Песнь Жаворонка

…чем дольше тянется война и чем больше от нее угрозы и опасностей для будущего, тем сильней во мне тревога за тех, о ком я обязан заботиться. (Антуан де Сент-Экзюпери, письмо к матери, Орконт, апрель 1940 г.)

В зале заседаний Совета лордов многолюдно. Делегация Мириндиэля переступила его порог за минуту до того, как часы пробили полдень. С последним ударом часов гул голосов стих, и все обратили взоры на Астер. Надо отдать должное моей невестке, она подлинная представительница крылатого племени: за обманчиво хрупкой внешностью милой девочки поистине драконья хватка. Если завтра ей придет в голову не выжигать орочьи становища струей направленного огня, а построить эту братию в колонны по четыре и дружными рядами направить на работы по озеленению пустошей, лет через пятьдесят Империя превратится в цветник на зависть лариндейлцам. И нужно-то ей для этого – выучить еще пару стандартных команд на орочьем к тому арсеналу «великого и могучего», которым эта нимфа, к слову сказать, владеет как родным. Слушаю Императрицу вполуха, поскольку большая часть ее доклада базируется на данных нашей разведки, да и сводки драконьих патрулей я знаю от первого до последнего слова, вплоть до подробностей, которые Шон изложил мне кулуарно. Впрочем, члены Конклава выглядят весьма заинтересованными. Ухо даю на отсечение, тем же, чем и я: исподволь рассматривают высокое собрание. А посмотреть есть кого. С самой коронации и свадьбы Астер и мальчишек не припомню, чтобы видел в одном месте весь цвет Гелианы, даже на традиционных балах в Академии, куда гномы были не ходоки. Скользнул взглядом по делегации Тер-Шэрранта. За внешним спокойствием чувствуется решимость воинов, готовых хоть нынче же в бой. Одно слово – драконы. На каменном лице Шангарра прочесть невозможно ничего. Одна их Мать разберет, что у него на уме. Ну, и Аршисса, конечно – кому ж как не ей знать благоверного до подноготной? Обворожительная как всегда, она оглядывает присутствующих с загадочной полуулыбкой – ровно с той, с которой принимает приглашение на тур вальса от меня или вызов на поединок от какого-нибудь суицидально озабоченного тролля. Помимо Астер она единственная дама в этом зале, но таковы уж драконы: их женщины равноправные подруги и в мирное время, и на войне, если, конечно, прекрасной драконице не придет в голову, что командует парадом здесь она. И вот тогда держись, друг, супруг и соратник! Всегда уверенный в себе Шаорран на фоне родителей несколько теряется, но только на их фоне. Шутить с этим парнем я бы никому не советовал, да никто и не решится в здравом-то уме. Мало кто может похвастаться, что видел его лихие виражи над крышами мирно спящего Галарэна после третьего ящика эльфийского золотого муската. А уж басовитое «ииииго-го» под заливистый хохот малышки Ринон, когда он ей проспорил желание – нашел кого брать на слабо в магии! – до сих пор, кажется, гуляет по бесконечным коридорам этого дворца, пугая дам. Но такого Шао знают единицы. Для прочих он – грозный воин, каковым и должно быть наследному принцу Тер-Шэрранта. Гномы смурны, взгляды из-под кустистых бровей горят решимостью. Того гляди похватаются за секиры – и в бой. Оно и понятно: за прошедший год их кланы немало пострадали. Этим ребятам не надо объяснять, что такое черный алтарь и печать Хашурга. Собственно, если бы не помощь драконьих патрулей и личное вмешательство императорской семьи и придворного мага Ларрана… А кстати, где он? Неужто остался в Мириндиэле? На него не похоже. Военный совет он не пропустит, да и не должен бы… В этот момент доклад закончился, и собрание загомонило. Это традиция, подсмотренная Астер у нас в Лариндейле. После обнародования какой-либо проблемы дается время свободно обсудить ее, после чего только начнутся прения. Поскольку для нас, эльфов, ничего из сказанного Императрицей не стало сюрпризом и свою позицию мы выработали еще до прибытия на совет, я могу продолжать украдкой наблюдать за собравшимися. И тут шестое чувство менталиста выцепило из толпы гномов взгляд. Я обернулся, чтобы встретить блеск знакомых глаз. Так и есть, старина Гвойрин! Должно быть, во время доклада сидел за спинами соплеменников, а теперь вот привлек мое внимание единственным доступным способом – просто посмотрел в упор. Гвойрина Гиндершбахша я знаю еще со времен службы в эльфийском дозоре. Мы с ребятами прочесывали леса у северных отрогов Гномьих гор, освобождая земли молодого тогда еще герцогства Сайгирн от всякой нечисти, которой расплодилось немерено за годы войны с викингами и фактического безвластия на этих территориях. С отрядом гномьего ополчения, которым командовал тогда совсем еще юный Гвойрин, мы столкнулись случайно, и поначалу всё едва не закончилось плачевно. Гномы, что бы ни сочиняли о них люди, весьма далеки от образа милых коротышек, которые спят и видят, как бы приютить какую-нибудь летаргичную барышню. Эльфы тоже не так педерастически манерны, как пишут в любовных романах, и редко берут оружие в руки ради забавы. Не в дозоре на потенциально опасных землях, во всяком случае. Уж не знаю, чем бы закончился поединок двух глупцов, долговязого и бородатого, но, видимо, потешившись за наш счет, кто-то там наверху счел за лучшее помирить нас самым действенным способом – подкинуть приключений на юные… головы, ага. Так что спустя четверть часа сумасшедшей рубки, отирая пот и кровь над останками одиннадцати омерзительных виверн, мы решили, что гномы и эльфы не такой уж безумный союз. К тому же ничто так не сближает, как наличие общей цели и общего врага. Оба отряда, с трудом переводя дух, не возражали. Тот год стал едва ли не самым тяжелым и опасным в моей жизни, и на исходе его я мог смело сказать, что ближе и надежнее Гвойрина у меня друга нет. Благодаря ему я научился довольно сносно ориентироваться в горных пещерах и даже открыл для себя своеобразную прелесть этого мира, целиком изваянного в камне. Там я впервые увидел, как добывают самоцветы, как вспыхивает радуга на гранях горного хрусталя. А Гвойрин благодаря мне навострился безошибочно ориентироваться в лесу, разбираться в целебных травах и – о чудо! – плавать. Ну, и получил пожизненное прозвище Ферштенэльфт – дословно «друг эльфов». Наши пути разошлись, когда в сражении погиб отец и мне пришлось вернуться в Мириндиэль. Обязанности Владыки не оставляли времени на дружеские посиделки, да и магия порталов для меня тогда еще была внове. Гвойрин же, как и все гномы, не любил надолго покидать горы, а уж добраться до Лариндейла и в страшном сне не чаял. Так уж случилось, что виделись мы раз в десять лет, когда реже, когда чаще, причем исключительно на войне. Он женился раньше меня, со временем стал не менее уважаемым мастером-оружейником, чем его отец. А кроме того, мой друг увлекался ювелирным делом и, как часто бывает, когда увлечению отдаются делу всей душой, мог дать сто очков вперед самым именитым ювелирам. Ныне он был одним из уважаемых старейшин в своей общине. Овдовев лет сто пятьдесят назад, жениться вторично не торопился. Под гномьи марши в собственном исполнении стучал по наковальне. Уже нескольких правнуков женил, не растеряв всегдашних своих юмора и жизнелюбия, с коими преодолевал тяготы судьбы, а их хватало. Весьма сильный Дар бытового мага использовал в основном как подспорье в ремесле. Благодаря ему же в своем достаточно солидном для гнома возрасте выглядел как обычный человек лет в тридцать – тридцать пять. Бороду носил недлинную и аккуратную, по моде людей. Легко гнул подковы, мог без труда уговорить штоф гномьего первача и, помнится, с весьма недвусмысленным интересом поглядывал на ларранских красоток, у которых пользовался неизменным успехом. Правда в последний раз он был в Ларране довольно давно – еще на свадьбе Астер и ребят. Ну, вот и встретимся, посидим, как водится у старых друзей. Гвойрин подмигнул мне в ответ, и в этот момент шум стих. Астер поднялась, давая знать, что хочет выслушать мнение собравшихся. Первым выступил глава делегации гномов. Это справедливо: за последние год-два горные кланы понесли колоссальный урон, им и начинать этот разговор. Никто не сомневался, гномы потребуют немедленного объявления войны. Так и случилось. Их поддержала часть делегации драконов, однако Властитель Небес хранил молчание. Когда же очередь дошла до эльфов, в зале произошло некоторое движение. Ну, так и есть – герцог Дейл. Выскочив, как тролль из табакерки, придворный маг то ли небрежно поклонился, то ли просто дружески кивнул высокому собранию и, пристраиваясь на подоконнике, взметнул руку в приветственном жесте довольно сплоченной группке в основном человеческих магов и драконов у противоположной стены зала. Отвлекшись на перемигивания со старым другом, я не сразу их рассмотрел. Оглянулся. Ба, знакомые все лица! Дишандр, Лин, Гроуди, еще человек пять магов, один из которых мне смутно знаком. Где я мог с ним встречаться?.. Ого! Да это ж тот парень, которого я с помощью Ара лет тридцать назад только что не по частям собрал после сражения в ущелье у Каменного Зуба. С того света вытащили, надавав безносой по сусалам. Надо же, жив, курилка! Как, бишь, его там? Хорс? Нет, Росс. Точно, Росс! Судя по тому, что я знаю об академических друзьях племянника, один из них возглавляет магическую школу в Марен-Каре, а второй преподает математику там же, где учатся юные Ансаби. Значит, это представители школ. Ну да, нападение на школу в Китовом Киле минувшей осенью заставило серьезно задуматься о безопасности магически одаренных детей союзных государств. Разумно было пригласить на совет профессорско-преподавательский состав школ и Академии. Так и есть, вон поодаль и Вэрис тер Ранкарр, и Алвий тер Грассин, и старый приятель Лиассин, и сам ректор Борден тер Барракш… Я кивнул им в знак приветствия, уже поднимаясь, чтобы озвучить нашу позицию. Собственно, все было и так ясно. Начинать открытые боевые действия против орков сейчас означало бы обречь себя на изнурительную войну на два фронта, поскольку, согласно разведданным, нам предстоит очень серьезная работа по нейтрализации сил Хашурга внутри страны. Выявить агентурную сеть врага, все его связи внутри и вне Империи, перекрыть пути проникновения через границу, найти и уничтожить оставшиеся алтари и зияния, буде таковые найдутся, – всего не перечислишь. Это потребует много сил от воинов и магов, так что уводить их в поход за Восточные горы, оголяя страну, на наш взгляд, пока рано. К тому же полномасштабная война потребует всеобщей мобилизации мужского населения Империи, а это и вовсе не в наших интересах. Делегация гномов недовольно загудела. Астер же удовлетворенно кивнула. Вопрос последовал от главы Совета лордов Империи Тройлина тер Саргайла: – У вас есть конкретные предложения, Владыка Алсинейль? – Есть. Поскольку в последние несколько десятков лет север и северо-восток Империи вновь становятся чрезвычайно притягательными для сил Хашурга, я предлагаю возобновить практику эльфийских дозоров, впервые организованных еще во времена Великой Рамин. При всем уважении, драконьи патрули, незаменимые в горах и на побережье, в северных лесах бесполезны, тогда как от эльфийского следопыта-дозорного ничто не укроется. В горах же, помнится, нечисть весьма успешно истребляло гномье ополчение, – поймал одобрительный взгляд Гвойрина и закончил: – Думаю, самое время вспомнить прежний опыт. Тогда нам удалось очистить Империю от слуг Пожирающего и всякой нечисти за считанные месяцы, причем на долгое время. Война же от нас никуда не уйдет. Но, отправляясь в поход, мы должны быть уверены, что не оставляем в тылу окопавшегося врага. Я не удержался от усмешки, видя разочарованные физиономии гномов и части драконов, в том числе Шао. Они рвались в бой – в открытое противостояние с врагом. Рутинная служба патрульных или ополченцев их не привлекала. А вот лорд Саргайл, похоже, был на моей стороне. И Шангарр с Аршиссой выглядели весьма заинтересованными, хотя Властитель Небес по-прежнему хранил молчание. – Спасибо, Владыка Алсинейль, – кивнула Астер. – Собранию ясна позиция Мириндиэля. А что по этому поводу думают представители учебных заведений? Теперь все взоры обратились к группе магов, на которую я поначалу не обратил внимания, обрадованный встречей со старинным другом. Лорд Барракш переглянулся с коллегами, неспеша поднялся, оглядел присутствующих и начал: – Ваши Императорские Величества, уважаемые правители сопредельных государств, милорды, ни для кого из вас не секрет, что для нас нет ничего дороже жизни и здоровья наших адептов. Между тем на протяжении последних лет мы регулярно теряем детей, гибнущих при весьма трагических обстоятельствах, в том числе на алтарях Хашурга. Прежде это были в основном достаточно подготовленные юноши и девушки – драконы, совершавшие паломничество к озеру Полумесяца. Но минувшей осенью произошло нападение на школу «Серебряный Нарвал», – взгляд в сторону Дэрека и Росса, – которое унесло жизни сразу нескольких детей, в том числе двух первокурсников. Одна из адепток оказалась подчиненной – носительницей печати и причастна к покушению на адепта школы и члена Совета лордов Аскани Ирату тер Ансаби. При таких обстоятельствах мы целиком и полностью поддерживаем Владыку Мириндиэля, поскольку предлагаемые им меры позволят существенно снизить риск увечий и гибели наших детей. – Спасибо, лорд Барракш, собранию ясна позиция ваша и ваших коллег. Кто-нибудь еще желает высказаться? – Императрица бросила взгляд в сторону Властителя Небес, поймала ответный. Ни слова вслух. – Хорошо. По традиции вам дается три дня на размышления, обмен мнениями и принятие окончательного решения. Спустя трое суток после обеда, скажем в три пополудни, мы соберемся здесь же для выработки окончательного решения, – с этими словами Астер, слегка склонив голову в знак прощания, вышла. Тиану и Арден последовали за ней. В зале зашумели, началось движение. Видимо, не я один был рад встретить старых знакомых. Однако Гвойрин в этот момент был пойман за пуговку одним ретивым представителем своей же делегации. Похоже, сторонник немедленной войны до победного конца желал обсудить «пораженческую» позицию старейшины, и тот что-то терпеливо внушал молодому соплеменнику. Я же направился к Шону. Мальчишка показался мне странным. Едва угнездившись на подоконнике, он словно бы выпал из реальности – с отрешенным видом слушал наши прения и – не слышал. Временами глуповато-мечтательно улыбался, потом невпопад вскидывался, старательно придавая себе заинтересованный вид, и – вновь выпадал. Что он задумал, тролль его побери? Увы, выяснить это мне так и не удалось. Не успел сделать и нескольких шагов, как передо мной оказался старина Лиассин, а я лишь краем глаза успел заметить, что придворный маг выскользнул в боковую дверь и был таков. Что-то мне подсказывало, спешит он отнюдь не встретиться со своими августейшими друзьями и работодателями. Между тем обманчиво изящный Лиассин уже дружески тряс меня в крепких объятиях: – Рад тебя видеть, старина! Вот ведь до молодого вина б не свиделись, и то не факт, кабы не этот совет. Значит, вспомним молодость – дозоры и все такое? Хорошая идея! Эх, жаль, мне уж не светит, — искреннее сожаление в голосе декана Алла'тели тут же сменилось энтузиазмом неисправимого оптимиста, и он буквально потащил меня к группе преподавателей: – Пойдем, пойдем, я тебя познакомлю с северянами. Ты же их решил осчастливить эльфийскими дозорами? И не только ими, да? Видел, видел я, как ты с Гиндершбахшем перемигивался! Небось, тому уж обрыдло тюкать по наковаленке, на подвиги потянуло, старого греховодника… Барракш почти с материнской нежностью наблюдал, как один эльф тянет другого. К слову, я и не думал сопротивляться: поговорить с северянами мне и самому было интересно. Остальные, кто с плохо скрываемой улыбкой, кто с почти суеверным ужасом, наблюдали, как декан Зеленой Башни тащит к ним Владыку Мириндиэля, едва ли не подталкивая в спину от нетерпения. – Вот… – Лиассин замялся, видимо сообразив, что как-то непозволительно фамильярно ведет себя с моей августейшей особой, тем более что делегация преподавателей почтительно склонила головы, пряча усмешки. – Э-э-э… Милорды, позвольте представить вам… Ага, а то я не знаком со всеми этими милордами! Ты же, мой друг, от радости позабыл все правила, коли решил представить меня им, а не наоборот. Все же замечательно, что на таких советах царит дружески-неформальная обстановка, не в пример тем же балам, где дóлжно соблюдать субординационный этикет. Я лишь улыбнулся, протягивая руку ректору Академии, затем обменялся приветственными словами и рукопожатиями сначала с теми, кого давно и хорошо знал. Последними оказались собственно северяне – Дэрек Лин, академический друг Тиану, и тот самый маг, которому пара упрямых эльфов когда-то не дала отправиться к праотцам. – Вас я тоже помню. Лорд Росс, не так ли? – Да, Владыка Алсинейль, – темноволосый маг удивлённо кивнул, и взгляд серых глаз потеплел. – Когда-то вы спасли жизнь мне, а сейчас спасаете жизнь моим ученикам. Благодарю вас. – Лорд Росс тер Йарби – директор школы «Серебряный Нарвал», – встрял оправившийся от напускного смущения Лиассин. – Не стоит благодарности, лорд Росс, – я ответил предельно честно, – юного Аскани спасла любовь и самопожертвование его невесты. Мы лишь делаем работу целителей, а спасает всегда любовь. Сероглазый склонил голову, обдумывая мои слова, потом согласно кивнул: – Тогда примите признательность за вашу работу, – и тут же добавил: – А также за идею организации эльфийских дозоров. Я читал хроники времен Императрицы Рамин и знаю, насколько эффективны они были. Вы ведь сотрудничали с ополчением гномов? – Да. Возможно, гномы и сейчас не откажутся от совместной службы. Во всяком случае, у меня будет возможность обсудить это с воином того ополчения, а ныне одним из старейшин своего народа в течение трех суток до следующего заседания совета. А какова обстановка сейчас? Вы полагаете, школа в безопасности? Вполне дежурный, почти риторический вопрос почему-то вызвал странную реакцию: Росс переглянулся с Дишандром и неопределенно пожал плечами: – Более или менее… Мы держим ситуацию под контролем. Вот это да! Значит, не все так благополучно. А ведь, зная драконов, я уверен, они приложили максимум усилий, дабы обезопасить школу. Пожалуй, надо поспешить с организацией наших дозоров, а посему недурно бы залучить для разговора старого друга Гвойрина. Я скользнул взглядом в сторону гномов, но их уже и след простыл. Ничего, приятель, я тебя найду. Пожалуй, пора откланяться. Ознакомительный разговор дал мне некоторую пищу для размышления. В любом случае, надо будет переговорить с Йарби и Дишандром с глазу на глаз. Что-то темнят господа маги… – Лорд Йарби, поскольку вас, как я понимаю, интересует состояние здоровья юных Ансаби, скажу, что оно пока стабильно тяжелое, но, полагаю, в ближайшее время они пойдут на поправку. Нам очень помогло вмешательство сестры Тимиредис – леди Тирнари тер Ансаби, – я непроизвольно улыбнулся, произнося имя своей певуньи. – Она очень одаренный целитель. – Как она? – вскинулся Росс. Видимо, я выглядел порядком опешившим, потому что маг тут же принялся объяснять: – Видите ли, я все время хотел спросить вас, Владыка, о ней, но не решался. Дело в том, что леди Тирнари – моя нареченная и я… Несколько невыносимо тягучих мгновений я слушаю его все с той же вежливой улыбкой. Сознание работает вязко, отмечая, что язык ворочается, голос звучит. Это мой голос. Произношу какие-то слова. Кажется, заверяю этого самого Росса, что с его нареченной все благополучно, она устроена и ни в чем не нуждается. Маг рассыпается в благодарностях, я вежливо откланиваюсь и иду к выходу. Холодно. Пусто. Зачем все так?.. Небо не падает на землю. Мир не обрушивается в хаос. Странно…