***
— Не против, если подсядем? — добродушно произнес Фрэнк, подсаживаясь за столик школьной столовой, за которым сидел Джерард. Резко переведя взгляд на присоединившихся к нему школьников, он задумчиво прищурился: — Не против. Где еще одну потеряли? — Хелен ходит на углубленную историю, пока мы на базовой, так что скоро должна подойти, — объяснила Джамия, параллельно извлекая из рюкзака контейнер с обедом. — Кстати, как твой нос? — Нос? — на мгновение Джерард растерялся, явно не ожидая подобного вопроса. Потрогав, будто проверяя на месте ли его острый, слегка вздернутый нос, вампир пожал плечами. — А, да он давно уже зажил, не забивай голову. — Черт, так значит регенерация — это правда, — с горящими от интереса глазами произнес Фрэнк, оценивающе поджимая губы. Джерард заметно помрачнел, бегло окинул взглядом столовую. К счастью, никто не обращал на них какого-либо внимания. Обостренного обоняния коснулся знакомый запах, выбивающийся на общем фоне, и Джерард резко повернул голову в нужном направлении. — Господи, прикиньте, из-за Джулии на следующем уроке будет тест! — громко возмутилась Хелен, усаживаясь за стол к своим друзьям. Ее брови были жалобно вскинуты вверх, губы недовольно поджаты. — Что так? — поинтересовалась Джамия. — Да она трепалась пол урока, а когда ее вызвали к доске, то не смогла ответить ни на один вопрос. Ну и вот, — Хелен всплеснула руками, — теперь, помимо домашки мелкого, меня ожидает несколько незабываемых вечеров в обществе английской, мать ее, королевы. — Какой из? — Лучше бы спросил, почему она делает домашку за брата, — поморщившись, хихикнул Фрэнк, отпивая колу из банки. Хелен показала парню язык, чувствуя, как стремительно теплеют ее уши. Прикрыв их волосами, девушка на мгновение перевела взгляд на Джерарда: — Виктории, — быстро бросила она, получая в ответ оценивающий кивок от вампира. Судя по виду, он собирался что-то сказать, но отвлекся, подняв глаза. Его примеру последовали и Фрэнк с Джамией, едва заметно напрягшись. Хелен поспешила оглянуться. — Эй, привет Хелен. Позади нее стоял статный парень в спортивной куртке с эмблемой их школы. Придерживая сумку, перекинутую через плечо, он немного неуверенно улыбнулся девушке, легонько взмахнув рукой в знак приветствия. — Привет? — настороженно отозвалась Хелен, невольно вжимая голову в плечи. Парень смерил наблюдающих за ним подростков не менее настороженным взглядом, тут же вновь переключая внимание на девушку перед собой. — Мы… Можем поговорить в сторонке? Буквально на минутку, я не задержу. — Да, хорошо, — с сомнением отозвалась Хелен, кивая, и улыбка парня стала шире. — А это кто? — поинтересовался Фрэнк, стоило им отойти подальше от их столика. Джамия пожала плечами. — Понятия не имею. — Эй, Джерард, можешь включить свой супер-слух и узнать, что ему нужно? — С чего ты взял, что у меня есть супер-слух? — недовольно причмокнул Джерард. — Блин, жалко, — несколько разочарованно произнес Фрэнк, не сводя глаз с подруги. Джерард же добавил будничным тоном, также наблюдая за девушкой: — Но я не говорил, что у меня его нет. Брови Фрэнка на мгновение метнулись вверх, взгляд сам собой перешел на вампира. Охнув от очередного пришедшего в голову вопроса, парень с оживлением начал говорить: — А насколько… — Тише, — шикнула Джамия, заметив, что подруга возвращается. Изо всех сил стараясь скрыть улыбку, она заняла свое место. Стол встретил Хелен абсолютной тишиной, отчего ей моментально стало немного неловко. — Вы чего? — спросила она, возвращаясь к ланчу. — Ну, ты даже не расскажешь, кто это был? — ответил вопросом на вопрос Фрэнк, подпирая подбородок кулаком. Щеки Хелен тронул румянец, и она поспешила посмотреть куда-то в сторону. — Это? Это Найджел. Мы в начальной школе были в одном классе. Я его даже сначала и не узнала. — И что ему нужно? — продолжал Фрэнк. Хелен смущенно пожала плечами, взгляд устремился в направлении подруги. — Позвал на танцы. — О-о-о, — улыбнулась Джамия, предвкушая их совместное веселье в следующую пятницу. Как-никак, а идти на танцы не только с парнем, но и с подругой, с которой можно было бы многое обсудить, казалось отличной идеей. — И тебе не показалось это странным? — не унимался Фрэнк. — Почему это? — вопросительно вскинула брови Хелен. Парень нахмурился. — Может, потому что вы не общались с началки, а тут вдруг на последнем году он решил тебя пригласить куда-то? — Ты меня за все десять лет хоть раз, кроме этого, звал куда-то? — вступилась за подругу Джамия. — Это другое! Этот… Он же по-любому вертится в кругах Карнайла, мало ли что? — с недовольством отозвался Фрэнк. — Да ладно тебе. Не все же спортсмены плохие. К тому же, он вовсе не похож на человека, который бы что-то замышлял, — поспешила прервать зарождающуюся ссору Хелен слегка жалобным тоном. Казалось, будто она отпрашивалась на танцы у друга. — Как знаешь, Хелен, — все так же недовольно вздохнул Фрэнк, возвращаясь к ланчу.***
Казалось, урок длился вечность. Фрэнк смотрел на часы, буквально считая секунды до звонка, — из-за разговора в столовой парень не успел покурить, и сейчас его мысли то и дело возвращались к картонной пачке в его рюкзаке. Фрэнк начал прикуривать сигарету еще на подходе к курилке. Пройдя за высокий забор из сетки-рабицы, негласно ограждающий зону для курения, парень довольно подставил лицо прохладному осеннему ветерку, выпуская в воздух струйку сигаретного дыма. Правда, уже в следующую секунду Фрэнк нахмурился, замечая на школьной площадке, по которой сновали новоиспеченные пятые классы, уже знакомого спортсмена в компании пары друзей Карнайла. Сделав новую затяжку, парень протиснулся к забору мимо группки каких-то ребят, учившихся на пару лет младше него. Зажав сигарету зубами, Фрэнк воровато глянул по сторонам, после чего поспешил сделать фото на телефон. Вышло так себе, но главное, как решил для себя сам парень, было видно фирменные куртки. — Джерард! Джерард! — Фрэнк нашел знакомую мрачную фигуру у одного из шкафчиков в коридоре. Вампир повернул голову на голос, меряя приближающегося парня усталым взглядом. — Короче, все именно так, как я и предполагал. Эти дебилы во главе с Карнайлом подослали того парня. Надо поймать его и… — Погоди-погоди, а мне ты это зачем рассказываешь? — Ну как?! Мы его поймаем, а ты используешь свои гипно-штуки, и он расколется и расскажет всю правду, — говоря, парень активно жестикулировал, как делал всегда в моменты волнения. Джерард обреченно вздохнул: — Ну допустим. А доказательства у тебя есть? — Конечно! Вот, смотри, — Фрэнк поспешил достать мобильный, с торжествующим видом демонстрируя вампиру фото. Тот прищурился, пытаясь разглядеть пиксельные лица, после чего перевел взгляд на парня. — И? Тут же ничего толком не видно. — Н-но куртки же! — Фрэнк, это не так работает, — пояснил Джерард тоном, будто говорил с несмышленым малышом. Фрэнк растерянно приоткрыл рот, судорожно сгребая мысли в кучу, чтобы найти себе хоть какое-то оправдание. Помедлив, взвешивая все за и против, вампир закрыл металлическую дверцу. — Ладно, нужно выяснить его расписание.***
Звонок на урок прозвенел уже несколько минут назад, и парень в фирменной спортивной куртке быстро шагал в направлении класса. Пройдя отбор в основной состав школьной футбольной команды, он всеми силами старался влиться в новый коллектив, из-за чего стал нередко опаздывать на уроки, которым придавал не меньшее значение. — Привет, Найджел. Парень не успел ни отреагировать, ни заметить обладателя голоса. Хватанув ртом воздуха от неожиданности, спустя секунду Найджел оказался прижатым к стене крохотного темного подсобного помещения. В захлопнувшейся двери щелкнул замок. Парень попытался отбиться от схватившей его руки, однако чуть ли не сразу же замер на месте, понимая, что не может пошевелиться. Испуганный взгляд выхватил из полумрака пару необычных кошачьих глаз, внимательно разглядывающих его лицо. — Что за?! Кто… — Тише, — мягко шикнул на него обладатель странных глаз. Рука, удерживающая парня за шею, легонько сжалась. — Зачем ты позвал Хелен на танцы? — угрожающе раздался второй голос со стороны двери. — Что? Это из-за нее? Эй, я-я… Я не хочу ей ничего плохого, правда! — Не шуми, — уже грубее послышался первый голос. — Я правда ничего против нее не имею, — торопливо заговорил Найджел на порядок тише, стараясь не смотреть лишний раз в буравящие его глаза. — Зачем ты позвал ее на танцы? — терпеливо повторил вопрос второй голос. Найджел молчал. Поджав губы от неуверенности, он жалобно вскинул брови, судорожно ища ответ где-то в темноте подсобки. Ощутив, как хватка на его шее немного ослабла, парень попытался было кинуться к двери, но тело до сих пор его не слушалось. Успев немного привыкнуть к мраку помещения, он смог различить ухмылку на губах обладателя кошачьих глаз. — Слушайте, парни, я… — Тебе задали вопрос, — холодно перебил вампир, перебирая пальцами по чужой шее. — Я могу заставить тебя говорить, но, боюсь, ты этого не оценишь. — Я расскажу директору, и-и вас отстранят от занятий! — Ты охренел? — прошипел Фрэнк, подходя ближе. Джерард поспешил выставить в его направлении руку в останавливающем жесте. Взгляд его кошачьих глаз зафиксировался на испуганный глазах спортсмена. Рука, что держала шею, сместилась выше, не позволяя отвернуться. — Отвечай на вопрос, Найджел. — Это посвящение в команду, — со страхом в голосе начал говорить парень, с ужасом понимая, что не имеет власти над своим языком. — Карнайл сказал, что так я смогу доказать, что достоин с ними общаться. — И что должно случиться с Хелен на танцах? — продолжал допрос Джерард. — Я должен отвести ее в коридор, и парни обольют ее крашеной овсянкой. — Что? — не сумел сдержать смешок Фрэнк. — На него точно действуют твои чары? — Не мешай и иди, куда договаривались, — нахмурился Джерард, не разрывая зрительного контакта. Щелкнул дверной замок, и помещение на пару секунд осветилось яркой полосой света из коридора. Найджел наконец смог разглядеть лицо своего мучителя. К его удивлению, при свете глаза вампира выглядели абсолютно обычно. — Зачем это Карнайлу? — Он хочет, чтобы она уяснила, что нельзя лезть в его дела. — Что? — поморщился Джерард. — Это все из-за того раза с носом? — Д-да. — Вот же… Ладно, это все? — Все. — Тогда слушай внимательно, Найджел. Завтра ты первым же делом найдешь Хелен и расскажешь ей все про ваши планы. А потом ты напрочь забудешь про то, что сейчас здесь было, понял? — Понял. Джерард поспешил отвернуться, жмурясь от неприятного ощущения, моментально сдавившего виски. Голову Найджела также пронзила волна резкой боли. Издав тихий болезненный стон, парень поморщился и схватился за голову, тут же понимая, что он вновь может двигаться. Решив не упускать момент, он дернулся, однако хватка на его шее была железной. — Черт, да кто ты такой?! — вскрикнул он, с ужасом глядя на темный силуэт вампира. Тот не ответил ему ничего, лишь убрал свою руку и вышел, оставив перепуганного, ничего не понимающего парня посреди темной подсобки.***
— И зачем ты это сделал? — поинтересовался Майки, с печалью рассматривая желтеющую крону дерева в церковном дворе. Джерард, сидящий на краю каменной скамьи неподалеку, пожал плечами: — Ну-у, как бы в этом, все-таки, косвенно виноват я. — О, и во всем этом, конечно, никак не замешана дружба, — Майки одарил брата хитрым взглядом. Джерард вздохнул. — Нет, Майкс, я просто не хочу, чтобы из-за меня у кого-то были неприятности. — И поэтому ты втянул девочку в свой план с наживкой? — заметив, что он застал Джерарда врасплох, светловолосый вампир вдруг замер, понимая, что он, кажется, попал в цель. Смерив брата настороженным взглядом, он с осторожностью заговорил: — Или подожди… — Перестань, — поспешил перебить Джерард, заметно напрягшись. — Джерард, только не говори мне, что ты это делаешь, чтобы попутно лишний раз повидаться с той девочкой. — У меня есть принципы, Майки, — Джерард недовольно поджал губы, отрицательно мотая головой. — Даже если бы я и хотел, то не стал. — Майки поморщился. — Ты ведь осознаешь, что пытаешься обмануть себя, а не меня? — Знаешь, лучше врать себе, чем в очередной раз переживать чужую смерть, — торопливо поднявшись со скамьи, старший вампир двинулся в направлении жилых помещений. Майки недовольно нахмурился, провожая его взглядом, однако, так и не посмел сказать что-либо в ответ.***
— Так! Вы, двое! Какого хрена?! — Хелен шла по столовой уверенным шагом, буравя гневным взглядом Джерарда и Фрэнка. Глаза и щеки девушки еще были красными от слез, но голос уже не дрожал и не срывался на всхлипывания. Джамия изумленно вскинула брови, переводя полный непонимания взгляд на своего парня. — А что случилось? — будто невзначай поинтересовалась она, подпирая подбородок сцепленными в замочек пальцами. Хелен оперлась коленом на стул, руки уперлись в столешницу. — Найджел случился! — недовольно пояснила девушка. — Поймал меня в коридоре, рассказал много интересного. А самое главное, — она перевела взгляд на Джерарда, — был напуган до чертиков. — И почему ты смотришь на меня? — с непонимающим видом ухмыльнулся вампир. — Даже не знаю, — парировала Хелен, — может, сам расскажешь? Найджел мог что-то подзабыть от страха. — О, навряд ли. Мои способности еще ни разу не подводили, — съязвил Джерард. — Хелен, мы хотели как лучше, — попытался оправдаться Фрэнк. — Ну правда, он ведь вел тебя в ловушку! — Причем такую нелепую. — Джерард! — возмутился Фрэнк. Вампир же развел руками в ответ. — Идиоты! — раздраженно фыркнула Хелен. Решив не тратить время на их странную перепалку, она поспешила покинуть столовую так же быстро, как и пришла.***
Хелен сидела на своей кровати, выписывая даты и события из учебника по истории. Из колонок раздавалась очередная спокойная, печальная песня. Такое настроение как никогда подходило под посеревший от пасмурного осеннего неба интерьер комнаты. Хелен тихонько кивая в такт музыке, внимательно вчитываясь в текст, в надежде отвлечься от навязчивых мыслей. За последние пару дней, проведенные дома, девушка раз за разом возвращалась к ситуации с Найджелом, не в силах думать о чем-либо еще. Ей было до невероятного обидно, что ее мечты о танцах рухнули так же быстро, как и появились. Как-никак, а в следующий раз такая возможность выдастся уже весной, на выпускной, да и то, не факт. В то же время, девушка была до глубины души тронута дружеской заботой. Тем более, что за нее, пусть своеобразно, но вступился Джерард. Недовольство Хелен постепенно сходило на нет. Стук в окно заставил девушку вздрогнуть, чиркнув ручкой по конспекту. На полу стала отчетливо видна тень мужского силуэта. В голове моментально возникла догадка о том, кто мог там быть. Отчего-то сердце забилось чаще, а ноги потянуло вниз от резко нахлынувшего волнения. Отложив учебник, Хелен поспешила к окну, тут же поднимая беленую деревянную раму. — Как ты… Здесь два с лишним этажа, — растерянно произнесла девушка. Джерард, стоящий по другую сторону окна, апатично посмотрел вниз: — О, а я, похоже, не заметил, — взгляд снова вернулся к девушке. — Пустишь? — Да, проходи, — Хелен шагнула в сторону, освобождая пространство перед окном. Подождав, пока вампир проберется внутрь, она вопросительно склонила голову. — Что-то случилось? — Ну, ты уже какой день не появляешься в школе, да и не звонишь. Мало ли что пошло не по плану, — буднично пожал плечами Джерард. Хелен еле сдержала невесть откуда возникшее желание улыбнуться, отводя взгляд в сторону. — Нет, все в норме. А вообще, мог просто позвонить. — Предпочитаю один раз увидеть, чем в сотый раз пытаться дозвониться до твоего возможного трупа, — заметив, что пауза в разговоре затягивается, вампир облокотился на подоконник: — Все еще обижаешься? — Не знаю. Нет, наверное, — тихо отозвалась Хелен, запирая дверь комнаты на случай, если к ней снова решит вломиться брат. — Но мне все еще обидно, что я никуда не попаду. — Да ладно тебе, танцы — далеко не та вещь, о которой стоит так сильно переживать. — Это тебе легко говорить. Ты то, наверное, за столько лет кучу раз был на танцах, — девушка вернулась на свое прежнее место, подпирая спину подушкой. — Ну-у, тут, конечно, не поспоришь, — Джерард мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям, бродя взглядом по книжным полкам. — Правда, с каждым десятилетием все становилось скучнее и скучнее. — Например? Заметив, как Хелен с интересом наблюдает за ним в ожидании подробностей, вампир удивленно вскинул брови, правда, практически сразу же нахмурился, пытаясь пересилить самого себя и сменить тему. Однако, доводы разума наравне с принципами в который раз потерпели неудачу. Немного помолчав, собираясь с мыслями, Джерард медленно уселся в изножьи постели. Сверля задумчивым взглядом пластинку, крутящуюся в проигрывателе, он начал свой размеренный рассказ. Время от времени в его болотных глазах вспыхивал безумный огонек, будто воспоминания наполняли вампира жизнью, и тогда он начинал слабо улыбаться. Хелен же слушала его, боясь даже лишний раз пошевелиться. Джерард был словно погружен в транс, описывая музыку и развлечения давно минувших дней, временами замолкая, когда его очередная история омрачалась дракой, опиумной передозировкой или случайной смертью. В подобные моменты он потерянно наблюдал за слегка колышущейся пластинкой, после чего едва заметно вздрагивал и моргал, цепляясь за очередное воспоминание. — Черт, какой же я старый, — наконец, подвел итог вампир. Опрокинувшись навзничь, он протер лицо ладонями. — Ага, — не придумав ничего лучше, тихо согласилась девушка. Джерард вздрогнул, будто успел позабыть о ее присутствии. Повернув голову набок, он уставился на Хелен немигающим взглядом. — Я, наверное, тебя утомил? — Н-нет, вовсе нет, — не ожидав вопроса, отрицательно замотала головой девушка. Джерард повернул голову обратно, устремляя взгляд в скошенный потолок. Теперь комнату заполнял лишь тихий звук проигрывателя. За окном начинало темнеть, или на небе в очередной раз за день сгущались тучи. Полежав еще немного, Джерард нехотя поднялся на ноги и медленно направился к окну. — Снова злоупотребляю твоим гостеприимством, — в привычной манере усмехнулся вампир, словно оправдываясь перед кем-то. Правда, на этот раз звучал он как-то уж слишком печально. — Эй, ты в порядке? — уточнила Хелен также покинув кровать. Подойдя ближе, она остановилась в нерешительности, едва не коснувшись чужого плеча по привычке. — В полном, — нарочито уверенно кивнул Джерард, следя за тем, как девушка торопливо прячет руку за спину. — Просто слишком давно не думал о… Прожитом. Знаешь, ты лучше волнуйся о себе. Не у меня вся жизнь впереди, как-никак. Не дожидаясь ответа, Джерард покинул комнату через окно, тут же теряясь в тенях домов и растений. Хелен же осталась стоять на месте, легко касаясь пальцами подоконника. Взгляд скользил по трепыхающимся на ветру деревьям, траве и увядающим цветам. С улицы потянуло грозовой свежестью. На душе стало как-то тоскливо. — О себе, так о себе, — еле слышно вздохнула Хелен и отвернулась, шагая вглубь комнаты. Однако, не успела она вернуться к учебникам, как вдруг услышала стук в оконную раму. Губы напряглись, не позволяя улыбке вырваться наружу. Быстро оглядываясь назад, Хелен готовилась было парировать очередной подкол со стороны вампира, однако лишь захватила ртом воздуха в безмолвном крике от охватившего ее ужаса и, оступившись, невольно осела на пол, отползая к двери. По ту сторону окна, сделав резкий выпад в направлении испуганной девушки, стояло странное, мерзко выглядящее существо. Светлые льняные волосы обрамляли чрезвычайно бледное, испещренное полупрозрачными венами осунувшееся лицо. Оно было сплошь покрыто морщинами, как кожа на пальцах после долгого пребывания в воде, впалые глазницы темнели гнилыми пятнами, в то время как от самих глаз не осталось радужки, — посреди контрастно выделяющихся белков виднелись крохотные зрачки. Сунув руку в окно, желая схватить Хелен, существо взвыло от боли, на синеватой коже моментально выступило бесчисленное количество крохотных кровяных капель. Они словно пробились сквозь сито, тут же смешиваясь между собой в одно большое красное полотно. Резко отдернув руку назад, существо сигануло вниз, исчезая так же внезапно, как и появилось. Хелен поспешила подняться на ноги, пусть те и не слушались. Чувствуя, как все ее тело пробило отвратительной холодной дрожью, девушка буквально повисла на оконной раме, закрывая окно. Дрожащие пальцы щелкнули замками и задернули шторы, с губ сорвался всхлип. Моргая, чтобы убрать слезы, то и дело застилающие глаза, Хелен схватила мобильный, оставленный на кровати и, опустившись прямо на пол, набрала нужный номер. Сердце буквально рвалось из груди, отзываясь пульсацией в животе и горле одновременно. Существо до сих пор стояло перед глазами, крик отзывался болезненным эхом в ушах, а гудки в трубке казались невыносимо долгими. Погода портилась, отчего в комнате становилось все темнее. Начиналась гроза.