Песнь сердца

Шеррон спешил, уворачиваясь от ветвей деревьев, росших вдоль лесной тропы, протоптанной несколько поколений назад. Трава уже давно не росла там, где ступали ноги, обутые в старые, но еще добротные кожаные сапожки. Невысокий парень, на вид лет семнадцати-девятнадцати, уверенно нес за спиной плетенную корзину, которая была в половину роста юного сатхи, доверху заполненной различными травами и растениями, которыми битком забит лес, если углубиться где-то на несколько миль дальше поселения, что разрослось на опушке за сотни лет и нескольких поколений. Местные жители уже давным-давно вычистили все в ближайшем радиусе, вплоть до ягод и грибов, которые уже с десять лет как перевелись на окраине леса. Поэтому Шеррон, переняв умение зельевара и целителя от своего умершего отца-сатхи, должен был каждое утро, задолго до схождения последней звезды с небесного полотна, выбираться из хижины, дабы успеть добраться до тех мест, где росли необходимые травы, и до того, как солнце застынет в своем зените - это неблагополучное время, когда небесное светило жарит так, что даже в тени деревьев можно заработать тепловой удар. В это время сатхи всегда возвращался домой, в хижину, на обед, а затем снова возвращался в лес за вечерней порцией целительских растений. До зимы осталось всего ничего, каких-то несчастных четыре месяца, если повезет и снег не выпадет раньше недели на три-четыре. Королевство Ренделл, самое западное на материке Тоша, отрезанное широкой полосой гор Деренд, а по другую сторону - океаном Марстрин, поэтому круглый год там достаточно тепло, даже зимой, несмотря на слой снега. Весна ранняя, а лето просто адское. По ту сторону гор Ренделл граничит с королевством Майфария, его торговым и военным партнером - нет смысла воевать с единственным соседом, поэтому короли еще в начале деления материка закрепили свою дружбу политическим браком и ни одна из сторон ни разу не была недовольна таким раскладом. И недавно был заключен новый договор между молодым королем Ренделла и новоявленным, после смерти предыдущего правителя, королем Майфарии. Но хватит о политике. Шеррон никогда не интересовался ею и не собирался - их поселение слишком отдаленное от столицы, чтобы брать хоть какое-то участие в играх большого города и его знати. У сатхи были свои заботы - успеть заготовить достаточно трав и снадобий к зиме - за это он получал от крестьян мясо и дрова, ведь мужчин в доме не было - отца Шерри и не знал, да и папа не любил вспоминать о том, кто покинул его с двумя детьми на руках. Да, у Шеррона есть младший брат, сатхи, как и он сам. Парень был старше всего на два года, но после смерти единственного родителя, сатхи взял опеку над младшеньким. Он сам ходил в лес, считая, что брату опасно так далеко отходить от родного дома - Нейлин всегда был болезненным мальчиком, с самого рождения. Поэтому папа-сатхи пошел учиться к старичку, бросив такое любимое швейное дело - лекарства были нужны постоянно и покупать их каждый раз было слишком накладно, ведь есть и другой сын, за которым тоже нужно присматривать. К тому же, старый целитель был уже на последнем издыхании, и кто бы делал необходимые настойки для Нейли, когда старика не станет? Пока в столицу дойдет запрос сельчан на нового целителя, мальчик мог и не дожить. Так и получилось, что папа-сатхи перенял знания врача, а затем и старшенький Шеррон начал учиться, чтобы помогать единственному отцу и брату. И теперь жизнь Нейли полностью лежит на хрупких плечах сатхи. Он не позволял младшенькому даже ходить за водой к колодцу в центре поселения. Нейлон мог только что читать и делать заготовки для зелий - сушить и упаковывать в мешочки травки. Иногда сатхи занимался доставкой микстур, когда Шерри не мог. А еще, младший сатхи смог отвоевать для себя возможность заниматься небольшим полем позади дома, которое уже давно бы поросло бурьяном, если бы не Нейли. Младшенький любил возиться в земле вместе с папой. Это было его местом, полным счастливых воспоминаний, и он не мог позволить этому пропасть. Сатхи, кроме овощей, взращивал некоторые виды растений, необходимые для зелий от простуды, поэтому они всегда под рукой. А поскольку Нейлин чаще всего болел именно этим недугом, Шерри позволил младшему заниматься в огороде. Нейлин всегда ждал брата уже с готовым обедом и приготовленным свертком в дорогу. Он обычно стоял на пороге и махал брату, как будто все это время стоял у окна и высматривал, когда знакомая фигура появится между деревьев. Но в этот раз все было по-другому. Сатхи не было на крыльце, из трубы не шел дым, а двери были слегка приоткрыты. Шеррон насторожился. Он сбросил с головы капюшон добротной накидки, хорошего защитника от палящего солнца и колючих ветвей, что так и норовили зацепиться за ткань. По узким плечам разметались светлые локоны, едва ли спускаясь ниже плеч - так было удобнее. Светлые брови нахмурились. В раскосых глазах – черта-подарок второго родителя – удивительного оттенка фиалок, которые он перенял от отца-сатхи, как и младшенький, мелькнул стах. Шерри почувствовал, что-то случилось с его братом. Когда последний раз сатхи не встретил брата на пороге, парень нашел его на полу без сознания и со страшной лихорадкой. Чувствуя неладное, Шерри помчался к хижине, бросив корзину. Ворвавшись внутрь, сатхи начал звать брата. Здесь была только одна общая комната, поэтому, не найдя там и следа того, что Нейлин готовил обед - печь даже не была растолена, сатхи побежал на задний двор, но и там младшего не оказалось. Только среди грядок одиноко лежала тяпка. Брат бы никогда не бросил ее просто так и не пошел куда-нибудь, не дождавшись Шерри. Кто-то увел его, но куда? Судя по всему, это произошло несколько часов назад - на обед Нейлин тратил не менее двух. Ноги сатхи подкосились. Он не знал, куда бежать, к кому обращаться за помощью, кто мог забрать его драгоценного братика? Шерри не хотел плакать, он не мог себе этого позволить, ведь он должен быть сильным ради Нейли. Вдруг прямо перед ним на землю опустился ворон. Редкая птица для этих мест, к тому же у них не бывает таких глаз - красных, словно огонь из самых глубин бездны. Это был слуга колдуна, живший не так далеко от их поселка. Местные старались обходить его дом, страшась сатхи с темной силой, боясь быть проклятым Зверем. - Меня послал Змей. Просил передать, что твой брат у него, - прокаркала птица, немного повернув черную голову. - Почему он там? - сатхи теперь был напуган больше, чем раньше. Что нужно колдуну от Нейли? - Придешь - узнаешь, - с этими словами ворон громко каркнул и, взмахнув несколько раз крыльями, улетел в сторону дома Зверя. Шеррон все сидел, собираясь с мыслями. Сама мысль идти к колдуну заставляла содрогаться, но он должен, ради брата. Сатхи ни разу не был в доме Змея, даже приближаться не смел к этому проклятому месту, но он имел хоть какое-то представление о том, куда идти. Ноги не слушались, поэтому сатхи шатало из стороны в сторону, но он упорно шел, подгоняя себя мыслями о брате, что ему нужна помощь. Бедный парень наверняка там один, напуган до смерти, его нежный братик. Шерри всегда старался защитить младшенького от всяких бед, а в этот раз не смог. Лишь бы с ним все было хорошо. Дом колдуна стоял далеко от поселения. Тропа туда едва просматривалась среди травы - Зверь нечасто ходил к сельчанам, и то по крайней нужде. Здесь все было другим, даже деревья. Большие, покрытые многовековым мхом, а кроны так разрослись, что здесь в середине дня было темно как ночью. Не было ни птиц, ни зверей. Тишина мертвая, почти осязаемая на ощупь. Сам дом был таким же старым, как и все в этом месте, хотя Шеррон знал, что появился он здесь не так давно - лет тридцать назад, когда колдун пришел в это место. Некоторые поговаривали, что Змей с тех пор ни капли не изменился, не постарел. Старшие сатхи пугали, что молодость колдун сохраняет свою, принося в жертву молоденьких юношей своему темному богу, хотя никто не мог этого доказать, но лишний раз к Зверю никто не совался. Хижина как будто срослась с одним из деревьев, то ли выросла из него. Казалось, что мох заменял крышу, а плющ - стены. Жуткое место. Шеррон постарался спрятать страх подальше и с напускным бесстрашием вошел внутрь. Дом был небольшим - не больше, чем у братьев. Вместо печи - огромный, на пол стены камин, где над сейчас потухшим очагом висел огромный котел, в котором мог бы с легкостью поместиться любой сатхи. Возможно, слухи, в которых колдун убивает и ест юношей, чтобы оставаться молодым, не так уже не правдивы. А для чего еще нужен такой огромный котел? Справа, под небольшим окном без занавесок, стоял длинный стол, забитый горами старых книг и посудинок, а также маленькими ступками и ножами, похожими на те, которыми пользовался сам Шерри, готовя настойки для больных. Только сатхи сомневался, что колдун готовил целительные зелья. В комнате были также несколько стеллажей, на которых стояло полно всяких колбочек, банок с чем-то непонятным внутри и, о боги, череп. Шерри мог бы поклясться, что это человеческий. Страх вернулся с удвоенной силой. В углу справа располагалось глубокое мягкое кресло, в котором сидел колдун собственной персоной, ожидая, когда гость обратит на него внимание. Балахон, который был на нем, не скрывал лица Змея. Он действительно выглядел слишком молодо для своих лет - чуть ли не моложе самого Шеррона. Он оправдывал свою кличку – бледный, как сама смерть, черные волосы резко оттеняли светлую кожу и делали ее еще белее. Лицо - как морда змеи - немного вытянутое, узкие щелочки глаз, неестественно-желтого цвета, которые словно светились в полумраке. Его можно было назвать красивым, если бы не страх, который возникал при взгляде на него. - А я уж думал, что не придешь, и твой брат тебе уже не нужен, - голос у колдуна был тихим и шипучим, он говорил медленно и вальяжно, чувствуя свою власть над гостем. Зверь скосил взгляд немного вниз и влево. Шеррон невольно посмотрел туда же и ужаснулся - на полу сидел его брат, весь в слезах, он дрожал от страха, вцепившись руками в железный ошейник, цепь от которого шла в руки Змея. - Нейли, - ласкательное имя сорвалось с уст сатхи. Он хотел подбежать к брату, но поднявшаяся рука колдуна словно пригвоздила его к полу. - Твой брат теперь принадлежит мне, - сказал тот, явно наслаждаясь сказанными словами. - К-как? - Шерри побелел, что на его смуглом лице было слишком заметно. - Он украл важную мне вещь, и за это будет служить мне. - Нейлин не мог этого сделать! - Мог. Я не слепой и четко видел свой золотой браслет в руках этого сатхи. - Брат, я его не воровал! - Нейли хотел встать, но цепь натянулась, и он был вынужден остаться на месте. - Я нашел его на огороде. Честно, не знаю, как он туда попал! Прошу, поверь мне! - сатхи разразился слезами, обращаясь то ли к брату, то ли к колдуну. - За свои поступки нужно отвечать, - холодно сказал Змей, не растроганный слезами сатхи. - Отпусти брата. Он болезненный и пользы от него мало, - Шерри знал, что спорить со Зверем бесполезно, поэтому он решился на обмен. - Возьми лучше меня. Я тебе больше буду полезен. - Брат, нет! - Хм, - колдун задумался или просто сделал вид, но молчал он несколько минут, обдумывая предложение. - Кажется, твои слова не лишены смысла. Но слуг мне не нужно. За меня все делает магия и кормить тебя мне невыгодно. Вот если бы ты заплатил цену, равноценную освобождения твоего брата, я бы согласился отпустить его и забыть об этом неприятном инциденте. - У меня нет денег, - Шеррон запаниковал - где он сможет собрать такую сумму? Ведь он был уверен, что за сатхи колдун потребует немало. - Но у тебя есть то, что ты можешь мне отдать. Твой голос. - Голос? Сатхи, возможно, никогда не замечал, что когда он говорил, то каждый, кто слышал этот тонкий перезвон колокольчиков, был словно очарован этим нежным тембром, который успокаивал, как теплые объятия. Он пел так, что сердце замирало и хотелось слушать вечно. В поселке многие завидовали Шерри за его великолепный голос, остальные же восхищались и едва не боготворили, а мужчины хвостиками ходили, желая заполучить сатхи себе в невесты. Очевидно, и колдуну голос приглянулся, ведь Змей был сатхи довольно завистливым, к тому же любителем всего блестящего и прекрасного, хотя этого нельзя было сказать по месту, где он жил. - Да. Ты отдашь мне свой голос, а я отпускаю твоего брата. Согласись, неплохой обмен, не так ли? Шеррон размышлял недолго, только какие-то несколько секунд. - Я согласен! - уверенно заявил тот. - Отлично, - колдун слишком резко подскочил и поспешил к своему столу, словно боялся, что сатхи передумает, взял оттуда пузатую колбу и подошел к Шерри. - Выпей. После этого ты заснешь, а когда проснешься, то уже без дара речи. Не переживай, я перенесу тебя с братом к вашему дому и по пробуждению вы будете там, целы и не невредимы. Ну же, давай, пей, - Змей нетерпеливо подпрыгивал, а глаза блестели пуще прежнего. - Шерри, не надо! - Нейлин пытался отговорить брата, но цепь не пускала его дальше кресла, а мольбы его никто не слушал. Шеррон принял бутылочку и в несколько глотков осушил ее. Горло зажгло, как в огне. Сатхи беспомощно рухнул на пол, сгорая в агонии, а младший рвался к нему, умоляя прекратить это издевательство. Последнее, что запомнил Шерри - до смерти напуганное лицо брата и слишком счастливые глаза колдуна.