И всё из-за какой-то тыквы?!

Урожай в этом году был отменный. Казалось, выросло все, что сажали и не сажали. Такого давно не было. Жители провинции отшучивались, что, мол, нет смысла покупать что-то у других, когда все то же самое растет на грядке возле твоего дома. Но рынок был чем-то особенным, это даже было похоже на ритуал - один продает, другой покупает, и все это под веселые смешки или беспокойные перешептывания, сплетни, судачества, да и просто будничную болтовню. Стайка мальчишек пронеслась мимо прилавков, чуть не сбив с ног ранних покупателей и торговцев, заботливо раскладывающих свой товар. Да, у кого-то сейчас пропала парочка спелых томатов из корзинки, а у кого-то - пара монет из кармана, но теперь этого никто даже не заметил. Маленькую деревню перестали терроризировать небольшие группы разбойников и недружелюбных кочевников, так что на мелкую ободранную шпану никто даже не обращал внимания. Если что - со всем разберется стража. Да, да, самая настоящая стража, это же просто невидаль для такого маленького поселения. А ведь она тоже появилась не так давно. Все изменилось в начале весны. Деревенька Аркшир располагалась в центре небольшой долины, которую окружали горы с одной стороны и высокий густой лес с другой. Когда снег начал понемногу сходить, снежные бури стихли, среди горных вершин появился шпиль замка. Именно появился, ведь каждый житель деревни мог поспорить, что никогда там никакого замка не было и в помине. С того момента больше никто не видел кочевых караванов, да и простые путники перестали сюда забредать. С погодой тоже что-то произошло: дождь теперь шел именно тогда, когда это было нужно, весна не была слишком сырой, а летом лучи полуденного солнца не были палящими, как обычно. Лес разрастался еще гуще, овощи на грядках собирались не в один урожай, деревья прогибались под тяжестью плодов. Потом появилась стража - молчаливые, похожие друг на друга, словно братья, высокие и статные, они передвигались по городу, не издавая ни малейшего звука. Прекратились кражи, да и вообще какие-либо беспорядки. Никто не заметил, когда они вышли на улицы в первый раз, а теперь жители деревни попросту не замечали блюстителей порядка и спокойствия. *** Гогоча и пихаясь, жужжащая кучка мальчишек вывалилась за ворота деревни и скрылась в тени леса. Убедившись, что за ними никто не следует, и добравшись до залитой солнечным светом поляны, они принялись выуживать из карманов сегодняшний улов и хвастаться им друг перед другом. Один из ребят разжал ладони и посадил на вершину горки из овощей, хлеба и сыра живого цыпленка, на что публика моментально отреагировала изумленными криками и хлопками. - Вы только посмотрите! Маркл добыл курицу! - Это не курица, это маленький цыпленок, тупица! - Эй! Сейчас как дам за тупицу! Шуточная потасовка быстро утихла, и внимание снова вернулось к добыче. Это была не просто шайка, хулиганившая от нечего делать, а небольшая стайка мальчишек, оставшихся без родителей и без крова. Кто-то просто сбежал, кто-то потерялся в долине, но все они пришли в деревню. Ребята были примерно одинакового возраста, возможно с разницей в один-два года, старшему, Марклу, было шестнадцать, младшему, Генри, четырнадцать. Воровать здесь можно было сколько угодно, никто не обращал на них внимания и, соответственно, никогда не наказывал. - Слушайте! Когда Ален вытаскивал тыкву из-под прилавка, на него смотрел стражник! - Не может быть! Стража вообще просто так стоит и никуда не смотрит, врешь ты все! - Ален-Ален! Ты испугался, так ведь? Ален, мальчик с загорелой обветренной кожей и белыми, как снег, волосами, сложил руки на груди и надул щеки. - Ничего-то я не испугался! Видел я этого стражника, да еще и кулак ему показал! Высунув язык и показав кулак невидимому стражнику, мальчишка засмеялся и повалился на землю, остальные загоготали и последовали его примеру. Веселье прервал внезапный крик. - Курица! Курица! Подняв головы, мальчишки увидели Генри, сидевшего на траве и указывавшего пальцем куда-то в сторону. В лес со всех ног улепетывал добытый таким трудом цыпленок. - Ален, все из-за тебя! Упустили курицу! Шлепнув ладонью по головам голосившим друзьям, Ален поднялся на ноги и осмотрелся. - Эх, из-за какой-то птицы... Следуя указанию Генри, он направился к краю поляны и принялся пробираться через густой кустарник, высматривая желтый пушистый комочек. Цыпленок словно сквозь землю провалился, хотя мальчик был уверен, что он не мог далеко убежать и должен быть где-то поблизости. Решив, что просто просмотрел птицу и прошел мимо, Ален обернулся, как вдруг его схватили чьи-то руки, а на голову накинули кусок грубой ткани. *** Маленькие воришки уже без интереса рассматривали добычу, как вдруг из леса раздался крик. Вскочив с мест, мальчишки ринулись в сторону кустарника, в котором скрылся Ален. Пробравшись через колючие ветки и навешав на себя репейника, они увидели лишь примятую траву и лежащую на земле тыкву. ***