Из сборника "Lemon Orchard"

Жанр: а ля Братья Гримм Посвящение: Flanny Жила-была королева, которая умела менять лица. Делала она это на потеху себе и другим. Её муж, король, не возражал. Ему даже нравилось, что жена выглядит то загадочной незнакомкой с фиалковыми глазами, то наивной, златокудрой пастушкой. Настоящее лицо королевы было прекрасным, но красота, если смотреть на нее каждый день, может и прискучить, тогда как чудеса полны новизны. Когда у короля с королевой родился сын, все гадали, на кого он будет похож. Одним казалось, что мальчик вылитый отец, другим, что копия матери. Вскоре люди заметили, что мальчик напоминает того из родителей, кто находится ближе, и прозвали его за это Принц-перевертыш. Принц не умел принимать любое обличье по своему желанию, как его мать, но со временем выучился весьма убедительно изображать птиц и зверей. Он прыгал по дворцу зайцем, кричал, как петух на заре, дикой кошкой забирался на дерево. Ему нравилось веселить родителей. Жили бы они втроем и горя не знали. Но однажды с королевой случилось несчастье. Она так заигралась, что не смогла вернуть свое истинное обличье. Стражники, не узнав королеву, прогнали ее из дворца. Всю ночь бедная женщина бродила у ворот, как призрак, а на утро пошла к реке. Снова и снова королева меняла лица, вглядываясь в свое отражение в речной воде. Но с каждым новой переменой она все меньше узнавала саму себя. Менялись уже не только черты ее лица, но и память. Королева начинала забывать, кем была прежде, где жила и кого любила. Прошло всего три дня, а король уже решил, что жена его покинула, и не на шутку рассердился. По совести сказать, злые мысли и раньше приходили ему в голову. Ведь королева была так прекрасна и так легко могла его обмануть. Ей стоило только обернуться кем-то другим, чтобы муж не узнал, где она была и что делала. После ее исчезновения король стал задумываться о том, что может оно и к лучшему. Теперь он мог к своей выгоде жениться на дочери очень богатого человека. Не успел еще король сносить башмаков, в которых гулял по саду с любимой женой, во дворце уже сыграли новую свадьбу. У Принца-Перевертыша появилась мачеха. Она была уродлива и догадывалась, что король женился на ней из-за денег, потому сразу невзлюбила мальчика, который с каждым днем все больше напоминал родную мать. Король строго-настрого запретил сыну изображать из себя кого-то другого. Но мальчик рос непослушным. Он зайцем убегал от нянек, лазил по деревьям в чужих садах, кричал петухом, когда все ложились спать, и так потешно передразнивал мачеху, что все над нею смеялись. Мачеха терпела, пока у неё не появились собственные дети. Тогда она решила, что пора избавиться от Принца-перевертыша, и уговорила короля отправить его в лес. По слухам, там жил злой великан-людоед. А кому же разбираться с великаном, как не храброму молодому Принцу? Король не согласился бы, да уж очень был раздосадован. Сын и его начал передразнивать на потеху толпе. А когда толпы начинаются смеяться над королями, тут уж недалеко и до революции. Делать нечего, пришлось опальному Принцу сесть на коня и отправиться в лес. Втайне он надеялся, что во время своих странствий разыщет родную мать. Много лет Принца мучил вопрос, по своей ли воле она его покинула? День он ехал себе спокойно по лесным дорогам, но как солнце село, напали на него разбойники. Двоих Принц одолел, но третий подкрался к нему сзади и вонзил нож в спину. Тут бы Принцу несдобровать, но откуда ни возьмись появился огромный медведь и кинулся ему на выручку. Разбойников от медвежьего рыка как ветром сдуло. Как ни худо было Принцу, он на время забыл о боли, когда медведь встал на задние лапы и заговорил человеческим голосом: «Пойдем-ка отсюда, парень, пока эти душегубы дружков своих не привели.» Медведь в свою очередь удивился, когда услышал, что Принц ищет дом великана. Привел он раненого юношу к лесной хижине и на прощание дал совет: «Ты вначале полечись. Коль почует великан человеческую кровь, тут и десяток медведей тебе не помогут». Доброму совету отчего ж не последовать? Принц стал привязывать коня к дереву. Вдруг смотрит, а по ветвям кто-то прыгает. То ли чудище лесное, то ли обезьяна. Принц решил, что с него на сегодня довольно бесед со зверями, и пошел устраиваться на ночлег. Ночью приснилось ему, что кто-то промывает и перевязывает его рану. Проснулся Принц на рассвете, видит, а рана и впрямь перевязана. Улыбнулся Принц солнышку, улыбнулся дереву, на котором вчера сидела обезьяна, и с верой в свою удачу отправился сражаться с великаном. Жилище у великана было больше, каменное, устрашающее на вид. Но во дворе принц нашел только старуху, которая пасла овец. Завидев принца, старуха тотчас начала браниться. «Кто тебя сюда звал? Иди куда шел!» Принц весь день за ней ходил, про великана спрашивал, но она все ругалась, да ворчала. Ну, очень вредная старушенция попалась. Что с такой сделаешь? Пришлось ни с чем возвращаться в хижину. А в хижине уже стол накрыт, словно Принца ждали к ужину. Той ночью ему приснилось, что кто-то меняет повязку на его заживающей ране и шепчет на ухо: «Попроси старуху дать тебе работу. Скажи, что будешь овец пасти. Старуха пригрозит, что изрубит тебя на куски, если ты за овцами не уследишь, но ты стой на своем. Тогда она пустит тебя в дом на ночлег». На следующий день Принц так и сделал. Уж как старуха не хотела нанимать его, чем только не стращала, а он на своем стоял: «Дай мне работу!» К вечеру старуха сдалась, пустила его в дом. Увидел Принц посреди комнаты огромный очаг. В очаге стоял котел размером с гору, а в нем булькало варево, напоминающее мясное рагу. Много овец понадобилось, чтобы заполнить котел. Только овцы ли то были? Мяса старуха Принцу не предложила, только воды стакан и краюху хлеба. После такого ужина Принц долго не мог уснуть, лежал на соломе в углу, прислушивался, не идет ли великан. Но слышен был только храп старухи и бульканье варева. Когда Принц, наконец, уснул, знакомый голос зашептал ему на ухо: «Завтра овцы будут от тебя разбегаться. Но ты не бегай за ними, это дело пустое. Ты сядь на пригорке и играй». По утру Принц до крайности удивился. Играй! Это что еще значит? Но потом он нашел у себя в кармане гармошку. Овцам музыка пришлась по вкусу. Весь день они вокруг Принца хороводы водили, к большому неудовольствию старухи. Подавая Принцу ужин, она хмуро спросила: «Уж не помогает ли тебе кто, работничек?» Принц и сам хотел бы знать, кто ему помогает. После скудного ужина ему опять не спалось, но он закрыл глаза и лежал неподвижно, пока не почувствовал на своем лице чье-то дыхание. Как и думал Принц, это была не обезьяна. Не бывает у обезьян такого нежного голоса, таких теплых, ласковых рук. Принцу до смерти хотелось поглядеть на свою помощницу, но он решил вначале послушать, что она скажет. Девичий локон упал ему на щеку, и знакомый голос быстро зашептал: «Завтра старуха будет нарочно пугать овец, чтобы они разбежались. Но ты не гоняйся за ними, продолжай играть. Тогда еще до за захода солнца они вернутся к тебе. А ночью придет великан. Не бойся. Он тебя не тронет. Когда он поест и ляжет спать…» Тут Принц открыл глаза. Локон все время щекотал его, и он уже не мог сдерживать улыбку. Помощница охнула и отпрянула. Она не была самой красивой девушкой на свете. Но Принц, едва взглянув на неё, понял, что не сможет полюбить никакую другую. Стоило Принцу протянуть девушке руку, в комнату с криком и руганью ворвалась старуха. Она бросила на девушку черное покрывало. Мгновение спустя покрывало упало на пол, как будто под ним ничего не было. Старуха мрачно улыбнулась: «Больше некому тебе помогать!» Принцу хотелось выхватить меч и пригрозить старухе, что он зарежет всех ее овец, если она сейчас же не вернет его любимую целой и невредимой. Но прежде он должен был разобраться с великаном. На следующий день он поступил в точности так, как советовала девушка. Овцы разбежались, заслышав волчий вой, но к закату все до одной вернулись к пастуху, привлеченные звуками музыки. Ночью, как и предсказывала девушка, вернулся хозяин дома. Принц очень удивился, потому что великан оказался низкорослым толстяком с хитрой, бульдожьей физиономией. Карманы его были набиты золотом, а за плечами он нес окровавленный мешок. Великан вытряхнул содержимое мешка в котел, уселся на стул возле очага и начал набивать трубку. Тут только он заметил Принца. Его маленькие глазки недобро сощурились. Старуха, которая накрывала на стол, нехотя сказала: «Это новый пастух». Тогда великан ухмыльнулся. «Подойди, юноша, отужинай с нами. Тебе бояться нечего. Я ем только бродяг и бездельников. Обществу от них никакой пользы, так что иного они не заслуживают». С этими словами великан приступил к трапезе. Опустошая котел, он становился по-настоящему огромным. Он обгрызал руки и ноги, точно куриные голени, целиком заглатывал сердца и головы, а детские косточки хрустели на его зубах, словно были сделаны из леденцов. Принц помнил, что девушка велела ему ждать, пока великан не уснет, но в душе его полыхал гнев. От гнева Принц, сам того не заметив, обернулся медведем. Он с рычанием бросился на великана и вонзил клыки в его лоснящуюся от жира плоть. Великан и бровью не повел. Он стал таким огромным, что укус медведя был для его все равно, что укус комара. Он прихлопнул бы юношу одним ударом, но тому хватило ума вернуть свое обличье и спрятаться в углу у очага. Принц понял, что ни один герой не сможет победить этого великана. Потому что имя его — Несправедливость. Чтобы покончить с великаном нужно, чтобы каждый человек, будь он молод или стар, богат или беден, перестал ему помогать. Когда великан уснул, Принц собрал все золото, какое нашел в доме, и свалил в котел. Затем он достал меч, что был спрятан под соломой, и разбудил старуху. Та при видела его гнева совсем по-другому запела: «Не убивай меня, добрый юноша! Сам видишь, я старая, слабая женщина. Если не стану помогать великану, он сожрет и меня, и моих овечек». Принц потребовал, чтобы старуха вернула его любимую. Но старуха только руками развела: «Не в моих это силах. Принцесса-обезьянка — дочь заморского короля. Есть у ней названная сестра с желтыми, как у змеи, глазами и сердцем, черным от зависти. Она оклеветала принцессу и заточила в башню на краю леса, а великану платит, чтобы тот её охранял. Когда я накинула на принцессу покрывало, она снова очутилась в башне. Но, может, и нет ее там. Уж больно девица непоседлива. Все время сбегает. Оттого и прозвали ее обезьянкой». Принц полюбил девушку еще сильнее. Она не вздыхала у окошка, ожидая, пока кто-нибудь ее спасет. Она вылечила его и помогла узнать тайну великана. Вот только не успела сказать, что будет, когда великан уснет. Но, в конце концов, надо уметь и своей головой думать. Принц обернулся петухом и закукарекал так громко, что великан вскочил, опрокинув на себя котел с расплавленным золотом. Принц кошкой выпрыгнул в окно и зайцем помчался к хижине, зная, что к рассвету великан выберется из своей золотой темницы. В хижине принцессы не было, в башне тоже. Принцу не стоило удивляться. Его ведь предупреждали, что девица была непоседливой. Теперь он должен был ее разыскать, и путь его лежал за море. В городе, где дворцы из стекла и бетона высятся до самых облаков, Принц нашел свою мать. Благодаря своему умению менять лица она стала знаменитой актрисой. Принц был очень похож на нее. Едва взглянув на него, королева узнала собственные черты и заплакала от горя пополам с радостью. Она вспомнила, кем была прежде, где жила и кого любила. Повстречал Принц и своего приятеля медведя, который оказался заколдованным королем, но это… Терри широко зевнул. — Это уже другая сказка. Терри отложил книгу, которая так и не понадобилась. Все его слушатели уютно посапывали. Все, кроме принцессы-обезьянки. Принцесса макала печенье в молоко и корчила ему рожицы. Терри улыбнулся. Непоседливых принцесс трудно удержать в тихой, семейной гавани. Но из принцев, которые уже совершили с десяток подвигов, иногда выходят неплохие сказочники.