Дедушка Михай очень много рассказывал о драконах. Как-нибудь сядем зимними вечерами, когда работы не так много, камины исправно греют, а основная придворная челядь да пара дворян уже спят, а другие занимаются отстраненными делами. Когда, в основном, жизнь в замке стоит. Ведь что зимой может случиться важного? Урожай есть. Запасы есть. Выживут и люди и мы – жители дворца. И вот тогда мы рассаживались на кухне за одним большим деревянном столом, ставили свечу по её центру и, затаив дыхание, ждали когда начнёт старый сказочник. Он всё время тянул время с началом, чтобы нас позлить из-за нетерпения и себя посмешить, но рассказывал так, что ему эту маленькую издёвку прощали. Легенда лилась одна за другой. То о Невидимом и его верном соратнике Потерянном*, то о дочери старого князя, которая, собрав всю силу в кулак, спасла своих верных подданных, а сама пала под натиском недруга, лишив на долгое время магию у нашего мира. О «добром» страннике, который забирал людские души и отдавал кровожадным духам леса, в обмен на власть над территорией вокруг того леса. Но особо дедушка любил истории о драконах. Об «имеющих», о которых он мне недавно поведал. Об «сокрушенных», чьего имени не называют. А были они людьми, ставшими по воле рока драконами и сгоревшими в собственном пламене. О Чадах Матери – самых редких из драконов, в чьих жилах течёт белая кровь, которая может излечить и обратить время вспять, а чешуя способна выдержать натиск пушек. Даже ударной волной не снесёт. Но также дедушка Михай всегда говорил: «Драконов в нашем обличии распознать невозможно, ведь люди произошли из их второй ипостаси». Это так. По крайне мере так гласит легенда про то, что Невидимый решил создать Вторых детей. Не знал бог, кого бы сделать, да увидел «человеческое» обличие Первых детей, в которое они обращались, когда продолжить род надо или были слишком слабы. И взял Невидимый за основу «другое» лицо, и получились люди. Так оно в старых мифах. Но сейчас, находясь в одной комнате с тремя незнакомцами, я кожей ощущала их древнюю мощь и силу Первых. Да, внешне они полностью люди. Ни страшных глаз, ни острых клыков, ни угрожающих когтей. Но какое-то странное ощущение вокруг них разливалось. Так и хотелось укрыться, спрятаться и больше не встречаться с ними. Конечно, сейчас я себе такой роскоши не могу позволить. Приходилось лежать и смотреть на трёх незнакомцев.
– Что будем с ней делать? – раскатистым басом произнёс один из трёх. Это был немолодой мужчина крупного телосложения, с тёмными волосами, сплетённые в недлинную косу, висевшую за его широкой спиной. Так как он стоял боком, я смогла разглядеть эту косу и тихо завидовала чёрной завистью. Мои чёрные кудрявые волосы не могли похвастаться такой длинной и шелковистостью. А вот нравом вполне. Такие непослушные волосы ещё надо поискать.
Рядом стоявший с ним молодой парень лишь виновато понурил голову, уставившись в пол, разом ставшим очень интересным. Женщина, которая стояла обособленно, лишь хитро улыбалась, посматривая краем глаза на меня, в отличии от мужчин, полностью игнорировавшие мою личность. Мне в общем обидно с этого не становилось, лишь бы на месте не прикончили.
Предложений нет? — продолжил мужчина, испепеляя взглядом юношу. И испепелит ведь. Вон уже горелым начало пахнуть. Тьфу на тебя, Рикелла! Либо ты в конец разум отбила, начав беспричинно шутить, либо твоей головой что-то «мягко» ударили, пока находилась в бессознательном состоянии. Лучше думать о том, как вернуться на Невесомый материк, ибо, как я знаю, драконы живут на отдельных летающих островах, которые от материка собственно и летают! Только как такое провернуть? Крыльев я у себя не замечала, смену ипостаси тоже. Можно попросить их вернуть меня госпоже? Хотя, если быть честной, после узнанного в Асмине и появляться не хочется. А ещё и в княжестве княжича Белорга. Лучше в какой-нибудь Килинталии. Там тихо-мирно, воины оборотов этак двести не происходили. Да и нейтралитет по отношению к первым странам. Обо мне там и не вспомнят. Если, конечно, не узнали, что я услышала «ненужное». А ведь герцог мог заметить. Он посмотрел в мою сторону. Кошмар, один сплошной кошмар. В жизни больше не буду подходить к вещам, за которыми раздаются голоса. Одного раза хватило. Только последствия ещё не подошли.
– Почему же? – заговорила женщина, привлекая к себе внимание всех. Особенно меня. – Она же может пройти инициацию или даже обряд микрики, – она продолжала улыбаться. Я всё больше мрачнела. А мужчина багровел. Зло посмотрев на говорившую, он практически не рявкнул, начав рассказывать о своём мнении по этому поводу.
– Микрики? Микрики?! Кэста! Ты хотя бы помнишь для чего этот обряд, я уже не спрашиваю о том, как он проводится? – мужчина в два шага подошёл к женщине и готов был взять ту за ворот рубахи, но не спешил поднимать руки. – Ты хочешь гнева Отца*?
В комнате витали запахи дерева, трав, пряностей. Довольно приятные бытовые запахи, создающий некий уют, даже в долго пустовавшей комнате. И они бы исправно делали свою работу, если бы не было запаха страха. Еле ощутимого, но очень действенного. Лёгкого, прозрачного, но давящего, словно многотонная каменная плита. Наверное, в этой комнате страх источали все. Парень боялся дорого поплатиться за свою оплошность, мужчина не желал менять старые устои, чтобы не подвергать всех опасности. Страх женщины мне был неизвестен. Ну, а я боялась за свою жизнь. Для меня она важнее ошибки молодого сердца или неуверенности старого разума.
Да, я ужасно боялась за себя, за своё будущее. Ведь что есть важнее кроме себя? Жизнь одна – надо её оберегать. Спиной ощущалось то создание, которое зовется страхом. У каждого он свой. Будь то большой паук, огромная змея, мясник с тесаком. Мой не был таким страшным или отвратительным, но видеть его я не хотела. Всеми фибрами души. Не слышать, не видеть, не чувствовать. Но даже как бы сильно я этого не желала, я была бессильна. «Рика, спаси меня, – умолял детский голосок. Тоненький и непосильно высокий. – Мне больно. Я не хочу умирать». И я снова возненавидела себя. За трусость, за запрещённый мной страх. Когда-то очень давно, где-то в прошлом, я дала обещание себе не бояться, не пасовать перед опасностями.
Страх только мешает. Нельзя искать защиты у него, а помощи спрашивать подавно. В том же прошлом, практически в моём детстве, я понадеялась на кого-нибудь, скрывшись в руках страха, и потеряла родного человека. Единственного. Раз и навсегда. Я ошиблась. И заплатила за это. Сейчас же мне больше нечем жертвовать страху за место себя. Поэтому я решила действовать и хотя бы разумом забыть об внутренней дрожи.
Сменив положение тела и опустив ноги на дощатый пол, мне показалось, что даже атмосфера поменялась. По крайне мере на меня обратили внимание. И напряжение, направленное на меня, начало медленно нарастать. Мужчина смотрел как на опасного врага (хотя что я могу сделать против него), Кэста (вроде так её зовут) как-то удивлено, а виновник сего торжества не спускал с меня подозрительный взгляд. Вся эта реакция рассмешила и вызвала раздражение одновременно. С одной стороны, скорее всего, они посчитали, что я буду так напугана, что ничего не смогу сделать. А с другой, эти трое думали, что я являюсь главной виновницей во всех их бедах.
Обведя всех взглядом, я решила, что буду разговаривать, в основном, с женщиной. Только у неё вместо неприязни был какой-то интерес к моей персоне.
– Вас же Кэстой зовут? – та кивнула. – Я – Рикелла. И я хочу спросить, почему меня перепутали с моей госпожой, её высочеством королевства Асмина, Силаей из рода Брен?
Мужчины вздрогнули. О, не ожидали. Я не какая-то простая служанка, на которую взглянут – и она упадёт в обморок, а последняя из народа лонгов, умевшие в любой ситуации быть стойкими и не поддаваться спонтанным эмоциям. Кэсте похоже нравилось моё поведение всё больше и больше, вон как глаза заблестели. Она отодвинула от себя мужчину и подошла ко мне. Ростом была среднего, но из-за того что я сидела, казалось, что была высокой. Каштановые волосы были заплетены во множество маленьких тугих косичек, которые были завязаны в конский хвост. Ярко-зелёные глаза пусть и смотрели удивлённо, за внешним стояла большая мудрость. Если бы бабушка смотрела на открытие внуков и удивлялась им. Нечто похожее было.
– В этом случае кровь наша взяла вверх над разумом.
– То есть? – какая кровь? Кровожадность? Что она имела ввиду?
Она взяла старый табурет и присела передо мной. Теперь Кэста была равна мне. И неважно, что нас разделяет видовая пропасть. Человек никогда не будет равен дракону.
– Ты же знаешь, о настоящей цели обряда?
Да, знаю. Дедушка Михай рассказывала, прямо перед этим дурдомом. Там что-то было про то, что только потомки то ли Первых, то ли Первых и Вторых детей могут править... Что? Не может быть! Только не я. Мне не нужна такая судьба. Иногда кажется, что надо мной хорошо решили так пошутить.
– «Имеющая», так? — приговором звучит это слово. Теперь мне точно нельзя возвращаться на материк. Конечно, если хорошо прятаться, то всё будет хорошо. Но если меня опять столкнут с другим представителем королевских кровей, и опять случится обряд? А я на половину уверенна, что такое произойдёт. Если являешься «таким» человеком, в любой момент раскроется твоя сущность. А главным династиям это никак не понравится.
Кэста смотрела на меня всё также удивленно. Походу я открываюсь для неё всё с новых и новых сторон. Хоть что-то хорошее за последнее время. Но теперь вставал другой вопрос. Если мне нельзя возвращаться на главный материк, то где мне жить? С драконами? Думаю, моё соседство им будет им не по нраву. А, может быть, лучше сейчас об этом спросить?
— Кэста, — она подняла голову и вопросительно посмотрела. — Как я понимаю, возвращаться на материк не имеет смысла – там меня по головке не погладят, — нашла время шутить. Не то что погладят, а с радостью снесут. Женщина кивнула. — Конечно, сейчас это будет выглядеть нагло для меня, но где мне придётся жить?
Мужская составляющая мигом порывалась головушку мою открутить в следующий миг. Такого единения я между ними вижу впервые. Похоже, вопрос был слишком наглым и за рамки выходящим. Ну да, я же ведь простая служанка, пусть и «имеющая». Должна вообще молчать в тряпочку и забиться в дальний угол от страха. Но если на это смотреть с другой стороны, то я – жертва и могу спрашивать с них хоть королевство, за то что они хорошо изменили мою жизнь. Женщина считала, похоже, также. Ну или надеюсь, что также.
– А теперь возвращаемся к началу, – она мило улыбнулась. И это было странно. – Рикелла, ты можешь жить у нас, только придется пройти два обряда... – при этих словах мужчина резко прервал её:
– Ты и правда хочешь сделать это, Кэста? Ты хочешь сделать её одной из нас?
А вот это не понравилось мне. Что значит «одной из нас»? Драконом, что ли? Час от часу не легче, теперь я готова падать в обморок. Что собственно и сделала.
***
Следующее моё пробуждение было не таким мрачным и нервным. Я проснулась в довольно милой и уютной комнате. За окном была глубокая ночь. Вместо уже привычного мне меха подо мной была хорошо взбитая перина. Мягко, тепло и хорошо. Казалось, что жизнь прекрасна, если бы не омрачал тот факт, что сейчас я в деревне драконов, в чьем-то доме, и мне теперь лично для самосохранения нельзя было жить на Невесомом материке, а вот в одном из таких поселений. Да и чтобы жить здесь, надо было что-то пройти и кем-то стать. Что меня не устраивало. Я бы и дальше разглагольствовала по поводу несправедливости по отношению ко мне, но мой желудок решил всё-таки оповести о своих планах, громко проурчав на всю комнату. Мда, надо было поесть, я уже не помню когда это было в последний раз. Свесив ноги на ковёр, который был слегка колючим, я отправилась вниз в поисках хозяина или хозяйки дома, чтобы попросить поесть. Можно и не за бесплатно, я готова отработать. Слева по коридору меня ждала лестница ведущая на первый этаж. Честно, я пыталась идти тихо, но доски ужасно скрипели, поэтому хозяина я увидела уже на пятой ступеньки. Лучше бы не спускалась. Меня встретил тот самый молодой парень, который принёс сюда и попортил планы на будущее. Всё желание есть ушло на нет, а вот желание убить наоборот выросло на месте. Я мигом спустилась по лестнице и с кулаками набросилась на светловолосого.
– Почему забрал меня? – я не смотрела, куда била, поэтому парню прилетало по всему, что попадется. – Почему ты не мог плюнуть на кровь и забрать принцессу?! Я бы и так сюда попала, все-таки личная служанка как никак. Перечеркнул мою жизнь в одно мгновение! – била сильно. Было больно и ужасно обидно.
Мне показалось странным, но парень меня не останавливал и даже не уклонялся. Такое чувство, что он признавал свою вину, но не говорил. И это ещё сильнее злило меня. Я не люблю молчание. Если виноват – скажи, так я точно пойму, если злишься – накричи. Но только не молчи. Я всегда просила об этом свою наставницу, милую старушку Кену, которая на мои истерики и просьбы только молчала. Поэтому я ненавижу молчание. Поэтому я продолжала бить его, а в конце дала пощечину. За тишину.
Я не видела его лица, так как отвернулась к нему спиной и поднялась обратно в комнату. Шаги давались с трудом, в голове звенело, и она становилась все тяжелее с каждым шагом. Казалось, что я перебрала бригга*, который когда-то достала из королевского погреба. Конечно, оно давно выпито, на дне рождения Пима, но ощущение как будто вернулось из прошлого. Было тяжело физически, но морально легко. Или это была иллюзия. Я всё-таки добралась до двери в мою комнату и остановилась перед ней. Потому что меня позвал голос. Голос того парня. Он кричал с первого этажа, но я прекрасно слышала.
– Ненавидь меня сколько хочешь – твоё право. Но не думай, что вокруг тебя будут прыгать и утешать, только потому что ты – жертва. Увы, не будут. Драконы ненужных людей долго у себя не держат и все время просить прощение не станут. Так что теперь ты должна решить, с кем жить. С нами или на одиноком летающем острове, так как судьба «имеющих» тебя все равно достанет, – он закончил говорить, но его слова продолжали крутиться в моей голове. Я знаю, что долго это тянутся не будет и выбирать придется. Но не сегодня – я слишком устала.
***
Всю ночь я не спала. Всё думала и думала. Мысли крутились круговоротом в голове, сменялись одна за другой, цеплялись, обрывались, образовывая огромный кокон вопросов без ответов, затрудняя весь мыслительный процесс. Слова того парня, Астэра что ли, имели большой вес, да и упоминание Кэсты насчет обряда тоже было важно. Оба момента лежали на одной стороне весов, а мой страх и сомнения на другой. Счет был равный, весы стояли на одном уровне. Не хватало чего-то, что могло перевесить чашу на одну из сторон.
Я продолжала думать, лежала на кровати и смотрела на минру*, которая мирно светила голубоватым светом в комнату через большое окно, не зашторенное занавесками. Тишина ночи расстилалась по всему дому. Не скрипели половицы, не хлопали двери, не трещал огонь в печи, не выли волки, не шумела листва. Все было очень тихо, и меня это не успокаивало. Если бы хоть что-то издавало звук, мои мысли бы не были такими громкими. И выбор не казался таким тяжелым. Если бы можно было на что-то отвлечься.
Мои размышления длились до самого утра. Поднявшись со вторыми петухами, я решила спустится на первый этаж. Надо было что-то съесть. Придя на кухню, я увидела Астэра, который ставил в печь кашу и мясо. Увидев меня, он нахмурил брови и продолжил заниматься своими делами. Я села за стол и начала пялится в окно. Вид из окна открывался прекрасный. Озеро, деревья, гора, водопад. Лепота. Я бы тоже хотела себе такой дом, где жила бы со своей семьей и беды не знала. Ирония судьбы, чтоб её. Астэр, закончив с делами, повернулся ко мне и через секунд десять, как будто не решался, спросил:
– Ну и что ты решила? – увидев удивленное лицо. – Я слышал, что ты не спала. У драконов очень хороший слух, а в такую ночь, которая была сегодня, ещё легче это услышать.
Я сидела на месте и молчала, потупив взгляд в столешницу. Что я решила? Да, у меня есть ответ на этот вопрос. Много нервов и времени я потратила на это решение. Но я полностью в нем не уверена. Потому что считаю «неверным» выбором всей моей жизни.
– Я остаюсь с драконами.
Перевернулся мир в этот момент – я не знаю. Но жизнь моя уж точно сделала новый оборот.
