бормоча проклятия под нос, чтобы не услышала спутница. — Скорее, наш незваный гость не так уж прост, как я подумал поначалу, — возразил юноша. — Наверное, мы имеем дело с магом. Причем очень искусным, а не дилетантом, вроде нас. — Если бы мой дар был сейчас со мной, то мне было бы проще, — фыркнула девушка, массируя ребра, которые, казалось, горели от быстрой ходьбы. — Я не знаю, как можно применить огонь в лесу, где все так легко воспламеняется. Зато у птиц можно было бы кое-что спросить. — Если бы ты тогда не толкнула меня, то, возможно, мы бы сейчас не находились здесь — голодные и изнеможенные, — лениво огрызнулся Хэнк. Он был слишком уставшим, чтобы затевать ссору, но все же не мог сдержаться. Втайне от Джины он попробовал хоть как-то установить контакт с лесными жителями, но получил лишь орехом по голове от какой-то сердитой белки. Кажется, магия так легко не хотела подчиняться своим новым хозяевам, что разочаровывало и одновременно злило Хэнка. — Если бы заступился за мою семью раньше, а не струсил, то мне не пришлось бы... — Замолчи! — вдруг поднял руку юноша, прислушиваясь. — Эй, не затыкай мне рот, я же дала тебе высказаться... — Замолчи, я что-то услышал, — Хэнк закрыл ей рот рукой и приложил палец к своим губам. Лишь только после того, как Джина кивнула, он осторожно убрал руку от ее лица. — Кто там? — громко спросил Хэнк, поднимая свой пропыленный меч. В душе он понимал, что сейчас не готов к схватке, но не хотел, чтобы Джина снова обвинила его в мнимой трусости. — Выходи с поднятыми руками. — Я не боюсь тебя, путник, — за ближайшим деревом послышалась возня, а затем перед ними возник мужчина — среднего роста, с каштановыми волосами, в которых местами пробивалась седина, и с карими большими глазами. Джина прищурилась, разглядывая незнакомца, чувствуя, что где-то уже видела его. — Мистер Уил? — подняла она брови, наконец-то узнавая его. — Вы разве не уехали из этих мест? — Джина? — в свою очередь удивился мужчина, скользнув взглядом по ее темным кудрям и загоревшему от полевых работ лицу. — А ты что здесь делаешь? — У меня к Вам тот же вопрос, — девушка довольно выдохнула, понимая, что они зря опасались — Уил вряд ли причинит вред ей или Хэнку. — Вы знакомы? — тем временем растерялся Хэнк, опуская меч, поочередно глядя то на Джину, то на незнакомца из-под сердито опущенных бровей. — Это же Уильям Дефт, — объяснила девушка, подходя к мужчине поближе. — Тот самый, из-за чьего камня мы находимся здесь. — Вы знаете про камень? — поднял брови мужчина, но потом спохватился. — Простите, я совсем забыл о правилах приличия, это путешествие немного измотало меня. Зо­вите ме­ня прос­то У­ил, — добродушно кивнул он, присаживаясь на огромный, выбившийся из-под земли, корень. — А я-то уже испугался, кто это там нарезает круги по лесной чаще. Сюда редко кто забредает, об этом месте легенды ходят. Некоторые даже всерьез считают, что здесь водятся призраки. — Это правда? — немного испугалась Джина. Она никогда не видела привидений и даже сомневалась в их существовании, но если магия на самом деле есть, то почему бы и призракам не устраивать прогулки по заброшенному древнему лесу? — Призраков не существует, милая, — улыбнулся ей Уил, а девушка лишь пожала плечами, бормоча что-то невнятное, чтобы скрыть смущение. — Я пом­нил те­бя совсем крохой, вы­росла-то как. Пос­ледний раз, как мы ви­делись, то те­бе бы­ло лет пять, не боль­ше и не мень­ше. Кра­сави­цей ста­ла, — до­воль­но ус­мехнул­ся он, а Хэнк лишь фыр­кнул, нас­висты­вая ка­кую-то ме­лодию. Уил осмотрел и его, а затем, выдержав паузу, все же задал интересующий его вопрос. — Кто твой спутник, Джина, позволь спросить? Я не узнаю его лицо. — О, это Хэнк Вел­лин­гтон, собственной персоной, — саркастически сказала Джина, косясь на парня, после неловкого молчания, ведь тот так и не подумал представиться. "А еще сын герцога", — про себя пожурила она юношу. — Вот как, — лицо мужчины приобрело нахмуренный вид. — Значит, из-за твоих стражников мне пришлось бежать, сверкая пятками? — Из-за твоего камня нам с Джиной пришлось бежать, сверкая пятками, — в тон ему парировал Хэнк, недружелюбно глядя на Уильяма. Тот лишь удивленно поднял брови, и Джине пришлось рассказать обо всем случившемся ранее. — Значит, сын Вел­лин­гтона — маг? — хохотнул мужчина, закуривая трубку. Выглядел он весьма озадаченным, хотя старался скрыть это. — Вот так ирония судьбы, ничего не скажешь. Хэнк сжал кулаки, намереваясь ответить что-то едкое, как вдруг в сумке Уильяма что-то резко зашевелилось, а Джина едва не подпрыгнула от неожиданности. — Ох, совсем забыл познакомить вас с моей спутницей, — и наслаждаясь произведенным эффектом, он вытащил из сумки что-то светящееся... и живое. Раньше Джина никогда не видела фей, поэтому сейчас как зачарованная рассматривала крошечное хрупкое существо. У феи были рыжие волосы, собранные в причудливую прическу, синие глаза и невероятной красоты крылья, словно бы расписанные удивительным узором. Она потянулась и недоуменно взглянула на незнакомцев, морща миниатюрный носик. — Это Софи, — сказал Уил, нежно глядя на фею. — Нашел ее в лесу пару месяцев назад, с тех пор не могу отвязаться, — ворчал он, но вполне добродушно. — Ее поранили люди, крыло так и не восстановилось. — Значит, она не летает? — сочувственно выдохнула Джина. — Увы, — печально сказал мужчина, а фея перебралась на его плечо, с интересом глядя на девушку. — Она говорит слишком тонким голоском, поэтому людям кажется, будто бы звенит бубенчик. Кажется, я уже стал понимать отдельные слова, но только потому, что хорошо успел изучить ее характер. Джина улыбнулась крошечной спутнице Уила, получая ответную улыбку. Она также обратила внимание, что крылья феи сияли, как рассветное солнце, да и от ее прелестных волос исходил приятный для глаз свет. — Вот какой огонек мы видели, — хмыкнул Хэнк, косясь на Джину. С Уилом он почему-то категорически не заговаривал. В какой-то степени девушка его понимала — Хэнк злился из-за странного камня, об особенностях которого Уил так и не спешил им поведать. Сумерки сгущались, хотя в чаще леса было и так довольно темно. — Может быть, устроим привал, а завтра потолкуем о разных интересных вещах? — предложил Уильям. — Уверен, вы бы хотели задать мне некоторые вопросы. — Непременно, — сказал Хэнк, — Я первым подежурю. Джина вздохнула и постелила свой плащ. Затем нерешительно подошла к парню, который неловко устроился возле соседнего дерева. — Дай, взгляну, — она осторожно отодвинула ткань на его бедре, чтобы осмотреть рану, про себя отмечая, что парень не стал сопротивляться. — Не будь столь категоричен, Уил может помочь нам, — шепнула она Хэнку, но тот лишь фыркнул. — Из-за его игрушки мы оказались в таком положении, — его тихий шепот обжег шею девушки, когда она склонилась над раной. Джина судорожно сглотнула, чувствуя себя неловко, но по спине почему-то побежали мурашки. — Поспи, ты слишком вымотан. Хочешь, я подежурю? — Я справлюсь, иди, - едва заметно улыбнулся он. Джина кивнула и вернулась к своему спальному месту, если его можно было так назвать. Это был ее второй ночлег вне дома. Непривычно было лежать на земле, пытаясь устроиться поудобнее, и прислушиваться к звукам ночного леса. Хотелось есть — кроме каких-то ягод, они с Хэнком ничего не нашли. Джина подумала, что завтра следует спросить у новообретенного мага, чем же питался он. Она уже засыпала, как вдруг услышала тихий шепот Уила. — Тоскуешь по своему дару, парень? В его голосе слышались сочувствующие нотки, но Хэнк ничего не ответил, а лишь вздохнул. Джина прекрасно понимала его, потому что и сама скучала по своей странности, как привыкла называть магию за долгие годы в деревне. — Раз такое дело, то ничего не поделаешь, нужно смириться — обратного эффекта нет, — невозмутимо продолжал Уильям. — Тебе ведь еще проще, а вот Джине... Нуж­но на­учить де­воч­ку уп­равлять ма­ги­ей, преж­де, чем мы до­берем­ся до го­рода... Джина со всех сил прислушивалась к разговору, стараясь ничего не упустить. Но Хэнк по-прежнему упрямо молчал, а Уил больше не проронил ни звука, так что девушке ничего не оставалось, как уснуть. — Доброе утро, — Джина прос­ну­лась от гром­ко­го воз­гла­са и вздрог­ну­ла — это Уил будил ее. — Но еще ночь, — потянулась она и села, глядя, как фея изящно раскачивается на ветке. Нужно ли спать феям, чтобы поддерживать жизненные силы? Позже Джина решила обязательно уточнить этот момент у мага. — Здесь всегда темно, нужно поскорее выйти в поле, там светло и просторно, — сказал Уильям. Девушка уже хотела было подняться, как вдруг мужчина со скоростью молнии метнулся к заспанному Хэнку и со всей си­лы схва­тил то­го за гор­ло, прис­тавив к шее короткий кинжал. — Что Вы де­ла­ете? — ис­пу­ган­но за­во­пи­ла Джина. Внутри нее все похолодело от страха, руки сами по себе стали невыносимо горячими, она не могла контролировать происходящее. Ог­ненная струя про­нес­лась пря­мо в нес­коль­ких ми­ллимет­рах от ще­ки Уила, опа­лив то­му во­лосы на виске. — Хо­ро­шо, хоть не в ли­цо, — тот, как ни в чем не бы­ва­ло, от­ряхнул плащ, отпуская ошарашенного Хэнка. — Прос­ти, парень, — кив­нул он юноше, ко­то­рый рас­ти­рал гор­ло, на­мор­щив нос. — Что это было? — прох­ри­пел тот в от­вет. — Небольшая проверка. Очень хо­ро­шо, Джи­на, — Уил расхаживал перед ними с самодовольной улыбкой на лице. — Я так и думал, что стрессовая ситуация поможет тебе. — О чем Вы? — Джина переглянулась с Хэнком, который лишь пожал плечами, как бы говоря, что понятия не имеет, о чем толкует этот сумасшедший. — Вспом­ни то сос­то­яние, с ко­то­рым у те­бя по­лу­чи­лось кол­до­вать тог­да в де­рев­не, — Уильям щелкнул пальцами прямо перед лицом девушки. — Это был страх, что с ма­мой и бра­том что-то слу­чит­ся. Это не бы­ло осоз­нан­ным колдовством, — сер­ди­то от­ве­ти­ла Джина. Она не стала говорить, что пламя появилось как раз в тот момент, когда она увидела, что Хэнка ранили стражники. — Правильно! Сейчас я использовал тот же ход с Хэнком. Я был уверен, что это сработает. Вы ведь друзья? — Она моя служанка, — пожал плечами юноша, бросая на девушку оценивающий взгляд. — Но да, мы приятели. — Мне было немножко страшно за Хэнка. Я подумала, что Вы всерьез хотите его убить, — призналась Джина, наблюдая за реакцией парня, но тот лишь скорчил рожицу. Впервые за долгое время. — По­ня­ла, в ка­ком сос­то­янии у те­бя по­лу­ча­ет­ся кол­до­вать? — спросил Уил, помогая своей феечке забраться на плечо. — Прок­ру­ти еще раз в вос­по­ми­на­ни­ях эту си­ту­ацию, про­пус­ти сквозь се­бя чувс­тва, не от­пус­кай их да­ле­ко. У те­бя по­лу­чит­ся повторить это, если ты станешь практиковаться. Сконцентрируйся на этих ощущениях. И ты овладеешь этой магией. — Почему Вы в этом так уверены? — удивилась Джина, помогая Хэнку взобраться в седло. — У меня стихия противоположная твоей — я маг воды. Но принцип овладения силой фактически одинаковый, я начинал подобным образом. — Вы расскажете? — полюбопытствовала девушка. — Как-нибудь потом, — отмахнулся маг. — Сейчас нужно выбраться из леса, иначе я одурею от этого приторного запаха. Такое чувство, будто он въелся прямо в кожу. И они двинулись в путь. Поначалу шли молча, лишь Хэнк и Джина изредка переглядывались, но оба не издавали ни звука. Уил иногда что-то нашептывал своей маленькой фее, а та звенела смехом, похожим на звон колокольчика. Вскоре Джина заметила, что сумрак стал рассеиваться — они вышли на опушку, за которой начиналось поле. Шершавые колоски щекотали их лица, когда троица стала прокладывать путь сквозь это густое пшеничное море. Вдруг Уильям резко остановился, и Джина поняла почему — вдали послышался крик. Душераздирающий женский крик о помощи. — Что за... — Хэнк молниеносно вытащил меч, но Уил лишь предостерегающе поднял руку и покачал головой. — Прости, парень, но в бою ты только помешаешь со своей раной. Как и ты, Джина, — он встряхнул девушку за плечи, когда та попыталась возражать. — Побудьте здесь, а я выйду на разведку. Не ходите за мной ни при каких обстоятельствах, пока я сам не позову. Джина, пообещай! Девушка нерешительно и робко кивнула. Уильям бросил сумку на землю, затем бережно передал Софи в руки Джины и скрылся в высоких колосьях. Прошло несколько мгновений, и они услышали удивленно-испуганный вскрик самого Уила. — Что там происходит? — Джина нервно переглянулась с Хэнком. — Это мне и предстоит выяснить, — решительно сказал юноша. — Оставайся здесь. — Но ведь Уил же сказал... Но Хэнк не стал даже слушать ее возражений, а лишь ударил коня по бокам и помчался вперед с мечом наголо.