Снежинка, которая не тает

*** Шаксу было скучно. Вот уже невесть какое время он был заперт и предоставлен самому себе, а также бессчётному количеству собственных отражений. Даже такому до одури эгоистичному существу, как Шакс, в конце-концов надоело общаться только со своим зазеркальным двойником. Хотелось настоящих собеседников, живых, с текущей внутри горячей ярко-красной кровью. Собеседников, с которыми можно вдоволь поразвлечься, а потом с наслаждением убить, растягивая удовольствие. Вкус крови древний демон любил самозабвенно. И пришедшее в голову воспоминание заставило его непроизвольно облизнуть бесплотные губы. В усилившееся волнение магических полей, возвещавшее о заработавшем переходе, Шакс поначалу поверил не сразу. А потом на него накатило такое бешеное возбуждение, что демон задрожал от предвкушения. О нём вспомнили! Ему послали добычу! В том, что это была именно добыча, Шакс не сомневался ни секунды. Тот, кому довелось попасть в его владения - умрёт. Принюхиваясь, он двинулся на поиски того места, где некто, появившийся из портала, зацепил магическую сторожевую паутину. Шакс слабо помнил то время, когда был свободен. Казалось, что целая вечность прошла с тех пор, когда мог бродить, где хотел. Если бы в демоне существовало хоть малейшее чувство привязанности, он бы давно привык к месту, куда его поместили. Но Шакс не обладал подобного рода чувствами. Тот, кто поймал демона, оказался сильнее, поэтому с ним пришлось смириться да и только. Своё новое обиталище Шакс стоически терпел, нового хозяина искренне ненавидел, появлявшуюся добычу с огромным удовольствием убивал. И всегда желал вырваться на свободу, вновь и вновь переживая в памяти моменты пленения. *** - Знаешь, зачем ты понадобился мне? Впервые с Шаксом говорили настолько лениво и безразлично. Но возмущало даже не это, а то обстоятельство, что древний демон никак не мог разорвать опутывавшие его сети. Он пытался! Он напрягал всю свою силу, а она была совсем не маленькой. Но надежно сковавший демона морозный узор ничуть не ослабевал. - Мне рассказали, что ты охраняешь сокровища. - Тебе рассказали далеко не всё! - Прорычал в ответ Шакс, не оставляя попыток освободиться. - Я сорок четвертый демон в иерархии Ада! Мне подчинены тридцать легионов духов. Я собираю души, коллекционирую помыслы и несовершенные действия. Сокровища мыслей для меня так же ценны, как золото и драгоценные камни. Да, я похищаю и стерегу клады, до которых могу дотянуться. Я способен найти все спрятанные вещи. Я... - Кроме тех, которые охраняются Играющими Духами. Хватит перечислять свои регалии, у меня мало времени, - голос перебил Шакса, не изменив той же безучастной интонации, чем разозлил демона еще больше. - Тогда уже и кроме тех, что стерегут Стихийные Драконы! Но если ты и так это знаешь, к чему этот разговор?! - К тому, что у меня есть то, что нуждается в охране, - промурлыкало в ответ. - И ты будешь этим заниматься. - С чего ты так думаешь?! - Потому что у тебя нет другого выхода. После этих слов Шакса проглотила черная глотка портала, перенесшая его в необычный зал. Узоры инея, сковывающие демона, пропали. Шакс снова был свободен. Свободен? После безуспешных попыток исчезнуть, улететь, воздушной струйкой просочиться в любые подвернувшиеся щели, Шакс понял, что неизвестный голос оказался прав - у него действительно не было выхода из того места, где он оказался. К чести неизвестного похитителя, то место куда он перенес демона оказалось достаточно экзотичным. Впоследствии Шакс им даже слегка гордился. Но сначала постарался разрушить до основания. Казалось, с этим не должно быть проблем - древний демон-рыцарь, с ног до головы закованный в тяжелую чешуйчатую броню, попал в просторную комнату с зеркальными стенами. Зеркала беспорядочно стояли посреди комнаты и даже парили в воздухе, слегка покачиваясь, как листья на деревьях. Если конечно, бывают листья таких громадных размеров. Из зеркал состояли стены. Зеркала образовывали причудливо сплетающиеся коридоры. Демон, недобро усмехнувшись, замахнулся мечом по ближайшему зеркалу. И не удержался на ногах, влетев в зеркальный проем, на мгновение подернувшийся серым туманом. Зеркало, как фантом, пропустило через себя разрушителя. "Ладно, попробуем другое..." Перепробовать пришлось каждое, прежде чем Шакс окончательно убедился - Зеркала разрушить невозможно. Через некоторые он пролетал, словно бесплотный дух. В других его оружие увязало, как в глине, и только применив большое усилие, демону удавалось вытащить меч обратно. Третьи с мелодичным звоном трескались, но трещинки тут же невероятным образом зарастали вновь. Четвертые засасывали и топили его в себе, как аквариумы, он нырял в булькающую ртутно-серую поверхность, теряя ощущение пространства. Зеркала, плавящие его меч. Зеркала непробиваемые, как гранитные скалы, даже если Шакс кидался на них с разбега. Зеркала, дышащие ураганным ветром, лишь только он подходил поближе. Постепенно Шакс изучил их все. И уже уловил определённую закономерность в их структуре. - Ты наконец понял, какой клад тебе доверен? - Голос появился неожиданно, заставив демона непроизвольно вздрогнуть. - Возможно. А почему ты не показываешься мне? - Кто сказал, что твоя очередь задавать вопросы? - Боишься? - Тебя? - А кого же еще? - Ты забыл, кто тебя поймал? - Уколол демона голос, тем самым прервав игру в вопросы. Шакс сорвался. - Не забыл! Именно поэтому если ты попадешься мне на глаза, клянусь, я убью тебя! А голос оказывается умел смеяться. Долго, со вкусом, заразительно смеяться. Демон скрипя зубами, метался по зеркальному залу, но сделать ничего не мог. - И это мне говорит тот, кто лишен глаз? Довольно! У тебя было достаточно времени ознакомиться с Зеркальным Залом. Собранные здесь Зеркала очень разные, скажу больше - каждое имеет собственный характер и живет своей жизнью. Лезть в свою жизнь они не позволят никому, но всё же здесь имеются особи, нуждающиеся в дополнительной защите. В своё время им придали чересчур много способностей и теперь они слишком поглощены посторонними вещами. Ты можешь делать, что угодно, но не позволяй никому приближаться к таким Зеркалам. - Что я получу за это?! - Прорычал демон в темноту. И темнота незамедлительно отозвалась. - Тех, кто доберется сюда. Они будут лучшими. А их души станут твоими навсегда. Это было настолько заманчиво, что заставило Шакса притихнуть и задуматься. Тысячелетний убийца уже понял, что принял условия игры. Возможность убивать лучших воинов, попадающих в Зеркальный Зал, была хорошей компенсацией за многолетнее заключение. Прошло много времени с тех пор, как в последний раз хрустальными колокольчиками звенели потревоженные магические поля. Поэтому совсем неудивительно, что Шакс расслабился и позволил скуке овладеть собой. Как неудивительно и то, что он не стал нападать первым. *** Надо сказать, Перо не испугало место, где они очутились. Прыгая в неизвестность, она была готова ко всему. Но всё же некий ступор поначалу охватил её. Не сразу девушка поняла, что их не окружает толпа врагов. Хотя в окружающем полумраке сложно было различить детали. Перо и Виза со всех сторон окружали зеркала - зеркальные стены, демонстрирующие им десятки и сотни отражений. А потом отражения отражений, уходящие в бесконечную головокружительную пустоту. Своеобразный лабиринт, устроенный только из одних лишь зеркал. - Интересное решение, - Виз первым нарушил молчание и неторопливо прошелся туда-сюда, пряча поглубже в карман волчий ошейник. - Полагаю, выход отсюда станет входом в Замок. Очень интересное решение, никогда бы о таком не подумал. Откуда ты узнала, что озеро это портал? Перо собралась было ответить, но её перебил раздавшийся ниоткуда вкрадчивый голос. - Я превосходно воспитан - никогда никого не убивал, предварительно не поинтересовавшись его именем. И кто же ко мне пожаловал в этот раз? Девушка от испуга зажала себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть. А Виз мгновенно подобрался, будто готовясь к прыжку. - Вот так дела, кнопка, мы тут оказывается не одни. - А ваше воспитание, кажется, оставляет желать лучшего. Неужели вас не учили хотя бы здороваться? Никогда не поверю. Трудно было понять, откуда доносится голос. Казалось, он отражается от зеркальных стен и эхом рассыпается по углам. - Признаюсь честно, мне здесь слегка скучновато. Может, расскажете, какую-нибудь занятную историю? Я, знаете ли, довольно давно не выходил наружу и не знаю, что сейчас творится в мире. Работа отнимает у меня так много времени... Пятясь, Перо и Виз кружили среди зеркал, стараясь делать это как можно тише. А голос не умолкал. Он вновь посетовал на скуку и занятость, вроде как даже слегка вздохнул, умело прибавив в интонацию количество печальных ноток. Поневоле хотелось отозваться и поговорить с ним. - Кажется, я знаю, с кем мы имеем дело, - негромко сказал Виз и озабоченно нахмурился. На вопросительный взгляд Перо, маг отвечать не стал, только приложил палец к губам и жестами поманил девушку за собой. Глядя на Виза, Перо изо-всех сил старалась двигаться так же бесшумно и практически не дышать. Прокравшись ещё немного по извилистым зеркальным коридорчикам, они выглянули из-за угла. За исключением трех штук, зеркал на открытом пространстве в центре зала не было. Словно все остальные стёкла почтительно прижались к стенкам, освободив троице побольше места. Плавающие между потолком и полом Зеркала были высотой, как минимум, в три человеческих роста. Они умиротворенно покачивались в воздухе, прихотливо меняли свое положение, то поднимаясь, то опускаясь вниз. Перо постаралась отогнать посетившую её жутковатую мысль, что Зеркала вели себя как живые. - Он должен быть где-то здесь. - О ком ты говоришь? - Не выдержала Перо. - Тсс.. говори тише, у него острый слух, - Виз беспокойно осматривался. - Да вот же он. Смотри во-о-он туда. С трудом уловив направление, Перо вгляделась в полумрак зала. Ей показалось или она действительно заметила чужеродный силуэт, неподвижно застывший среди хаоса зеркальных стен. Призрачно-зыбкими контурами клубились в обманном мареве зазеркальные тени. Но именно тот силуэт был неподвижным и слишком отчетливым. - Кто это? - Испуганно прошептала девушка. - Я был уверен, что его наконец-то убили, давненько его никто не встречал, - сквозь зубы процедил в ответ Виз. - Это Шакс - похититель кладов, стихийный демон воздуха. Кстати знаешь, по какой-то прихоти судьбы он иногда возвращает похищенные сокровища обратно. Но не раньше, чем через сотню лет. Представляешь, как радуется неожиданному подарку полуистлевший скелет бывшего хозяина клада? Надо сказать, что если наша общая знакомая спрятала свою безделушку здесь, то лучшего сторожа ей не найти. Не удивлюсь, если она специально притащила сюда этого цепного пса. - Думаешь, ожерелье находится здесь? - Могу только предполагать, - маг пожал плечами. В этот момент Шакс снова подал голос и Перо невольно схватила Виза за руку. - Уверен, что мне нет нужды представляться. Я чую, мои гости меня узнали. Но кто же вы? Кто пожаловал в Зеркальный Зал? - Это место называется Зеркальный Зал? - Молчи! Но было поздно, острый слух демона уловил примерное направление, где прятались неожиданные визитеры. И черный силуэт качнулся в их сторону. Не сводя глаз с Шакса, Виз потащил Перо за собой. Было видно, что маг готовится к схватке. Он напряженно шептал короткие усиливающие заклинания, изредка сопровождая их короткими пассами обеих рук. Спохватившись, девушка последовала его примеру, хоть могла совсем немного. - Глупышка, ну зачем мне защита от тьмы? - Улыбнулся Виз. Перо смутилась и покраснела. - Вдруг пригодится. - Ладно, пусть остаётся. Дай-ка кое что проверю... Маг начал читать заклинание телепорта. Но оборвал его прежде, чем голубое сияние стало таять, превращаясь в колодец портала. - Отлично, я так и думал! А теперь займемся тобой. Практически тот же комплект защитных полей мягким сиянием окутал девушку. Виз отступил на полшага и критически оглядел её. - Немного, но хоть что-то. Эх жаль, нет со мной моих друзей... Слушай, не делай так больше. Не тащи меня в неопробованные секретные порталы без моего согласия. Спустя пару биений сердца Перо услышала уверенную тяжеловесную поступь Стража Зеркального Зала. *** Демонический рыцарь оказался высоким. Пожалуй даже чересчур высоким. Рядом с таким гигантом даже рослый тёмный эльф выглядел жалким мальчишкой. Уверенными шагами Шакс направлялся прямиком в их сторону. Из оружия у демона был только длинный тусклый меч, который тот небрежно тащил за собой. От противного скрежета металла о камень у Перо заныли зубы. Она оглядывала демона, медленно отступая. Броня - сплошной металлический панцирь, гибкими чешуйчатыми пластинами покрывающий демона с ног до головы. Шлем без смотровых щелей, увенчанный острыми кривыми рогами, сразу переходил в массивные плечи. И нигде не видно ни одного места, куда можно было вонзить острие кинжала. Перо невольно переглянулась с Визом, недоуменно пожав плечами. Словно угадав их растерянность, Шакс издал короткий каркающий смешок. И тут же ринулся в атаку. Буквально только что демон расслабленно удерживал тяжелый меч. Казалось вот-вот оружие выпадет у него из рук и зазвенит, покатившись по каменным плитам. А спустя несколько мгновений Шакс подскочил к ним почти вплотную и широко размахнулся, собираясь одним ударом разрубить Виза пополам. Маг едва успел отскочить в сторону. Выщербленное лезвие со свистом рассекло воздух в нескольких миллиметрах над его головой. - Эй, слепая жестянка, поаккуратнее там! Я на сегодня не назначал стрижку! Шакс не отвечал, продолжая методично загонять мага в угол. Виз еле успевал уворачиваться. Ему совершенно не нравился навязанный демоном стиль ближнего боя, в котором он не мог бить с дальней дистанции. Какой из мага контактник? Магическим мечом можно только отмахиваться, закрываться, блокировать удары. Закованный в железную чешую призрачный рыцарь был довольно массивным, теряя из-за этого в подвижности. Но сумел превратить свой вес в преимущество, перенося его на удары меча. И эти удары были действительно страшными. Собираясь подмять мага, обрушить на него всю тяжесть смертельных выпадов, Шакс атаковал непрерывно, не давая Визу остановиться и прийти в себя. Казалось, демон совершенно не замечает вспышек электрических молний, плавящих шипящие дорожки на его броне. Не ощущает хлещущих воздушных плетей урагана, который пытается вызвать маг. Что там какой-то ветер для несокрушимой железной скалы? Перо бессильно искусала губы, пытаясь уколоть рыцаря. Её рапира только высекала из него веер искр. Шакс даже не смотрел в сторону девушки, полностью сосредоточившись на более сильном противнике. Магу не оставалось ничего, кроме отступления. Он ушел в глухую защиту, метался, не давая демону как следует прицелиться для удара. Избегал попыток прижать себя к стене. И снова пробовал пробить магией неуязвимую броню. Спустя некоторое время Виз понял, что начинает уставать. А Шакс всё так же неутомимо гонял его по центру Зеркального Зала, ничуть не утратив энергии. Выпад. Прыжок. Ещё выпад. Уход в сторону. Удар. Блок. Поворот. Уход... И здесь маг ошибся. Он метнулся в сторону, где, как ему показалось, темнел спасительный проход. Но наткнулся на глухую стену. Шакс взревел, увидев что цель поймана. Меч со свистом пошел вниз. Отчаянным усилием Визу удалось уйти от прямого удара, однако глубокий скользящий порез в правый бок он всё же получил. Глухой стон вырвался у него из груди, на который вскриком отозвалась Перо. Одна попытка могла получиться: поднырнуть под меч, по инерции уходивший вниз... Ободравшись о шершавый каменный пол, маг метнулся за угол. *** Правая рука горела огнём, несмотря на наспех накинутое лечебное заклинание. Впрочем, кардиналов-лекарей поблизости не было. Так что для них имел огромную ценность даже простой флакон восстанавливающего эликсира. Особенно учитывая бесящегося неподалеку демона, которому слепота не помешает закончить начатое. - Ты же не сможешь держать меч! А со мной всё в порядке, я должна его отвлечь на себя! - Едва сдерживая слёзы шептала Перо. - Кнопка, ты можешь хотя бы сейчас прекратить со мной спорить?! - Виз бессильно откинулся, оперевшись о стену. - Пойми, наконец, ты тут ничем не поможешь. Не скажу, что у меня совсем нет шансов, но в общем ситуация не в мою пользу. У меня остался один выход - пусть он меня бьёт. Чем меньше у меня остается сил, тем больше вероятность, что может сработать единственное заклинание, которое будет способно ему навредить. - Но... - Тихо! Я знаю, что делаю. Его стихия воздух. Только это его самое уязвимое место. Я обязан учесть эту слабину, иначе какой же из меня Повелитель ветра. Виз нашел в себе сил улыбнуться девушке. И пусть слегка вымученной была эта улыбка. Пусть Перо видела, как его мышцы сводит от нечеловеческого напряжения, как не разжимаются от судороги пальцы, держащие меч. Но надежда мага передалась и ей, показала, что просто так они не сдадутся. - Вот вы где, - безглазый крутил рогатой башкой в разные стороны, будто принюхиваясь. - Пытаетесь спрятаться? Неужели бедняжки так быстро устали? Всё ведь только начинается! Хотя для вас скоро всё закончится. Как жаль, вы так и не познакомитесь с самым диковинным сокровищем, которое существует в мире. - С каких это пор бусы стали диковинкой? - Следовало поберечь дыхание, но Виз не удержался от шпильки. - Ты сам не знаешь, о чем говоришь, эльф. Говоря о сокровище я подразумеваю это. - Демон широким жестом окинул Зеркальный Зал. - Вот удивил так удивил, - маг продолжал язвить в ответ, так как был уверен, что терять ему уже нечего. - Думаешь, никто из нас в зеркало никогда не смотрелся? С удивлением Перо и Виз услышали каркающее хихиканье Шакса во второй раз. Отсмеявшись, демон напыщенно произнёс: - Одно из этих Зеркал укажет одну-единственную дорогу, что окажется единственно верной для единственного путника. А это очень даже немалая возможность. Так что ты там вспоминал про бусы? Надеешься, что у тебя получится до них добраться? Ответить Виз уже не успел - болтавший демон не терял времени даром и успел подобраться на расстояние удара. Отбойным молотом пошел вниз жуткий выщербленный меч. Маг в последний момент выставил перед собой щит, не особо веря в то, что сумеет закрыться. Правая рука безвольной плетью висела, вдоль тела, грызущей болью отзываясь на любую попытку пошевелить пальцами. Рубашка уже давно перестала впитывать кровь и та обильно капала на каменные плиты пола. Кровь! Шакс впадал в безумие, чувствуя солёный будоражащий запах. Свежая кровь! Отдайте её мне! Всю до последней капли! Излишне затянувшееся сопротивление тёмного эльфа надоело демону. Он рассчитывал покончить с самоуверенным магом последним ударом. Когда тот обмякшей куклой отлетел на несколько метров, Шакс довольно ухмыльнулся. Осталось найти умирающего, проводить в последнюю дорожку. Демон неторопливо направился к источнику самого чудесного запаха в мире - запаха крови. Лежащий Виз привычно ощутил всей поверхностью кожи сгущающийся вокруг него воздух. И улыбнулся этому чувству. У него получится! У него всегда получалось. Те крохи жизни, что еле теплились в нём, превратились в неизмеримое количество магической энергии. Вот теперь помешать Повелителю ветра развеять противника в пыль не смог бы сам Грэн Каин. Туго закатанные в спирали, сжатые до предела воздушные потоки на самую чуточку были отделены от долгожданной свободы. Ещё пара мгновений и узы связывающих заклятий разорвутся. И вырвутся на свободу неукротимые вихри торнадо, уничтожая всё встретившееся им на пути. Виз перехватил левой рукой свой меч, отбросил ставший ненужным щит. Сила шла сквозь него, закручиваясь высоко над головой широкой воронкой смерча. Порывы ветра шипели вокруг, разбрасывая Зеркала, как игрушки. Перо прижимаясь к стене, пыталась сделать вдох. С трудом слушался её стиснутый до невозможности воздух, когтями раздирал лёгкие. Грохочущий вокруг хаос нарастал, усиливался. Казалось не было пределов или границ, которые смогли бы его остановить. Слишком поздно до Шакса дошел смысл происходящего. Он уже не успевал ни убежать, ни укрыться. Вот демон по инерции сделал шаг вперед. И в следующий момент его оплели узкие щупальца воздушных потоков. Обхватили, превратив в статую, не давая пошевелиться. Пусть в чешуйчатой броне нет щели, куда войдет острие кинжала. Но щель, куда проникнет воздух, найдется везде. Шакс не смог даже крикнуть. Для этого потребовался бы воздух, который исчез у него внутри. К паутине воздушных щупалец добавились сети ослепительных ветвящихся молний. С силой впились они в железную броню демона, насквозь прогрызая себе путь. Шакс судорожно затрясся. Усмехнувшийся Виз угадал эту дрожь. И резко отпустил сжатые петли торнадо. Лопалась толстая чешуйчатая броня, разрываемая на клочки ревущим ветром. Меч Шакса отлетел далеко в сторону вместе с держащей его рукой и врезался в жалобно зазвеневшее Зеркало. Но все звуки перекрывал остервенелый визг смерча. Второе Зеркало тоже не успело уклониться от хлещущих ударов хвоста. Чудовищный невидимый змей, затихая, ворочался в стенах Зеркального Зала. Он выполнил то, что от него требовалось и теперь может просто уйти. Растаять. Вновь стать воздухом, откуда был вызван... Ещё не осознавая, что победил, Виз стер с виска щекочущую струйку крови и машинально облизал пальцы. А потом повернулся к тусклому силуэту последнего, оставшегося целым Зеркала. Но сначала ему кое-что нужно сделать. И маг через силу стал читать знакомое заклинание барьера, отдавая ему последние частицы энергии. *** Прохладный ветерок закружился вокруг Перо - жалкое подобие яростного вихря, который бесновался в зале несколько минут назад. Но и его было достаточно, чтобы создать непреодолимый заслон. Девушка с удивлением посмотрела на Виза, заперевшего её в воздушной клетке. - Прости, котёнок, но дальше я пойду один. - Маг слегка растягивал слова, словно искусственно убеждая себя в собственной правоте. Или это ей только показалось. - Я не понимаю, о чем ты? - Перо действительно не понимала. Они победили, они должны пойти дальше вместе, разве тут могут быть другие варианты? - Видишь ли, я обещал своим, что принесу артефакт. Судя по словам Шакса, Зеркало пропустит только одного и только одному достанется ожерелье. Сразу хочу сказать, что лично мне оно не нужно. Но мой клан должен быть сильным, я всегда над этим работал. Моим сокланам всегда доставалось самое лучшее, что я мог найти. - Ты и принесешь его, - Перо перебила Виза, не дослушав. - Это же очевидно, что мне тоже не нужно это ожерелье. Я буду только рада, если его получишь ты. - Но твоя гильдия? Ты что забыла, зачем вообще сюда пришла? У тебя тоже были свои обязательства. Вряд ли твой кланлидер и сокланы одобрили бы подобный поступок. - Для меня давно все изменилось, разве ты не заметил? Какая разница, что кто-то подумает? - Заметил, - вздохнул маг, отвечая только на первый вопрос. - И хотел тебе напомнить, но ты очень увлеклась происходящим. - Что ты имеешь в виду? О каких увлечениях говоришь? Это всё стало для меня центром всего. Самым важным, что может быть. Я поняла, как происходит смена душевных ценностей, поняла, что по-настоящему важно. Важное - это мы! Это то, что у нас с тобой есть и будет. - Боюсь, я не пока не готов к серьёзным отношениям. - Негромкие слова Виза прозвучали в для Перо смертным приговором. - Честно говоря, мы настолько мало знакомы, что я даже не знаю... О любви говорить слишком рано. Да к тому же я ещё никого никогда не любил. Ты нравилась мне, не отрицаю, но я долго думал... И понял, что в моей душе к тебе ничего нет. Прости ещё раз, эльфёнок. Перо не сразу нашлась с ответом. А в наступившей тишине Виз говорил всё с большей уверенностью. - Нет, ты не подумай, я очень хочу, чтобы ты была счастлива! Всегда буду рад узнать, как у тебя дела, как ты сама, как дедушка. Хотя уверен, что у тебя и без меня всё будет прекрасно. Я буду помнить о тебе очень долго, ведь ты действительно оставила след в моей душе. - Значит не будет Хейна весной? - Перебила его на полуслове Перо. - Что? - Не сразу сообразил Виз. - Ах, Хейн... Ну отчего же, ты можешь приехать, когда захочешь, я с удовольствием проведу для тебя экскурсию, сделаю всё, что в моих силах. Мои друзья не должны скучать. - Друзья... Значит, если приеду, то буду там в качестве подруги? - Безусловно! - Увлеченный маг не уловил горькую иронию в голосе девушки. - Значит, все те планы на будущее, что мы строили, просто мираж? И рассеются, как дым, будто никогда и не существовали? - Но ты же знаешь, что я тебе ничего не обещал. Перо молчала, не находя в себе сил ответить. Виз счел разговор оконченным и подошел к порталу, собираясь с силами для перехода. - Разве тебе настолько безразлично, что будет со мной? - Нет! Ты для меня не чужая. Отсюда действует телепорт, ты должна помнить, что я это проверял. Один свиток я оставлю вот здесь. - Я имела в виду совсем другое... - В любом случае мне не будет безразлично, что будет с тобой. Ты всегда можешь связаться со мной, написать письмо, например. И я всегда тебе отвечу. - И это означает то, что ты сам первым мне не напишешь, так ведь? Как ты можешь? Ведь буквально недавно всё было совершенно иначе и ближе меня у тебя никого не было! Разговор производил на Перо впечатление, что она бьётся в толстое непробиваемое стекло. Словами. Но стеклянная стенка и не думает разбиваться. Скорее, наоборот, растёт, становится толще и крепче. - Хотела сказать... Всегда хотела тебе сказать... Я люблю тебя! - Слова прозвучали жалко. Как последняя надежда того, кто уже видит разверзшуюся под ногами пропасть, ощущает срывающиеся камни, но ещё цепляется за край, веря в крошечную вероятность чуда. - Я знаю это. Заметил почти сразу. Маг смотрел только вперед, делая осторожный, но уверенный шаг через туманную плёнку Зеркала. Поэтому он уже не увидел, как рухнула Перо на колени прямо там, где стояла. Не чувствуя, как ломаются ногти, конвульсивно царапала безразличные каменные плиты. И крик рвался у девушки из груди. Страшный, беззвучный... Она запрокинула голову, отчаянно желая, чтобы вместе с этим криком из неё вылетела жизнь: "Нет! Нет, не верю! Этого не может быть!!!" *** Сколько времени она здесь сидит? Впрочем, не всё ли равно. Девушке было безразлично, что происходит вокруг. С уходом мага исчез невидимый воздушный барьер, запиравший её. Но идти никуда не хотелось. Странное, незнакомое ощущение охватило Перо. Будто она отделилась от тела, взмахнула широкими сильными крыльями, оказалась далеко-далеко отсюда. "Моя душа парит рядом с тобой, хоть тело остаётся здесь", - горячечный бредовый шепот эхом отразился от зеркальных стен. - "На твоих ладонях лежит мое сердце. К одному тебе всегда стремились мои мысли. Ты знаешь, как сильно ты мне нужен. Ты ВСЕГДА был мне нужен, и ты прекрасно это знал. В темноте и холоде этого мира я шла только к тебе. Я искала только тебя. Я хотела тебя, хотела быть с тобой, хотела такого, как ты. Я дышала без тебя, но воздух был душным. Я спала без тебя, но мне ничего не снилось. Я смотрела ночью на небо, но без тебя с неба не падали звёзды. Я жила без тебя. Но это не было жизнью... После того, как мы были с тобой вместе, как я смогу всё забыть и жить дальше? Как я смогу жить дальше и всё помнить?" Грани Зеркал отражали хаотичные мелькающие тени. Змеились по зеркальным краям узкие трещины. Иней хватался за них, углублял, пытался разорвать. Но Зеркала, как живые, огрызались, стряхивали морозные узоры, сращивали свои раны. Не отражалась в зеркальных полотнах только горестно поникшая фигурка, застывшая на холодном полу. Раствориться, заснуть, застыть навсегда в миллиардах осколков, стать одной из зазеркальных теней, лишь бы не чувствовать боли. А она вцепилась в Перо мёртвой голодной хваткой, на каждой клеточке тела сжала жадные клыкастые пасти, тянула силы, заглядывала даже через закрытые веки в глаза, выпивала по капле жизнь. Не хватало вдоха заскулить от этой боли, от того, что жгло изнутри... Одно полуразбитое Зеркало настолько ослабело, что не смогло больше противостоять ледяной сетке. С победным звоном тугие спирали инея побежали по зеркальной поверхности, с хрустом пожирая её, дробя на крошки. Зеркало рассыпалось пылью прямо перед девушкой. Зеркало? Ах, Зеркало! Шаг в превращающееся Зеркало и всё закончится! Какая хорошая мысль, почему она раньше об этом не подумала? Там будет хорошо и спокойно. Там нет терзающей боли. Надо только сделать шаг, один единственный шаг... Ведь проще умереть быстро, в водовороте Зеркального портала, ведущего в никуда, чем медленно, мучительно угасать, теряясь в том, что было, растворяясь в воспоминаниях. "Я не хочу, чтобы ты меня помнил!" - Она почти кричала мысленно. - "Не хочу! Хочу быть настоящим, а не прошлым!! Как же ты не понимаешь этого, Виз? Ты и сам не согласился бы стать бесплотной тенью прошлого, стать банальным словом "было". Единственное Зеркало осталось относительно целым. Первое разбил Виз, убивая Шакса. Второе в агонии зацепил сам Страж, точнее то, что от него осталось. Именно это Зеркало с трещиной несколько минут назад прикончил иней. Оставалось третье, оно плавно плыло перед девушкой - тяжеловесное, ртутно-серое окно в никуда, абсолютно ничего не отражающее. Делая этот шаг, Перо даже не вздрогнула - ни капли страха больше не было в её душе. Только сосредоточенная мысль, что так правильно и так нужно. Со едва уловимым вздохом разошлась и сомкнулась за ней вслед туманная зеркальная поверхность. *** "Не знаю, какая по ощущениям смерть, но вряд ли она похожа на происходящее" - С этой мыслью Перо открыла глаза: "Сработал переход? Как? Почему? Куда?" Шакс говорил, что единственное Зеркало проведёт по единственному пути, который окажется единственно правильным для единственного человека. С ума сойти, что ей вообще удалось вспомнить ту фразу целиком. Как так вышло, что она раньше не подумала о том, что могут означать эти слова? Хотя времени думать у неё тогда не было. А потом... Потом девушке было уже не до каких-то там слов демона. Оказывается, можно было истолковать замысловатую подсказку иначе. Виз понял её по-своему. А Перо даже не подвергла сомнению его выводы. Предвидел ли демон собственную смерть или нет, но он никогда бы не избежал возможности сделать гадость своим нежданным гостям. И надо сказать, его замысел превосходно удался. Во всех отношениях. Если отбросить всю туманную шелуху и остановиться на упоминании о правильном пути, то Зеркало пропустило бы любого путешественника именно туда, куда ему было нужно. А Зеркал было три. Они могли бы пройти вместе этим путём. И попасть в любое место, хоть сразу к сундуку, где лежит злополучное ожерелье, хоть обратно домой, хоть в Хейн. При воспоминании о Хейне у Перо подкосились ноги... Нет, Виз понял всё слишком буквально. Шакс нащупал его слабые места, точно так же, как это сделал по отношению к демону сам маг. Может, эти размышления и послужили причиной тому, что до сих пор Перо медленно шла по открывшемуся перед ней полутёмному коридору. Путь оказался недлинным, всего через какой-то десяток шагов перед девушкой оказалась комната. - Мне стоило догадаться уже давно. - Перо подошла к съёжившейся девочке, сидевшей на широких каменных ступенях, устало присела рядом, подстелив плащ. Девочка молчала, натянув рваный подол на острые коленки, только медленно проводила пальцем по накопившейся на полу пыли. Перо молчала тоже. Даже не хотелось осматриваться по сторонам, да, впрочем, смотреть было особо некуда: уж в очень тусклое и безжизненное место привело последнее Зеркало. Серые плиты пола незаметно переходили в серые стены, такой же серый потолок низко нависал над головой. Казалось, что серый вязкий туман висел в воздухе, серая пыль проникала в легкие, щекотала ноздри противной сыростью, мешала сделать нормальный вдох. Никакой мебели, никаких дверей и окон. Только небольшое возвышение посередине, к которому вели три плоские ступени. И это то самое место, в котором она на данный момент нуждается? Перо облокотилась на верхнюю ступеньку, вытянула гудевшие от усталости ноги. - Ты проделала долгий путь. - Девочка по-прежнему не смотрела на неё, но Перышко кивнула, безмолвно соглашаясь. - Ты оставила того, кто был тебе дорог. А тот, кто был дорог тебе, оставил тебя. Ты рисковала другими, а они подставляли под удары тебя. Твои поступки и последствия твоих решений - это те ступеньки, из которых складывался твой путь. Если бы не существовало хотя бы одной, то итог мог бы оказаться совсем другим. И вот ты пришла туда, куда хотела. - А все ли пришли туда, куда хотели? - Напрямую упоминать имя Виза Перо побоялась. - Подумай лучше о себе. Зачем ты думаешь о тех, кто предал тебя? Перо не решалась взглянуть девчонке в глаза. Смотрела в пол, где выцарапанный узор уже почти достиг подошвы её сапога. - Предательство бывает разным, как и обман. И мне действительно никто ничего не обещал. Тихий смех, как песок, шуршащим шелестом рассыпался по комнате. - Большим или маленьким оно бывает? Серьёзным или несерьёзным? Порой иезуитство человеческих понятий удивляет даже меня. Где граница и в чем определяется размеры предательства? Вы же придумали язык, письменность, в конце-концов. Почему же ваши слова потеряли тот изначальный смысл, которые вы же в них и вложили? Почему можно говорить, что угодно, но лишь после применения клятв ваши слова приобретают вес? Почему можно выполнять только прямые обещания, забывая про всё остальное? Молчишь? Думаешь, чувствовала бы себя иначе, если бы тебе дали обещание и не выполнили его? - Ты сама знаешь ответ на этот вопрос. Было бы так же... - Верно! А всё потому, что предательство остается таковым, даже если тебя предает собственная мать. Боль никуда не денется, даже если тебя ударил друг. Обман не превратится в правду, даже если тебя обманул бог. Вопрос же остаётся совсем в ином - примешь ли ты это предательство, этот обман и эту боль? Взвалишь на свои плечи? Безропотно простишь или примешься мстить? - Мне уже не больно, - неуверенно возразила Перо. - По крайней мере не так, как сначала. Всё сжалось в одной точке, - девушка поднесла руку к сердцу. - Вот здесь. Теперь всегда будет такое чувство, будто там сидит большой ржавый нож? И когда я вспоминаю всё, он словно проворачивается по кругу, прямо в ране. Заставляет её кровоточить заново. - Ты привыкнешь. - Я не знала, что это будет ТАК... - А стоило догадаться. Больнее всего ранят те, кто тебе наиболее дорог. Ты подпускаешь их так близко, что становишься уязвимой и слабой. И они обязательно воспользуются этим рано или поздно. Смешно, что такие простые вещи тебе не знакомы. Смешно, что только сейчас ты поняла, что любовь - это боль. А если не боль, то предвестник боли. Они всегда неразлучны, всегда вместе, всегда незримо следуют друг за другом по пятам. - Почему я должна слушать это от тебя, ледяное чудовище? - Потому что тебе некуда деться - ты сама пришла ко мне. - Да, я пришла. Только теперь я не хочу от тебя ничего. И вообще ничего ни от кого не хочу. - Уверена? - Неестественно вывернувшись, девочка снизу посмотрела на Перо и от колючего рыбьего взгляда та невольно отшатнулась. - Не кажется ли тебе, что уже слишком поздно? Отсюда нет выхода. Взгляни сама, если не веришь мне. Нигде нет ни одной двери наружу. - Зато есть двери внутрь. Снова кашляющий смех. Сухой снежный шелест, медленно вползающий в душу вкрадчивыми, плавными, пугающе уверенными интонациями. - А ты занятная. Знаешь, я бы даже оставила тебя тут, хочется с кем-то поговорить иногда. С кем-то живым. Жаль только, что живые тут ненадолго остаются таковыми, замерзают почему-то. Тебе не помогут даже твои тени, здесь у них нет власти. Тут моё царство и моё место. - И что же, королева Фрейя выглядит, как жалкая нищенка? И её место - это пыльная передняя? На этот раз смешок прозвучал громче, будто перезвон ледяных крупинок, кружащихся в хороводе снежной пурги. Всё вокруг начало изменяться так стремительно, что Перо вцепилась в пол. А тот уходил из-под ног, вертелся бешеным волчком, каруселью, гигантским калейдоскопом, меняясь, складываясь из ослепляющих разноцветных мозаик, перерождаясь в нечто иное. - А кто знает, как выглядит королева Фрейя? Перо едва расслышала вопрос, её мутило, перед глазами всё ещё стояла искрящаяся круговерть. - Может, это и есть её настоящая сущность? Встань же! Пойдем из, как ты там сказала "пыльной передней", да? Заглянем ко мне в гости. Тонкие белые пальцы оказались неожиданно сильными и очень холодными. Перо, пошатываясь, поднялась на ноги, увлекаемая уверенной ледяной хваткой. Вместо серой унылой комнаты перед ними расстилался огромный зал, границы которого терялись в молочной снежной дымке, а потолок поднимался высоко вверх, и затвердевал, превращаясь в плотное бирюзовое небо. Далеко ввысь уходили стройные колонны. Десятки, сотни, тысячи полупрозрачных колонн с пёстрыми узорами внутри. Вглядевшись в самую ближнюю, Перо ощутила, как вдоль позвоночника побежали жутковатые мурашки - цветные пятна оказались одеждой. Яркой украшенной бронёй незнакомого эльфийского воина, который навсегда застыл в толще прозрачного льда, прицелившись из лука в невидимого врага перед собой. Перо беспомощно оглянулась вокруг: гномы, эльфы, люди, орки, камаэли, незнакомые невиданные звери, птицы, феи, древесные духи и множество других непонятных существ, словно коллекция сумасшедшего учёного, заполняли чудовищный зал. Застыли в вечном оскале клыкастые звериные морды, грозно хмурились воины, сжимая оружие побелевшими пальцами, отрешенно в пустоту смотрели маги, у которых на губах ещё угадывались слова неоконченных заклинаний. Маги?! На полсекунды остановилось и тут же вдвое быстрее затрепетало сердце в груди Перо - тёмный эльф в колонне... как же он похож... Тот же высокий рост, знакомый жест, плетущий в пространстве заклинание урагана. Точно такие же взлохмаченные, подёрнутые инеем волосы. Вот только глаза... Нет, они совершенно другие - чужие серые глаза, заполненные кристалликами льда. Неужели и он где-то здесь? Навечно застывший, ставший кусочком ледяной мозаики, жутким украшением, замерзшей скульптурой. Можно было представить себе всё, что угодно, только не Виза в качестве статуи. Живого, любопытного, непоседливого, хитрющего мага с тёплыми глазами, в глубине которых мягко блестели золотистые искорки. Виза - умного, сильного, бесстрашного Повелителя ветра, Героя со сверкающей звёздной аурой. Тёмного эльфа, для которого не было ничего невозможного, за которым она шла, не раздумывая, кому безоглядно верила, кого так преданно и безнадёжно полюбила. А бывшая девочка, или правильней было назвать её величество, как дурашливая девчонка, не обращая ни на что внимания, тащила Перо за собой дальше, к высокому резному проёму. "Да это же окно" - запоздало подумалось Перо. - "Но какого же оно размера! Тут тройка лошадей пройдёт вместе с каретой!" - Ну что, как тебе моё королевство? Кстати, вижу, ты оценила мою коллекцию. Жаль, что она давно не пополняется, больше нет достаточно сильных кланов и гильдий, которые разрушали ворота моего замка и начинали бой в его залах, как нет и воинов-одиночек, пробиравшихся по тому пути, которым прошла ты. "Он жив!" - Увлечённая этой мыслью девушка молчала. А Фрейя, полагая, что Перо потрясена произведенным эффектом, довольно улыбалась, показывая мелкие острые зубки. Действительно, посмотреть тут было на что - уходила далеко вдаль, на сколько хватало взгляда, изломанная ледяная равнина со вздыбленными клыками торосов и искристыми опаловыми полыньями. А высоко в небе разноцветными полотнищами разворачивались, загорались и гасли трепетные северные сияния, похожие на крылья исполинских драконов, обнимавшие неподвижное густо-синее небо. Насилу оторвавшись от невиданного зрелища, Перо обернулась к королеве. Никто бы не узнал в горделивой статной красавице прежнюю оборванку в сером тряпье. Она стояла рядом, отбросив за спину гриву роскошных, подёрнутых серебром инея волос, и хищно щурясь, вглядывалась вперёд. Высокий лоб королевы украсил изящный обруч короны. А струящееся до пола платье, со скрывающейся в атласных складках голубизной, оставляло полуоткрытыми соблазнительную грудь и точеные нежные плечи. Перо знала, куда смотрит Фрейя, и что именно она там видит. И от этого знания становилось нехорошо на душе. Только глаза у её величества остались прежними - белёсые выцветшие глаза с колючим неприветливым взглядом. В остальном же королева была идеальна ровно настолько, насколько может быть идеальной неестественная, невозможная красота, лишённая красок жизни, лишённая крови и цвета, но обладающая вечной неугасимой молодостью. - Много лет вы, люди, стремитесь сюда попасть, - задумчиво произнесла Фрейя. - Ваша алчность и жажда наживы поистине неистощимы. Раньше я с таким трудом расширяла границы своих владений. Трудно поддерживать холод там, где мне так яростно сопротивляются. Но не так давно я поняла одну простую вещь - незачем завоевывать вас, вы и так сделаете всё сами. Нужно лишь дать вам возможность. Угостить красивой конфеткой в яркой обёртке. Будто насмехаясь, прямо перед носом у Перо, холеная рука с нечеловечески длинными пальцами извлекла прямо из воздуха ярко-синюю искру. Скользнул длинный рукав, открывая нежное запястье, мелодично прозвенели браслеты - королева подняла открытую ладонь повыше, чтобы Перо могла рассмотреть. - Это то, что вы называете Ожерельем королевы Фрейи. Синяя искра пульсировала, как маленькое жадное сердце. И от её света глаза королевы тоже наливались густым синим огнём, становились озорными живыми глазами прекрасной живой принцессы. - С ним ты не будешь нуждаться в чьей-то любви. Ты вообще не будешь в чем-либо нуждаться. И потом ещё скажешь мне спасибо. Хочешь верь мне, хочешь нет, но те искры, что промелькнули между вами, давно улетели и светят совершенно другим людям. Таким же глупым и наивным, пока не испытавшим первого разочарования. Смешные людишки! Даже праздник влюблённых придумали... Праздник влюбленных, который бывает зимой - именно в то время года, которое принадлежит мне! Последние слова Фрейя почти выкрикнула. Но после секундной гневной вспышки королева взяла себя в руки и продолжила. - Есть эмоции! Простые и понятные эмоции, имеющие пользу и результат! Есть ярость, страх, печаль. Есть удивление, ирония, жалость. Мне доступны и знакомы все человеческие эмоции. Хоть я и очистилась от них, предпочитая быть в состоянии покоя. Холодное спокойствие и безмятежность понятны и наиболее близки мне. Чувства так запутаны и люди вносят в них все больше беспорядка. Любовь порождает привязанность, а привязанность ведёт к ненужным волнениям, нестабильности, приводит в диссонанс. Привязанности губительны для всех! Кем бы я была, если бы когда-то позволила жалкой привязанности одолеть мою душу? Никем! А сейчас обо мне знает весь мир. И весь мир трепещет передо мной! Перо моргнула. Схлынуло затягивающее наваждение. Снова перед девушкой стояла белоснежная живая статуя с пустым рыбьим взглядом, держащая на призывно открытой ладони чудесную сияющую драгоценность. - Ты заслужила его, заработала, оно твоё по праву. Бери же. - Это и есть то самое Ожерелье королевы Фрейи? Словно смягчаясь от её недалёкости, королева снисходительно кивнула и снова протянула Перо синюю искру. Девушка робко приняла удивительный дар, синее сияние осветило тонкую узкую ладонь, заиграло сквозь пальцы тысячами колючих отблесков. Словно что-то вспомнив, Перо взглянула на Фрейю. - А как называешь его ты? Вот теперь смех Фрейи никто не назвал бы безжизненным. Королева расхохоталась звонко и радостно. Отголоски хрустального эха колокольчиками раскатились, рассыпались по огромному залу, затерявшись в самых дальних его уголках. - Да это же просто снежинка, глупая ты девчонка! Снежинка, которая не тает. И ты возьмешь её, унесешь с собой туда, откуда пришла. Она прекрасно подойдёт тебе, я чувствую это уже сейчас. Такая могущественная вещь заставит твой мир упасть на колени перед новой повелительницей, прекрасной как звезда. И такой же, как звезда, холодной и далёкой. Ты впустила холод в себя, ты послужишь ему дорогой дальше. Перо, как завороженная приняла дар королевы. - Запомни только... - Морозное дыхание нежити на миг ожгло щеку девушки, тихий голос, шелестящий как мириады шелестящих снежинок, прошептал на ухо несколько слов. А потом метель вихрем ворвалась в лёгкие, облепила тугим коконом, не давая вздохнуть, пошевелиться. И Перо потеряла сознание. *** Пронзительно-синий лёд уходил вдаль насколько хватало взгляда. Казалось, он всё такой же крепкий, тихонько звенящий под ногами на каждом шагу. Но на самом краю берега, на котором стояла Перо, что-то нарушало этот глубокий синий цвет, словно подтачивая его изнутри, делая синеву сырой и чуточку расплывчатой. Пока ещё еле ощутимые вздохи моря под толщей льда были настолько слабы, что скорее угадывались, нежели были слышны. Не скоро они наберут силу и гигантские волны вырвутся из долгого плена. Не скоро... Но этот момент становился всё ближе. Чем можно определить приход весны? Датой? Чередой зарубок на частоколе? Ещё несколько дней назад Перо ответила бы на этот вопрос иначе. А теперь она точно знала, когда приходит весна. Весна - это тогда, когда хрустящие льды трещат под тугим напором морской воды. Когда море выбрасывает на песок куски надоевшего ледяного панциря, как проснувшийся отряхивающийся пёс. Когда в воздухе пахнет не морозной свежестью, а тонким неуловимым ароматом первой зелени и робко распускающихся подснежников. Рука девушки машинально потянулась к груди и ласковым бессознательным жестом погладила гладкий прохладный камень, висевший под рубашкой. Кусочек нетающего льда цвета той самой синей бескрайней равнины, что простиралась сейчас у Перо перед глазами. Быстрым движением Перышко разорвала цепочку бесценного украшения. "Надо сделать это, пока у меня ещё есть силы!". Она собиралась забросить ожерелье подальше на подтаявший лёд, куда никто не рискнёт за ним пойти. Потому что она не будет носить его, потому что страшно удвоить, удесятерить окружающий холод и жить с ним, жить в нём вечно. Фрейя ошиблась, она докажет это - мир не получит ещё одну снежную королеву, у которой в душе и сердце царит лишь безжизненная ледяная пустыня, которая не знает любви и радости, которая не способна дарить тепло, не способна прощать... "Я обманула тебя, слышишь! Пусть сейчас мне от холода сводит челюсти, пускай я всей поверхностью кожи ощущаю только жгучую боль, пусть веры и надежды во мне не осталось ни капли, но я выкарабкаюсь, выживу, дождусь весны! Увижу, как растает снег, почувствую как свежий ветер треплет мои волосы, прикоснусь к первому подснежнику. Не знаю, что будет со мной дальше, последней ли окажется эта весна. Одно только не дает мне покоя - чувство, что это неправильно, что так быть не должно. Как же всё таки это несправедливо - остыл он, а мёрзну я..." ...- И представляешь, он начинает мне ныть - я тебя люблю, я без тебя скучаю, я хочу быть с тобой, стань моей женой, я хочу от тебя детей, я хочу спать рядом с тобой, я хочу есть рядом с тобой, я хочу носить твою сумочку, я обожаю, когда твой запах остается на моей одежде. - Ну а ты чего? - А чего я? А мне хочется покрепче заткнуть уши, чтоб не слышать этих соплей, схватить со стены двуручник и порезать его на ленточки! Дружный девчачий хохот вспугнул стайку чаек, приземлившихся неподалеку от Перо. Камаэли вовсю веселились, словно вышли на неспешную прогулку по дворцовому парку. Как будто не было последних дней утомительного выматывающего похода, сражений и вымораживающего холода. Неожиданно чья-то рука сжала запястье Перо. Девушка вздрогнула, но сразу же овладела собой. - Рик, отпусти. - Не смей этого делать, Перро! Незаметно оказавшаяся рядом Рикко попыталась забрать у Перо ожерелье. Грассирующие на камаэльский манер согласные выдавали её крайнюю нервозность. Считанные разы предводительница крылатых позволяла себе таким образом обращаться к девушке. А нервничающая Рикко была весьма и весьма опасна, поэтому пришлось сдаться и вовлечь себя в разговор. - Я знаю, что ты прятала его всё это время! Я же не дура и наблюдала за тобой, начиная с того момента, как ты загадочным образом вернулась целая и невредимая. И это после того, как всем нам и мне в том числе, показалось, что ты умерла. Как оказалось, ты всё же получила его. Если бы я знала, что так будет, мы бы вдвоем приехали сюда вдвоём и никого больше с собой не тащили. Заметь, я даже не спрашиваю, откуда тебе стало известно о тайном проходе в Замок, о котором не знаю даже я. Так что же, ты всерьёз считаешь, мы теперь должны возвращаться с пустыми руками? - А ты считаешь, что наш мир, большой тёплый ласковый мир, нуждается в этом куске замёрзшей воды? Что нам обязательно нужно принести с собой вечный лёд? Лёд, который никогда не растает? Привезти всем живущим там, за Проливом, холод одиночества, разлук, разочарования и горечи? Перо не сопротивлялась, но не разжимала кулак. - Мы шли сюда, практически на край света, мёрзли, голодали. Мы заслужили награду за то, что перенесли. Не твоё право решать судьбу магического артефакта такого уровня. Отдай его мне! - Упорствовала Рикко. Перо ещё не успела возразить, как на мгновение перед ней возникла лёгкая крылатая Тень. Строгие, слегка печальные фиалковые глаза ласково улыбнулись девушке, призрак едва заметно качнул головой в сторону Рикко. - Ты уверена? Ну что же... - Пробормотала Перо тихо и разжала ладонь. Тень растаяла, ободряюще кивнув напоследок. Рикко, осторожно оглядываясь, быстрыми шагами уходила в сторону лагеря. Перо через несколько мгновений последовала за ней. Вряд ли она ещё когда-то вернётся на этот ледяной неприветливый берег, хрустящий под ногами колючей снежной крупой. Но знала точно, что никогда его не забудет. Растянувшись на десятки тропинок, караван возвращался назад. Державшаяся отдельно от всех, гильдия камаэлей пребывала в отличном настроении, Рикко уже успела похвастаться всем сородичам невиданным трофеем, но благоразумно скрывала драгоценную добычу от других кланов. В отличие от Перо, камаэль даже не подумала о том, чтобы надеть ожерелье, справедливо опасаясь, что его могут заметить другие. Однако достала его из мехового мешочка и спрятала за корсаж. Казалось, что дорога сама убегала вперед под копытами лошадей. Да, правду говорят, что возвращаться всегда быстрее. Рикко, сцепив зубы, едва терпела ледяной холод, терзавший её с того самого момента, как она взяла в руки проклятую синюю ледышку. "Я встречал людей, живущих в тени баллад, я встречал людей, искавших драконий клад, я встречал людей, чьи жизни - огонь и дым, а моя - быть вечно стражем моей беды. Ни врачам, ни магам тяжесть не снять с плеча - мне моя беда является по ночам. Открывает дверь и без спроса приходит в сны... Эх, дожить бы... Дожить бы хоть до весны..." Откуда ветер принёс до ушей Перо негромкую песню? Только ли она её слышит или неугомонные камаэли тоже притихли, вслушиваясь в печальные обреченные слова. Хэррт виртуозно владел не только оружием. И даже став Тенью, не утратил ни одно из своих умений, забрав за грань жизни вместе с неразлучной рапирой свою изрядно потрепанную старую гитару. На привале, соскакивая с коня, Рикко полезла за пазуху, нащупывая ожерелье, переставшее донимать её холодом. Поначалу она не поняла, что случилось, когда пальцы наткнулись на мокрую ткань. Тонкий полувскрик, полустон разочарования и досады долетел до ушей Перо. Едва заметно улыбнувшись, Перышко ненадолго прижалась щекой к жёсткой заиндевевшей лошадиной гриве, сбившейся от ветра набок, и прикрыла глаза. Конь теребил её ладошку тёплыми губами, ожидая вкусненького, а девушка снова и снова слышала тихий шелестящий голос, прошептавший ей тогда всего несколько слов... "Запомни - лишь те, чьё сердце холоднее льда, смогут носить его".