Наемник

- Поднимайся, - хриплый голос командира городской стражи походил на карканье старого ворона. Впрочем, и сам он выглядел как эта птица: такой же мрачный, облаченный в черное, с внимательными глазами, в глубине которых вечно скрывалось вечное подозрение. Я нехотя заворочался на жесткой лежанке. Всего-то низкая широкая скамья с кое-как накинутым сверху матрасом и тонким куском ткани вместо одеяла. Времяпровождение, с другой стороны, куда более приятное, чем недавний морской круиз. До сих пор с содроганием вспоминаю узкую рубку, кое-как накиданную солому и шум воды снаружи, готовящейся поглотить нашу посудину в любой момент. Тогда – повезло. И, боюсь, сейчас госпожа-удача решила, что настал час списать долги вместе с процентами с невольного клиента. В двойном размере. - Давай, давай, пошевеливайся, - безжалостный начальник даже не думал о том, чтобы дать мне хоть пару мгновений на то, чтобы очухаться от сна. – Во внутреннем дворе бочка с водой, склад на другой стороне. Проводи себя в порядок и выходи к главным воротам. И не задерживайся. Резко крутанувшись, стражник покинул комнатушку, эффектно взмахнув плащом. Привычка или он и впрямь думал, то произведет на меня впечатление? Кто его знает… Меньше всего меня сейчас интересовали обмен любезностями и сомнительные соревнования в духе «у кого из нас больше». Холодная вода из кадки освежила как тело, так и мысли. Я не питал иллюзий насчет будущего: едва ли я смогу что-то противопоставить настоящему аренному бойцу кроме, собственно, одного лишь желания выйти победителем. У меня нет ни опыта, ни навыков, ни времени, чтобы как следует подготовиться. В лучшем случае я отделаюсь синяками. Про худший я не хотел думать. Разумеется, часть ставок все равно отойдет на меня. Хоть какие-то гроши я получу, а этого может хватить на несколько дней. А дальше… придется хуже. Если я ничего не придумаю. Дети. Уже не совсем маленькие, но все-таки дети. У меня нет средств к тому, чтобы дать им хотя бы прожиточный минимум, не говоря о воспитании и образовании. Часть меня, наиболее черствая и расчетливая, шептала на ухо: «Брось их.» Обуза, лишние рты. Они лишь вернее утянут меня на дно… Хотя куда уж глубже-то? Я старался не думать об этом. Но мысли непрошенными гостями ломились в разум беснующейся толпой, оставляя подавленность и незнакомую опустошенность. Выход наличествовал. Вернее, их, как всегда, было минимум два. И все же… К воротам я вышел, облаченный в потрепанную стеганку поверх легкой рубахи, простые холщовые штаны и чуть великоватые сапоги. Стоило поблагодарить кладовщика и за это: одежда была качественной и не грозилась разорваться по гнилым швам от одного резкого движения. Все это выдавать мне вообще были не обязаны… что наводило на размышления. Начальнику стражи явно нужно нечто большее, чем моя благодарность. Так в чем подвох? Чего добивается от меня, безродного беглеца с двумя детьми на шее, этот человек? Небольшой отряд из восьми человек дожидался одного лишь меня. Четверо, в том числе и командир, сидели на лошадях, остальные расположились на повозке. Маловато для загородного мероприятия… - Остальные уже на месте, - словно прочитав мои мысли, произнес стражник. – Все начнется только через час, так что мы успеваем. Залезай, и отчаливаем. Послушно забравшись на борт, я слегка качнулся, когда отряд тронулся с места. Господа хранители общественного порядка и впрямь никуда не торопились: даже лошади, казалось, переставляли ноги с вполне человеческой ленцой. Ухмыльнувшись, я откинулся на высокий борт повозки и, вытянув ноги, с удовольствием прикрыл глаза, приноравливаясь к качке. Мерный стук подков о мостовую действовал на удивление успокаивающе… Проснулся я уже после того, как повозка со скрипом остановилась у обочины. Разбуженный громкими голосами, шумным ржанием лошадей и звону кузнечных молотков. Свою лепту внесли и запахи: начиная от обыкновенного конского дерьма, заканчивая вызывающим аппетит ароматом свежеприготовленного мяса. Пахло сеном, потом и… огромным скоплением людей, сулящим мне либо крупные неприятности, либо неплохой куш. Где-то вдалеке мерно рокотал барабан. Чуть позже раздался пронзительный визг рожка, впрочем, быстро утонувший в дружном реве нескольких десятков глоток. Что ж… благодарные зрители ожидают свои зрелищ, вдоволь запасшись вином и хлебом. Трудно и за это винить, да и незачем, пожалуй. С учетом довольно размеренной и серой жизни для этого края, лишь война и ярмарки, вроде этой, приносят хоть какое-то разнообразие. Быть может, родись я здесь, сейчас тоже стоял бы в толпе, левой рукой сжимая пузатую кружку с дешевым пойлом, а правой со сжатым кулаком сотрясал бы несчастный воздух. Сбившись в тесную кучку, вы двинулись в сторону бойцовской ямы. На наш импровизированный клин косились, кто-то неодобрительно перешептывался, но ни до чего серьезнее дело не доходило: сытый народ не будет просто так бросаться камнями… разве что в сильном подпитии. Местные выглядели на удивление пристойно. Встречались и оборванцы, но на фоне общей массы они скорее были исключением. Мало кто отказывал себе в скромных ярмарочных удовольствиях, если у них были деньги. Так что особой разницы между дородным купцом или деревенским пахарем здесь не было: и те, и другие были относительно довольны. Что ж… Живот громко заурчал, когда мы прошагали мимо большого костра с чертовски заманчиво пахнущим бычком на вертеле. Однако оторваться от сопровождения я не рискнул. Едва ли меня тут примут с распростертыми объятиями только потому, что я такой красивый и умытый, да еще и со стражей вожусь. Потерплю. Если мне повезет, то сегодня у меня еще будет шанс хорошенько наесться за все время, когда я питался деревянной солониной и ничуть не менее противной на вкус водой из мореных бочек. Этот мир преспокойно жил по своим собственным законам. Ему было плевать на меня и на то, что будет после моей смерти. Он простоял невесть сколько лет… и простоят еще столько же, если не больше. Поэтому в пекло всю трепотню о несправедливости судьбы! Нет и не может быть никакого предназначения. Я – кузнец. И сейчас я надену свои рукавицы, возьму самый большой и тяжелый молот, а потом выкую собственную жизнь так, как я хочу!

***

Стражники постепенно рассредоточивались по сторонам, повинуясь коротким кивкам или жестам своего предводителя. Я же безмолвно шел следом за ним, стараясь не слишком отстать от командирского шага. Небольшая арена находилась в самом центре ярмарки: огороженная невысоким частоколом яма с несколькими наспех поставленными воротами, окруженная натянутыми на длинные шесты рваными тентами – вот и все удобства для зрителей. Ни скамей, ни даже попросту поваленных на землю бревен. Зато наличествовали несколько длинных столов, уставленных объемистыми кружками и пузатыми бочонками с выпивкой… Сервис на уровне. Впрочем, меня это не должно волновать в принципе – я здесь отнюдь не для распития пива. Хотя от глоточка бы не отказался… Нет, к черту! Я еще не настолько выжил из ума, чтобы драться с кем-то на пьяную голову. Пытаясь унять дрожь в руках, медленно сжал кулаки, пытаясь заодно выдохнуть упаднические мысли. Мне нужен хоть какой-то настрой на победу, а не накручивание самого себя. Может быть. Наверное. А, да чтоб и всех! Незаметно из поля зрения исчез и командир стражи. Вот я и допрыгался… Но с другой стороны, не стоило ведь ожидать, что он меня еще и на ринг за ручку проведет? Кто я ему, в конце концов? Так что нечего разевать рот, как выкинутая на берег рыба. Можно еще, конечно, пока не поздно, свалить подальше и просто постоять в сторонке, а заодно и сберечь свои кости… М-да… Часть меня упорно не хотела идти на убой ради призрачной награды чемпиона местной арены. Ломать конечности или терять зубы вдали от квалифицированной помощи мне совсем не улыбалось: хрен его знает, какая дрянь может попасть ко мне в организм, который в свою очередь может вообще не иметь к ней никакого иммунитета. Загнусь, как пить дать… Значит, оставалось не дать зацепить себя слишком серьезно. Встряхнув головой, я с силой сжал зубы до отчетливого скрипа: не хватало еще прямо тут скукситься, обиженно надувшись на несправедливость мироздания. Нужно хвататься за любой шанс. Хотя бы только потому, что следующего может уже и не быть. Да, я мог бы отступить. Кое-как устроиться в этом городке, найти свою каморку и черную работенку, чтобы не загнуться от голода. По вечерам я бы просаживал последние гроши в кабаке, а в редкие ярмарочные дни упивался бы до полусмерти, глядя на то, как другие делают то, на что у меня не хватило решительности. В пекло это дерьмо! Я чувствую, что могу больше. Я верю, что смогу подняться выше. Даже если у меня не получится с первого раза, я все равно буду лезть, карабкаться или просто ползти, цепляясь хоть зубами. Мир не любит слабаков, которые жалеют себя… Ну а если для небольшой доли счастья мне понадобится отделать одного жирного засранца, я по нему катком пройдусь! Ноги уже сами несли меня в сторону одного из входов на арену: там особнячком держалась кучка из четырех человек, явно приготовившихся вступить в гонку за богатством. По местным меркам, разумеется. Меня смерили оценивающими взглядами, один паренек, едва ли разменявший второй десяток лет, гордо напыжился, пытаясь продемонстрировать свое превосходство, однако пушок над верней губой сводил все его усилия на нет. Хочет казаться великим воителем – его дело. Сомневаюсь, что у него есть какие-то шансы с таким подходом. Торопиться не было смысла. Идти в бой неподготовленным я не хотел, а потому занял место в тени чуть в стороне от остальных претендентов на выбитые зубы. Надо было бы взглянуть, что из себя представляет этот Хротгар. Так ли страшен черт, как его малюют? Жирный Хротгар был… как минимум о-очень жирным. Объемистое пузо могло бы, пожалуй, целиком вместить тушу среднего по размерам кабанчика. Но если у кого и могла возникнуть мысль о том, чтобы усмехнуться, глядя на эту тушу, то такого человека я без оглядки назвал бы дураком… Ручищи Хротгара были увиты мышцами, а двигался он с куда как удивительным проворством для своей комплекции. Ноги же походили на два дерева… Да уж, такого с ног свалить далеко не просто, если в принципе такое возможно. Облачение его тоже не придавало мне лишни надежд: грязная рубаха с порванными рукавами грозила в любой момент разъехаться по швам, но вот надетая на нее добротная кираса не оставляла ни малейших шансов для затупленного тренировочного оружия. Из-под похожего на ведро шлема выглядывала лишь рыжая борода – самого лица не было видно. Ноги были частично прикрыты кожаной юбкой с нашитыми на нее стальными пластинками, наголенники защищали остальное. Огромные кулачищи были засунуты в толстые перчатки с шипами на костяшках… И как мне драться против такого танка? Орудовал Хротгар пугающей на вид палицей без шипов. Полностью отлитая из металла, лишь у конца рукояти обмотанная тонкой бечевой, эта игрушка могла бы легко проломить череп, начни ее владелец драться всерьез. Мрак. А с учетом того, что боец еще и прикрывался толстым деревянным щитом... Надежды на благополучный исход таяли с каждой секундой. Мне придется прыгать вокруг него, как заправскому горному козлику, чтобы не схлопотать палицей и как-то ухитриться вывести его из строя раньше, чем он сам начнет драться всерьез. То, что я уже один раз убил человека, еще не делало меня великим воином… готов поспорить, на рукаx у этого молодчика куда больше крови… Четверо тех, кто стоял передо мной, по очереди поздоровались лицом с песком арены. Троих из них Хротгар вынес практически играючи: его противники явно не стремились к победе любой ценой и не были для него столь уж опасны. Для вида поиграв на публику, рыжебородый либо разоружал их мощными ударами палицы, либо сбивал с ног неожиданным рывком и последующим ударом щитом. Выдержать такой живой таран ни один из троицы не смог. Однако юнцу повезло меньше. Хотя и продержался он дольше за счет своей подвижности, но зато успел каким-то нелестным комментарием вывести Хротгара из себя. В мгновение ока этот ходячий кусок жира преобразился настолько, что я лишний раз серьезно засомневался в правильности своих решений: такая серия жестких и откровенно жестоких быстрых ударов... Стонущего мальчишку вынесли и кое-как устроили на свободном столе, подложив ему под спину какое-то тряпье. Впрочем, никто явно не был против такого исхода: судя по взглядам и случайным репликам, парнишке мало кто симпатизировал. Да и стражники не особо спешили прерывать избиение… Значит, здесь такое в порядке вещей. Учтем на будущее… Выходка мальца сослужила мне плохую службу. Хротгар едва ли успел отойти от гнева и до си пор тяжело дышал, опершись на щит. Стоит мне дать ему повод, и он будет драться в полную силу, вновь отдавшись одним лишь своим эмоциям. А мне это совсем не нужно… Я рассчитывал максимально оттянуть тот момент, когда он начнет относиться ко мне серьезнее, чем к остальным… Черт бы побрал всех этих заносчивых юнцов и их ехидство! Я не стал брать предлагаемые доспехи: непривычен я к их тяжести, а подвижность сейчас – залог успеха. Подумав, отказался и от шлемов. Если мне прилетит в голову такой игрушкой, как у этого рыжего, то дешевая сталь мне не поможет. Кольчужный капюшон также доверия не вызывал: явно залатанный не в первый раз, он даже на вид был великоват для меня. Тяжесть притупленного меча вселяла некоторую уверенность… длины рукояти хватило на два обхвата моими ладонями, при этом лезвие выглядело достаточно прочным, чтобы не сломаться от пары-тройки ударов (другие покрытые щербинами клинки я просто обошел). От щита, которым я пользоваться не умел, толку было бы не больше, чем от лат. Уж лучше иметь еще одну свободную руку… На всякий случай. Воротца на арену со скрипом открылись, а по бокам раздался нестройный гул: зрителям уже порядком поднадоело горячо приветствовать каждого встречного-поперечного. Меня они не знали, имя мое им ни о чем не говорило… неудивительно. - Вольный человек Алистер против Хротгара Жирного! – маленький пухлый человечек с короткой бородкой и бегающими поросячьими глазками зачем-то воздел руки к небу, стоя в центре пародии на ристалище. Ему ответили пьяные голоса и несколько нестройных рукоплесканий. Все-таки люди приходят сюда не просто поглазеть на двух мужиков с тупыми железками вместо оружия. Проклятущее солнце вылезло из-за облаков, а ветра, как назло, все не было. Я вышел с неудачной стороны и теперь вынужден был щуриться, глядя на подступающего ко мне с неспешностью медведя. Выдохнув, я быстро сместился влево, стараясь оказаться со стороны, не защищенной щитом. Впрочем, мой бесхитростный маневр был быстро разгадан, и Хротгар, выставив вперед свое обшитое железом и кожей корыто, сделал несколько быстрых шагов в моем направлении. Сталь блеснула на солнце и просвистела рядом с ухом, обдав волной воздуха. Мой же удар лишь оставил на щите легкую царапину. Мгновенно отступив, я вновь попробовал на прочность чужую оборону, но лишь для того, чтобы получить все тот же исход. Теперь на солнечной стороне оказался мой противник. Набычившись, он принял защитную стойку, словно отдавая мне инициативу. Приятно, конечно, но не настолько, чтобы чувствовать себя уверенным. Размашистый удар Хротгар принял на щит почти играючи. И тут же без всяких изысков ткнул палицей мне в лицо. Отшатнувшись назад, я едва не потерял равновесие, когда край щита вспорол воздух у меня над ухом. Что ж… по крайней мере, пока что меня лишь хотят оглушить. Поднырнув под замах, быстро подхватил левой рукой пригоршню песка. Рыжебородый, скорее всего, уже сталкивался с подобным подлым приемчиком, но честность нашего боя меня не волновала. Тем паче, что разглядев мои действия, часть зрителей разразилась задорными подбадриваниями. Не особо уверен, кому они симпатизировали больше… Но народ хочет чего-то необычного, а я предоставляю им это. Даже без согласия этого жирдяя. Облачко песка врезалось в смотровую щель шлема Хротгара, заставив того спешно отступить и уйти в глухую оборону. Поехали… Оставалось верить, что не сломаю собственный клинок прежде, чем как следует пройдусь по щиту рыжебородого. Царапины становились глубже, а с одного края пошла неглубокая трещина… Но я уже начинал чувствовать, что выдыхаюсь. Пот струился по лбу и немилосердно щипал глаза, но у меня не было ни секунды на то, чтобы утереть его. Сейчас было важнее не прогадать момент, когда Хротгар начнет контратаку… Когда? Я даже не успел понять, что произошло, когда вместо щита мой меч встретился с палицей. Этот удар должен был стать завершающим, после которого наши роли должны были смениться… Поэтому я и не экономил силы. Лезвие преломилось на половину своей длины, а палица продолжила свое движение, хотя и слегка изменила траекторию. Удар угодил в грудь и вышиб дыхание. В глазах потемнело от боли и нехватки кислорода. Тычок щитом отправил меня в недолгий полет спиной вперед. С ревом Хротгар сорвал с себя шлем, яростно хлопнув несчастной железкой о песок арены. Я же, наглотавшийся пыли, с кашлем пытался встать на ноги. Перспектива пролома собственного черепа меня мало прельщала. И все же… Рыжебородый оказался рядом в тот момент, когда едва-едва встал на одно колено, тяжело опираясь на обломок меча. Палица взлетела вверх под дружный рев толпы и чьи-то предостерегающие крики… Взревев в унисон с Хротгаром, я рывком подскочил с места, разрубая воздух и чужую плоть снизу-вверх. Остроты лезвия на месте слома было достаточно, чтобы разрезать ни чем не защищенную подмышку жирдяя. Удар рыжего ушел куда-то в сторону, сам же он тяжело завалился на бок, в последний момент успев упереться о землю щитом. Мне же не нужно было ждать другого шанса. Либо я его, либо он меня… Левый кулак врезался точно в скулу Хротгара, заставляя его откинуть голову назад. Правая его рука висела плетью, палица валялась в песке, но я не хотел сюрпризов, которые могли принести мое миролюбие или его отчаяние. Клинок вошел прямо над кадыком рыжебородого с противным хлюпаньем. Кровь брызнула на арену, заляпала мою и его одежду и весело побежала по лезвию. Не в сила более удерживать рукоять на весу, я отпустил ее и позволил телу рухнуть вниз, содрогаясь в последних мгновениях агонии. Отвратительно. Я чувствовал себя отвратительно и не только из-за физической усталости и боли. Каким бы он ни был, это Жирный Хротгар… но я все-таки убил его. Даже если он этого не заслуживал… С такой пугающей легкостью… Да, дело было и в сохранении моей собственной жизни, но… Сквозь плотную пелену я слышал крики, одобрительный рев и пьяную брань. Чьи-то руки подхватили меня под локти, какой-то человек в шлеме что-то орал мне прямо в лицо, противно брызгая слюной, но я не видел, не слушал и почти не чувствовал. Как бы это ни было прозаично, но единственное, чего я сейчас хотел, так это оказаться подальше от арены в компании с огромным штофом пива или вина покрепче… Меня куда-то вели. Вот под ногами уже точно не песок бойцовой ямы. Кто-то сердобольный успел сунуть мне в руки пенящуюся кружку с холодным пивом, и я, давясь, выхлестал это отвратительное на вкус, но холодное пойло до последней капли. Дьявол побери всех капитанов стражи и жирных рыжих ублюдков!.. Палатка, в которую меня отвели, не отличалась богатством убранства: скамья, стул и низкий стол, на который я и поставил пустую кружку. Бухнувшись на скамью и бесцеремонно закинув ноги на стул, я позволил себе устало выдохнуть и ненадолго сомкнуть глаза, перед которыми до сих пор маячило лицо Хротгара со струйками крови, стекающими с краешков губ по усам и бороде. С-собака… - Паршиво выглядишь, Алистер, - ввалившийся в палатку предводитель стражников, напротив, выглядел вполне себе довольным. – Это второй, да? Ничего, со временем привыкнешь… Типун ему на язык… Что за чушь он несет? - Твой выигрыш, как и обещалось, - на стол бухнулся увесистый кошель, а следом за ним легла и какая-то бумажка. Расписка? Или чек? Не понимаю… - Я же убил его… - А могло быть и наоборот, - беспечно пожав плечами, стражник, не выражая никакого сожаления по поводу произошедшего. – Видишь ли, свое слово я привык держать. Я сказал, что ты получишь свои сто тысяч, и ты и получил. Хотя я мог бы закинуть тебя в подземелье за убийство и забрать все деньги себе. Или оставить и хозяину Хротгара. - Почему? – давно стоило задать этот вопрос. - Эта жирная скотина убила моего брата, - приблизившись ко мне, мужчина резко хлопнул ладонью по столешнице. – В этой же яме, в такой же чертовски солнечный день. Гловеру было всего шестнадцать, но это не остановило рыжую свинью, которая напилась перед боем. Он проломил ему череп, как собирался и тебе! Но он сдох! И скажи мне, что ты хоть немного о нем жалеешь! Увидев, как я поморщился от его крика, стражник сбавил обороты: - Забудь. Я использовал тебя, но не без пользы для нас обоих, не находишь? А потому, позволь дать тебе совет: на следующий же день хватай детей в охапку и вали из города. Твои деньги привлекут много внимания… да и Ксаро не захочет расставаться со своими кровными. Пока ты здесь, они от тебя не отстанут… Излияния командира прервал далекий рев рога. Возможно, во мне взыграла паранойя, но слышалось в нем что-то тревожное… Нехотя поднявшись со скамьи, я обратил вопросительный взгляд к стражнику, который, впрочем, выглядел едва ли не таким же растерянным, как и я. - Что еще за… - Командир! Командир, там!.. – откинув полог, внутрь влетел один из стражников, сопровождавших меня на поездке в телеге. На его лице явственно читалась самая откровенная паника. - Что там?! – ухватив подчиненного за плечи, старший встряхнул его так, что у того клацнули зубы. - Конный отряд на южной дороге! – выпалил страж, тяжело дыша. – Их там несколько сотен! - Кто это? Знамена, эмблемы, хоть что-нибудь вы увидели?! - Там… розовая руна на черном поле… сэр, это ведь не они, правда? Это ведь не они?! По взгляду командира я понял, что те самые «они» как раз и решили почтить ярмарку своим присутствием… Вот только кто это, в самом деле? И почему взрослые мужчины боятся их до дрожи в коленях? - Сектанты… - выплюнув эти слова, мрачный, как туча, капитан стражников, стиснул рукоять меча. – Аватар. Поклонники Зерефа.