Из сборника "Lemon Orchard"

Автор: Limonova Название: Бархат или Сто тысяч и одно сомнение Рейтинг: R (не рекомендуется лицам до 16) Жанр: хулиганский Размер: Мини Статус: закончен Пейринг: неожиданный __ Арчи был страшно зол. Собственно, ради этого всё и затевалось! Нил искоса наблюдал за красной физиономией кузена, и на его губах витала мечтательная улыбка. Годы дурацких шуток и оскорбительных издевок и вот, наконец, месть - сладкая, как аромат духов его партнерши по танцу. Арчи подошел к столу с напитками и залпом осушил третий по счету бокал шампанского. Внезапно Нил услышал смешок и опустил глаза. Длинные ресницы тотчас спрятали лукавый взгляд. Любопытно… Ненадолго позабыв про Арчи, Нил наблюдал за девушкой. Вскоре она себя выдала – не сдержала улыбку, когда Корнуэлл опрокинул на себя ведро со льдом. Меж тем отзвучала музыка и танцующие начали расходиться. Нил придержал свою пару за локоть. - Может быть, еще один танец? – спросил он, понизив голос до шепота. - Это будет уже пятый, мистер Леган, - так же тихо ответила девушка, не поднимая на него глаз. Он наклонился к ней и прошептал, касаясь губами искрящегося камешка в золотой сережке: - Еще немного и он вызовет меня на дуэль. Девушка смущенно отвернулась, однако он успел заметить скользнувшую по её губам улыбку. Вновь заиграла музыка. Он подал ей руку, и она несмело положила на его ладонь тонкие пальчики. Из толпы раздался возмущенный голос Арчи: «Да что он себе позволяет!» - Неужели вам совсем его не жалко? – вдруг спросила девушка. На этот раз она смотрела ему прямо в глаза. Отчего-то её взгляд заставил его смутиться. Мелькнуло воспоминание: эти красивые синие глаза смотрят на него со страхом и упреком. - А – вам? – спросил он, развернув её в танце. Она вздохнула так, что голубой бархат с темным отливом поднялся на её груди высокой волной. Что-то разбилось. Не иначе, Корнуэлл заметил, что он разглядывает линию её декольте! Ах, как же все-таки сладка месть … - Мне его жаль, - прошептала девушка, отстраняясь от Нила. – Он дурно со мной обошелся, но я не могу его за это винить. Нил прижал её чуть ближе, нащупывая кончиками пальцев узоры из бисера на спине. - Тем не менее, вы со мной танцуете… - заметил он, переходя на шепот. - Это не делает мне чести, - с сожалением сказала девушка, снова отстраняясь. - У вас приятные духи… Это ваниль? - Нет, белый шоколад, - она улыбнулась. – Вы ушли от темы. - Разве? – он воспользовался пируэтом, чтобы снова сократить дистанцию. – Я как раз хотел подвести вас к мысли, что в танце со мной для вас нет ничего зазорного. Она вновь посмотрела на него этим глубоко-печальным взглядом, который о многом напоминал. - Я вам неприятен? - хмуро поинтересовался Нил. - У вас красивый галстук, - она тихо рассмеялась, исполнив очередное па с изяществом лесной феи. – Это Пуаре? - Честно говоря, я не знаю, - улыбнулся Нил, определяя на ощупь, что на спине у неё цветочные узоры. - А он всегда знал, - вздохнула она, поднимая бархатные волны. Нил покосился на Корнуэлла, который таращился на них из толпы и, кажется, даже не моргал. Подумать только! Такая тщательность в выборе галстуков. И такое неловкое упущение с рогами. - Я не очень-то внимателен к форме, - небрежно сказал Нил. – Меня обычно больше заботит содержание. Девушка вспыхнула. - О, прошу прощения! Непреднамеренная двусмысленность, - он усмехнулся, ощутив под тканью бегущие вдоль позвонков мурашки. – Сколько мы знаем друг друга? Семь лет? Больше? Мне кажется, что мы уже можем позволить себе откровенность. - Хорошо, - сказала она, хмуря точеные брови. – Вы пригласили меня, чтобы ему отмстить? - Да, - легко ответил Нил, - но… - Спасибо за танец, - она высвободилась, отступила и, коротко кивнув, зашагала прямо к Корнуэллу. Нил был раздосадован, но, впрочем, не настолько, чтобы не насладиться зрелищем очередного фиаско кузена. Этот дурень бросил ей в лицо какой-то глупый упрек и убежал, весь из себя возмущенный и слегка пьяный к тому же. Корнуэлла ему было совершенно не жаль, а вот её… До конца вечера она сидела рядом с матерью и выглядела потерянной. Всего раз она посмотрела на него и снова тем затравленным взглядом! «Ну, не таким уж скверным мальчишкой я был», - хмуро размышлял Нил по дороге домой, где его поджидал – какая неожиданность – кузен Арчи. Вылитый граф Дракула в плаще с высоким воротом и этой кровожадной миной на физиономии. Нил вышел из машины, потянулся и полной грудью вдохнул ароматы летних сумерек. – Поговорим или сразу начнем друг друга лупить? Если что, я за драку. - У меня нет ни малейшего желания марать об тебя руки, - прошипел Корнуэлл. Летний вечер как-то сразу потерял свое очарование. Нил закусил губу. Да сколько ж можно в самом деле?! Выпускник старейшего университета страны, владелец процветающего бизнеса, филантроп, общественный деятель, попечитель трех бесплатных больниц – этого что мало?! - Я не забыл ту историю с помолвкой! – высказался Корнуэлл в духе страх добрых времен. О, да, разумеется. Кэнди забыла «ту историю с помолвкой», муж Кэнди забыл «ту историю с помолвкой», а мистер Арчибальд-отшиби ему память, -Корнуэлл всё никак не забудет. - Ну, и злопамятный же ты стервец, - покачал головой Нил. Корнуэлл упрямо тряхнул волосами. Он всё никак не решался расстаться со своей «модной» прической. А пора бы уже… - Не подходи к ней, понял? Не заговаривай с ней, не смей даже смотреть в её сторону! - А не то – что? – прищурившись, поинтересовался Нил. Увидев сжатые кулаки, он напрягся. Неужели, кузен Арчи все-таки решил снизойти до выяснения отношений по-мужски? - Не то … о твоих махинациях с налогами, станет известно властям. В одной камере с Аль Капоне будешь сидеть, мерзавец! Нил разочарованно фыркнул. - Говорят, Аль Капоне – очень интересный собеседник, так что вперед, Корнуэлл, стучи на своих! Потому что я буду говорить с ней. Буду смотреть на неё в тех ракурсах, в которых пожелаю, и кто знает? Может, я даже проделаю с ней что-нибудь еще более интересное, от чего ты, дурень, добровольно отказался. – Нил облокотился на крышу автомобиля, с усмешкой наблюдая ледяное бешенство кузена. - В чем, собственно, проблема? Я свободен, она тоже. Какое тебе до этого дело? - Я не знаю, что ты задумал.. – сквозь зубы процедил Корнуэлл, - но я сделаю всё, чтобы тебе помешать! - Женишься на ней что ли? – наигранно испугался Нил. – Ох, не думаю, что она согласится, после той истории с помолвкой. Корнуэлл пошатнулся, видимо, еще не до конца протрезвев. – Просто запомни. Если ты еще хоть раз к ней приблизишься… - он задумался. – Я тебя убью. - Буду ждать с нетерпением, - весело сказал Нил и направился в сторону дома. - Леган! – он оглянулся. – Ты можешь обманывать всех, но я знаю, что за всеми твоими масками стоит все тот же трусливый, малодушный, расчетливый гад, каким ты был и остаешься по сей день! С этими словами обвинитель Корнуэлл отбыл – заковылял, пошатываясь, к воротам по гравиевой дорожке в сгущающихся сумерках. - Может, тебя… - «подвезти» хотел сказать Нил, но махнул рукой и зашел в дом, чувствуя себя до идиотизма скверно. Арчи – глупец. Это ясно. Но почему, почему же эти его обвинения вечно задевают за живое? Перед сном Нилу вспомнились глаза девушки – так олененок мог бы смотреть на аллигатора. Ну, что ж… Рано или поздно, они снова встретятся у водопоя. Нил решил начать с отца и не прогадал. Оказывается, дела у старика шли неважно. Он долго рассыпался в благодарностях и тряс руку нового партнера, а затем неизбежно последовало приглашение на семейный ужин. Но, увы, девушка сказалась больной и вышла лишь за тем, чтобы извиниться перед гостем. Она и в самом деле была бледна. Нил думал об этом за ужином, пока её отец рассказывал ему о своих финансовых победах, а мать пела дифирамбы семейству Леган. Однако в самом конце она все-таки вышла. Тенью скользнула в холл и стояла за спинами родителей, опустив глаза в пол. Всего раз она взглянула на него и тихо сказала «спасибо», прежде чем уйти наверх. Нил улыбнулся её отцу, поцеловал руку матери и, как на крыльях, пронесся по саду до припаркованного у ворот автомобиля. Да, произнесла она лишь коротенькое слово, но её глаза сказали гораздо больше. Безмолвный диалог продолжался. Нилу теперь часто приходилось заходить в гости «по делу», и очень скоро он стал в её доме человеком, которому не нужно было приглашение для визита. Молодая хозяйка играла с ним в прятки, однако он каждый раз что-нибудь да выигрывал – то брошенный украдкой взгляд, то оброненную шаль с «нечаянным» контактом рук, то мимолетную близость, как дань вежливости. А раз он застал её в библиотеке, когда родителей не было дома, и ей пришлось занять его беседой до прихода отца. Запинаясь от смущения, она поведала ему о своей любви к стихам Эимили Дикинсон. Кажется, на неё произвел определенное впечатление тот факт, что он знаком с творчеством этой поэтессы. - Вы сегодня в белом в подражание мисс Дикинсон? – улыбнулся Нил, окинув взглядом простое платье, на фоне которого струящиеся темные волосы девушки выглядели драгоценной тканью. Она подарила ему кроткий взгляд из-под ресниц и согласилась почитать вслух. Нил любовался ею и в то же время напряженно прислушивался к словам, что слетали с её губ: Удары судьбы… одиночество… бездна… смерть… При всем уважении к таланту поэтессы, Нил был неприятно поражен той мрачностью, которая проступала в её стихах, когда их с чувством декламировала молодая, цветущая девушка. И все же в его словах не было ни капли лести, когда он сказал, что декламирует она превосходно. Наградой ему стало предложение послушать её игру на пианино после ужина. Родители отчего-то решили оставить молодых людей наедине. Но под звуки Лунной сонаты Нил всё больше погружался в раздумья вместо того, чтобы любоваться музыкантшей. На память пришли воспоминания, которых он старательно избегал последние годы. Сердце откликнулось на грусть и тот клей, что скреплял его, начал плавиться от горячих чувств, как ему казалось, давно угасших. Резкий удар по клавишам заставил его вздрогнуть. Он посмотрел на девушку, та склонилась над инструментом так, что волосы закрыли лицо. Её плечи дрожали, а руки выжимали из инструмента бессвязную какофонию. «Я не могу. Простите». С этими словами она выбежала из гостиной, едва не сбив с ног свою мать, которая растеряно улыбнулась гостю. - Извините, мистер Леган. Она очень переживает из-за… Понимаете, ей стало сложно играть в две руки. Сегодня она впервые села за инструмент с тех пор, как… Хотите чаю? Нил задумчиво смотрел на бумаги и понимал, что проигрывает. Дела его нового партнера шли в гору, однако этот успех был не более чем следствием денежных вливаний, и на его долгосрочность рассчитывать не приходилось. Само по себе дело оставалось достаточно прибыльным, но компания безнадежно устарела. В реорганизации нуждалось буквально всё, включая и образ мыслей владельца. Изучив его последний отчет, не знающий поражений Нил Леган в себе засомневался. Метод ведения переговоров, которым он обычно добивался своего от финансовых динозавров, не годился для её отца. И единственный, кто мог помочь ему в таком деликатном деле… Но об этом даже думать было смешно. Кузен Арчи уже не раз прилюдно высказал свои предположения на счет грабительских намерений мистера Легана. Пожалуй, в честность мистера Легана верил только его новый партнер, да еще несколько женщин, которые ничего не смыслили в финансах. Нил вытащил из-под груды бумаг письмо и еще раз, наверное, в сотый раз его перечитал. Автора не трудно было узнать по первым строчкам… Я так счастлива… ты такой молодец… мы так тебе благодарны… И куча восклицательных знаков. Всякий раз, читая такие письма, Нил испытывал смешанное чувство стыда и благодарности. Смысла отнекиваться не было. Сколько раз он писал Кэнди, что дела идут вовсе не так легко и замечательно, как она себе там вообразила! А в ответ получал еще один мощный заряд солнечного оптимизма, для которого не было совершенно никаких оснований. Однако странным образом фразы типа: «Я в тебя верю!» придавали ему решимости. Нил даже немного сердился на неё. Взять хотя бы эти клиники для бедных! Вечная потребность в деньгах и никакой прибыли - финансовая черная дыра! Но с этими её добрыми делами вечно так – начнешь делать и потом уже не отвертишься. - Ладно, ладно, - пробормотал Нил, притянув к себе чистый лист бумаги, - я попробую, попытка не пытка. Через полчаса, он подумал, что попытка – это все же пытка, глядя на лист с одной единственной надписью: «дорогой Арчи». К величайшему удивлению Нила, «дорогой Арчи» все же выполнил его просьбу. На собрании совета директоров старик выглядел печальным, но решительным. Все предложенные мистером Леганом изменения он безоговорочно принял и даже внес собственные, неожиданно удачные. После собрания он захотел лично поговорить с каждым уволенным сотрудником и познакомиться со всеми нанятыми. А затем выступил с речью, которая, хоть и была на вкус Нила чересчур сентиментальной, но с управленческой точки зрения вызывала уважение. Наверное, впервые Нил подумал, что ему есть, чему поучиться у старика. Он так и сказал ему вечером на приеме: - Простите меня, сэр, я вас недооценивал. - Всё в порядке, мой мальчик, - старик отечески похлопал его по плечу. – Был пройден огромный путь, но я понимаю, что надо идти дальше. Да, и кстати, - он усмехнулся в усы, - вы могли обойтись без помощи моего несостоявшееся зятя. Он озвучил мне все свои сто тысяч сомнений, прежде чем показал ваше письмо с аргументацией, которая почти сразу же убедила меня в том, что надо действовать. Нил усмехнулся. Спасибо и на этом, «дорогой Арчи»! - Что-то не видно моей дочери, - нахмурился старик. Нил согласно покивал, оглядывая толпу. Что-то не видно той, ради которой собственно всё и затевалось! А все-таки он её нашел. Она уединилась в малой гостиной и в одну руку наигрывала какую-то печальную мелодию, которая то и дело обрывалась. Нил, стараясь ступать бесшумно, подошел и встал у неё за спиной. Ах, то самое платье – с бархатным волнами… - О чем на сей раз красавица так глубоко вздыхает? Она запрокинула голову и подняла на него удивленный взгляд, обнаружив такую красоту линий и изгибов, что у него изменился голос. - Увы, я ничем не могу помочь с пианино. Она улыбнулась. Если он хоть что-то смыслил в женских улыбках, то эта, бесспорно, носила благосклонный оттенок. - Вы уже достаточно помогли, - впервые её глаза задержались на его лице. – Папа постоянно говорил об этом, но сегодня утром я получила одно письмо... - В котором, - подхватил он со смехом, - говорилось, что я – большой молодец и что вы непременно должны со мной потанцевать. - Про танец там ничего не было сказано, - возразила она и в её глазах заплясали лукавые искорки. – Но, возможно, я просто запамятовала. – она поднялась и развернулась к нему лицом. Тут вышла неловкость. Слишком близко он к ней стоял. Хотя, если подумать… в такой ситуации долго размышлять, значит, упустить шанс! Он поставил колено на разделяющую их банкетку, нашел знакомую линию цветов из бисера на бархате и накрыл её губы своими, вдыхая сладкий белый шоколад. Она протестовала ровно так, как должна была протестовать леди в подобной ситуации. Откуда он это знал? Да, просто почувствовал, что она достаточно воспитана для формального отказа, и достаточно разумна, чтобы не отталкивать мужчину, который ей нравится. Это была самая приятная часть поцелуя. Он услышал, как её руки медленно опустились на клавиши, и ощутил, как часто-часто заходили бархатные волны. А потом… податливость вдруг сменилась нетерпением. Клавишам пианино доставалось требовательное форте, а под его пальцами штормило целое море бархата. Нил уже не различал, где кончалась нежное, как морская пена, платье и начиналась девушка. Такой момент ничто не могло испортить, кроме, конечно, «дорогого Арчи», который с ревом ворвался в гостиную, схватил Нила за шиворот и с размаху врезал ему в челюсть. Это было чертовски неприятно, но в то же время Нил довольно быстро осознал, что этот удар означает. Его губы сами собой растянулись в ухмылке. «Дорогой Арчи», наконец, признал, что Нил Леган… эээ… достоин битья? Что-то не складывалось. Нил вдруг понял еще несколько вещей: 1.Ему очень больно. 2 Арчи орет на девушку, которую он только что целовал. 3.Пора бы уже встать с пола и дать «дорогому Арчи» сдачи. Однако последнее удалось осуществить лишь наполовину. - Уйди, Леган! – рявкнул Корнуэлл, едва он встал в боевую позицию. – Уйди, я сказал! Мне надо поговорить с моей невестой! Оставь нас, наконец, в покое! - Она не твоя невеста, - нашелся Нил. Он повернулся к девушке, ища подтверждения, но та молча опустила глаза. - А, давай, мы у неё спросим, - Арчи хлопнул в ладоши. – Может, она твоя невеста, раз ты позволяешь с ней такие вольности? - Может, и моя, - веско заметил Нил. Девушка, наконец, взглянула на него. Это был знакомый ему взгляд испуганного олененка, который тотчас скрыла тень длинных ресниц. Нил предпочел бы еще один удар в челюсть. Без прежней уверенности он шагнул к Арчи, сжимая кулак для удара. Она преградила ему путь. Корнуэлл за её спиной самодовольно усмехнулся. - Надеюсь, теперь ты понимаешь, кто здесь лишний? Убирайся! И не смей больше… Дальше он слушать не стал. Вышел, хлопнув дверью, и сразу направился к машине. Несколько миль до загородного дома за полчаса. Бутылка отцовского скотча за час. Битое стекло. Кровь. Мучительно сладкий запах белого шоколада. Сумбурные размышления об орудиях мести. И, наконец, тяжелый, хмельной сон. Среди ночи его разбудили нежные прикосновения. Он открыл глаза и не поверил тому, что увидел. «Сплю, наверное», - вздохнул Нил, разглядывая силуэт девушки, которая гладила его по щеке. Это была она, в том же бархатном платье. Сидела на кровати, склонившись над ним, и пахла также сладко, как вчера. Нил провел рукой по её распущенным волосам. На ощупь, как настоящие. Он потянулся к её губам, мельком подумав о том, что ей может быть неприятен запах виски. Но, в конце концов, это был всего лишь сон… Утром, точнее в полдень, он почувствовал сожаление и легкое похмелье. А еще жгучую ненависть к «дорогому Арчи». Но мстить почему-то не хотелось. Мысли были заняты тем, что он делал ночью во сне. Если бы не жажда, он бы еще поспал. Вдруг сеанс повторится? Кое-как выбравшись из кровати, Нил набросил халат и поплелся в направлении кухни, где предположительно можно было найти еду и воду. Однако в неожиданно светлой и чисто прибранной комнате, он нашел нечто превышающее все самые смелые его ожидания. Если ночные сюрпризы были связаны с Эросом, то дневные носили гастрономический характер. Накрытый белоснежной скатертью стол был заставлен блюдами и тарелками, на которых было разложено столько еды, сколько хватило бы для завтрака населению маленькой деревни. Нил огляделся. Команды поваров поблизости не наблюдалось. Пожав плечами, он взял со стола стакан с соком. Жажда мучила его сильнее, чем любопытство. - Доброе утро! Соком Нил подавился. - Я не знала, что ты любишь, поэтому приготовила всего понемножку. Он получил заботливое похлопывание по спине и звонкий поцелуй в щеку от девушки, которая вне всяких сомнений не являлась плодом его фантазии. У него была не настолько богатая фантазия, чтобы представить её в шелковом платье Элизы и кухонном переднике с цыплятами. К тому же она поставила в бесценную китайскую вазу миссис Леган букет ромашек. - А п-почему… - запинаясь, начал он. Она внимательно посмотрела на него и смущенно улыбнулась. - Не волнуйся, это я все убрала. Правда, глобус в кабинете твоего папы починить не получится, но я думаю, что он не откажется от нового. -Эээ… - Да, еще в комнате Элизы… - она покраснела. – Там тоже кое-что сломалось. Но я уже выяснила, что в городе есть столярные мастерские. Уверена, до её возвращения, они смогут что-нибудь сделать с креслом-качалкой… шторы и карниз тоже нетрудно заменить … - Но как же… - Думаешь, мне не стоило брать её одежду? По-правде говоря, мне очень не хотелось этого делать. Но ты, наверное, помнишь, что стало с моей… - Нет же, - выпалил Нил на одном дыхании. – Я имею в виду Арчи! - Арчи? – она улыбнулась. – Ах, да, я же так и не извинилась перед тобой за вчерашнее. Прости, мне показалось, что ты всё понял… ночью. Нил опустился на ближайший стул. Пока он понял только то, что ночные события ему не приснились, а, значит… Он с сомнением взглянул на девушку, та сияла, как солнышко. - Прости, - повторила она мягко. - Мне стало его жаль. Он всегда так долго соображает! Я решила, пусть уж лучше остается в неведении. - На счет того, что ты не его невеста? – холодно поинтересовался Нил. - Да нет же, - рассмеялась она, запустив руку ему в волосы. Он узнал этот ласковый жест. Отчего-то ей нравилось пропускать через пальцы его короткие волосы. - Понимаешь, - начала она задумчиво, - он галстук по три часа выбирает! А тут такое… ему просто нужно время, чтобы все это осмыслить и смириться. - Значит... - Нил поднялся. – Ты выбрала меня? Но - почему? - У тебя не было никаких сомнений! – радостно объявила она, прижимаясь к его груди. Вообще-то у него были сомнения на счет некоторых положений, в которые он ни за что бы не осмелился поставить настоящую, а не приснившуюся ему леди. Но сама леди, кажется, была вполне довольна. - Или ты все-таки сомневаешься? - она взглянула на него испытующе. – Если сомневаешься, тогда, пожалуйста, скажи мне об этом сейчас. Я три года была помолвлена. Мне настолько хотелось замуж, что я почти дошла до алтаря, где стоял человек, который с о м н е в а л с я. Я больше так не хочу! - Не хочешь замуж? – уточнил он с усмешкой. - Мне важнее содержание, а не форма, - со всей серьезностью ответила она. - Есть у меня одно сомнение, - признался Нил, любуясь её личиком в сиянии солнечных лучей, струящихся из открытого настежь окна. - Я сомневаюсь, что ты простишь меня после того, что я тебе сейчас скажу. В широко распахнутых глазах мелькнул страх. Он крепче прижал её к себе. - Это не ты… это я… Понимаешь, меня долго не было. Я почти ни с кем не общался и старался не думать о прошлом. Все события как-то… смазаны… - Не понимаю, к чему ты клонишь? – нахмурилась она. Он нервно рассмеялся. Надо же было так влипнуть! - Этот дурацкий порядок называть людей по фамилии, да еще Кэнди… Сто раз я перечитал её письмо. Она очень много о тебе написала, но… Так и не упомянула твоего имени. В общем, прости меня, пожалуйста, но я не помню, как… Она накрыла его губы тонкими музыкальными пальчиками. - Меня зовут Анни. Теперь нет сомнений? ...