***
— Майки, мне нужен твой кортик, — деловито произнес Джерард, завязывая галстук перед небольшим старинным зеркалом, успевшем покрыться черными пятнами по краям. Вампир выглядел максимально отстраненно. Майки, читающий томик какой-то старой книги, взглянул на брата поверх очков. — Что, это настолько плохая школа? — Ха-ха, — сухо бросил старший вампир, одергивая полы своего черного пиджака. — В нижнем ящике, где моя форма, — буднично указал расположение кинжала Майки, перелистывая страницу. Джерард заглянул в шкаф, принимаясь перебирать слои одежды в одном из глубоких ящиков. Наткнувшись пальцами на холодные твердые ножны, вампир победно ухмыльнулся, принимаясь разглядывать кортик, оставшийся у его брата от парадного костюма периода второй мировой войны. — Ты уверен, что справишься в одиночку? — уточнил Майки, наблюдая за сборами. — Да, не переживай. Уж что-что, а драться я умею, — кивнул Джерард, пристраивая кинжал на кобуру, скрытую под пиджаком. Поймав на себе полный скепсиса взгляд, старший вампир вздохнул. — Майкс, рабочий квартал Бирмингема. Не умей я за себя постоять, — мы бы, наверное, сейчас не разговаривали. — Но ты не с дворовой шпаной драться идешь. — Но так и я уже далеко не пацан, — улыбнувшись брату напоследок, Джерард пригладил волосы и направился к двери комнаты. — Ладно, молись за меня или что ты там обычно делаешь? Утром вернусь. Майки скорчил рожицу, передразнивая брата, после чего обреченно вздохнул: — Звони в случае чего. — Само собой.***
Неделя пролетела практически незаметно. К удивлению родителей, Хелен прекратила засиживаться в школе или у Джамии, возвращаясь домой сразу же после школы. Конечно, в то, что она готовилась к тесту слабо верилось, но других объяснений девушка не давала. — Хелен, тут к тебе пришел мальчик, — постучав, прежде чем заглянуть в комнату, оповестила миссис Аммерс. Хелен, застыв перед зеркалом с кисточкой от туши в руке, мысленно выругалась, — она просила просто позвонить, когда вампир будет приближаться к дому, и знакомство с родителями никаким образом не вписывалось в ее видение плана. Взглянув на мать в отражении зеркала, девушка кивнула, однако та не спешила уходить. — Знаешь, он выглядит как-то слишком… Мрачновато, — заключила женщина, наблюдая за приготовлениями девушки. — Ма-ам, — несколько раздраженно протянула она, закрывая тушь. Указав рукой на собственное черное платье, Хелен иронично улыбнулась матери. — А, ну конечно, — улыбнулась та в ответ. Правда, практически с ту же секунду выражение ее лица переменилось. — Просто будь осторожна, хорошо? У вас сейчас такой возраст, что… — Мам, перестань. Все в порядке, — Хелен поспешила к двери, хватая мобильный с кровати. Спустившись по лестнице, девушка невольно замедлилась, обнаружив Джерарда у входной двери в компании ее отца. Тот что-то спрашивал у вампира на удивление дружелюбным тоном, временами отпуская типичные отцовские шутки. Услышав шаги со стороны лестницы, они отвлеклись от разговора, тут же поворачивая головы в ее направлении. От резко обрушившегося на нее внимания Хелен стало немного неловко. Тихонько поздоровавшись с Джерардом, она поспешила обуться и наспех приобняла отца на прощание. — Так, вернешь ее домой в целости и сохранности, — напутствовал он, обращаясь к вампиру. Тот проронил смешок, кивая в ответ: — Иначе и быть не может. Улица встретила их вечерней прохладой с запахом влажной осенней листвы. Ступив с дорожки, ведущей к дому, Хелен сильнее укуталась в свою куртку и вздрогнула, ощутив, как чужая ладонь тут же приобняла ее за плечо. — Спокойно, — Джерард улыбнулся, забавляясь девичьей реакцией. — Это всего лишь я. Хелен смущенно улыбнулась и слегка склонила голову, пряча краснеющие щеки за прядями волос, обрамляющих ее лицо. К сожалению, скрыть стук ускоряющегося сердца от вампира было невозможно, отчего румянца на щеках становилось лишь больше. Конечно, в глубине души девушка понимала, что происходящее было лишь частью их плана, но, все же, не могла запретить себе мечтать о том, чтобы в действиях Джерарда было хотя бы немного искренности. — Эй, смотри, это они, кажется. Там, возле синей машины, — Джамия оживленно захлопала тыльной стороной руки по животу Фрэнка, стоящего рядом с ней у школьной парковки. Парень сосредоточенно хмурился и отвечал на чье-то сообщение, попутно затягиваясь сигаретой. Отвлекшись от своего занятия, он посмотрел в указанную сторону и присвистнул, дернув бровью, — Хелен шла, прижимаясь к вампиру, собственнически закинувшему руку ей на плечо. — Ага, они. А давно они… Как так вообще? — Ой, ну, Хелен говорила, что он ходит к ней и помогает готовиться к тесту по истории, — заметив, как Фрэнк начинает хитро улыбаться, Джамия причмокнула. — Не знаю подробностей, но походу он реально ей просто помогал с тестом. Она сдала почти на максимум, — Фрэнк разочарованно охнул: — Никакой романтики. Джамия хихикнула, на мгновение взглянув на него. Фрэнк добродушно улыбался ей в ответ, беззастенчиво любуясь милым девичьим личиком, — сегодня она накрасилась, что делала крайне редко, и потому все ее привычные выражения воспринимались слегка иначе. — Давно ждете? — голос Хелен вернул парня в реальность. Отстранившись от Джерарда, девушка поспешила обняться с подругой в знак приветствия. Фрэнк кивнул вампиру, туша сигарету о край кирпичной ограды. — Нет, сами недавно пришли, — успокоила Джамия, начиная идти к школьному крыльцу. Просторный физкультурный зал был украшен лентами фирменных школьных цветов. Тут и там мерцали крохотные лампочки гирлянд. В центре же, пряча за своим основанием концы лент, связанных в узел, лениво крутился начищенный до блеска диско-шар. Из огромных колонок гремела басами однотипная танцевальная музыка, временами сменяясь песнями, что крутили по радио последние недели. В приглушенном свете ламп с радостными улыбками на лицах общались и танцевали группки подростков. Кто-то держал в руках стаканчики, полные пунша, кто-то увлеченно делился свежими сплетнями. Было душно, отчетливо пахло алкоголем и резиной от спортинвентаря, хранившегося под высокой трибуной. Услышав, как ритмичная музыка сменилась плавной, размеренной мелодией, Хелен слегка замешкалась, понимая, что ближайшие несколько минут ей предстоит провести у стены, — пришедший с ней вампир куда-то испарился едва ли не после их прихода, друзьям же сейчас явно не требовался кто-то третий. Выпив разбавленного пунша, девушка вздохнула, наблюдая за тем, как зал заполонили обнимающиеся, медленно покачивающиеся в такт песне пары. — Ты так рвалась на танцы, чтобы тихонько постоять у стенки и напиться? Услышав знакомый голос, Хелен устало взглянула на Джерарда, возникшего рядом с ней, словно из ниоткуда. Острить в ответ не хотелось, от второго выпитого стакана странное чувство тоски лишь усилилось. Вампир же смотрел на девушку в ожидании. Не услышав ни слова, он немного неуверенно улыбнулся, протягивая в ее направлении раскрытую ладонь. Абсолютно не ожидая подобного, Хелен изумленно вскинула брови. — Чем дольше думаешь, тем скорее кончится песня, — напомнил Джерард, в то время как его улыбка скрылась за напускным недовольством. Теперь этот мрачный юноша уже больше походил на прежнего вампира. — Это имеет смысл, — наконец, недолго думая, отозвалась Хелен. Отставив стаканчик на край стола, она коснулась предложенной руки, позволяя увести себя на танцпол. Пройдя мимо нескольких пар, Джерард обернулся, аккуратно притягивая идущую следом девушку за сжатую кисть. Тихонько ойкнув, Хелен приблизилась к вампиру, располагая свободную руку на его плече. — Эй, расслабься, — тихо раздалось прямо над ухом. Девушка одарила Джерарда несколько неуверенным взглядом, тут же ощущая, как к ее лицу подбирается тепло румянца, — вампир мягко улыбался, забавляясь подростковой неловкостью. Качнувшись из стороны в сторону чуть сильнее нужного, он попытался растормошить свою спутницу и, как он и предполагал, та проронила смешок, увереннее прижимая ладонь к его плечу. — Черт, будто тысячу лет не танцевал, — расслабленно вздохнул Джерард спустя некоторое время. — Да? Мне казалось, ты часто посещал… Такие мероприятия. — Посещал, но в какой-то момент сделал свои выводы, — нехотя отозвался вампир. Его улыбка поблекла, и Хелен виновато поджала губы. Однако пунш, частично владевший ее сознанием, делал свое дело: — А что случилось? — с поистине детским интересом спросила она. — Ты всегда лезешь, куда не следует? — съязвил Джерард, невольно заставляя девушку хихикнуть. Правда, подумав немного, он все же медленно заговорил. Казалось, слова давались ему с трудом, при этом молчать он будто бы больше не мог: — Очень тяжело быть с кем-то, когда ты вампир, понимаешь? И дело даже не в жажде, с ней можно научиться справляться. Все дело в человеческой смертности, Хелен, — он перевел на девушку тяжелый, полный тоски взгляд, и та невольно затаила дыхание, внимательно слушая. Происходящее походило на какой-то странный гиперреалистичный сон. — Терять близких больно. Больнее разве что знать, что они все еще живы и помнят тебя даже спустя десятки лет после всего, что ты сделал, чтобы тебя точно забыли. А танцы, знаешь ли, — куда более запоминающаяся вещь, чем те же поцелуи. — Почему? — Потому что для поцелуев, в отличие от танцев, практически никогда не нужен повод, — перебил Джерард тоном, будто ответ должен был быть очевиден. Помолчав немного, он продолжил: — Поэтому в какой-то момент я понял, что нет никакого толку танцевать с людьми, на которых тебе плевать. Тут уж либо быть с кем-то действительно стоящим, либо не быть вовсе, — его взгляд больше не был прикован к розовощекому лицу, бездумно мечась по окружающему пространству, однако рука крепче сжала тонкие девичьи пальцы. В то же мгновение странная смесь чувств охватила Хелен, стягиваясь в ее животе тугим узлом. От волнения заколотилось сердце, — получается, вампиру было не все равно. Получается, все те дни, что он приходил к ней для подготовки к тесту, не были лишь прикрытием, чтобы сильнее разозлить убийцу. — Так вышло, что я обратил последнюю, с кем танцевал, — вновь заговорил Джерард, все еще глядя по сторонам. Его голос звучал опустошенно и тоскливо, — а потом она меня предала, и я зарекся, что больше никогда не посмею ни влюбляться, ни обращать. А, значит, и танцевать мне не было никакого смысла. — Разве можно запретить себе любить кого-то? — непонятливо нахмурилась Хелен. Вампир усмехнулся, переводя на нее полный сожаления взгляд: — Я — монстр, Хелен. Могу прокусить человеку шею и при этом испытывать то же, что и ты, пока ешь сэндвич. Думаешь, во мне осталось хоть что-то от чувств? Приятно тянущий узел в ту же секунду дал Хелен под дых. Выходит, он все-таки притворялся. Все вокруг отчего-то стало до ужаса отталкивающим. Музыка казалась какой-то слишком приторной, воздух — чересчур плотным. Прикосновения рук, какое-то мгновение назад казавшиеся ей до невероятного приятными, вдруг стали противны. Пропустившее удар сердце разбилось об обнадеживающие догадки, возникшие в голове девушки, как волна, нашедшая на волнорез. Глаза защипало от невесть откуда пришедшей обиды. — Я… Извини, мне надо… — Хелен поспешила отстраниться, едва закончилась песня. Вампир настороженно нахмурился, однако, удерживать ее не стал. — Ты в порядке? — Все путем, — на ходу крикнула она в ответ, торопливо протискиваясь между танцующими в сторону выхода. Спустя мгновение, вслед за Хелен, громко зовя ее по имени, пронеслась Джамия. — Эй, что случилось? — вампир отвлекся от молчаливого наблюдения за уходом Хелен, переводя взгляд на подошедшего к нему Фрэнка. Пытаясь мысленно ответить на тот же самый вопрос, он пожал плечами. — Он серьезно так сказал? Вот же придурок! — возмущенно заключила Джамия, качая головой. Хелен, стоящая у раковины в одном из женских туалетов, шмыгнула носом, аккуратно вытирая под глазами следы потекшей туши. — Да ладно… Сама виновата — надумала всякого. — В смысле надумала? Вы же вместе. Вроде как, — Джамия посмотрела на подругу через отражение в зеркале полным непонимания взглядом, и та поняла, что осеклась. Шумно выдохнув, Хелен всплеснула руками: — Ну, как бы, мы это для плана. — Чего-о? Не объяснишь? — непонимание стремительно сменялось возмущением. — Блин, Джам… В общем… — поняв, что она в любом случае получит либо от подруги, либо от вампира, Хелен обреченно вздохнула. — Короче, мы нашли убийцу, — заметив, как встрепенулась Джамия, девушка поспешила объясниться. — Но не поймали! Она пыталась достать меня в доме, и мы решили выманить ее сегодня. А для этого ее надо было разозлить, и поэтому Джерард ходил ко мне, чтобы помогать с тестом. И вот про тест, если что, я тебе рассказывала. — Да, но ты не рассказывала, что вы нашли сохнущую по нему вампиршу! — слишком уж громко возмутилась девушка, скрестив руки на груди от охватившего ее недовольства. Хелен собиралась сказать что-то еще, но застыла с открытым ртом. — Почему сразу сохнущую? — Хелен, ну сама себя послушай. Она пыталась тебя убить уже просто из-за того, что у тебя зависал Джерард. Что вы там делали на твоем чердаке — одним вам известно, но при этом ее это должно настолько вывести, чтоб она попыталась обязательно напасть на тебя еще раз. Узнай я, что Фрэнк зависает у какой-то девки, то тоже бы приревновала. Походу она имеет на него виды. Хелен оперлась на край раковины, растерянно глядя на подругу. — Бли-ин, — протянула она спустя какое-то время, складывая все в своей голове. — Ага-а, — передразнила ее Джамия. Помолчав немного, она поинтересовалась. — Так и почему вы решили нам не рассказывать? Или Фрэнк в курсе? — Нет, не в курсе. Мы не хотели лишний раз напоминать тебе про родителей. Думали сказать, когда Джерард поймает ту тварь, — тихо ответила Хелен, все еще пытаясь осмыслить произошедшее. — Но… Ай, хрен с ним, — поморщившись, отмахнулась девушка. — И что теперь делать? — Идти домой и играть парочку, судя по всему. Чем раньше разделаемся со всем этим дерьмом, тем лучше. — Логично, — согласно кивнула Джамия. Вздохнув, она посмотрела на подругу. — Ну ты как? Пойдем? — Да, спасибо, что была рядом. — Э-э-эй, а как иначе? — растянувшись в широкой добродушной улыбке, девушка крепко обняла Хелен, тут же ощущая, как чужие руки так же сильно прижались к ее спине. Открыв дверь туалета, девушки на мгновение замерли в растерянности, — у противоположной стены, глядя на них внимательно и недовольно, стояли их спутники. — Могли хотя бы сказать, куда пошли. Вы могли нарваться на кого-нибудь, — возмущался Фрэнк, активно жестикулируя руками. Джамия, идущая рядом, лишь жалобно вскинула брови, позволяя выговориться, — она прекрасно знала, что тот не угомонится. — Но ведь не нарвались, — скучающим тоном отозвалась Хелен, удобнее перехватывая Джерарда под локоть. Фрэнк шутливо фыркнул, на мгновение оборачиваясь к ней: — Хелен, он плохо на тебя влияет. Джерард усмехнулся, попутно оглядывая пустынную полуночную улицу. Сегодня было на удивление тихо и, казалось, даже ветер куда-то исчез. Приближающийся звук трущихся об асфальт шин заставил вампира напрячься. Подержанный, отнюдь прекрасно вымытый автомобиль, гремя басами, резко снизил скорость, поравнявшись с идущими. — Только не это, — тихо процедил Фрэнк, сжимая руку Джамии. Хелен рефлекторно прижалась к вампиру, стараясь смотреть прямо перед собой. Заметив это, он перенес руку ей на плечо. — Эй, малыши, куда собрались? Пора баиньки? — громко раздалось из машины. Из-за опущенного окна довольно скалился один из первых спортсменов их школы. — Может, прокатимся? Ну, Айеро, ну ладно дамы застеснялись, а ты-то чего язык проглотил? — не услышав ответа, парень рассмеялся. — Черт, да от ваших кислых лиц блевать охота. — Слышь, Маркус, ты давай ка без этого, — послышался чей-то голос из темноты салона. Маркус же качнул головой напоследок, до сих пор продолжая победоносно улыбаться, после чего окно плавно закрылось. Проехав еще немного, автомобиль резко ускорился. По асфальту заскрипели покрышки, оставляя после себя черные следы. В воздухе запахло выхлопом. Проехав до конца улицы, автомобиль свернул за угол. — Может, сделаем крюк? — будто бы невзначай предложил Фрэнк, кивая в направлении высоких решетчатых парковых ворот. — Туда? Фрэнк, ты как, в норме? — настороженно произнесла Хелен. В это место редко заходили люди, пусть оно и находилось неподалеку от центра города. Матери запрещали детям там играть, полиция же нередко находила среди кустов или в высокой траве бездыханные тела. На душе девушки стало тревожно. Нервно сглотнув, она посмотрела на Джерарда. — Почему нет? — он буднично пожал плечами. Подбадривающе потрепав Хелен по плечу, он двинулся вперед. — Пошли. Тусклый свет фонарей терялся среди поредевших крон деревьев, под ногами еле слышно шуршал песок. Корявые ветки разросшихся кустов походили на иссушенные пальцы, готовые схватить каждого, кто осмелится подойти слишком близко. Напрочь забыв о своей обиде, Хелен буквально вжималась в бок вампира, настороженно прислушиваясь к их окружению. Ото всюду мерещились странные, невесть откуда берущиеся шорохи. На удивление, не было слышно ни одной птицы. — Вам не кажется, что здесь что-то… не так? — тихонько спросила Джамия, также чувствуя себя не в своей тарелке. — Конечно не так, — согласно кивнул Фрэнк и нервно усмехнулся, — это же Вэст Хадсон. Наверняка вон под одним из тех кустов очередной бедолага валяется, а мы даже и не догадываемся. — Кто станет бросать труп у дороги? — голос Джерарда звучал чрезвычайно спокойно и беззаботно. — Тот, кто заметил, что мы идем, и убежал? — предположил Фрэнк. — Неплохо, — улыбнулся вампир и вдруг резко замер на месте, внимательно глядя в темноту парка, кажущуюся еще более густой из-за света фонарей. — Джерард? — Хелен испуганно посмотрела в том же направлении, однако, ее обычное человеческое зрение было бессильно. — Все хорошо, — тихонько ответил ей вампир, после чего, не смея отвести взгляда от своей находки, склонился к самому уху девушки. — Идите к Джамие и не высовывайтесь. Я позвоню, как только со всем разберусь, и приду. — Ладно, — кивнула Хелен. То ли от страха, то ли от мурлычащего шепота по спине побежали мурашки. На удивление сильные руки легонько сжали ее плечи на прощание, после чего вампир вдруг пропал из виду, моментально скрываясь в тенях. — Какого черта он творит!? — невольно вырвалось у Фрэнка. Вытаращив глаза он смотрел на подругу, за спиной которой всего пару секунд назад находился их необычный одноклассник. — Тише, — боясь пошевелиться, попросила Хелен. Она не знала, что произошло, но напутствие вампира заставляло нервничать. Нужно было держать себя в руках, но от резко подступившего страха перехватывало дыхание. — Он… Он нас догонит, пошли. В надежде собраться, Фрэнк сжал челюсти. Подбоченившись, он сделал пару неуверенных попыток шагнуть то в одну сторону, то в другую, после чего вдруг шумно выдохнул и посмотрел на Хелен. — Да хрен там! Вот куда он свалил?! Ладно с ним, но один я дальше в этот парк с вами не сунусь. — Но… — Никаких, мать твою, "но"! Пойдем по улице. Фрэнк был чертовски напуган, пусть и пытался скрыть это за напускной злостью на внезапно пропавшего Джерарда. Крепко сжав руку Джамии, он уверенным шагом двинулся в обратном направлении. Хелен последовала за ними не сразу, напоследок взглянув в темноту чащи. Пусть она и нисколько не сомневалась в способностях вампира, но что-то внутри нее отчаянно било тревогу. Когда же все трое услышали, как кто-то идет им навстречу, шумно шаркая подошвами кроссовок, Хелен невольно заметила, что ее руки начинают трястись от страха. — О, я же говорил, что они пошли сюда, — воодушевленно произнес тот самый парень, что кричал на них из машины. Появившись из-за поворота, скрытого густой листвой одного из многочисленных кустов, на троицу школьников в предвкушении смотрело пять пар блестящих от алкоголя глаз. Все как один были одеты в фирменные спортивные куртки футбольной команды их школы и, судя по слегка тревожному виду, большая часть из них были новобранцами. — Черт, Карнайл, — испуганно выдохнул Фрэнк, крепче сжимая руку Джамии, в то же время выставляя свободную перед Хелен, словно это должно было как-то ее защитить. В голове металось желание броситься наутек, однако обе стороны прекрасно понимали, насколько это было бессмысленно. А злить главного задиру их класса не очень-то хотелось. Карнайл уверенно шагнул вперед, с вызовом вскинув подбородок, глядя Фрэнку в глаза. Крепко сжав челюсти, тот смотрел на него в ответ, стараясь выглядеть не менее грозно. — Эй, крысеныш, нравится в чужие дела лезть? — процедил сквозь зубы Карнайл, продолжая буравить парня взглядом. — Если дело касается Хелен, то это и мои дела тоже, — в аналогичном тоне ответил Фрэнк. — Что, обольешь меня за это овсянкой? Карнайл лишь усмехнулся в ответ, тут же резко ударяя парня под дых. Фрэнк судорожно захватил ртом воздух, как рыба, и рефлекторно согнулся пополам, хватаясь за ушибленное место. Джамия испуганно вскрикнула, хватаясь за плечо любимого, Хелен же перевела полный страха и непонимания взгляд на футболиста. — Какого хрена?! Ты что творишь?! — Не ори так, Аммерс, тут тебе учитель точно не поможет, — пренебрежительно отмахнулся тот, направляясь прямиком к ней. Фрэнк попытался преградить ему путь, тут же получая сильный толчок в корпус. На мгновение потеряв равновесие, парень дернулся, хватаясь за спортивную куртку. С силой сжав пальцы, он рванул ткань на себя, застав футболиста врасплох. Карнайла повело в сторону, отчего Фрэнк сумел нанести неумелый, отнюдь, довольно сильный удар по лицу обидчика. — Эй, че встали!? Хреначьте их! — взревел тот сквозь боль, пытаясь отодрать парня от своего рукава. Пальцы, сжимающие ткань, побелели от усилия, подошвы кед проехались по песку, поднимая в воздух клубы дорожной пыли. Почувствовав на своих плечах чужие руки, Фрэнк взревел, пытаясь удержаться за рукав, в надежде нанести хотя бы еще один удар. Его глаза застилала белесая пелена ярости, в ушах шумело. Не видя перед собой ничего, кроме футболиста, парень принялся наносить удары наугад, попадая то по корпусу, то по рукам, то по воздуху. Руки, удерживающие его за плечи, то и дело дергались из стороны в сторону, мешая держать равновесие, — девушки пытались оттащить нападавших на него со спины. Фырча от усилия, они морщились, хмурились и кричали, цепляясь и царапая спортсменов ногтями. Грубо дернув рукой, один из парней попытался оттолкнуть школьниц, попутно больно цепляя одну из них локтем. Когда Джамию вдруг рванули назад, она с усердием пинала одного из обидчиков по ногам. На мгновение девушке показалось, что из-за такого рывка ее пальцы должны были остаться на плече того парня. Почувствовав, как ее руки взяли в захват, Джамия вскрикнула от боли, пронзившей плечевые суставы, и, к досаде, поняла, что не может пошевелиться, не причинив себе еще большую боль. Хелен взвизгнула от неожиданности и страха, ощутив, как ее резко оторвали от земли едва ли не одновременно с подругой. Пара сильных смуглых рук крепко удерживала ее корпус, прижимая локти к бокам. В глазах поплыло от нехватки воздуха. — Нет! — вскрикнула Джамия, наблюдая за тем, как извивающегося во все стороны парня все же удалось захватить за шею. Крякнув от давления на кадык, Фрэнк продолжал махать руками в воздухе, ошалело таращась на Карнайла. Тот выглядел не лучшим образом, разъяренно скалясь в ответ. — Отвали! — прохрипела Хелен, пытаясь вырваться из захвата. Случайно задев чужое колено своей пяткой, она принялась повторять удар за ударом на порядок сильнее, тут же чувствуя, как вздрогнул от боли ее обидчик. — Ах ты мразь! — со злобой раздалось над ее ухом. Моментально оказавшись на земле, Хелен почувствовала, как ее тут же дернули за плечо, разворачивая. Пошатнувшись, она испуганно распахнула глаза, получая сильный и точный удар в область челюсти. Хватаясь за ушибленное место, начавшее бешено пульсировать, девушка пошатнулась. В глазах вновь все плыло, в ушах зашумело. Она не знала, что происходит, но в следующую секунду ощутила толчок в плечо такой силы, что удержаться на ногах было попросту невозможно. Не успев выставить руки для подстраховки, Хелен проехалась по жесткой земле, жмурясь и кашляя от пыли, забившейся в нос и рот. Губу сильно защипало, колено горело от свежих ссадин. Услышав глухой удар, за которым последовал хриплый стон ее друга, Хелен приоткрыла глаза, на которые уже успели выступить слезы. Фрэнк стоял, удерживаемый парой крепких ребят, не позволявших ему согнуться после очередного удара. Карнайл же ходил перед ним, что-то говоря. Хелен осторожно повернула голову в сторону Джамии, по щекам которой текли то ли от боли, то ли от бессилия перед парнем, казалось, способным в любой момент сломать ей обе руки, лишь немного усилив хватку. Девушка стояла, наблюдая за происходящим широко распахнутыми глазами, даже не моргая. В следующую секунду она вдруг заметно напряглась. Хелен вновь перевела взгляд на парней, и ее тело словно пронзило током, — в руках Карнайла был пистолет. Наверняка ненастоящий, — беззаботно крутя им в руках, спортсмен гадко шутил, прохаживаясь из стороны в сторону. Но, даже несмотря на это, Фрэнк таращился на него с искренним ужасом, не смея проронить ни слова. Бросив очередную колкость в его адрес, Карнайл вдруг заметно оживился и, растянувшись в широкой улыбке, грузным шагом подошел к Джамие. Фрэнк невольно разомкнул губы, следя за происходящим. Приставив пистолет к подбородку, приподнимая ее голову, футболист заглянул девушке в глаза, после чего резко отнял пистолет и, быстро направив его в сторону Фрэнка, нажал на спусковой крючок. Хелен вздрогнула, услышав грохот даже сквозь шум в своей голове. Ее взгляд метался от одного человека к другому, в висках бешено застучало, на смену шуму пришел мерзкий писк. Джамия испуганно открыла рот, однако так и не смогла издать и звука. Ее губы задрожали и исказились в гримассе, по щекам с новой силой потекли слезы. — Крис, ты… Ты что наделал?! — испуганно пролепетал один из парней. Карнайл ошарашено отвел испуганный взгляд от оружия в своих руках. — Какого хрена, Роб?! — обратился от к невысокому парню, чье лицо выглядело бледнее прочих. — Настоящая пушка?! Ты что, хрен лысый, задумал?! Засадить меня решил?! — Крис, успокойся, я же просто сделал, как ты просил, и все… — Крис, надо что-то делать. Не знаю там, в больницу его, может? — перебил их один из удерживающих Фрэнка парней. Карнайл смерил их безумным взглядом. Помолчав немного, он криво усмехнулся: — Это ведь Вэст Хадсон. Тут вечно трупы находят, — с каждым новым словом его лицо становилось все безумнее и безумнее. — А с этими что? Они ж расскажут. — Не расскажут, — нарочито уверенно ответил Карнайл, рассматривая обеих девушек. — Ведь так? — те молчали, настороженно глядя на него в ответ. Парень улыбнулся им, максимально аккуратно потрясая пистолетом в воздухе. В его глазах блеснуло что-то ужасное. — Ладно, Крис, тогда надо сваливать к чертовой матери. Крис! Крис, мать твою! Карнайл вздрогнул, будто очнувшись ото сна, и, кивнув в знак согласия, кинулся в сторону парковых ворот. Потеряв поддержку, Фрэнк грузно опустился на колени, упираясь руками в пыльную землю. Заметив, как вниз тут же упало несколько алых капель, парень испуганно посмотрел на Джамию, заваливаясь на бок, а затем и на спину. В глазах отчего-то защипало, в груди разгорался пожар, в то время как в ушах неприятно звенело. — Фрэнк! Господи, Фрэнки! — очнувшись от жуткого транса, Джамия поспешила к нему, тут же валясь на колени рядом. Боясь дотронуться, девушка испуганно шарила глазами по растерянному лицу любимого, с ужасом поглядывая на бордовое пятно, расползающееся по порванной рубашке. Почувствовав, как она, наконец, взяла его за руку, Фрэнк легонько сжал пальцы в ответ. Он хотел было успокоить ее, хотя бы попытаться, однако горло будто сковало. Слова попросту терялись где-то глубоко, превращаясь в неразборчивое хрипение. — Фрэнк, смотри на меня! Слышишь? Сейчас мы что-нибудь придумаем, просто потерпи немного! Фрэнк, пожалуйста, смотри на меня! — не унималась Джамия, бережно проходясь по чужому лицу дрожащими пальцами. — Не-е-ет… Нет-нет-нет! Услышав неподалеку голос, полный досады и злобы, Хелен, наконец, отвлеклась от молчаливого наблюдения за своими друзьями. Оглянувшись, она встретилась взглядом с Джерардом, чье лицо буквально источало непонимание. — Фрэнк, — только и смогла потерянно произнести Хелен, но, видимо, и этого было достаточно. Не говоря ни слова, вампир торопливо проследовал к распластавшемуся на земле парню и тут же отшатнулся назад, прикрывая нижнюю часть лица ладонью. Не то что бы его напугало увиденное, просто вечная жажда моментально дала о себе знать. Пройдясь языком по отросшим клыкам, Джерард недовольно поморщился, попутно разглядывая рану парня. На поверхности виднелось скопление крохотных пузырьков воздуха, то и дело лопающихся на смену новым. — Джерард, что делать?! — проскулила Джамия, жалобно вскинув брови. Вампир затаил дыхание и отступил еще дальше, не в силах выдержать ее взгляда. — Скомкай часть рубашки и зажми рану, — коротко бросил он, возвращаясь к Хелен, уже успевшей подняться на ноги. Заметив, что она смотрит на него в ожидании, Джерард отрицательно покачал головой, останавливаясь в шаге от девушки. Тихонько всхлипнув, она посмотрела на друзей через его плечо. — Ему уже ничем не поможешь. Рана пузырится, — значит, задето легкое. Мы просто не успеем до больницы, — прошептал Джерард, внимательно рассматривая ее разбитую губу. — Нет… Не верю… — Хелен замотала головой в подступающей истерике. — Хелен, я видел такое. Просто… — Раз видел, то скажи, что нам делать! — чересчур громко перебила она, с досадой глядя на Джерарда. Не дожидаясь ответа, Хелен поспешила занять место рядом со своей подругой. Та усердно давила на рану успевшей насквозь пропитаться полой рубашки, давясь собственными слезами. — Все будет хорошо, Фрэнки, просто немного потерпи, — повторяла она как мантру над парнем, потерявшим сознание от боли. — Все будет отлично, вот увидишь. Просто надо немного потерпеть. — Джамия, — ладонь вампира неуверенно коснулась плеча девушки, однако та напрочь игнорировала происходящее, продолжая бормотать себе под нос. Джерард сжал челюсти. Дернув желваками, он с силой потянул Джамию прочь от раненого парня. Вскрикнув, она попыталась вернуться к своему занятию, однако вампир уже крепко прижимал ее к себе, сидя на земле рядом с ней. Предприняв несколько неудачных попыток освободиться, Джамия развернулась к нему лицом. — Нет! Что ты делаешь?! — ее голос сошел на рев. Глаза глядели безумно, будто бы сквозь Джерарда. — Джамия… — Мы теряем время! — Джамия, ему уже не помочь! — закричал он в надежде вразумить девушку. Услышав это, Джамия на мгновение застыла, ее лицо исказилось в болезненной гримасе. Глядя на вампира, словно тот с минуты на минуту должен был извиниться за такую глупую шутку, девушка медленно сжала воротник его пиджака. — Обрати его, — прошептала она еле слышно. — Что?! Нет! Джамия, так нельзя! Это против правил! — голос Джерарда едва не сорвался. Испуганно глядя на девушку в своих руках, он не знал, как ее успокоить. — Обрати его, умоляю! — вновь взревела Джамия, накручивая плотную ткань на кулаки. Едва ли не утыкаясь в лицо вампира своим, она металась от шепота к крику, не в силах себя контролировать. — Ты ведь обратил Майки! Ты умеешь! Прошу! Еще ведь не поздно?! — Джамия, ты не понимаешь, на что хочешь его обречь, — Джерард старался держаться спокойно, однако глаза выдавали его с потрохами. — Я сделаю, что угодно! Что угодно! Пожалуйста! Джерард, умоляю тебя! — девушка рвано всхлипнула, заглядывая в болотистые глаза перед собой. — Я ведь без него не смогу, — наконец, прошептала она свой последний аргумент едва ли не в чужие губы. Джерард ничего не ответил. Продолжая глядеть на поглощенную истерикой девушку, он осторожно перенес руку ей на затылок, прижимая голову к своему плечу. Джамия вновь задрожала, заходясь слезами. Из ее горла послышалось сдавленное завывание, мало чем похожее на звуки, издаваемые человеком. Джерард закрыл глаза, не в силах терпеть такую пытку, — в который раз он напомнил себе, почему много лет назад решил обходить какие-либо отношения с людьми стороной. Он прекрасно знал эту боль, и оттого она словно пронизывала тело вампира, становясь его собственной. Давно забытые образы на секунду возникли по ту сторону опущенных век. Менялись наряды, прически, но боль, застывшая на их лицах была абсолютно одинакова. Помолчав еще пару мгновений, Джерард вдруг резко отстранился, подползая к истекающему кровью парню. Послышался хруст ткани. Сорвав пуговицы на окровавленной рубашке, Джерард откинул лоскуты в стороны, обнажив поврежденный торс. Сняв пиджак, вампир принялся закатывать рукав своей рубашки, внимательно разглядывая все еще слабо пузырящуюся рану. — Джам, — услышав тихий голос Хелен, девушка поспешила прижаться к ней, не смея отвести глаз от вампира, активно сжимающего и разжимающего свой кулак. Пальцы другой руки расположились под челюстью Фрэнка, щупая пульс. Когда же на бледной коже Джерарда стали различимы темные реки вен, он припал к ране, с сосредоточением делая несколько глотков. Не медля, он отстранился и, изогнув свою руку, шумно выдохнул, впиваясь клыками в запястье. Девушки, все это время наблюдавшие за происходящим с затаенным дыханием, вздрогнули от неожиданности, не смея отвести взглядов. Сдавленно простонав от боли, Джерард поморщился, набирая в рот собственную кровь. Пара чересчур темных густых капель выступила в уголках его рта, смешиваясь с кровью Фрэнка. В висках застучало, в то время как темные круги вокруг глаз стали неестественно пунцовыми. Так же резко оторвавшись от руки, Джерард быстро прижался к пузырящейся ране губами, с усердием впрыскивая свою кровь внутрь. На какое-то время он замер, словно желая удостовериться в том, что ни одной капли его драгоценной бордовой субстанции не покинет тело. После чего медленно отстранился, наблюдая за тем, как постепенно рана прекращает кровоточить. — Получилось? — с надеждой в голосе, еле слышно поинтересовалась Джамия. Услышав голос, Джерард резко повернул голову в его направлении, заставляя девушек в очередной раз испуганно подскочить на месте. Пустой взгляд болотных глаз растерянно метался по лицам школьниц, словно пытался понять, кто они такие и чего хотят, пока не зацепился за уже начавшую покрываться корочкой ранку на разбитой губе одной из них. Приоткрыв рот от предвкушения, вампир медленно приблизился к Хелен, не сводя с нее глаз, и протянул запачканную собственной кровью руку к ее щеке. Девушка замерла, настороженно переводя взгляд от бледных пальцев к измазанному потерянному лицу перед собой, не зная, что делать. Мысль о том, что Джерард мог причинить ей какой-то вред совершенно не укладывалась в ее голове. Грубые подушечки осторожно легли под челюсть, и уже в следующую секунду Хелен пискнула от неожиданности, валясь навзничь под натиском вампира, резко прижавшегося к ее губам своими. Сердце вновь усиленно заколотилось в ее груди, словно пытаясь пробиться через решетку ребер. Щеки налились румянцем. Сама Хелен же боялась пошевелиться и жмурилась, не веря в реальность влажных прикосновений к своим губам. Мягко касаясь напомаженной кожи, чересчур красный от крови язык то и дело задерживался у свежей корочки, пытаясь поддеть ее. Когда же очередная попытка не дала особого результата, Джерард запустил руки в волосы девушки, жестко фиксируя голову. Ощутив, как в ее губу впился острый клык вампира, Хелен издала сдавленный болезненный стон, во рту появился металлический привкус. Распахнув полные страха глаза, она судорожно забила руками, пытаясь освободиться, но все было тщетно. Шумно выдыхая ей в щеку, Джерард был неподвижен, словно с каждой новой каплей крови, коснувшейся его языка, он превращался в многотонный валун. Джамия наблюдала за происходящим, замерев в изумлении. Вскинув брови, она даже на мгновение забыла, что плакала еще пару минут назад. Правда, поймав на себе перепуганный взгляд подруги, она вздрогнула, будто очнулась ото сна. Бегло смерив вампира взглядом, Джамия кинулась к нему, цепляясь за широкие плечи, и рывком потянула назад, однако тот не поддался. — Джерард хватит! — громко крича, попыталась вразумить девушка, продолжая попытки сдвинуть чужое тело. — Хватит, черт возьми! Прекрати! Пытаясь помочь подруге, Хелен неистово толкала вампира в грудь, давила на ключицы. В какой-то момент рука нащупала прохладную и плотную кожаную лямку кобуры. Проскользив по ней пальцами, девушка нащупала жесткую рукоять кинжала, тут же таща его на себя. Крепко сжав украшенную рукоятку пальцами, Хелен всхлипнула сквозь боль, приставив кончик лезвия к боку вампира. Она не знала, чем это могло обернуться, но это явно должно было хотя бы отвлечь внимание. К тому же, она лично видела, как быстро работала регенерация. Однако рука предательски задрожала, не в силах нанести удар. В висках похолодело то ли от кровопотери, то ли от ужасающего осознания того, что она собиралась сделать. Это был конец. В голове начинало мерзко шуметь, сдавливая черепную коробку. Окончательно убедившись в том, что она бессильна, Хелен резко дернула ногой от досады, ударяя нависшего над ней вампира прямиком в пах. — Ох! — подавившись кровью, Джерард кротко вскрикнул и закашлялся, тут же отстраняясь от своей жертвы. Хелен невольно зажмурилась, чувствуя, как горячие алые капли упали ей на лицо. Припухшая губа болезненно пульсировала в такт бешено колотящемуся сердцу. Схватившись за ушибленную промежность, вампир рефлекторно сгорбился, утыкаясь лбом в солнечное сплетение Хелен. Его прерывистое дыхание пробивалось через ткань платья, тепло касаясь кожи. — Боже, вот же… Джерард усмехнулся, — он давно не попадал в драку, что уж говорить о том, чтобы ему самому нанесли хоть какой-то вред. Боль хорошо отрезвляла, и потому, спустя пару мгновений, вампир вдруг застыл на месте, ощущая хорошо знакомый запах чересчур близко. Не желая верить в происходящее, Джерард распрямился, невольно оседлав девичьи бедра. Хелен все еще лежала под ним на земле, крепко сжимая в руке кортик Майки, испуганно наблюдая за действиями старшего вампира. Миловидное лицо было бледнее обычного, перепачканные помадой и кровью губы выделялись на общем фоне грязным бордовым пятном. — Нет, — с ужасом выдохнул Джерард, понимая, что натворил. Повернув голову, он встретился с настороженным взглядом Джамии. Хотелось что-то сказать в свое оправдание, нужно было что-то сказать, но слова будто застревали где-то глубоко в горле, не желая выходить наружу. Джерард снова посмотрел на Хелен и не смог выдержать ее взгляда. — Хелен, извини, я... — вампиром овладевала злость на самого себя. На его челюстях заходили желваки, губы сжались от недовольства. Помотав головой, он печально вздохнул и осторожно протянул руку к кинжалу. Хелен напряглась, следя за тем, как бледные пальцы еле коснулись ее собственных. — Верни его, пожалуйста, — холодно попросил Джерард, и девушка послушно разжала руку. Медленно забрав кинжал, он вернул его на прежнее место в кобуре, после чего, пошатываясь, поднялся на ноги. Тело буквально переполняли силы, однако хотелось лишь прочистить желудок. — Нужно скорее добраться до твоего дома, — обратился вампир к Джамие. — Помоги ей идти, ладно? Я возьму Фрэнка.