Наемник

Время проходило медленно, растягиваясь, как добротная резина. Одни сутки словно нехотя сменяли другие, будто сговорившись окончательно доконать нас своим однообразием. Безбрежная водяная гладь простиралась до горизонта и отнюдь не думала прерываться тоненькой полоской суши. Мы плыли наугад. Не найдя в рубке и трюме никакого намека на карту, я попытался хотя бы разобраться с нашим возможным местоположением... куда там! Панель ломилась от огромного количества рычажков, кнопочек и прочих приблуд, но не имела ничего, что напоминало бы компас. Я не имел ни малейшего понятия о том, куда мы направляемся. И это было действительно хуже всего. Разумеется, детям об том было знать совсем необязательно. Может быть. Однако я не рискнул сказать им правду. Можно было надеяться, что мы рано или поздно выйдем навстречу какому-нибудь кораблю или встретим хотя бы какой-то клочок суши... Однако даже такие перспективы были отчасти сомнительны: в море мы запросто могли бы повстречать не только страждущих мореплавателей с вполне мирными намерениями, но и таких же отморозков, как и на острове, с которого не так давно сбежали. Ко всему прочему добавлялась тревожное ожидание непогоды: я не был абсолютно уверен в том, что наша посудина выдержит серьезную волну, не говоря о полноценном шторме. Я нервничал. Возможно, слишком заметно. Настолько, что даже дети прочувствовали распространяющуюся вокруг меня гнетущую атмосферу и сами стали выглядеть куда более насупленными. Требовалось что-то делать... Отвлечь их, отвлечься самому. Иначе ни чем хорошим это бы не кончилось. Но даже для того, чтобы поговорить с детьми на самые отвлеченные темы, понадобилось приложить немало усилий. Затрудняюсь представить, чем именно они занимались в том лагере-стройке, но едва ли их положение было в чем-то лучше моего. Слишком подавленные, чтобы просто рассмеяться неказистой шутке с первого раза. Слишком боязливые и замкнутые, чтобы поддерживать разговор, а не вжимать голову в плечи, словно выжидая сердитой брани и жестокого удара. Барьер между нами был, и преодолеть его с наскоку казалось делом гиблым и непростым. Понемногу, фраза за фразой, но я разбирал ту стену по кирпичику. Сложно сказать, что двигало мной тогда: жалость и сочувствие или же паническая боязнь оказаться один на один с собственными мыслями. Скорее всего, смешалось все вместе. Я нашел себе занятие, требующее кропотливой работы. А дети... Девочку звали Сорано. Что ж... действительно, красивое имя. При произношении оно словно отдавало какой-то чистотой, заставляющей на мгновение остановиться и задуматься о чем-то легком, как будто воздушном. Впрочем, сама обладательница этого имени была ему под стать: светлая, спокойная, как небо, и мечтающая об ангелах. Удивительно... даже после того, что она увидела, все еще продолжать верить в нечто действительно красивое и доброе... Мальчишка назвался Эриком. По сравнению с Сорано, нужно признать, выглядел он самым что ни на есть "земным": слишком серьезный для своего возраста, слишком критично глядящий на мир. Однако все его показное равнодушие резко сходило на нет, стоило показаться наружу его любимому питомцу. Небольшая змейка забавно обхватывала то шею хозяина, то его кисть, предупреждающе шипя на каждого, кто приближался к ней. Признаться, при первом ее появлении я с очень большим трудом удержался от того, чтобы не отшатнуться назад. Но первый испуг прошел, из-за приоткрытой двери уже показалась слегка устыдившаяся Сорано, и вот уже спустя несколько мгновений дети, заливаясь смехом, поглаживали блаженно прикрывшую глаза и высунувшую тонкий язычок змейку. Когда же все трое обратили внимание я меня, не осталось ничего иного, кроме как присоединиться к общей компании и принять участие в уходе за рептилией... Из рассказов ребят удалось четко выяснить лишь одно: оба они оказались в Башне в одно и то же время после разорения их родной деревеньки. Атаковали в тот день люди, носящие ту же самую форму, что и надсмотрщики в Башне. Затем уцелевших согнали в трюм большого судна, в котором уже до этого томились несколько десятков пленных. Позже последовало долгое и изнуряющее плавание в сторону острова, на котором из оставшихся на ногах новоиспеченных рабов собрали несколько артелей, посменно работающих на разных участках острова. Трудно было представить себе масштабы развернувшейся деятельности неназванных хозяев Башни. Люди, корабли, материалы... даже если представить, что нападения проходили молниеносно в отдаленных от самого острова местах... даже если учесть, что кормить эту армаду работников могли самыми настоящими помоями... все это нужно было откуда-то брать. И я отнюдь не уверен в том, что подобное можно осуществить полностью незаметно. Кто-то должен был обратить на это внимание. Камешки-доказательства были рассыпаны по побережью, и только ленивый не догадался бы нанизать их все на одну логическую нить, составляя пугающее ожерелье правдивой картины произошедшего. Возможно, такое можно было объяснить откровенной анархией, царившей в этих водах. Или же у причин происхождения Башни были куда более глубокие корни, нежели я могу себе представить? Дети, разумеется, помочь мне с этим не могли. Их сбивчивых и отчасти повторяющихся рассказов было недостаточно, чтобы копнуть глубже. Слишком мало, слишком поверхностно. На второй день я наконец-таки освоился с азами управления нашим корытом. Волновавший меня вопрос о том, каким образом эта посудина вообще передвигается по воде, отпал сам собой, когда я спустился в трюм. В кормовом отделении обнаружился отсек, залитый тусклым желтоватым светом: в громоздком корпусе невиданного мною агрегата медленно вращался небольшой кристалл, судя по всему, работающий на манер генератора. В углу я обнаружил несколько ящиков, внутри которых на мягкой подстилке расположилось еще с десяток таких штуковин. Запасные, значит... В любом случае, сама по себе находка была жирным плюсом: нам не грозит остановка посреди моря в самый неподходящий момент, как и не страшен нам долгий штиль. В том же трюме нашлись несколько бочек: две полностью пустые, одна ― залитая наполовину каким-то непонятным и дурно пахнущим варевом. В стороне от них стояли два бочонка с пресной водой, в еще одном оказались разных размеров куски засоленного рыбьего мяса: твердых, едва ли не как дерево, жестких, но все-таки съедобных. Во всяком случае, Эрик и Сорано были рады даже такому. Сомневаюсь, что в их возрасте полезно питаться чем-то подобным, но... пресловутое отсутствие всякой альтернативы во всей своей поганой красе. Установив скорость и направление движения на панели, я с трудом уговорил детей посидеть внутри рубки. Несмотря на солнечную погоду и не слишком сильный ветер, они были одеты слишком легко. А у нас не было возможности еще и ухаживать за больными: ни теплой одежды, ни лекарств, ни даже постелей нормальных... Мрак, в общем-то. Не знаю, смог ли я донести это до ребят в должной мере, однако уже спустя несколько секунд необычайно серьезный и важный мальчуган потащил свою компаньонку в сторону рубки. Надеюсь, они найдут, чем там заняться. Могу себе представить, насколько уныло для них выглядит наше путешествие. Остаток дня прошел в наведении порядка в трюме и периодических посиделках с ребятней. К сожалению, найти что-то съедобное кроме содержимого тех бочонков, не получилось. С другой стороны, я откопал в закромах несколько рулонов толстой и прочной ткани: рвалась она тяжело и нехотя, так что мне пришлось изрядно попотеть, чтобы разделить находку на несколько частей. Зато вскоре дети с довольными улыбками носились по палубе, закутанные в сероватого оттенка балахоны. В рубке удалось соорудить нечто вроде больших спальных мешков. Впрочем, обращая внимания на качество работы, я мог быть уверен, что уже к утру малышня перевернет все вверх ногами, но пусть уж лучше так, чем спать на деревянном полу. Вечер прошел за крайне скромным ужином и наспех придуманной сказкой, чтобы заставить детей уснуть. Хотя, как мне казалось, тогда больше помогла их общая усталость, нежели мои нехитрые рассказы. Сам я проворочался с пол ночи, не в силах сомкнуть глаз. В голову лезли не самые веселые мысли, на душе было тревожно... Вокруг, возможно, на многие мили ни одной человеческой души, а случись что... С приходом темноты страх еще больше усилился. Шум волн, легкое гудение панели, ветер, кажется, решивший силой пробиться внутрь рубки... Я не представлял, что буду делать, если мы каким-то чудом окажемся на берегу, среди людей. Куда девать детей? Что с ними делать? Как выкручиваться самому? Да еще и избежать ненужных вопросов? Быть может, можно было продать кораблик, найти покупателя для кристаллов в трюме... Все же хоть какие-то деньги, даже если по местным меркам все окажется дешевкой. Найти более-менее спокойное и безопасное место, где можно переждать какое-то время. Пристроить детей, пусть даже ненадолго. Я не мог сказать, то уже за такой короткий срок привязался к ним и воспылал любовью, но бросать их после всего пережитого... у меня просто не поднималась рука. Потом... Следовало найти какую-нибудь работу... поспать... спать... Сказалось ли скопившееся за все время моральное и физическое напряжение, но проспал я гораздо дольше, чем планировал. Не разбудили меня ни первые лучи солнца, ни крики чаек... Крики?! Чайки! Подскочив, я едва не сшиб с ног пытавшегося растормошить меня Эрика. Тот, впрочем, даже не обратил на это внимания, настойчиво пытаясь вывести меня наружу и показывая пальцем в небо. Что ж... В небе действительно кружило несколько пернатых, оглашая окрестности пронзительным и громким криком. А за левым бортом горизонт подернулся легкой дымкой, за которой замаячил... город?! Эйфория и облегчение закончились там же, где и начались. Я не собирался совершать ошибок. Уговорами загнав обрадованных детей в рубку и наказав им вести себя потише, я еще раз вгляделся в ту сторону, где из толщи воды поднимался оплот человеческой цивилизации. Так или иначе, но нам нужно было совершить здесь остановку. Мне катастрофически не хватало информации. А получить ее можно было только здесь. Как и сбыть часть кристаллов, а заодно обзавестись одеждой и едой. Как минимум. Сбавив скорость, я направил нашу посудину в сторону берега, стараясь держать курс так, чтобы при необходимости можно было быстро развернуться и увести судно прочь. Все-таки никто не давал гарантий о мирном настрое местных. Город приближался медленно. Вырастали очертания порта и кораблей, совсем не чета нашему. Здания, шпили, где-то совсем вдалеке ― зубцы крепостной стены... Что ж... Встретили нас, однако, гораздо раньше пристаней. С совершенно неожиданного направления показалась тройка шустро мчащихся в нашу сторону катеров, едва ли превосходящих по размерам нашу большую лодку. Охватывая нас с разных направлений, они закружили, подобно тому, как акулы танцуют в воде около оказавшегося в их смертельном кольце жертвы. Прорываться было... как минимум глупо. Отключив питание на панели, я жестом указал детям пригнуться и вести себя тихо. Те, испуганно кивнув, шустро зарылись в самый угол, закутавшись в покрывала. Сам же я не торопясь вышел наружу, намеренно держа руки поднятыми. Была не была... - ...именем Его Величества Хисуэ де Фиоре! Сложить оружие и выйти на палубу! - командному рыку командира местного парада позавидовал бы даже покойный Оберин. Встав посреди палубы, я замер, давая возможность чужим судам сбавить ход и приблизиться. На палубах каждого из них расположилась небольшая баллиста с пристроенных рядом канатом... кажется, нарушителей здесь останавливают довольно... радикальными методами. Рядом с орудиями замерли несколько человек, целившихся из взведенных арбалетов. Короткие кожаные куртки и жилеты, просторные рубахи ― ни намека на доспех, кроме шлемов на голове. Впрочем, посмотрел бы я на тех дураков, кто сунется на корабль в доспехах... - Эй! Нам помощь нужна! - закричал я в ответ, стараясь удержаться от того, чтобы подойти ближе к борту. Стальные наконечники арбалетных болтов, каждый из которых мог прошить меня в любую секунду, мало способствовали присутствию духа, но я постарался держаться уверенней. - Тут дети! - Назовитесь! - после секундной заминки донесся голос с подошедшего ближе всех корабля. Агрессии в нем частично поубавилось, но я не считал нужным идти с места в карьер ― все-таки неизвестные хозяева местных вод могли передумать в любой момент и утопить подозрительный корабль ко всем чертям. Просто на всякий случай. И любое мое неосторожное слово может отправить нас на дно морское... или куда похуже. - Послушайте! Мы уже два дня тут болтаемся! Мы еле унесли ноги от работорговцев! - я не был до конца уверен, что эти люди никак не связаны с владельцами Башни. Однако любой ответ на эту мою фразу мог окончательно поставить точку в вопросе о том, как именно к нам здесь отнесутся. - Оставайтесь на месте! И без глупостей! - командир здешней морской стражи, если можно так сказать, на сей раз выдерживал куда более длительную паузу. Нельзя его за это упрекнуть... он делает свою работу. Но только мне от этого никак не легче. Два из трех кораблей замерли неподалеку. Стрелки на них все еще держали меня и окна рубки на прицеле, но теперь, по большей части, убрали указательные пальцы со спусковых крючков. Напряженность понемногу спадала, хотя определенный осадок нервозности оставался. Так или иначе. Третий корабль подошел вплотную к нашему, стукнувшись бортом. Перемахнувшие на палубу молодчики оперативно взяли меня в кольцо. Руки, по счастью, связывать никто не стал, как и приставлять к горлу оружие. Быть может, все обойдется... Тем временем через борт перелез и глава стражи: невысокий сухой человек с гладко выбритой головой и короткой бородкой. Глубоко посаженные глаза прошлись по мне так, будто ими этот человек мог разглядеть нечто такое, что не видят остальные. Просторная кожаная куртка скрывала телосложение, но отчего-то я не сомневался: силой и выносливостью он поспорит с любым из своих молодых спутников. - Имя? - вблизи звучание его голоса чем-то напоминало карканье ворона. - Алистер, - прикладывая все усилия, чтобы не отвести взгляд, ответил я. - Где дети? - Внутри. Могу я... - Позови их, - не дал мне закончить мужчина, требовательно вздернув подбородок. Кивнув, я повернулся к рубке, краем глаза следя за ближайшим стражником. Наверное, глупо было бы ожидать радушного приема, но все же... - Сорано! Эрик! Выходите, все в порядке! - надеюсь, им хватит ума не натворить глупостей. Как и самим стражникам. Сейчас кажущееся спокойствие висит на тоненькой ниточке, а стоит ей оборваться... На мое счастье ребятня довольно споро оказалась рядом. Взрослые на стали задерживать их, но я заметил, как подобрались двое бойцов рядом со мной, словно рассчитывая, как бы побыстрее скрутить меня, если я начну вести себя слишком подозрительно. Нет, они правда думают что я возьму в заложники детей? Хотя... учитывая местный менталитет... Надо отдать должное ребятам... не подвели. Хотя я и не совсем ожидал чего-то в этом духе. Как и сами стражи порядка. Дети, выйдя на палубу, довольно шустро сориентировались, и уже через несколько секунд Сорано держалась тонкими пальчиками за мою штанину, а Эрик замер рядом с ней, исподлобья наблюдая за слегка озадаченным лицом предводителя группы захвата. - Сбежали от работорговцев, говоришь? - задумчиво протянул тот, почесывая бороду и поглядывая на меня уже с чуть меньшим скептицизмом. - Хорошо... в любом случае, сперва мы доставим вас в отделение. А там уже разберемся. И еще... Алистер! Без глупостей. Я не буду тебя связывать, но если хоть что-то пойдет не так... Выразительный взгляд говорил куда лучше всяких слов. В очередной раз кивнув, я послушно последовал за стражниками на их корабль, ободряюще подмигнув детям. Тех уже подхватили на руки и осторожно понесли в сторону почти такой же рубки, как и на нашем кораблике. Меня же оставили на палубе, приставив двух внушительной комплекции молодчиков, на поясах у которых висели короткие кинжалы и оббитые черной тканью дубинки. Все ещее доверяют... ясное дело. Да и с чего бы вдруг? Порт, однако, не поражал ни величием, ни размерами. Пристань мы миновали достаточно быстро, еще резвее наша процессия пронеслась по широкой городской улице, заставляя прохожих шустро отскакивать к стенам или менять направление движения. Каменные дома, добротная мостовая, глубокая сточная канава... чисто, насколько это возможно для портового города, я бы даже сказал, удивительно аккуратно. Но при том ничего сверхъестественного и необычного. "Отделом" оказалось трехэтажное здание с зарешеченными окнами и толстыми дубовыми дверьми, по краям оббитыми железными пластинами. В будке при входе дежурил часовой, а на вышке на крыше я разглядел еще одного. Немудрено, что нас так рано заметили на подходе к городу... Внутренняя обстановка не отличалась изысканностью: почти что голые стены, частые светильники, несколько стульев возле чуть приоткрытых дверей. Лестница вниз, лестница наверх... дежурный за высокой стойкой. Вот и все. Детей шустро отодвинули от меня и повели куда-то наверх, в то время как меня ненавязчиво подхватили под локти и несильно, но настойчиво увлекли к другой лестнице. Ну... хорошо. Посмотрим. Не думаю, что они и впрямь собираются выбивать из меня какие-то мифические показания, но чем черт не шутит? Попробуй-ка убеди их в том, что мы действительно те, за кого себя выдаем? Пока что я не слишком нервничал: еще не было тому ни одной объективной причины. И, надеюсь, не появится. Помещение, в которое меня привели, было не слишком просторным: когда туда набились я, местный начальник и двое сопровождающих стражников, это было особо ощутимо. Впрочем, последние покинули нас довольно быстро, лишь споро передвинув стол и подставив с двух сторон два невысоких стула с жесткими спинками. - Присаживайся, - кивнул мне здешний аналог следователя. - Рассказывай, подробно и не спеша. Времени у нас достаточно... Допрос (хотя это громко сказано, скорее ― дача показаний) длилась и впрямь немалое время. Я говорил много, долго и старался не упустить ни малейшей детали, чтобы рассказ выглядел более правдиво. Периодически "следователь" вставал, задавал вопросы, уточнял несколько моментов и на время оставлял меня одного. Пару раз заходила угрюмая полноватая женщина и приносила кувшин с водой и пару железных кружек. Подозреваю, что все-таки туда что-то намешали... Хотя я и не почувствовал никакого недомогания. Что-то вроде сыворотки правды? Черт его знает... если здесь могут стрелять огненными шарами размером со взрослого человека, почему бы не быть какому-то особо интересному раствору, развязывающему людям язык? Игра велась на чужом поле, поэтому я не рискну с уверенностью утверждать, был ли начальник стражи удовлетворен моими словами или же нет. Во всяком случае, ко мне не стали применять ничего, кроме относительно невинных психологических приемов: долгого ожидания в одиночестве, внезапно меркнущему посреди разговора свету или громким захлопыванием двери. Под конец, кажется, когда даже глава задержавшей нас группы потихоньку начинал выглядеть более измотанным, допрос наконец прекратился. Зашедший в комнатушку мужчина устало выдохнул и присел на стул, сцепив пальцы в замок и внимательно глядя на меня серыми глазами, в очередной раз сканируя внимательным взглядом. - В общем-то... - на мгновение замявшись, он прокашлялся в кулак и продолжил. - Предъявить мы тебе ничего толком не можем. Дети в целом подтверждают твои слова... да только кроме них это сделать некому. Сам ведь понимаешь. Кроме того, около года назад по побережью как раз и проходили те нападения, о которых ты рассказывал... - И? - осторожно спросил я. - А что там? Город мы держали и держим, но остальную территорию охватить не успеваем. Людей мало, а корабли ― только те трое, что ты видел... - осекшись, он недовольно взглянул на меня. - Не суть. Тогда мы начали расследование, подняли на уши все Консульство, но когда из столица прислали следственную группу, искать уже было нечего. Трупы, сгоревшие деревни ― все, что осталось. Мы остались ни с чем. Глубже залезть нам не дали. Пришел приказ сверху, всех разогнали по домам. Потом у нас появились другие проблемы. - И... что теперь будет? - задал я больше всего волнующий меня вопрос. - Формально... ничего. Я не могу дать вам статус беженцев и соответствующее пособие. Официально Фиор не ведет никакой войны, а откуда вы взялись, кто ж знает? Наши бюрократы такое не пропустят. Остров, с которого вы сбежали, находится в нейтральных водах, а вести туда флот из-за слов троих беглецов, двое из которых - дети... Сам понимаешь, глупо. - А корабль? Я же могу его продать? - спросил я, внутренне приготовившись услышать отнюдь не тот ответ, который может меня порадовать. - Это уже конфискат. Корабль принадлежит преступной группировке, опись уже провели, - судя по реакции, начальник группы был и сам не шибко доволен. - Наш капитан твое корыто и его потроха уже не отдаст. По сути, это ведь одна большая улика на заархивированное дело. Скорее всего, его поднимут уже сегодня, отошлют отчет в центр... веселье, в общем, началось. Скажи еще спасибо, что за тобой не закрепили официальный статус свидетеля. Что ты смотришь? Думаешь, если бы мы оформили вас, как надо, вас бы оставили в покое? Тебя бы отправили в столицу к местным мозголомам, а это, я тебе скажу... Я видел пару раз, что бывает с такими людьми. Ходят под себя, глаза лупят и слюни пускают... - Вы предлагаете мне идти на все четыре стороны с двумя детьми без гроша в кармане? - недоверчиво глядя на невеселого "следователя", произнес я. Вот ведь жуки... И ведь по их законам все сделано четко и почти то идеально... Придраться не к чему. Дьявол! - Я пытался объяснить твое положение капитану! - неожиданно рявкнул на меня мужчина, ударяя ладонью по столу. - Думаешь, мне это по душе?! А-а, ладно, черт бы со всем этим... пойми: от сочувствия тут толку мало. Я видел, что дети тебя не боятся. Сперва мне казалось, что ты их просто запугал... мы специально вас развели в разные стороны, чтобы посмотреть на их реакцию. Алистер, послушай меня внимательно! Я постараюсь сделать все возможное, чтобы вам помочь, но мне нужно время... Конечно... чет побери, обидно! Корабль ушел из-под носа вместе со всем содержимым. И плакали денежки. Возможно, местные нам и впрямь помогут чем-то на первых порах, но я бы не стал на это уповать. За красивые глаза здесь кормят с очень малой долей вероятности... Нужно было взять себя в руки. Если я буду злиться и кипеть, толку от этого будет немного. Криком делу не поможешь, да? Я могу высказать в лицо сидящему передо мной человеку все, то думаю о нем и его начальстве, но это ничего не изменит. - Здесь есть какая-то возможность быстро найти работу? - прервал я словоизлияния стражника. - В том же порту? "Следователь" поглядел на меня со странной смесью скепсиса и удивления в глазах. Кажется, я в очередной раз заставил его слегка подвиснуть... Впрочем, без разницы. Пусть думает, что хочет, лишь бы делом помог. - В порту все места расхватаны, а в дальний рейд ты не пойдешь из-за детей... - нахмурившись, мужчина забарабанил пальцами по столу. - По городу... навскидку не скажу. Но, все равно, очень маловероятно. У нас чужаков не любят, особенно, если они без денег. Хотя... Как у тебя, говоришь, с этим? Он выразительно похлопал по рукояти короткого меча, внимательно наблюдая за моей реакцией. Слабо представляю себе, что именно он собирался увидеть на моем лице, но, кажется, я его удовлетворил: во всяком случае, мелькнувший в серых глазах огонек я мог воспринимать как одобрение. - Если ты убил одного ублюдка киркой, то с этим точно справишься. Завтра вечером в город прибудет балаган Ксаро... ерунда, конечно, фокусы, карманники, дураки, но мы, стража, обязаны там быть. Кроме того, в конце будут проводиться бои на тупом оружии. Ты вряд ли слышал про Жирного Хротгара... В общем, если сумеешь его побить, сорвешь сто тысяч драгоценных. Не ахти, на тебе и детям хватит на полгода вперед, если не зарываться. - Вы серьезно? - я слабо представлял себе, что такие мероприятия вообще могут проводиться легально. - А у тебя есть выбор? - пожал плечами страж. - Не волнуйся, мы не дадим делу дойти до настоящей крови. Оглуши, выбей оружие, поставь побольше синяков ― всего-то делов. Дети останутся тут, за ними присмотрят. Одежду я тебе дам... В самом крайнем случае, ты лишишься пары зубов. Ксаро тоже не дурак. Ему нужны деньги, а не трупы. А вот деньги там порядочные. Ну так что? Ты в деле?