Снежинка, которая не тает

Громко потрескивали угли в очаге. Тонким голоском пел весёлую песенку медный чайник с небольшой вмятинкой на правом боку. Старый гном, с торчащей веником седой бородой, вертел в руках блестящее лезвие, что-то недовольно бормоча себе под нос. По всей длине лезвия шел витиеватый рисунок, сходивший на нет к самому кончику оружия. Именно там, у острия, доделать узор было сложнее всего. Несколько раз насечку приходилось стирать. Но сейчас результат устроил мастера и гном после придирчивого осмотра снова быстро застучал по звонкому металлу молоточком, выбивая целый ворох блестящих искр. От сильного порыва ветра скрипнула открытая входная дверь. Рой пушистых снежинок залетел в комнату и зашипел на раскалённых кирпичах очага. Гном покосился на двери, вздохнул, поправил сползшие очки, затем кряхтя поднялся и отставил чайник подальше от огня. Да, наверное, странно выглядело - держать открытыми входные двери, когда зима на дворе. Но бывает так, когда становится абсолютно всё равно, что могут подумать другие. Ну решат, что старик со странностями на старости лет. Хочется ему мёрзнуть, так пускай. В случае чего кардинал-лекарь знакомый через два дома живёт, подлечит спину от сквозняка. Угольщик так вообще в выигрыше оказался: только для одного гнома он привозил угля столько, сколько возил всем его ближайшим соседям. Держать дверь открытой, да поддерживать огонь в печке - этим двум нехитрым правилам Тиирон следовал неукоснительно. Снимать отдельную каморку для своей ремонтной мастерской он перестал. К чему, если в доме одна комната пустует? Перетащил в дом старый устойчивый верстак под окно и пару полок приспособил под инструменты. Так даже удобнее, выходить лишний раз никуда не нужно. А заказчики сами придут, знают где его искать. Постоянных клиентов у Тиирона было достаточно, новые тоже появлялись: давняя репутация прочно работала на мастера, многие хотели отремонтировать или украсить своё любимое оружие именно у него. Чайник снова пронзительно засвистел, отвлекая от работы. Гном с досадой схватил его и выплеснул остаток воды за двери. В последние полгода жизнь Тиирона превратилась в сплошное ожидание. Трудно описать подобное состояние, словно некое пограничье, когда ты и не здесь, и не там. Когда ты завис над рекой жизни, что неспешно проплывает мимо тебя широким, шумным потоком. И всматриваешься вперед до рези в глазах, пытаешься найти, узнать, увидеть, разглядеть знакомый силуэт, услышать такой родной голос... Приближался Новый год - день с самой длинной ночью в году, которая бывает только зимой. После него дни понемножку начнут прибавляться, ну а пока они становятся только короче. Все сидят по домам, кому охота в такие метели высовывать нос наружу. Радует, что хоть какие-то заказы гному доставались, иначе он бы вообще затосковал от безделья. Друзья звали гнома к себе, зная про его одиночество. Родственники заглядывали с одними и теми же бесконечными уговорами переселиться к ним. Но Тиирон упорно отказывался. И каждый вечер на тёмной улице было немного светлее от огонька в его окне. Лишь с одной целью он каждый день зажигал его и открывал дверь. Для неё... И для себя... На Новый год случаются чудеса, сбываются мечты, но Тиирон был слишком взрослым, чтобы с детской непосредственностью продолжать во что-то верить. У него остался лишь крохотный огонёк надежды, что его внучка, его маленькая пропавшая девочка, снова вернётся домой. "Ветер? Опять ветер?" Что-то легонько стукнуло по деревянной раме окна, почти неслышной дробью пробежало по стёклам. И сердце гнома вдруг тревожно заныло, да так сильно, что дыхание сбилось. "Старею! Даже молоток не в состоянии удержать каких-то пару часов!" - мысленно выругался он. Работа перестала его интересовать. Но руки мастера продолжали машинально выбивать на лезвии причудливый узор. Всё сильнее свистела снаружи тяжелая северная пурга, мысли внезапно куда-то ушли, осталось только всё усиливающееся неясное беспокойство. Тени метались по стенам, складывались в силуэты, отвлекали. После слишком сильного удара остриё соскользнуло и до крови укололо Тиирону палец. Он вздрогнул и зашипел от боли. - Дедушка... Тиирон обернулся так резко, что девушка отшатнулась. - Пёрышко! Это ты?! Её первым порывом было кинуться к деду, обнять, зарыться в меховой воротник, снова ощутить крепкий запах табака, колючую бороду, мозолистые руки, обнимающие сильно и бережно. Но Перо стояла, ноги отказались слушаться. А Тиирон верил и не верил своим глазам. Каждый день, каждый вечер он ждал, что она вернётся. И вот сейчас его девочка стоит перед ним рядом и он видит, как снежинки тают и каплями скатываются у неё по щекам. Снежинки ли? Самому гному что-то стало застилать глаза, в носу предательски защипало. - Дедушка, пожалуйста, не плачь! Прости меня! - Глупышка... какая же ты глупая девчонка... быстро иди сюда! Иди и скажи мне, что это не сон и что меня не разморило в тепле. И Перо, уже во весь голос разрыдавшись, бросилась ему на шею. Старый гном дрожащими руками принялся гладить её по худенькой спине, всё ещё не веря, но уже не пытаясь сдерживать слёзы. Тощая бездомная собака увидела свет и побрела на него, настороженно принюхиваясь. - Брысь! Развелось тут... Свои все дома давно сидят! - Дверь протяжно заскрипела по льду и закрылась. Шавка отскочила, зарычав, села неподалёку и протяжно, с надрывом, заскулила на большую жёлтую луну, проглядывающую на черном небе сквозь полупрозрачные снежные вихри.

***

- Мне иногда снилось, что ты погибла. - Ну что ты такое говоришь, деда? Не все шаги заканчиваются падением. Иногда надо сделать шаг в неизвестность, заставить себя разбежаться для взлёта. Хотя этот шаг может оказаться самым трудным. Но, главное, сделать его. Перо жадно ела, в промежутках отчаянно жестикулируя, пытаясь рассказать всё сразу, а Тиирон сидел напротив, подперев голову кулаком и слушал, не отводя глаз. Только один раз гном позволил себе перебить нескончаемый поток слов вопросом, который волновал его уже давно. - Но почему же ты не пришла сразу? Почему не вернулась, когда всё закончилось? Я так переживал за тебя. Девушка потупилась. - Просто столько всего случилось, как-то не было возможности. А потом я побоялась, что ты рассердишься, стала откладывать, и вот... Надеялась, что у тебя всё и так хорошо, денег тебе прислала... - Оййй... точно глупая! Какие деньги-то? Разве в них счастье? Хорошо хоть письмо там было, а то я уже тогда не знал, что и думать. Похудела то как, кожа и кости, вся светишься насквозь. - Вроде нет, я такой и была. - Молчи, мне лучше видать! Ешь, не отвлекайся, сейчас ещё добавку положу. - Дедушка! - Давай, давай не спорь! Завтра с утра расскажешь свои истории, а то ночь давно, глаза-то слипаются. После горячего кофе с молоком Перо стала клевать носом прямо за столом. Тиирону чуть ли не на руках пришлось отвести её в комнату и уложить. А к нему сон тогда так и не пришёл. До рассвета сидел он возле кровати, иногда тихонько гладил Перо по голове, не веря собственному счастью. Да, это действительно она, этот круглый неровный шрам под лопаткой, эти короткие, торчащие в разные стороны белокурые волосы, полупрозрачная светлая кожа. Как она повзрослела, изменилась. Крошечные морщинки уже наметились у неё вокруг глаз, губы сложились в незнакомую Тиирону насмешливую, слегка печальную улыбку. Он вглядывался эту загадочную девушку, пытаясь узнать в ней свою названную внучку, того крошечного беззащитного птенца, которого когда-то взял на воспитание. Казалось, что с того времени прошла целая вечность. Так и ощущаешь неумолимый ход времени - глядя, как вырастают твои дети. На следующее утро девушка вскочила почти на рассвете и тут же принялась готовить завтрак. - Они такие...такие... Они свободны! - Не умолкая, трещала Перо, наполняя чайник водой и деловито пристраивая на очаге. - Да, наверное, это слово подойдёт точнее всего. Они идут туда, куда хотят и делают то, что хотят. Они не подчиняются никому и живут по своему ненаписанному кодексу. Это так легко оказывается, когда ты не привязан ни к чему и ни к кому, кроме своего оружия. Когда ты не дорожишь ничем и никем, кроме своей жизни. Легко и одновременно страшно. - И это именно то, что тебе было нужно? - Зевающий спросонья гном пытался понять эту странную для него логику. - Знаешь и да, и нет. Не знаю... но я попробовала каково это. Что ощущаешь, когда настигаешь убегающего врага и болт твоего арбалета впивается ему в открытую беззащитную спину. Когда выкрикиваешь заклинание ему в лицо и он теряет половину своих усиливающих умений, становясь лёгкой добычей для смерти. Когда твой прыжок дезориентирует противника, а пока он медлит, растерявшись, острие твоей рапиры буквально само впивается ему в сердце. Когда убегаешь сама, ежесекундно ожидая, что настигнет ужасный удар. В такие моменты вся жизнь зависит от скорости твоего бега, и ты бежишь. Нет! Летишь, почти не касаясь земли. В открытом поле нет правил, есть только отчаянное желание выжить, не умереть, не дать жить своему врагу. - Ты пугаешь меня, - старик покачал головой. - Возможно. Вначале бывает немного страшно, мне тоже было. Но после того, как испытаешь нечто подобное, когда поймёшь, насколько ты быстрый, сильный, смертоносный, всё потом окажется пресным и скучным. И только там, в диких землях, с огромным риском играя со смертью в догонялки, чувствуешь себя живой, кровь течёт быстрее и сердце бьётся чаще. Так Перо понемногу делилась с дедом своими воспоминаниями и впечатлениями о бродячей жизни, которую вела за те несколько месяцев своего отсутствия. В остальное время это была всё та же девочка, которая бегала относить оконченные заказы клиентам, покупать табак в ближайшей лавке и изредка навещать ближайших соседей. Последнее Перо делала неохотно, так как ей это теперь казалось весьма скучным занятием. *** Однажды рано утром гнома разбудил настойчивый стук. Пока он нашел свою куртку и доковылял до входной двери, стук повторился несколько раз. Причем звук был такой, будто нетерпеливый визитер исследовал дверные доски на прочность и одновременно старался не загнать в кулак занозу. Жмурясь от яркого зимнего солнца, заглядывающего в низкие окошки домика, Тиирон нащупал задвижку и открыл, удивляясь, кто же там может быть такой нетерпеливый в эдакую рань. Толкнув снаружи тяжелую скрипучую дверь, в комнату неуловимым движением скользнула высокая фигура, даже не дожидаясь пока её пригласят. Кажется, на дворе стоял сильный мороз, судя по нежному розовому румянцу, окрасившему щеки и нос бесцеремонной гостьи. А то, что это была именно гостья, гном уже отчетливо понимал, потому что носом как раз доставал ей до высокой пышной груди. Но видимо смутить посетительницу было не так то просто. - Доброе утро, мастер Тирион, долго же вы спите в последнее время. Гном, кашлянув, с усилием отвел глаза и отступил на два шага. - Чем обязан ээээ...? - Моё имя Рикко, вы не можете не знать про мою гильдию. Тирион нахмурился, он действительно знал эту гильдию. Хотя всего несколько раз видел таких ярких её представителей настолько близко. Чуть кривя тонкие губы в неясной ухмылке, на него смотрела девушка-камаэль, и в отличие от мягкого взгляда Перо, чуть раскосые красные глаза девушки смотрели по-звериному настороженно. Не получив ответа, Рикко стала прохаживаться взад-вперед по комнате. - Вы, наверное, знаете, зачем я пришла? Тиирон отвернулся к очагу, разжигая едва тлевший огонёк. Смутный холодок опасности, будто предчувствия плохих новостей, мурашками пробежался за шиворот. Гном непроизвольно поёжился. Впервые ему стало страшновато поворачиваться к девушке спиной, впрочем, это была не девушка. Это была камаэль, нервно пощелкивающая длинными ногтями по отполированному ложу взведенного арбалета. - Не поверю, что Перо не рассказала тебе о нас. Она была с нами, в нашей гильдии. - Да, была, - перебил Рикко гном, выпрямляясь. - И честно скажу, я не одобрил этот выбор. Не слушая его, камаэль продолжала. - Такой восхитительный потенциал... Мы ждали, что она вступит в наши ряды, станет одной из нас не только по крови, но и по духу. Мы должны уговорить её вернуться. - Попробуйте, - усмехнулся Тиирон. - А пока можете присесть вон на тот стул, не бойтесь, он чистый. Камаэль всё же внимательно проследила, как он набирает воду в чайник, только потом провела пальцем по ближайшей табуретке. Судя по всему, осмотр более-менее удовлетворил её, потому что Рикко села, не спуская при этом глаз с гнома. Рассказ камаэли гном уже слышал от внучки, только в чуть иной интерпретации. Рикко цедила сквозь зубы отрывочные фразы, тщательно подбирая слова. - Я понял, что ей кроме вас некуда пойти, а у меня её таланты будут закопаны в землю. Но почему не подождать хотя бы до весны? Не сходить поучиться у Библиотекаря? Не посмотреть жизнь с другой стороны, а не с холмов Дикого поля? Что за радость - грабить окрестные форты да носиться под стенами замков во время осад? Рикко скривилась, словно он предложил ей уксус вместо вина, и на какое-то время замолчала, косясь на очаг. "Отогрелась, небось", - подумал Тиирон. И как они только ходят в такой одежде зимой. Только меховой плащ более-менее тёплый на вид, остальное же просвещается насквозь. Неужели вся броня нынче такая тонкая или мода такая пошла? - Ты знаешь, какая сейчас зима, - наконец, решившись, прошипела камаэль. - Не мог не слышать, что из-за холодов Последнее море промерзло настолько, что Северный пролив позволит перейти на ту сторону. А это означает, что доступ в Ледяной Лабиринт открыт. Об этом болтает каждая торговка на рынке. - А я не слушаю базарных сплетен, - строго взглянул на Рикко гном. - Но ты помнишь, что такая зима бывает раз в десять-пятнадцать лет! - Взвилась отпущенной пружиной камаэль. - И не можешь не догадываться, что в Лабиринт сейчас ринулись сотни авантюристов, искателей сокровищ и десятки разномастных гильдий. - Вряд ли они достанут то, за чем идут. Лабиринт - не место для прогулок. - Уверенно парировал гном. - Дорога смерти, обочины которой украшают черепа неудачников, ничему их не учит. Рикко вцепилась в плечо гному и даже сквозь толстую кожу куртки тот почувствовал насколько острые у неё ногти. Едва слышно она прошептала: - У нас получится, гном. У нас получится его достать. Мы сильны, как никогда прежде и мы это сделаем. Но нам нужна та, которую ты называешь своей внучкой. Нам нужны те, которые незримо следуют за ней и появляются по первому её зову. Уговори её, слышишь? Уговори её помочь нам - мы с ней одной крови и она не может оставаться в стороне от нужд собственного народа. Уговори её ты, иначе это сделаем мы! Тиирон задумался. В тишине комнаты трещал старый очаг и посвистывал медный начищенный чайник. А камаэль снова вскочила, отошла к окну, выглянула и вернулась. - Перо утром ушла в Библиотеку и скоро должна быть. Так что мы решили, мастер? Я не буду угрожать тебе и тем более ей - это не имеет смысла. Когда она покидала нас, то знала, что мы расстаемся ненадолго, знала, что вскоре вновь понадобится. Проблема оставалась только в тебе, гном. Ей нужно твоё одобрение. Заметив изменившееся выражение глаз старика, камаэль добавила: - Обещаю, с ней ничего не случится. Я лично прослежу за этим. - Не только гильдии грызутся между собой из-за того мифического приза, который ждет в Сердце Лабиринта, - покачал головой Тиирон. - Чудовища, ледяные ловушки, древняя малоизученная магия, да мало ли что еще. - Но ты отпустишь её. - Оскалилась камаэль. - Она не твоя собственность! - И не ваша! Она решит сама и я уверен, сделает правильный выбор! Скрипнула входная дверь и оба тут же замолчали. - Доброе утро, дедушка! Наткнувшись взглядом на неожиданную гостью, Перо широко открыла глаза... *** Глухо стучали по дороге копыта серого мышастого конька, на котором ехала Перо. Чем дальше от городов отъезжал небольшой отряд, тем больше засыпал землю белый пушистый снег. Прошла только два или три дня, но для девушки время словно застыло. Такое чувство, что они едут по бесконечной белой ленте уже целую вечность. Думать не хотелось. Как только она разрешала мыслям вернуться, те оборачивались воспоминаниями. Терзающими, неприятными и безжалостными воспоминаниями. Лишь только услышав, что Перо хочет поехать вместе с камаэлями, дедушка перестал с ней разговаривать. Отворачивался, не смотрел в глаза, как будто она стала ему противна. Снова и снова Перо вспоминала слова, которыми пыталась уговорить его. Для Тиирона это путешествие был дурацкой авантюрой, добровольным коллективным самоубийством. Поверить в то, что его внучка примет участие в подобном, гном не мог. Или не хотел. Перо не один десяток раз услышала про множество опасностей, про снежных чудовищ, но самое главное, про искателей приключений, которые пойдут с той же целью в такой же безумный поход и обязательно постараются им помешать и убить при первой же возможности. Потом дедушка просто сказал, что не пустит её. Что камаэлям придется его убить. На этой фразе Рикко потрясенно фыркнула, не найдя, что ответить и пулей выскочила наружу, предоставив Перо в одиночку разбираться с Тиироном. А ей и сказать-то было уже нечего... - Да объясни, в конце-концов, почему ты так уверен, что эта затея плохо кончится? - Умоляла Перо. - Пусть твоя подружка тебе объяснит! То неуловимое выражение досады, мелькнувшее при этих словах на лице Рикко, Перо запомнила очень отчетливо. "Твоё желание продиктовано несносным эгоизмом и глупым детским любопытством. Ты совершенно не думаешь про то, что он - это всё, что у тебя осталось. Этот гном твоя семья, твой близкий и родной человек. К тому же он значительно старше, умнее и опытнее, прекрасно знает, что говорит. Ты хоть в курсе, что сокращаешь его жизнь не на один год. Ведь догадываешься прекрасно, что случись чего и он не сможет больше пережить потерю." - Тени безапелляционно озвучили девушке свой взгляд на ситуацию. Их слова были правильными, разумными, все возражения девушки отметались, как бесполезная шелуха. Тени сопровождали, помогали, подсказывали. Они знали всё... Но решать было ей и она сделала свой выбор. В ночь перед отъездом Перо ни на минуту не сомкнула глаз. Лежала, глядя в низкий бревенчатый потолок, в котором наизусть помнила каждую трещинку. А на рассвете бесшумно встала, оделась и прокралась к выходу, поплотнее закрыв за собой дверь. Посмотрела на появившуюся Тень. - Вы подхватили меня в том полёте, чтобы я потом всю жизнь сидела на земле? Грелась дома на печке? "Мы не сможем вечно тебя ловить." - Я знаю! Я хочу сама летать и падать, сама идти по своей дороге, хочу самостоятельно делать выбор, а если он будет неправильным, сама понесу за него ответственность! "Если с ним что-то случится, ты себя не простишь. К тому же ты даже не представляешь, что тебя ждёт. А когда поймёшь, то будет уже слишком поздно." - Возможно. Но я рада, что не могу видеть будущего. Если знать про все ошибки, которые ждут впереди, можно многое не делать и жить спокойно. Но ошибки приносят не только разочарования, они ещё многому учат. Думаю, с дедушкой всё будет в порядке, он отойдёт, пересердится и поймёт меня. Ведь это полностью моя жизнь, я не могу жить для кого-то. И все решения, касающиеся меня, я буду принимать сама, - тихо добавила она, уже не сколько для Тени, сколько для себя. Ткнув пятками бока коня, Перо направила его к Рикко, пристроилась сбоку и чуть позади. - Какое-то время я была уверена, что ты останешься. - Всадница отвлеклась от разглядывания карты и посмотрела на девушку. - Мне и самой так казалось, - пробормотала Перо. - Расскажи мне ещё раз, про то, куда мы поедем. Рикко картинно закатила глаза, всем видом показывая, как же ей хочется, чтобы Перо отстала. Но девушка упрямо ехала рядом и камаэль сдалась. - В очень холодные зимы бывает так, что замерзает Последнее море. Точнее пролив, через который можно перебраться на ту сторону. За проливом начинаются чужие земли. Можно сказать, они не принадлежат нашему миру, сам пролив, как условная граница, дальше которой никто и ничто не живет. Может быть, там дальше находится остров, а может - целый континент. Никому это неинтересно, а о судьбе тех немногих, кто интересовался, быстро становилось неизвестно. Единственное, из там находящегося, что заслуживает внимания - это Снежный Лабиринт. Там очень холодно и, говорят, сколько не раскапывай снег, невозможно добраться до земли. Нашедший выход из Лабиринта попадает в Замок Снежной королевы, а где-то в сокровищницах замка ждет своего будущего хозяина чудесный артефакт - волшебное ожерелье. - Нашедший выход? Рикко свысока посмотрела на неё. - Ты что, лабиринтов никогда не видела? Ледяные стены, тупики, снежные заносы и стража Лабиринта. - Стража? - Механически повторила Перо. - Пауки, каменные големы, горгульи, - монотонно перечисляла Рикко. - А главное, йети. Поначалу они даже кажутся забавными со своими белыми бородками и куцыми хвостиками. А в общем, ничего страшного. Главное, в замок попасть. - Ты была в замке? Рикко быстро покосилась на Перо, ища скрытую насмешку в вопросе. - Нет, - нехотя призналась минуту спустя. - Пока что мы доходили только до Лабиринта. - А что за стража у Лабиринта? - Не знаю как это назвать, - Рикко прищелкнула пальцами. - Будто ожившие ледяные статуи. И чем больше их убиваешь, тем больше появляется. Мы тогда еле ноги унесли. Но ожерелье того стоит. - А что в нём вообще такого? - Как это что? - Поразилась Рикко. - Тот, кто носит его, получает возможности, которые простым смертным и не снились. Любое заклинание хозяина ожерелья усилится в несколько раз, любой магический удар врага отразится ему обратно. Все без исключения маги горло друг другу перегрызли бы за такую вещь. Рикко ещё что-то рассказывала мечтательным тоном, но Перо уже не слушала. При упоминании о магах, девушка словно перенеслась назад в недалекое прошлое. Одна только встреча, всего несколько минут, мелочь, по сути. Но запавшая в душу искорка продолжала жить и светиться. Маленькая искра - это единственное, что осталось девушке на память от сверкающей ауры мага ветра. Не просто промелькнула она, согрев девушку до сих пор незнакомым теплом, а опалила настоящей молнией, навсегда поселившись в сердце. Заставляя смотреть в воспоминаниях на сверкающее чудо совершенно иными глазами, через горящий внутри огонь. *** После примерно недели пути окрестные деревни стали попадаться всё реже. И местное население становилось всё угрюмее. Деревенские жители выходили на обочины, молча, с опаской, глазея на проезжающий мимо крылатый народ. Даже собаки, казалось бы, должны лаять, хватать лошадей за ноги. Так нет, точно так же безмолвно замирают вдоль дороги, будто копируя хозяев, только поводят вслед острыми черными носами. Кроме Перо, среди отправившихся в путешествие камаэлей было много тех, кто впервые попал так далеко на север. Нескольких ветеранов предыдущего похода Рикко держала подле себя, практически не отпуская. Они постоянно о чем-то вполголоса спорили между собой с недовольными лицами, периодически хватаясь за оружие. Между тем путь отряда давно отошел от проторенной дороги. Иногда кони по колено вязли в снегу, и только при помощи магии удавалось согреться ночью в тонкой войлочной палатке. Не только у Перо вертелось на языке множество вопросов, часто она ловила задумчивые либо недоумевающие взгляды других новичков, обращенные в сторону Рикко. Но та упорно хранила молчание. Перо уже давно перестала искать хоть каплю здравого смысла в их перемещениях. Они шли, по нескольку раз в день меняя направление, периодически останавливались, возвращались назад и снова беспорядочно плутали среди снежных заносов. В один из вечеров Рикко собрала всех возле костра, словно предчувствуя, что накопленное недовольство скоро выльется наружу. - Сегодня мы выехали за границы последних человеческих поселений. Этот небольшой лес скоро закончится, - она обвела нахмуренным взглядом сгрудившихся вокруг камаэлей. - Дальше будут только равнины и снежная тундра. Из плюсов - снега там мало. Из минусов - мы станем уязвимы для атак... Догорал небольшой костер, было далеко заполночь, но Перо не хотелось спать. Она подбросила ещё веток и подсела поближе к огню, грея ладони. "Наверняка вы все знаете, насколько большую ценность представляет собой то, за чем мы собрались. И это привлекает не только нашу гильдию. На равнинах перед Лабиринтом мы встретим очень много желающих прекратить наш путь навсегда. Хочу напомнить вам всем, что кого бы вы не встретили, с кем бы не заговорили - это враги. А врага нужно убить первым!" - снова вспомнились девушке слова Рикко. - Ты тоже так считаешь, Катенар? Что дальше нас всех ждет смерть и мы должны убивать первыми, чтобы не быть убитыми? Полупрозрачная Тень, стоящая рядом, еле слышно вздохнула и отвела взгляд от огня. Блики костра отсвечивали на замысловатых узорах, покрывавших виски бледного лица с высокими надменными скулами. Камаэль-призрак воткнул в снег меч и присел рядом с Перо. - Берсы никогда не думали о смерти, начиная бой. По крайней мере, о своей смерти. Это нормально - убить первым и остаться в живых самому. Почему тебя вообще заботят подобные вопросы? - То, что пришел именно ты, а не Роденпикула, уже отвечает на большинство вопросов, - вздохнула Перо. - Одно дело, когда артефакт приходится отбирать только у стражи, убивать монстров и чудовищ, и совершенно другое, когда необходимо драться за него с другими расами. - С тобой не случится ничего плохого, - уверенно заявил воин-камаэль. - Мы сумеем тебя защитить. - А мои сородичи? - Когда вы начинали поход, вы знали, на что идете, - небрежно повел плечами берсеркер, отбросив за спину хвост серебристых волос. - Хочу напомнить, что и ты знала тоже. Что пренебрегла словами старика-гнома и оставила его умирать от беспокойства за тебя. Уловив невысказанный вопрос Перо, камаэль покачал головой и на миг прикрыл алые глаза с узкими вертикальными зрачками. - С ним сейчас всё в порядке, по крайней мере физически. - Спасибо, Катенар! - Всегда пожалуйста. Призрак уже растаял и последнее слово прозвучало в морозном воздухе едва слышно, но Перо никогда не жаловалась на слух. *** Зимний лес кажется вовсе не таким уже весёлым местом, если провести в нём пару-тройку часов. Перо жутко устала и замёрзла, к тому же не видела никакой необходимости в разведке. Способностей скрытно выведать планы будущего врага девушка не имела, бесшумно передвигаться тоже, вредить другим кланам "незаметно" двигающимся параллельными лесными тропинками, без крайней необходимости не собиралась. Просто была её очередь "шпионить", да к тому же никто из отряда не отказывался сходить размяться лишний раз. "Невидимку" на лазутчиков вешали качественно, к сожалению, держалась она недолго, так что к тому моменту, когда Перо слегка заблудилась, её было не только видно, но и отчётливо слышно. Видимо, поэтому девушку так быстро нашли... - Вот тут я, пожалуй, должен тебя убить. Сложно было понять по интонации, шутка ли это, к тому же угрозой от мага веяло достаточно ощутимо. Судя движениям, словно размытым в пространстве, он был под завязку накачан усиливающими заклинаниями. Впрочем, в любом случае на таком открытом месте у Перо не было шансов даже убежать. А вспоминать воинственные поучения Рикко и пытаться убить мага было бы крайне нелепо. К тому же, Перо его узнала... - А если я не хочу? - Делая осторожный шажок назад, бездумно возразила она. - Оппа, а вот эту оказывается не надо, она не хочет, - непонятно ответил маг после секундной заминки. На вопросительный взгляд Перо он как-то глупо хихикнул. - Разве не смешно? Ладно, забудь. Перо непроизвольно поёжилась, на данный момент в компании странного мага ей было неуютно, если не сказать страшно. - Ну я тогда пошла? Глупее фразу, конечно, придумать было сложно, но пауза затягивалась, маг смотрел на девушку во все глаза, а по его одежде и растрепанным волосам жутковато пробегали крошечные грозовые разряды. - Стоять! Перо так и застыла с поднятой ногой, даже зажмурилась, ожидая, что ей между лопаток вот-вот вонзится зазубренный диск торнадо. - Я тебя вспомнил! Прошлая зима, Аден, черный котёнок, безнадежно разодравший мой костюм. - Теперь маг радостно улыбался, что никак не вязалось с упоминанием о испорченном костюме. - Эмбрайс, - чуть слышно пробормотала Перо. - А?? - Ты назвал его Эмбрайс, - уже увереннее поправила она. - Кстати, как у него дела? - Ах, он еще летом куда-то убежал. Вырос и удрал, неблагодарный. - Махнул рукой маг. - А вот ты совсем не изменилась, эльфёнок. Чутка только подросла. - Я камаэль, - изо всех сил стараясь казаться взрослой и уверенной, возразила Перо. - Да ну? А меня зовут Виз. - Церемонно поклонился и тут же прищурился маг. - Может, просветишь, где твоё крыло? - Перо. В смысле это моё имя. Я камаэль без крыла. Такие тоже есть. И откуда только в её голосе появились нотки смущения. Девушка ощутила, как розовеют её щеки и отвернулась. - Что-то мне не встречались бескрылые камаэли. И куда же оно пропало? - Ты всегда такой любопытный? - Ага! И сразу хочу сказать, что привык всегда получать ответы на свои вопросы. К тому же, судя по гербу на твоём плаще, твоя гильдия воюет с моей. Так что считай я взял тебя в плен. - Ничего я не собираюсь тебе рассказывать ни о себе, ни о своём клане! - Возмутилась Перо. - Не очень то и хотелось, я и сам могу рассказать. Ежу понятно, что камаэли решили заполучить ожерелье Фрейи. - Можно подумать, ты сам не решил его заполучить! - Вовсе нет, лично мне оно не нужно вообще. - Это как не нужно? Что ты тут мне заливаешь? - Я никогда не вру, - нахмурился маг и, демонстративно отвернувшись, стал ковырять снег носком изящного сапога. - Между прочим, у меня побрякушки получше есть, чем эти бусы. Ну чего уставилась? - Думаю, что может быть лучше, - примиряюще усмехнулась Перо. - Долго рассказывать, - ушел от ответа маг. - Так что ты тут делаешь тогда? - Попросили, вот и пошел. Клану помочь, все дела. Дорогу показать, в конце концов. - Ты там был? - Округлились глаза у Перо. - Вроде того, - снова уклончиво выкрутился маг. - Ладно, кнопка, давай прощаться, а то вон твои бегут. - Где? Перо на мгновение отвернулась в сторону, куда смотрел маг. А когда повернулась обратно, его уже не было. Только легкая поземка тревожила ровный белый снег в том месте, где секунду назад стоял Виз. Даже следов на земле никаких не осталось. "Она не хочет..." - вспомнила Перо абсурдную фразу Виза. И широкая счастливая улыбка сама собой расползлась у неё на лице. *** Рикко скептично отнеслась к рассказу Перо о том, что "на юго-восток от лагеря совсем-совсем пусто, никаких следов, никаких существ", только покачала головой, недовольно поджав губы. Отделавшись от докладов, Перо забилась в палатку, укуталась потеплее и замечталась. Ей было совершенно неинтересно, как другие более удачливые и наблюдательные сородичи рассказывают о продвигающихся рядом кланах и гильдиях, хвастаются участием в мелких стычках. А послушать было что - за редким артефактом собралась чуть ли не бОльшая половина кланов королевства Аден. И были там грозные соперники сравнительно малочисленным камаэлям, некоторые кланы выдвинулись в поход сразу несколькими собственными отрядами, каждый из которых в несколько раз превышал скромные силы крылатых. Чем ближе к Последнему морю подбирались искатели, тем чаще происходили столкновения между слишком близко оказавшимися противниками. Тёмный эльф-маг, которого видела Перо, незадолго до этой встречи, успел со своей группой достаточно чувствительно потрепать рыцарей-паладинов, которых в тот раз спасло только то обстоятельство, что укрепленная броня давала лишнюю пару секунд на активацию портала, уносящего подальше от места схватки. Многие воины, как и камаэли, использовали так называемую "невидимку" - полог невидимости или магическую накидку, отводящую глаза и превращающую цель в пустое место. Постоянное поддержание "невидимки" в активном состоянии требовало у магов крупных затрат энергии, поэтому, в основном, её использовали на протяжении дня, ночью приходилось искать другие способы скрыться от посторонних глаз. К слову, значительно оптимизировать "невидимку" сумели обладатели специализаций ближнего боя, только у них она не снижала скорость передвижений и не пожирала в бешеном темпе магическую энергию. Но так как контактники секретом делиться не собирались, остальные выкручивались как могли. Камаэли решили эту проблему до безобразия просто: они взяли с собой в поход Перо - девушку, что была неразлучно связана с древними грозными Тенями, призраками первых воинов-прародителей крылатого народа. Подробностями и причинами возникшей связи девушка не делилась, да и с расспросами к ней пока что благоразумно никто не лез. Рикко строго-настрого запретила это делать, получив за умело сдерживаемое любопытство весомый бонус: Перо без особого усилия поддерживала полог "невидимки" над всем отрядом, абсолютно не задумываясь над тем, что он расходует чудовищно много магической энергии. Своеобразный симбиоз с Тенями стал для девушки постоянным источником как магических так и физических сил. Со специализацией у крылатого народа никогда не возникало вопросов - все без исключения камаэли были воинами. Быстрыми, безжалостными, хладнокровными воинами, с малолетства знавшими, как заряжается арбалет и в какие уязвимые точки брони рекомендуется попасть рапирой, чтобы убить с первого укола. Что касается третьего типа любимого оружия камаэлей - тяжелого двуручного меча, кроме них только громадные зеленокожие орки сражались чем-то похожим. И пусть зеленые обладали поистине титанической силой, стоять наравне с берсами у них получалось далеко не всегда. Помимо всего прочего были камаэли и довольно неплохими волшебниками, пусть даже большинство заклинаний камаэлей-магов предназначалось только для их собственного народа. Но и теми, что оставались в меньшинстве, крылатые умели превосходно пользоваться, приводя в бешенство врагов, оказавшихся на пути. Целый арсенал различных видов порчи на любой выбор, плюс чуть схожие по принципу действия с магией ветра дистанционные воздушные атаки, вносили приятное разнообразие в десятки способов убивать или выводить из строя противника. Перо практически никогда не расставалась с подаренной рапирой, успевшей получить заслуженное признание сородичей. Действительно, оружие было самого высшего класса и даже нарядный вид любовно отполированного узорчатого клинка не наводил мыслей о том, что по его острому лезвию не стекали капли тягучей алой крови. Но воином в классическом понятии камаэлей девушка не была. Трудно полностью соответствовать ожиданиям, если ты самоучка. Пусть даже гений-самоучка, всё равно даже самый слабый арбалетчик в отряде был быстрее и сильнее Перо. Иногда девушка ловила себя на мысли, что ей нравится заниматься магией. Только ограничения крови её народа не позволяли глубоко проникать в тайны магических заклинаний и это не могло не огорчать. *** Те, кто ехал рядом с Перо, уже привыкли к тому, что она частенько бубнила что-то себе под нос. Девушку снисходительно считали чудачкой и не мешали, кто её знает, что она там шепчет, то ли с Тенями общается, то ли сама с собой болтает. А Перо решала довольно сложную для себя проблему - пыталась научиться связывать заклинание Вортекса душ с дополнительным заклятием, придающим и без того неприятному Вортексу эффект настоящего локального взрыва. Произносить заклинания поочередно у девушки получалось неплохо. Но вот кидать их связкой одно за другим было по-настоящему трудно. Причем, как назло, Вортекс у Перо действовал далеко не всегда, он сильно зависел от степени магической защищённости цели и уровня подготовки кастующего встречное заклинание мага-противника. А вот с подготовкой у Пёрышка никак не ладилось. "Сейчас точно должно получиться!" Упругий сгусток тёмного вихря Вортекса полетел в ничего не подозревающую кучу поваленных деревьев, расположенную впереди и чуть поодаль от тропинки. Точно такой же вихрь, но поменьше и порастрёпаннее (если это слово вообще применимо к воздушному потоку) буквально сразу же должен был последовать за первым. Но чтение следующего заклинания Перо оборвала на полуслове, услышав, как откуда-то из глубины веток раздался пронзительный вскрик. Отголосок крика еще не успел рассеяться в воздухе, как оружие всего отряда было направлено на встревожившее всех место. Хорошо, что камаэли пока только прицелились, но напряжены крылатые были настолько, что сорвись у кого-то случайно арбалетный болт, то весь окрестный бурелом будет нашпигован стальными иглами. - Прекратите немедленно, вы что с ума посходили?! Пропустите меня туда! Автор "удачного" броска понимала, в КОГО попала. Маг всегда чувствует свою цель, поэтому Перо пребывала в настоящей панике, зная, что за несколько секунд её случайную жертву уничтожат, как пушинку, если она не успеет помешать. - Это, это же человек, а не монстр! Когда Перо, вся расцарапанная, появилась из кучи веток, внимание всех было приковано к её ноше - худой истощенной человеческой девочке, невесть каким-образом забравшейся в такое ненадежное укрытие. Отвечая возмущенными взглядами на горевшие хищной подозрительностью лица соклановцев, Перо сдернула плащ и осторожно положила на него девочку. - Она совершенно неопасна! - Да откуда ты знаешь! - Возразила Рикко, внимательно разглядывая девочку. - Могу поспорить на что угодно, что это шпион! - Шпион бы спрятался получше и оделся потеплее. - Парировала Перо. - У неё там настоящее гнездо из тряпок и мусора, иди сама посмотри. Плюс она вообще до предела исхудала, кожа и кости. Похоже её просто выгнали из дома умирать. А она каким-то чудом выжила. Всё же Рикко не поленилась слазить в кучу веток, расцарапалась не хуже Перо, и была крайне этим разозлена. Остальные камаэли не стали следовать примеру девушек, ограничившись тщательным внешним осмотром. То, что вокруг поваленных деревьев не обнаружилось следов, ходов и ловушек, видимо и послужило основной причиной, по которой найдёныша не убили на месте. Перо лихорадочно вспоминала принцип восстанавливающего заклинания, попутно пытаясь нейтрализовать собственный Вортекс, всё еще действующий на девочку. Получилось или нет, но сжиматься в судорожный пищащий комок девчонка перестала и задышала ровнее. - Учти, мы не будем тут останавливаться. - Небрежно бросила Юммэ, проезжая рядом. Нарушившийся было порядок в отряде вновь восстановился и камаэли спешили поскорее продолжить путь, пока не зашло солнце. - Иду, - сквозь зубы произнесла Перо и тяжело вздохнула. Ей бы они помогли в случае чего, но вот ко всем остальным раса крылатых относилась с великолепно подчеркнутым презрением. А если она оставит девочку одну в таком состоянии, та не доживет даже до вечера на таком морозе. О том, как её находка вообще жила до этого, Перо не тогда не подумала... *** Кроме Пёрышка, никто из камаэлей даже не подумал бы предложить бродяжке подобное. Ехать вместе с кем-то в одном седле? Какая несусветная глупость! Но у Перо не было крыла и предрассудков на этот счет, так что оправившаяся и чуть подлеченная девочка спокойно разместилась позади всадницы, держась за её талию. Спокойная лошадка Перо отнеслась к новому ездоку разве что поначалу слегка настороженно, но девушка быстро её отвлекла кусочками сахара. Поначалу казалось, что дорога ничуть не изменилась. Всё так же тянулась вереница лошадей, аккуратно и неторопливо ступающих друг за другом. Однако не прошло и полдня пути, как от объятий худых тонких ручонок подобрашки Перо совершенно озябла. "Бедняжка, она никак не может согреться в своих лохмотьях", - думала Перо, изо всех сил стараясь не клацать зубами. - "На привале первым делом надо согреться у костра и переодеть её". Однако не приносили облегчения ни остановки в пути, ни тёплые плащи, в которые кутала девчонку Перо. Бродяжка по-прежнему сжимала талию девушки не руками, а словно ледяными прутьями, невыносимо холодными, вытягивающими последние остатки тепла. А когда мерный ход коня усыплял девчушку и та клевала носом, утыкаясь Перо в спину, щека, которой она прижималась, не грела, а пронизывала насквозь колючим, пробирающим до самих костей холодом. - Так откуда ты взялась в том лесу? Потерялась? - Перо настойчиво пыталась добиться от девочки хоть какой-то информации, но та то ли умело притворялась, то ли действительно не понимала, чего от неё хотят. Человеческий найдёныш упорно молчал, зыркая исподлобья на окружающих бледно-голубыми глазами. К слову говоря, таких глаз Перо еще ни у кого не встречала. До странности светлые, будто блёклые или выцветшие, вызывающие интуитивную неприязнь своим отстранённым выражением. "Она одна, мы незнакомы ей и она боится, это можно понять." - успокаивала себя Перо. "Надо завоевать её доверие. В конце-концов теперь я несу за неё ответственность". Возможно, девчонка не расслышала, как Перо подошла к ней вплотную. Или треск дров в костре заглушил легкие шаги. Как бы то ни было, девушка впервые услышала, как подобрашка разговаривает. Точнее не разговаривает, а поёт. Хрипловато и жутко поёт странную песенку, подбрасывая щепки в огонь. Девушка мимоходом заслушалась. "Знали жители - кто выйдет за ограду - точно сгинет, станет маленьким алмазом на заснеженном венце. Говорили, где-то рядом бродит Зимняя Богиня, что живёт весь лютый холод, как щенок, в её дворце. Говорили, что белее серебра её запястья, тоньше инея на стёклах завитки её волос. Коль её не встретишь - счастье, если не увидишь - счастье, прячься за дубовой дверью от её застывших грёз." - Хорошая песня, кто тебя этому научил? - Стараясь не испугать девочку, спросила Перо, присаживаясь рядом. - Я сама её придумала, - понизив голос почти до шепота, сообщила та. Перо сделала вид, что поверила и таким же шепотом поинтересовалась. - И что же дальше? - Дальше еще не придумала, - пожав острыми худыми плечами, ответила собеседница. - Я пою её себе на ночь, как колыбельную. Вечером, на второй день пути с подобрашкой, Перо с недоумением разглядывала красные обмороженные пятна у себя на спине и боках. Кожа горела и шелушилась. "Да что за напасть такая", - раздумывала Перо. - "Не понимаю вообще, что происходит. Вдвоём всегда теплее, всегда! Почему же она постоянно мёрзнет?!" Но было время, когда она забывала не только о холоде, но практически обо всем на свете - это происходило на ежевечерних встречах с Визом. Уложив бродяжку спать и послушав очередную странноватую колыбельную, Перо незаметно выбиралась из за пределы лагеря, где её обязательно встречал проводник, провожающий девушку к шатру мага. Каждый раз это было новое существо. Сегодня Перо увидела забавного крылатого медвежонка в золотистых доспехах, радостно кувыркающегося в воздухе. При первом же воздушном кульбите мохнатого карапуза Перо звонко рассмеялась и попыталась поймать зверька, но тот ловко увернулся, рассыпав вокруг дождик золотых искр, и снова закувыркался, призывно махая лапками. - У меня есть его подружка, - лукаво прищурившись, сообщил Виз. Медвежонок смирно висел в воздухе у правого плеча мага, уморительно почесывал нос и изредка пофыркивал. - И что? - Перо знала, что стоит только проявить заинтересованность, Виз тут же этим воспользуется. - Совершенно ничего, - пожал плечами маг. - Только хотел сказать, что мне подарили их парой и я подумал, что второго стоит отдать тебе. Почему у тебя всё время такие холодные ладошки? "Чтобы ты их грел так, как ты это делаешь сейчас", - хотелось ответить Перо. Сияющая аура мага призывно мерцала, обволакивая пару нежным согревающим облаком. Виз обнимал её, крепко прижимая к себе, Перо закрывала глаза, но продолжала видеть даже через опущенные веки. Искорки отражались в тёмных глазах мага, улыбались девушке, зовущие, манящие, горячие. И еще более горячими были губы, целующие её пальцы... Как зачарованная, брела Перо назад в свой лагерь, где почти до утра не могла забыться сном, наяву переживая заново головокружительно прекрасную, пьянящую близость, ощущение нежного дыхания, щекотавшее ей шею, тепло его тела, уверенные и такие жаркие прикосновения рук. Жмурилась, краснела в темноте, натягивая одеяло на голову. "Я схожу с ума, точно. Но как же это безумно приятно! Хочется летать только от одной его улыбки, от взгляда. А как он на меня смотрит..." Как Виз находит её, Перо не спрашивала. Её было достаточно того, что он стремится быть рядом. Поцеловать себя она позволила ему уже на вторую встречу, а потом тепло его рук стало для девушки буквально жизненной необходимостью. *** - Ветер меняется, - негромко сообщил Виз через несколько дней. - Ммммм... ты о чем? Голова Перо лежала у мага на плече и всё, что ей в данный момент хотелось слышать - это был стук его сердца. - Я сказал, что ветер меняется. - Горячая ладонь, гладившая обнаженную спину девушки, на секунду замерла. - Это означает, что Последнее море уже близко. Перо приподнялась на локте, заглянула в темные глаза, пытаясь поймать взгляд мага. - Ты хочешь сказать, что мы скоро придем к проливу, отделяющему нас от Лабиринта? - Я хочу сказать, что через день мы увидим сам Лабиринт. - Виз тяжело вздохнул. - Знаешь, мне бы сейчас так хотелось, чтобы вот так хорошо было всегда и не прекращалось совсем. И если бы ты согласилась выйти за меня замуж, я был бы самым счастливым эльфом на свете. Хотя и так уже счастлив, когда ты рядом, когда я вместе с тобой. - Так может, для начала сделаешь мне предложение, - звонко рассмеялась Перо. - Странная только получится пара: бескрылый камаэль и темный эльф Герой - Повелитель ветра. - А что такого? Ты именно та, с которой я бы хотел жить вместе, просто жить, как это обычно происходит. Открывать входную дверь и видеть твою счастливую улыбку, входя в дом. Быть рядом, беречь твой сон, смеяться вместе с тобой и молчать вместе, утешать тебя и поддерживать. Заботиться о тебе, ласкать и ощущать твою ласку взамен. Каждый хочет, чтобы его любили и понимали, и я не исключение. "Что же тебе мешает это делать?" - Вопрос Перо так и остался невысказанным, потому что губы Виза не оставили ей ни единого шанса говорить вслух. Девушке казалось, что так будет всегда. Что всё встало на свои места и теперь никуда не сдвинется, не потеряется и не уйдёт. Что это не просто интрижка на пару ночей. Сказать кому-то "ты именно тот" в её понимании означало те самые настоящие отношения, западающие прямо в душу. Длящиеся всю жизнь... - Завтра вечером мы выйдем к Последнему морю! - Заявила Рикко на следующее утро, едва только все камаэли собрались к костру на завтрак. - Это означает, что наше положение ухудшится настолько, насколько это вообще возможно. "Ухудшенное положение" неожиданно для Перо обернулось неслыханным везением. Именно так расценила девушка то, что Рикко каждому лично в руки вручила шипастый ошейник и рассказала, как им пользоваться. С помощью этого нехитрого артефакта можно было призывать громадного боевого волка. В качестве ездовых животных огромные волки были в сто раз лучше коней и, хотя Перо уже успела привязаться к своей лошадке, она не могла сдержать восторг, когда ехала на фенрире, стрелой мчавшемуся по пушистому снегу, не проваливаясь и не чувствуя усталости. Широкие волчьи лапы практически не оставляли следов. Но замыкающие отряда по-прежнему разглаживали за камаэлями снег, чтобы никто не мог проследить их путь. Коней же было решено вернуть к ближайшему лесу вместе с парой охранников. Путешествие оказалось вовсе не таким опасным, как говорил дедушка. Более того, оно стало чудесным времяпровождением. Плюс еще встреча с Визом! Ещё никогда такое щемящее чувство нежности не овладевало душой Перо. Захватывающее, переполняющее и хлещущее через край чувство нежности, сквозившее в каждом её взгляде, обращённом на мага. Ни дедушка, ни согильдийцы, ни настолько близкие ей Тени, никто так как он не затрагивал самые глубокие струны её души, отзывающиеся на каждое прикосновение захлебывающейся теплотой. С Визом Перо забывала о времени, о том, где находится, даже о том, куда и зачем она собралась. Виз рассказывал ей множество историй, которые Перо слушала с широко распахнутыми глазами. Про другие страны и города, где успел побывать, про захваты замков, в которых принимал участие, про свой собственный замок, свой народ и своих друзей. Про коротенькую жизнь Перышка маг уже был в курсе, деловито заявил, что ему было бы крайне интересно познакомиться с Тиироном, набросал в общих чертах планы на дальнейшую учёбу для девушки, подразумевая свое дальнейшее постоянное присутствие рядом. Но больше всего Перо нравились увлекательные рассказы Виза про бои на Олимпийских аренах, где Герои всех рас отстаивали право называться самыми лучшими. - Как только наступит весна, мы поедем в Хейн. Это мой любимый город и я хочу, чтобы ты обязательно с ним познакомилась. Он стоит на огромном озере и его набережные не застроены нелепыми нагромождениями оград и перил, а свободно спускаются в прозрачную воду. В любую жару там прохладно от бесчисленных фонтанов. Можно полюбоваться ими из беседок с узорчатыми крышами, а можно искупаться прямо в фонтане и никто ничего не скажет. Мимо главной набережной Хейна светлые эльфы катают всех желающих на лодках. Причем для влюблённых катание совершенно бесплатно, представляешь! Я бы бродил по его запутанным улицам целыми днями, этот город никогда не надоедает. Как будто множество островков, здания Хейна соединяются между собой десятками мостиков. И по ночам на них целуются парочки. - Вдохновлённо вещал маг, лёжа в крошечной палатке и гоняя ветерком над собой маленький огонёк свечи. Тут Перо не выдержала и прыснула, зажав рот рукой. - Ты чего? - Да просто представила, как мы там всех влюблённых распугаем светом твоей ауры. - Ну да, и будем там целоваться в одиночестве. - Виз нежно привлек её к себе. *** Перо ужасно понравилось запускать обе руки в густую плотную волчью шубу и греть в ней озябшие пальцы. Хоть призываемый фенрир был наполовину духом, материализуясь, он ничем не отличался от живого волка из плоти и крови. В моменты покоя громадный зверь довольно жмурился, радуясь ласке, вываливал длинный ярко-розовый язык и, шумно дыша, улыбался во всю пасть. Девушка ничуть не боялась двойного ряда клыков, длиной чуть ли не в два её пальца, твердо зная, что зверь не способен ей навредить. А вот на найденную девочку, которую Перо продолжала везти с собой, хищник отреагировал сразу, бесповоротно и окончательно невзлюбив её. Не только когда девчонка находилась рядом, но даже если с её стороны дул ветер, волк негодующе фыркал, прижимал уши и рыл снег когтистой лапой. Скалиться он не решался, Перо в первый же раз четко дала ему понять, что угроз в сторону найдёныша терпеть не собирается. Равно как и на замечания Рикко о бесполезности таскать с собой какую-то человеческую девчонку, Перо не обращала никакого внимания, заявив, что пока девочка не мешает и ведет себя тихо, она будет ехать с камаэлями. - Значит, ты веришь в то, что Снежная Королева существует? - продолжала допытываться Перо. - Не верю, а знаю точно. - Девочка невозмутимо ковырялась щепкой в угольках затухающего костра. Язычки пламени словно боялись худых исцарапанных рук, крутились, отстранялись и в итоге гасли один за другим. - Она существует и существовала всегда. - Ладно, ладно, - согласилась Перо. - Но почему ты так в этом уверена? Девчонка очень редко отвечала на прямые вопросы, например, узнать, как же её зовут, Перо так и не смогла. - Опять молчишь, хм... хорошо, попробуем иначе, ты что её видела? Или тебе про неё кто-то рассказывал? - Недавно был один случай, когда обычный деревенский парень пошутил, сравнив Снежную Королеву со снежной бабой. В ту же ночь вся деревня была выморожена дочиста. Никому не удалось оттуда спастись. - Кроме тебя? Это была твоя деревня? Девчонка не отреагировала. Перо вздохнула и продолжила. - Но что делала снежная королева в простой деревне? - Она развлекается, гуляя по своим владениям. Наблюдает за жителями через оконные стёкла. Говорят, когда начинается сильная пурга, это означает, что Снежная Королева вылетает из своего замка. Боязливо оглянувшись, будто кто-то их подслушивал, девочка прошептала. - Думаю, что ей иногда бывает скучно. - Она ведь королева, у неё целое царство, как же она может скучать? - То ли подыгрывала, то ли действительно удивлялась Перо. Но её маленькая собеседница оставалась не по-детски серьезной. - Не всё сердце Снежной Королевы охвачено тёмным огнём Грэн Каина. Та частичка, что осталась неповреждённой, сохраняет крошечный кусочек души принцессы Мелиссы. Именно поэтому королева до сих пор видит сны и чувствует притяжение к миру людей. Легенды говорят, что пока её сердце заледенело не полностью, она проявляет интерес к людям, надеется отыскать себе переёмника, наместника в королевстве Эльмораден. - Ты знаешь историю Снежной королевы? - Перо находила в Библиотеке Замка Аден невнятные обрывки старых сказок, повествующих о возникновении на землях королевства страшного ледяного монстра. Но впервые столкнулась с носителем таких глубоких познаний. - Тут все её знают. - Девчонка передернула острыми плечами. - Вы сами с ней скоро лично познакомитесь, ведь ваш путь ведь лежит именно в ту сторону. - Но мы можем не пройти Лабиринт. - Осторожно напомнила Перо. - Очень нужно его проходить, - саркастично усмехнулась малявка и выражение её бледных глаз стало еще более отталкивающим. - В Замок ведут две дороги - для сильных и для умных. Ты к которым принадлежишь? В замешательстве Перо не сообразила, что должна ответить, но вопрос явно был риторическим. - Зачем биться лбом о входные двери, продираться сквозь монстров Лабиринта, зачем увязать в Замковой Охране, если можно просто повнимательнее присмотреться к незамерзающему озеру перед тремя входами в Лабиринт? - И почему оно не замерзает? - Недоумённо спросила Перо. Остроносое жабье личико девчонки довольно заулыбалось. - Соображаешь! Действительно, почему...? *** От обилия информации голова шла кругом. Оказывается, существует тайный проход в Замок. Знает ли о нем Рикко? Ведь она вроде как была там. Хотя когда они разговаривали в самом начале путешествия, та не упоминала о скрытом пути. Просто сказала, что камаэли доходили до ворот и не смогли убить Стражу. Уточнять подробности совсем не оставалось времени, близился вечер, солнце клонилось к закату, а на горизонте наливалась густой синевой широкая полоса Последнего моря. Камаэли волновались. "Пролив будет чуть правее, нужно свернуть!" "Нет, еще слишком рано!" "Перо, сумеешь продержать "невидимку" ещё три-четыре часа?" "Перо, очнись!" Девушка вздрогнула и тут же овладела собой. - Конечно, смогу. - Нам нужно как можно ближе подобраться незамеченными началу Лабиринта. Там довольно узкое место, драться будет сложно, это даст шанс без потерь войти внутрь. Рикко пыталась разработать стратегию, но на фоне открывающейся перед отрядом картины становилось понятно, что даже самые идеальные планы подлежат коррекции в самый последний момент. Чистую и гладкую, как стол, снежную равнину усеивало множество черных точек, двигающихся, копошащихся, и всё больше увеличивающихся в размерах. А сколько еще пряталось под пологами невидимости, Перо было страшно даже представить. И где то там был Виз... Накануне они расстались как обычно, если маг и переживал по поводу завтрашнего дня, то он ничем это не показал. Хотя не мог не понимать, что дальше всё откроется, прятаться станет невозможно и вполне вероятно, что они с Перо окажутся на поле по разные стороны баррикад. Порядок действий камаэлей был максимально прост - всеми правдами и неправдами добраться до пролива, перейти на ту сторону и войти в Лабиринт. Предполагалось закончить этот процесс как можно более стремительно, пока держится "невидимка". Поэтому на крылатых висели дополнительные ускоряющие усиления, придающие и без того быстрым камаэлям поистине фантастическую скорость. Но хмурившаяся Рикко прекрасно знала, что такой подобной скоростью обладают кинжальщики и тиранты орков. К тому же из большинства тех, кто был помедленнее, многие догадались бы воспользоваться ездовыми волками. Перо казалось, что быстрее ехать просто невозможно. Ветер пронзительно свистел в ушах, трепал волосы, так и норовил сбросить с седла, она изо всех сил пригибалась пониже к шее волка, пытаясь укрыться. Контролировать при этом "невидимку" было нереально сложно. Но Рикко и Фиелле было еще сложнее - лавируя, чтобы ни с кем не столкнуться, они мчались впереди, выбирая дорогу для всего отряда. Некогда было смотреть по сторонам, да и что увидишь на такой бешеной скачке, кроме головокружительного мелькания. Хотя даже если бы Перо и заметила, что на траектории её движения появится неожиданная помеха, разве смогла бы она отклониться? Отлетевший осколок разбитого щита, не сумевший сберечь какого-то неудачливого рыцаря, сильно ударил девушку в правый бок. Перо упала и кувырком покатилась по земле, судорожно хватая открытым ртом морозный воздух, а в голове почему-то крутилась мысль о подобрашке и о том, как она сможет теперь управиться с волком. За те мгновения, которые Перо приходила в себя, камаэли оказались, как минимум, на сотню шагов впереди. Безусловно, слетевший полог "невидимки" стал крайне досадным обстоятельством, но до синего льда пролива оставалось совсем чуть-чуть, отряд ещё мог избежать летевших во все стороны боевых заклинаний. Поэтому Рикко ни на секунду не замедлила бешеную скачку своего фенрира. К тому же падение Перо отчётливо походило на смертельное и помочь девушке в этом случае она вряд ли смогла бы. Упасть с мчащегося во весь опор ездового волка и при этом не умудриться поломать руки, ноги или, чего доброго, шею - это уже удача. Только вот, едва оглянувшись вокруг, Перо поняла, что рано называть себя удачливой - творившийся вокруг фейерверк лучше было бы пережидать подальше отсюда. И не ближе, чем на два дневных перехода... Несмотря на зашедшее солнце вокруг было светло, как днём. Если Снежная Королева и вправду способна вылетать из своего Замка, её бы крайне порадовал устроенный перед Проливом смертоносный салют. В свинцовое небо огненными хвостами взлетали файерболы: десятки, сотни шипящих сгустков огня всех размеров, от маленьких и юрких, жалящих ядовитыми змейками, до больших и тяжелых, взрывами отбрасывающих сразу несколько десятков противников. Заклинания огня, воды, ветра, тьмы... Казалось, боевые маги всех классов собрались в одном месте, чтобы состязаться в своем искусстве. И побеждали как правило те, чье заклятие оказывалось самым массовым, позволяющим вывести из строя десяток врагов одновременно. Какая-то гильдия, Перо не разглядела названия, упустила или нарочно натравила на соседей целую стаю страйдеров. Полуослепшие, до предела разозлённые чешуйчатые твари разбегались во все стороны, топча и разбрасывая всех, кто попадался им на пути. Не только страйдеров, но и множество разномастных питомцев можно было встретить на поле. Каждый защищался или атаковал, используя все возможные силы и средства: летающие кубики рыцарей, саммоны призывателей, гигантские демоны некромантов, волки, кугуары, двухголовые кукабарры дрались между собой, подлечивали раны, накидывали усиляющие заклятия или снимали насылаемые проклятия. А ведь кроме магии никто не отменял и обычных способов убийства. От грохота ударов мечей вздрагивала земля, на грани слышимости пели свою смертоносную песню тучи стрел, едва заметные размытые силуэты кинжальщиков появлялись за спинами врагов, которые уже не успевали обернуться. - Ну и кто там рассказывал, что сумеет меня защитить. - В отчаянии пробормотала Перо, еле успев отклониться от оглушающего заклинания. - Не очень ты наездница, как я посмотрю. - Флегматично выдохнул появившийся Катенар, поймав сразу пару стрел, летевших в сторону девушки. - А где ты был, когда меня сбили на землю! - Рассерженно заявила Перо. - Тогда тебе ничего не угрожало. - Тут же отозвалась Тень. - Давно я не видел подобного. Конечно, размах не тот, совсем не тот... Каждое слово берса сопровождал широкий круговой замах меча. Когда Перо приоткрыла глаза, её затошнило от распластавшихся вокруг трупов с аккуратно отрезанными головами. - Вот теперь снова ничего не угрожает... - Стой! Не уходи! Но своевольная Тень исчезала тогда, когда сама считала нужным. - Кнопка вставай, чего расселась, сейчас снег под тобой растает и лужа натечёт! - Рывок, чуть не вывихнувший ей руку, вздернул Перо на ноги. - Я ужасно переживал, как ты, где ты, и теперь безумно рад, что с тобой все нормально. - Шепотом добавил Виз и от этих простых на первый взгляд слов у Перо ощутимо запылали щеки. - Давай, малыш, поехали! Сейчас будет весело!! Поездка действительно оказалась "весёлой". В отличие от камаэлей, летящих прямо, как выпущенный арбалетный болт, и не сворачивающих за угол, группа Виза не стремилась сразу покидать место битвы. Они крутились по равнине, выискивали вражеские кланы или просто вмешивались в любую заинтересовавшую мага стычку. Казалось, Визу совершенно безразлично, что его некогда шикарный плащ стал больше похож на лохмотья, подбородок украшает глубокая кровоточащая царапина, а в спутанных волосах прожег дорожку случайно отскочивший файерболл. Он почти смеялся, скаля острые белые зубы, а в глубине его глаз вместо тёплых золотых искр танцевали безумные бесы. *** Общая картина той битвы в голове Перо складывалась плохо. В её памяти остались лишь отдельные элементы, которые произвели неизгладимое впечатление. Вот она поворачивает голову и видит несущегося прямо на них орка-великана. Когти кастетов на его руках почти задевали снег и оставляли на нём веер кровавых брызг. Орк останавливается, словно наткнувшись на невидимую стену. И его грудь крест-накрест прорезают жужжащие диски торнадо. Вот накрывающих их отряд рой горящих камней. От тех, что побольше, удалось увернуться, но маленькие жалили, как рассерженные шмели, прожигая на своём пути даже броню. Казалось даже воздух плавился вокруг архимагов, выжигающих всё вокруг метеоритными дождями и выбросами протуберанцев. Вот рыцарь с оруженосцами, помощниками и слугами на их пути. Его группа напоминала Перо ощетинившегося ежа. Если конечно, у ежей бывают иглы длиной в полтора метра. В свиту рыцаря видимо входили алебардщики, скрывающиеся за щитами высотой в человеческий рост. Вот серые зыбкие тени кинжальщиков. Один возник настолько близко и неожиданно, что девушка вскрикнула. Перекошенное от злобы лицо, занесенный для смертельного удара кинжал - и это исчезает в резкой колючей вспышке заклинания ауры флеш, вызванной Визом. Нож потерял цель, аура дала им несколько секунд отбежать и прикончить кинжальщика издали. Вот ядовитые колышащиеся грибы магических куполов. Иногда они не успевали их объехать. И попадая в очередной купол, Перо зажмуривалась, мысленно умоляя богов, чтобы он тот оказался каким-нибудь безобидным, вроде того, что отзывает слуг-саммонов. Пилой резали барабанные перепонки визжащие заклинания магов воды. Окруженные колеблющимся водяным щитом, они непрерывно кастовали массовые гидробласты. Лающие заклинания некромантов, расшвыривающих во все стороны костяные иглы, звучали не менее неприятно. На их фоне кашляющие звуки заклинаний темных эльфов смазывались, становясь практически неслышными. Одного из слуг некромантов - кошмарное шестирукое порождение мрака, чересчур близко подобравшееся к ним, развоплотила тёмная эльфа, не отстающая от Виза. Маг кивнул, заметив, и тут же послал проклятье ужаса в неосторожного хозяина тени. Через некоторое время Виз что-то отрывисто скомандовал. Их группа сжалась в комок, центром которого стал сам маг. Чуть охрипшим голосом, темная эльфа выпевала заклинание, от которого к Перо словно вернулось второе дыхание. Но самой эльфе явно было нелегко, она побледнела, осунулась, руки, сжимавшие повод волка, мелко задрожали. Танцор смерти покрепче перехватил мечи и неожиданно подмигнул Перо, готовясь к своему танцу. Сколько же темных эльфов у Виза? Вроде бы она видела ещё одну девушку. Но нет, показалось... Хорошо, когда каждый в группе знает, что ему делать. Не тратится на команды ни одна секунда драгоценного времени. Люди группы Виза были как пальцы, а сам маг, как ладонь, что объединяет их всех. Вот рука сжалась в кулак, готовясь нанести удар. И невероятный по своей силе вихрь воздушного торнадо смел вставшие на пути фигуры, вмял их в землю, как соломенных кукол. Цель Виза была общей для магов его группы, поэтому жила она всегда недолго. *** Всё сильнее чернело небо. И уменьшалось количество дравшихся на снежной равнине. Исчезли редкие одиночки, малочисленные отряды слились с более крупными либо были вырезаны полностью. Огрызаясь на ходу друг на друга, оставшиеся победители ринулись к Лабиринту. Виз со своими спутниками направлялся туда же. Притихшая Перо пыталась высмотреть хотя бы признак, куда скрылись камаэли, но безрезультатно. Стена, широкой полосой опоясывающая Лабиринт, простиралась впереди. Чёрными зияющими провалами темнели три главных входа, ощерившиеся клыками ледяных сосулек. - Нам в тот вход, которые находится посередине. - Словно прочитав её мысли, сообщил Виз. - А там что? Вон дальше дымится. - Это не дым, это пар, - поправила Перо тёмная эльфа, ехавшая чуть позади. - Пар идет от воды озера, потому что оно теплее окружающего воздуха и никогда не замерзает. "Озеро! Незамерзающее озеро!". Будто что-то щёлкнуло в голове Перо. - Мне нужно туда, - безапелляционным тоном заявила она. - С ума сошла, кнопка? - Поинтересовался Виз. - Нашла время. В другой раз на экскурсию приедем. - Ты не понимаешь, мне правда туда нужно. Поближе к озеру. Нужно посмотреть на него. Мне сказали, где-то рядом с ним вход в Лабиринт или что-то в этом роде. - Верно, вход возле озера. К нему мы и едем - вон он, центральный, видишь? - Нет, этот вход должен быть тайным. Неизвестным. - Что за глупости? У меня нет времени. Перо ощутила нараставшее раздражение и поняла, что они с Визом близки к первой ссоре. Подгонявший волка маг не собирался останавливаться. Они вот-вот минуют озеро и влетят в черный проход. - Виз! Не обращает внимания? Ну сам виноват! Перо изо всех сил дергает повод волка. Огромный зверь возмущенно взрыкивает, мотает лобастой головой, оскальзывается и падает в дымящееся озеро, увлекая всадников за собой...