И всё из-за какой-то тыквы?!

Ален искренне не понимал, что же только что произошло. Связанный, он лежал на плече таинственного похитителя, словно мешок редьки. Возможно, своими набегами на рынок они так надоели жителям деревни, что те решили избавиться от проблемы радикальным способом. От страха в голове всплывали картины расправы над ворьем - одна живописнее другой. В конце концов, мальчик решил, что он еще слишком молод для темницы или плахи. Ловко извернувшись, он принялся изо всех сил лягаться, задирая ноги как можно выше и стараясь зарядить в голову своему похитителю. В ответ на все эти брыкания его просто скинули на землю и пару раз пнули под ребра. Оказавшись на земле, Ален попытался воспользоваться моментом и кое-как поднялся на ноги, насколько это было возможно из-за пут, но в тот же момент ничком упал обратно, а все те же руки, ухватив за лодыжку, потащили его по каменистой тропе. Казалось, носом он может пересчитать все корешки и неровности, встречавшиеся на тропе, рубаха задралась, и мелкие камни впивались в кожу. Когда воришка начал попискивать, его снова взвалили на плечо и понесли уже гораздо быстрее. Вокруг становилось тише и заметно прохладнее. Возможно, его несли уже довольно долго и начало темнеть. Устав сопротивляться и бояться сам не зная чего, Ален успокоился и уснул. *** Пробуждение было болезненным в прямом смысле слова - его снова скинули вниз. Правда, на этот раз спиной чувствовалась не колкая каменистая почва, а плоский холодный камень. Послышался скрип цепей, грохот закрывающихся ворот, и чья-то тяжелая рука легла ему на голову, стаскивая мешок. Ален действительно сидел на каменном полу в галерее с узкими бойницами и парой факелов на стене. Над ним возвышалась фигура, закованная в тяжелый доспех из светлого металла, лицо скрывало забрало шлема. Потянув за веревку, связывающую руки мальчика, страж потащил его за собой. Ален едва успел вскочить на ноги, чуть не проехавшись носом по камню, и засеменил следом так быстро, насколько это позволяла веревка, обмотанная вокруг лодыжек. Пока они проходили галереи, залы и лестницы, сквозь бойницы мальчик пытался рассмотреть, где же он все-таки находится. Сперва он подумал, что ему все мерещится, но, когда страж задержался у одной из дверей, а из бойницы открылся вид на долину внизу, стало ясно, что те маленькие домики, дым из труб, рыночная площадь - это Аркшир. Следовательно, сейчас он находился... "Замок! Я в том самом Неизвестно-Откуда-Взявшемся Замке!" Опустился навесной мост, видимо, из одного крыла в другое, и страж прошествовал по скрипящим доскам на другую сторону, подгоняя мальчика. Чувство страха усиливалось, но возникло и любопытство. "Каково это - быть единственным, кто узнает, что это за замок и кто же тот таинственный покровитель долины?" Оступившись, Ален посмотрел вниз. "А может и не узнает..." Наконец перебравшись и пройдя еще через пару галерей, они оказались в большом, действительно большом зале. Он был даже больше, чем рыночная площадь в деревне. Широкие бойницы были плотно заколочены досками и завешаны плотной темной тканью. На парапетах вдоль стен стояли свечи, множество свечей. Камень вокруг них был покрыт плотными подтеками воска. Возле ближней стены на каменном возвышении стоял тяжелый деревянный трон. Когда его подвели ближе, Ален увидел на троне невысокую хрупкую фигурку, лицо которой было скрыто тенью от висящих над троном флагов. Страж молчал, человек на троне тоже. Это продолжалось уже некоторое время, веревка начинала резать кожу, мальчик переминался с ноги на ногу. И когда он уже собирался что-нибудь спросить... - Итак... Приветствую тебя, пленник, в замке Стратфойл. Снова воцарилась тишина. Голос казался слишком звонким, в этом было что-то странное. Страж подвел Алена поближе к трону. Неяркий свет выхватил из тени мальчишеское лицо. Действительно, на троне сидел мальчишка, ему было, наверное, столько же, сколько и нашему маленькому вору. Невозможно было удержаться, чтобы не открыть рот и что-нибудь не ляпнуть. - Так это ты? То есть вы - хозяин замка, таинственный король и все такое? Мальчик на троне засиял, но тут же вернул себе каменное выражение лица и гордо вздернул подбородок. - Принц Сионских Холмов, Герцог Танамора и Темных Врат и, конечно же, владелец замка Стратфойл - Король Фредерик! Последняя фраза была произнесена с таким напором, что Ален чуть ли не оцепенел и просто молчал. Страж рядом шумно выдохнул, но не сказал ни слова. "Принц Сионских Холмов и так далее" поднялся, спустился с возвышения и остановился совсем рядом, чтобы его можно было рассмотреть. Похоже, он действительно был того же возраста, что и Ален, но во всем остальном они сильно отличались. Черные, как смоль, волосы короля и белая кожа почти одного тона с его белоснежной рубашкой контрастировали с белоснежными, похожими на пух гусенка волосами деревенского воришки и его загорелой, кое-где облезлой, но все же смуглой кожей. - Хватит, Нолан. Обернувшись, оба мальчика уставились на противоположную стену. Она была не освещена, поэтому дверь в ней Ален сразу не заметил. В дверном проеме виднелись два силуэта, один из которых двинулся с места и очень быстро приближался к трону. Это был еще один страж, точно такой же, как тот, который стоял рядом с ними. Подойдя и не произнеся ни слова, он взвалил "Принца" на плечо и удалился под его громкие крики и проклятия. Наступила абсолютная тишина. Вторая фигура отделилась от дверного проема и двинулась в сторону трона. Еще издалека можно было увидеть, что это юноша. Высокий и статный. Он двигался размеренно и плавно, словно и не шел вовсе, а какая-то невидимая волна несла его. Та же светлая кожа, но казавшаяся еще бледнее, оттеняемая черной рубашкой из тонкого полотна. Узкое лицо с мягкими чертами обрамлено темными волосами, волной скатывающимися по широким плечам. Ален стоял. У него не было сил что-то говорить и куда-то идти. Он просто смотрел на приближающегося человека, следил за каждым движением. Когда тот опустился на трон, мальчик пришел в себя и шагнул в сторону. Казалось, только сейчас на него, наконец, обратили внимание. Поймав на себе взгляд глубоких темных глаз, он отвернулся и сам удивился - почему он это сделал?! Выждав паузу, Ален снова поднял глаза. На него уже не смотрели. Выдохнув, он все же решился спросить. - Король Фредерик? Человек на троне кивнул.