Чем дальше в лес

Хэнк уже тихонько дремал в седле, когда они подошли к небольшой деревушке. Джина не могла его винить, видя, как он страдает от своей раны, хоть и пытается не подавать виду. "Чудо, что вообще смог уснуть", — подумала она, глядя на умиротворенного юношу, который уперся лбом в затылок Мелиссы. Но тут маленький Мерлин захныкал, и Хэнк резко вскочил в седле, потирая глаза. — Приехали? — чуть смущенно спросил он, а его щеки приобрели пунцовый оттенок, едва заметный в темноте. — Вот мой дом, — кивком указала Мелисса на небольшую избу, которая, казалось, скоро упадет. — Живем мы небогато, но... — Мелисса! — не успела девушка слезть с коня, как навстречу ей выбежал молодой светловолосый мужчина, который подхватил ее на руки и едва не задушил в объятиях. — Почему так долго? Неужели... — он с нежностью стал всматриваться в лицо маленького мальчика, словно бы не веря увиденному. — Наш сын, — с гордостью сказала Мелисса и поцеловала малыша. — Но я бы не справилась одна, если бы не эти люди. Представь себе, Роберт, они волшебники... Во всяком случае эти двое, — она кивнула на Джину и Уила, а Хэнк лишь оскорбленно фыркнул. — Волшебники? — мужчина недоверчиво покосился на троицу. — Ох, Роберт, это все предрассудки, поверь мне. Они так помогли мне с помощью своих чудес, — отмахнулась Мелисса, ласково глядя на засыпающего сына. — Только благодаря им Мерлин появился на свет. Точнее, благодаря этой прекрасной девушке, — она кивнула на Вирджинию. — Простите, я не знаю Вашего имени... — Просто Джина, — кивнула девушка, переглядываясь с Хэнком, который немного нервно оглядывал незнакомую улицу, полагая, не сглупили ли они, когда пошли в эту деревню. — Хорошо. Спасибо вам за помощь, — Роберт пожал руку Уилу, а затем, чуть помедлив, Хэнку и указал на свой двор. — Мы всегда рады добрым людям, так что не побрезгуйте, погостите в нашем доме. Ночь уже укрыла своим бархатом деревню, поле и всю ближайшую округу, когда они все сидели возле костра и с аппетитом ели булочки с черникой, запивая все это хмельным элем. — Как давно у нас не было таких мирных, спокойных вечеров, — тихо сказал Хэнк, когда Мелисса и Роберт на минутку отлучились от своих гостей, чтобы полюбоваться на Мерлина, мирно спящего в маленькой детской кроватке, которую заботливый отец смастерил еще до его рождения. — Мы ведь не так давно в этом вынужденном походе, — заметила Джина. — Но какова наша конечная цель, Уил? Кажется, Вы хотели нам что-то рассказать, прежде, чем мы встретили Мелиссу. — Точнее, я хотел расспросить вас, — иронично усмехнулся волшебник. — Что вы планировали делать после того, как выберетесь из леса? Не собирались же вы скрываться там вечно? — На данный момент у меня нет никакого плана, — Хэнк подал голос лишь спустя несколько минут. На его лбу залегла тревожная морщинка. — Что бы ты мог предложить, волшебник? — Ты ведь тоже можешь называть меня по имени, — заметил Уил, едва заметно усмехаясь. Но так как Хэнк никак не отреагировал на это замечание, то он продолжил. — Я собирался отправиться в соседнее королевство. Там король более снисходителен к магам, он не запрещает колдовства и не убивает волшебников. Во всяком случае на данный момент. — Вы проведете нас туда? — с надеждой спросила Джина. — Если леди пожелает этого, — Уил отвесил шутливый поклон девушке, а та засмеялась. — Приглядите за моей женой, мне нужно сбегать в кузницу, забыл кое-какие инструменты, — их уединение нарушил Роберт, который, казалось, старательно прислушивался к разговору троицы все это время. — В такое время? — поднял брови Хэнк. — Это не может подождать до утра? — К сожалению, нет, — виновато пожал плечами мужчина. — Мелисса, удели внимание гостям, — крикнул он жене и направился к воротам. — Что-то здесь нечисто, — Хэнк переглянулся с Джиной, которая ответила ему не менее обеспокоенным взглядом. — Не думаете ли вы, господа, что нужно убраться отсюда? — Парень, не нервничай, — Уил успокаивающе поднял руку, глядя, как маленькая фея засыпает, положив голову на его чашку. — В конце концов, здесь два боевых мага, неужели вы думаете, что мы не справимся? Щеки Хэнка вспыхнули румянцем после заявления Уила. Джина прекрасно понимала, почему юноша разозлился — Уил не считал его сильным волшебником. Если вообще считал причастным к миру магии. И девушка прекрасно понимала, что Хэнк во всем обвиняет ее, ведь так было проще, а юноша всегда старался выбирать путь полегче. Но несмотря на всю его напускную суровость, Джина знала, что у Хэнка доброе сердце. — Как там твоя рана? — спросила она, пытаясь отвлечь юношу, взглянув на его сердито сдвинутые брови. — Все в порядке, — холодный тон Хэнка лишь подтвердил догадки Джины. Она вздохнула и улыбнулась неловко поглядывающей на них Мелиссе. Через пару минут вернулся запыхавшийся Роберт. — Где же твои инструменты? — спросил Хэнк, с подозрением оглядывая пустые руки мужчины. Тот лишь неловко пожал плечами. — Все, с меня достаточно, — Хэнк резко поднялся на ноги. — Мы уходим. — Что? — в один голос спросили Уил и Роберт, растерянно глядя на юношу. — Вам чем-то не угодило наше гостеприимство? — в голосе хозяина дома слышалось недоумение вперемешку с обидой. Джина успокаивающе погладила Хэнка по руке, отчего тот невольно вздрогнул. — Послушай, не обязательно во всем искать подвох. Давай дождемся утра? Теперь уже Хэнк неловко замялся, не зная, что предпринять. С одной стороны, он не доверял этой семейке и хотел обезопасить себя и Джину, с другой — очень устал и хотел подремать хотя бы пару часиков не в поле, а в постели. — Сразу за этой деревушкой начинаются горы, — тем временем предупредил Уил. — В темноте их не видно, но я уже бывал в этих местах раньше, поэтому знаю, о чем говорю. А в горах, как известно, обитают разбойники, поэтому лучше передвигаться в светлую пору, чтобы не подвергать себя опасности. — Ладно, — наконец-то сдался Хэнк, а Уил довольно улыбнулся, закуривая трубку. — Но утром мы уйдем. — Разумеется, — Джина первой направилась к дому, где Мелисса, смущенно опуская глаза, показала ей на несколько грубых матрасов, лежащих на полу возле печи. Это не была мягкая и удобная постель, но все же лучше, чем твердая поверхность земли. Кроме того, девушке было не привыкать ночевать в плохих условиях, да и Хэнк уже начал понемногу свыкаться с бродячим образом жизни, хотя Джина и понимала, как это нелегко ему дается после герцогских покоев. Так как в доме они не были наедине, то она так и не рискнула заговорить с юношей, хотя знала, что он тоже не спит, а затем, поворочавшись некоторое время, девушка медленно погрузилась в тревожный сон. — Джина, — она пробудилась от едва слышного шепота. — Джина, проснись. Девушка резко села на кровати и встретилась с встревоженным взглядом Хэнка, который держал в руках меч. Уил стоял возле закрытой двери и тихонько чертыхался себе под нос. — Что случилось? — Джина поднялась с импровизированной кровати и подошла к окну. Во дворе находился Роберт и несколько официально одетых мужчин. Мелисса с сыном отсутствовала. — Он сдал нас стражникам, — Хэнк буквально выплевывал из себя слова, разъяренно глядя на понурого Роберта, который что-то объяснял мужчинам. — Поэтому так и настаивал на ночлеге. — У них Софи, — сказал Уил сквозь зубы. Его взгляд, казалось, сейчас начнет извергать молнии. — Что же нам делать? — Джина прижала ладонь к губам, чувствуя, как в душе нарастает паника. — Придется идти напролом, как обычно, — подал голос Уил, его губы дрожали от плохо скрываемой злости. — Я попытаюсь сбить их мощной водной струей, а ты, Джина, в случае чего прикроешь огнем. — Но... Я ведь не тренировалась! — Поверь, стрессовая ситуация даст о себе знать, — нетерпеливо фыркнул Уил. — Ты, Хэнк, прикроешь сзади с помощью оружия. В первую очередь хватай коня и отступай к горам, там есть мост... — Почему командуешь ты? — поднял брови Хэнк, но Джина лишь умоляюще схватила парня за руку — сейчас не было времени выяснять отношения. — Потому что я уже бывал в подобных заварушках, — спокойно ответил Уил. — Джина, держись ближе к Хэнку, в случае чего поможешь ему... — Я и сам могу о себе позаботиться! — Возьмете коня и удерете первыми, я же буду ориентироваться по ситуации. Нужно освободить мою фею любой ценой. Я не хочу потерять друга, — он сказал это с такой горечью, что сердце Джины сжалось от сочувствия. — Не ждите меня, если я отстану. Встретимся возле моста, я найду вас там. Береги ее, парень, — он похлопал Хэнка по плечу, не сводя глаз с растерянной девушки, а затем подошел к двери, готовясь распахнуть ее мощным рывком. — На счет "три". Раз, два... Три! Мужчина молниеносно вышиб дверь, первым вылетая во двор. Кажется, стражники не ожидали такой резвой атаки, или же думали, что они еще спят — на улице едва рассвело и было туманно. Уил с криком бросился на мужчин, сшибая некоторых мощными водяными залпами, а Джина пыталась разбудить внутренний огонь, но пока без толку. Хэнк тоже не отставал, нападая на тех, до кого не успел добраться Уил. Он немного прихрамывал, но это не мешало ему ловко орудовать мечом. — Простите меня, — лепетал тем временем Роберт, который стоял возле ворот, прижавшись к ним спиной, словно бы хотел раствориться в холодном металле. — Мне нужно кормить семью, а за каждого пойманного волшебника дают золото... Но его никто не услышал, кроме Джины, которая наградила мужчину самым уничтожающим взглядом, про себя отмечая, что тому повезло, ведь она не умеет испепелять взглядом, иначе от предателя осталась бы лишь горстка пепла. Но тут случилось то, чего не смог предугадать даже Уил. Один из стражников опустился на одно колено и резко ударил по земле кулаком. Джина почувствовала, как земная твердь под ее ногами закачалась, словно бы она стояла на вязком желе. Уил выглядел не менее ошеломленным, глядя, как усмехнулись остальные стражники, явно потешающиеся над их удивленными лицами. — Отлавливаете волшебников с помощью магии? — досадливо фыркнул Хэнк. — Где же ваша честность, рыцари? — Другим способом с вами не совладать, — покачал головой стражник, глядя, как троица заметно растерялась. — Но послушайте, господа, кажется, перед нами сын герцога Вел­лин­гтона собственной персоной, — они издевательски засмеялись, приближаясь все ближе. — Так Вы сдаетесь, мистер? — Никогда! — Хэнк выставил меч, намереваясь кинуться на ненавистного стражника, а тот снова направил руку к земле, и Хэнк стал увязать в ней, словно бы погружаясь в густую трясину. — Нет! — Джина бросилась к нему на помощь, но и сама попалась в ловушку. — Используй магию, — надрывно прошептал Хэнк, который был уже по колено в земле, но не собирался сдаваться. — Выведи его из игры, иначе он уничтожит нас! — Но я не смогу убить... — девушка с ужасом посмотрела на Уила, который все еще пытался отстреливаться водой, но это не достигало нужного эффекта, затем на Хэнка, который погружался все глубже, а затем перевела взгляд на усмехающегося стражника. Кажется, тот не собирался оставлять их в живых. Ну что же... Она настолько резко выбросила ладонь вперед, что некоторые из их оппонентов отшатнулись, ведь еще не видели дара девушки, но к досаде Джины ничего не произошло, хотя она и чувствовала, как пламя бушует внутри нее. — Что, девочка, потеряла силу? — стражник, посмеиваясь, подошел ближе, а Хэнк и Уил тем временем увязли еще на пару сантиметров. — Ты ошибаешься, — на этот раз Джина не оплошала — из ее ладоней вырвался настолько мощный порыв огня, что остальные стражники с ужасом бросились к воротам, кроме волшебника. Тот попытался противостоять, но его силы было недостаточно. Вскоре он с воплями стал метаться по двору, так как его одежда загорелась. Его колдовство перестало действовать из-за потери контроля, и троица смогла наконец-то освободиться из магического плена. — Берите коня, быстрее! — закричал Уил, и молодые люди бросились на улицу, где их уже ждал боевой товарищ. — Я вас догоню! Уил не мог не остаться — у одного из стражников находилась его маленькая Софи. Хэнк же усадил позади себя Джину и ударил коня по бокам, отчего тот пустился резвым галопом. Вдали остались крики стражников, с которыми Уил не стал церемониться. Спустя некоторое время они добрались до первых горных склонов, затравленно оглядываясь и опасаясь погони. — Подождем Уила здесь? — нерешительно спросила Джина. Она чувствовала, как громко стучит сердце Хэнка. Хотя, может, это ее собственное сердце билось в клетке ребер испуганной птицей? — Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой юноша. — Тем более он сам сказал направляться к мосту. Там и сделаем привал, если не случится еще чего-нибудь непредвиденного. Стук конских копыт громким эхом отзывался вдали. Джина прислушивалась к каждому звуку, пытаясь уловить хоть что-то подозрительное, но кроме шелеста ветра и собственного громкого дыхания не слышала ничего. Вскоре впереди она заметила длинный верёвочный мост, не внушающий доверия, значит, самое время сделать привал и подождать Уильяма. — Надеюсь, с Уилом все будет в порядке, — наконец-то рискнула она нарушить давящую на уши тишину. — Не сомневаюсь в этом, — фыркнул Хэнк. — А я ведь говорил, что нужно было уйти еще вчера вечером. Я ведь предупреждал... Но договорить Хэнку не дал внезапный толчок в спину. Резким ударом сверху что-то обрушилось на них, выбив обоих путников из седла. Джина подняла голову, отгоняя головокружение, заметив, что Хэнка цепко схватили двое мужчин, заломив ему руки за спину. Незнакомцы не были одеты в форму стражей порядка, поэтому Джина не могла понять, кто перед ней. Одно лишь знала — это очередные враги, которых нельзя щадить, ибо милосердия с их стороны ждать не приходилось. — Отпустите его! — негромко произнесла она, поднимаясь на ноги и стараясь выглядеть пугающей. — Смотрите-ка, нам угрожает девчонка, — засмеялись они, презрительно глядя на Джину. — Вы не знаете, с кем связались, — глаза девушки сверкнули огнем, а через мгновение пламя появилось и в ее руках. Она не стала бросать его в недоброжелателей, а лишь с усмешкой поигрывала горячим жаром в руках. Мужчины с ужасом попятились, глядя на девушку, словно зачарованные. — Волшебница! — наконец-то завопил один из них, бросаясь к мосту, второй не стал ждать и последовал его примеру. Джина поняла, что это были обычные горные разбойники, о которых их предупреждал Уил накануне. Наверняка они надеялись обокрасть их. Она горько усмехнулась, подозревая, какое разочарование эти ребята испытывают сейчас. — Они взяли мой меч! — вдруг возмущенно вскрикнул Хэнк, а на его лице отразилось негодование. — Постойте, негодяи! С яростным криком он бросился за разбойниками, которые уже достигли середины моста. Хэнк понимал, что без оружия он бесполезный воин, особенно рядом с магами, которым не нужен меч, чтобы защитить себя. Свой новообретенный дар юноша, естественно, не учитывал, считая его никчемным. Поэтому с тех пор, как они с Джиной обменялись талантами, он привык полагаться лишь на физическую силу и верный меч, которым сейчас размахивал один из воришек. — Хэнк, нет! — Джина с ужасом смотрела, как юноша, немного прихрамывая, стал догонять мужчин. — Они же убьют тебя! Девушка бросилась следом за ним, но едва успела сделать несколько шагов, как мост опасливо зашатался, не выдерживая такого количества людей. Джина опустила взгляд вниз и замерла, глядя на бушующую глубокую реку. — Там ведьма! — завопил один из разбойников, и в его голосе слышался неподдельный ужас. — Руби, Ханс! Второй мужчина не стал медлить и со всего маху опустил острый меч на веревочные перила. Мост бешено зашатался, а Джина стала пятиться, чувствуя, как доски под ее ногами ослабевают и ерзают. — Хэнк, быстрее, ты ведь упадешь! — она не могла уйти без него. Юноша уже и сам понял, насколько сглупил, но вернуться назад было проблематично — разбойник одним резким движением разрезал последние веревки, поддерживающие доски, и мост буквально на глазах стал рассыпаться. Джина почувствовала, как ее ноги бесконтрольно сдвигаются вниз, но храбро устремилась вперед и крепко схватила Хэнка за руку. — Скорее! Но они не успели. В долю секунды мост разделился на две части: на одной повисли разбойники, уже бойко подтягивающиеся вверх, на другой — Джина, которая изо всех сил вцепилась одной рукой за веревку, а другой крепко сжимала запястье Хэнка. — Хэнк! — закричала она в ужасе, чувствуя, как его ладонь постепенно начинает ускользать. Джи­на понимала, что не смо­жет дол­го удер­жи­вать та­кой вес в оди­ноч­ку. — Не отпускай, слышишь? Я сейчас что-нибудь придумаю. Вдруг девушка ощутила, как ее собственные пальцы снова становятся горячими, а веревка медленно начинает обугливаться. "Господи, только не сейчас", — злые слезы брызнули из ее глаз. Хэнк тоже заметил, что творится с непослушной магией девушки, и нервно сглотнул, чувствуя, как руку обжигает жар ее пальцев, неумолимо набирающий обороты. — Подожди еще секунду, — Джина крепче сжала его ладонь, чувствуя, как веревка ослабевает с каждой секундой все больше и больше. Липкий страх опутывал ее душу. Джина прекрасно осознавала, что в любую секунду веревка может оборваться, не выдержав их общий вес, и тогда они вдвоем улетят в пропасть. Хэнк тоже это понимал. Он видел, как девушке тяжело удерживать его и не мог допустить, чтобы они вдвоем погибли из-за его глупости. "Пусть выживет хотя бы она", — мелькнула в его сознании отчаянная мысль. Джина прочла это в его глазах и ужаснулась. — Нет! Не смей отпускать, Хэнк! — она попыталась подтянуться на веревке, но все тщетно. — Береги себя, Джина, — тихо прошептал он, глядя в ее заплаканные глаза, а затем резко разжал пальцы. Немой крик застыл на ее губах, когда Хэнк стремительно полетел вниз. Наверное, время замедлило свой бег в тот момент, иначе как объяснить, что он падал, казалось, целую вечность — красиво и грациозно, как подбитая птица, которая неумолимо приближается к гибели. А потом его тело подхватила набежавшая волна. Джина задохнулась от боли и отчаяния. И лишь эхо разносило в горах ее горестный крик.